- Tiểu thiếp ư?
Ninh Nhã Vận cau mày lại.
- Lão phu là chưởng giáo Huyền học, lại đi làm đàn chay cho một nàng hầu nhỏ, ngươi thấy có ổn không?
Mất mặt!
Lão mất mặt, chính là Huyền học mất mặt.
- Nhưng người ta trả nhiều lắm.
- Bao nhiêu?
- Hai nghìn tiền!
Đây là Bắc Cương, không phải Trường An nơi quyền quý giàu sang tụ hội. Ở đây giá làm lễ cao, người ta cũng chịu chi hơn.
Đám Chung Hội ra ngoài làm lễ, chủ nhà cho được một trăm tiền đã gọi là hào phóng.
Ninh Nhã Vận cũng lấy làm lạ.
- Sao lại rộng rãi đến thế?
An Tử Vũ xoay xoay cây thước trong kẽ tay.
- Chỉ vì ta đã nói, nàng hầu nhà ông ấy e là chết không nhắm mắt. Chỉ có chưởng giáo ra tay mới dẹp được oán khí!
- Nàng hầu ấy chết ra sao?
- Chết đuối.
Ninh chưởng giáo bèn vác cây đàn cổ của mình lên lưng, cầm lấy cây phất trần, ung dung ra khỏi cổng núi.
An Tử Vũ đứng trong cổng gọi với theo.
- Cả môn phái đều trông cậy vào ngươi đấy.
- Chuyện nhỏ!
Ninh Nhã Vận lên ngựa, ngựa cũng là ngựa trắng.
Ông lão đẹp lão ngồi trên lưng ngựa da dẻ trắng trẻo, hai mắt có thần, mép môi thoáng nụ cười, tóc mai đã điểm bạc, mà người ta trông thấy chỉ nghĩ đến hai chữ từng trải.
Một người đàn bà bên đường khen.
- Thật là một bậc quân tử ôn nhuận như ngọc!
Ninh Nhã Vận mắt không liếc ngang, một mạch tìm đến nơi.
Đó là một tòa nhà sang trọng, đến người gác cổng mặc bộ đồ trên người cũng sang hơn hẳn đám đệ tử Huyền học.
Người gác cổng rất lễ phép.
- Lang quân tìm ai?
Ninh Nhã Vận vẩy nhẹ cây phất trần, lập tức khiến người gác cổng sinh lòng nể trọng hẳn.
- Phú Đạt có nhà không?
- Lang quân nhà ta mấy hôm nay không ra khỏi cửa, ngài là...
Ninh Nhã Vận chắp tay thi lễ.
- Báo với lang quân nhà ngươi, cứ nói có người của Huyền học tới.
Chẳng bao lâu, một người đàn ông trung niên vội vã bước ra.
Người ấy chính là Phú Đạt, lúc này hai mắt sưng húp, sắc xanh đen. Thịt trên má chảy xệ không còn sức, mép miệng cũng trễ xuống...
Ham rượu mê sắc quá độ!
Đã tổn hại nguyên khí!
Phú Đạt chắp tay.
- Xin hỏi...
- Huyền học, Ninh Nhã Vận.
- Hóa ra là Ninh chưởng giáo đích thân tới, nhà tranh rạng rỡ hẳn! Mời vào mời vào!
Trong phòng ngang, một tấm ván cửa gác trên hai chiếc ghế dài. Trên ván cửa nằm một người đàn bà mặt mày xanh xám.
Phú Đạt thở dài.
- Đây chính là nàng hầu họ Vương của lão phu, chao ôi! Hôm qua chẳng biết làm sao, nàng ấy lại rơi xuống giếng, đến lúc phát hiện thì đã tắt thở từ lâu.
Ông ta lại nói, người chết là hết, đằng này mắt cứ mở trừng trừng.
Người lão bộc trong nhà trước đây từng học qua ít thuật số, bảo là còn oán khí, nếu mắt không nhắm mà đem chôn thì cả nhà sau này đều gặp xui. Ninh chưởng giáo pháp lực cao thâm, hẳn là có cách chứ?
Lão bộc đứng bên cạnh lên tiếng.
- Phu nhân tới.
Một người đàn bà ăn mặc giản nhã bước vào phòng ngang, liếc xác chết một cái rồi than.
- Tướng công cưng chiều, ta cũng coi nàng như em gái, vậy mà con người này lại chẳng có phúc!
Ninh Nhã Vận nhìn bà ta một cái, không thấy vẻ đau buồn, chỉ thấy bên trong lớp áo ngoài là bộ đồ lót bằng lụa là.
Đây là em gái ư?
E là kẻ thù thì đúng hơn!
- Nhắm mắt ư!
Ninh Nhã Vận vốn định nói chuyện này không đáng tin.
Nhưng tiếng quát của An Tử Vũ lập tức vang bên tai.
Không kiếm được tiền, e lão không về nổi nữa.
- Lão phu có thể xem qua chăng?
Phú Đạt nói.
- Ninh chưởng giáo là bậc nào? Cứ việc thi triển! Phải rồi, có cần chúng ta tránh mặt không?
Ninh Nhã Vận trán nổi gân đen.
- Không cần cởi áo.
Phú Đạt ngượng ngùng đáp.
- Lão phu tưởng phải nhảy đồng, mời thần tiên giáng xuống. Lão phu kiếm tiền không ít, có điều nghe nói thần linh thích tiền, nhưng lại không ưa kẻ kiếm tiền. Chao ôi!
Người này, nói nhiều quá.
Lão bộc lẩm bẩm bên cạnh.
- Thật ra, lão phu làm mấy chuyện này còn chắc ăn hơn.
Ninh Nhã Vận nheo mắt, nhìn kỹ xác chết.
Đưa tay ra.
Nội tức bùng lên.
- Tụ!
Cái xác vốn đang nằm bỗng run lên một cái.
Người đàn bà lấy tay che miệng, kêu lên kinh hãi.
Phú Đạt cũng bị dọa khiếp.
Lão bộc thì lặng thinh.
Phú Đạt là người tỉnh táo đầu tiên.
- Bậc cao nhân! Có thể trò chuyện được chăng?
Ninh Nhã Vận gật đầu.
- Được, có điều cần hồn sống xuống âm phủ, ngươi có chịu đi không?
Phú Đạt lắc đầu như trống bỏi, nhìn sang vợ.
- Hay là, bà đi?
Người đàn bà ôm trán.
- Ta thấy choáng đầu.
Ninh Nhã Vận khẽ nói.
- Vậy thì tránh ra một chút.
Hai vợ chồng lại dạt ra thêm.
Ninh Nhã Vận đưa ra một ngón tay, tưởng như nặng ngàn cân, từng chút một thăm dò tới.
Hai vợ chồng Phú Đạt nín thở, nhìn chằm chằm.
Lão bộc bắt chước dáng vẻ của Ninh Nhã Vận, chậm rãi đưa ngón tay ra.
Tuy quay lưng về phía ba người, nhưng hơi thở của cả ba đều không qua được tai mắt Ninh Nhã Vận.
Ông chạm tay vào má xác chết.
Ngay sau đó, nội tức luồn vào trong.
Có điều người chết đã lâu, kinh mạch các nơi tắc nghẽn rất nặng.
Đổi người khác ắt không sao điều động nội tức xuyên qua nổi, nhưng Ninh Nhã Vận là ai?
Luồng nội tức bỗng trở nên mảnh, mảnh đến mức chạm nhẹ là đứt.
Nhưng dưới sự điều khiển của Ninh Nhã Vận, sợi nội tức mong manh ấy đi từ gò má lần lên trên.
Dọc đường liên tục gặp chỗ tắc, sợi nội tức khéo léo lách qua lách lại.
Nếu để người có tu vi cao thâm nhìn thấy đường đi của luồng nội tức này, ắt phải kinh hãi.
Bản lĩnh điều khiển tinh vi đến vậy, thật tuyệt diệu!
Bao năm gảy đàn không uổng, nội tức có thể điều khiển dây đàn, biến đổi tiếng đàn tinh tế, tự nhiên cũng có thể thay đổi kinh mạch con người.
Luồng nội tức chạy lên trên, rồi thu về.
Ninh Nhã Vận thở dài.
- Hơi khó.
Phú Đạt là hạng người nào, mắt tinh tai thính!
Tức là làm được, nhưng không dễ.
Khó khăn với thương nhân mà nói, chẳng phải là tiền sao?
Phú Đạt hỏi.
- Khó cỡ nào?
Cũng giống như lúc mặc cả với lái buôn mà hỏi, món hàng này giá thấp nhất bao nhiêu.
Ninh Nhã Vận búng ngón tay, một đám bụi dưới đất liền cuốn lên.
- Có ngoại lực, chẳng rõ là thần hay quỷ.
Tiếng răng va vào nhau của hai vợ chồng Phú Đạt nghe giòn tan.
Phú Đạt lắp bắp.
- Ninh, Ninh chưởng giáo, một vạn tiền, có đủ không?
Ninh Nhã Vận vốn chỉ muốn đòi năm nghìn tiền, nào ngờ...
- Chao ôi! Lão phu gắng sức thử một phen.
Ninh Nhã Vận lại đưa ngón tay đặt lên má xác chết.
Nhắm mắt.
Chẳng rõ qua bao lâu, ông mở mắt ra.
- Nhìn kìa!
Hai vợ chồng Phú Đạt nhìn sang.
Nội tức khẽ động.
Mí mắt người đàn bà chết dần dần khép lại.
Phú Đạt giật bắn người.
- Thần tiên sống! Ninh chưởng giáo!
Người đàn bà thi lễ.
- Đa tạ Ninh chưởng giáo làm phép cho em gái của ta, hẳn giờ nàng ấy cũng đã đầu thai rồi!
- Không nhanh thế đâu!
Phú Đạt sai người đi lấy tiền tới.
Tiền bạc vào tay, Ninh Nhã Vận xoay người, chắp tay vái xác chết.
Lão phu lợi dụng ngươi để kiếm tiền, là mắc nợ ngươi.
Ông nói.
- Người đàn bà này trước đó từng thổ lộ, lúc sống bị đánh đập tàn nhẫn, sau lưng đau đớn không chịu nổi.
Lúc nội tức thăm dò vào trước đó, Ninh Nhã Vận phát hiện vài vết tích bị đánh bằng bạo lực.
Đây không phải tự vẫn.
Mà là bị giết!
Như vậy, lão phu nói ra oan khuất của ngươi, cũng coi như huề nhau.
Như thế, không vướng nhân quả.
Phú Đạt chậm rãi nhìn sang vợ.
- Bà!
Người đàn bà bỗng cười lớn.
- Con tiện nhân này, cậy được ngươi cưng chiều, dám quát tháo vào mặt ta.
- Vậy là bà giết nàng ta ư?
Người đàn bà nhìn Phú Đạt.
- Ta vốn muốn giết ngươi cơ!
Trời thần ơi!
Ninh Nhã Vận đứng dậy nói.
- May mà lão phu chưa thành thân, một mình một bóng, thật là tốt!
Ngoài cửa có người gọi.
- Phú Đạt! Phú Đạt!
Phú Đạt chỉ vào người đàn bà.
- Báo quan!
Chuyện này bị Ninh Nhã Vận vạch ra rồi, không còn che đậy được nữa.
Ninh Nhã Vận thong thả bước ra.
Chỉ thấy một người đàn ông trạc tuổi Phú Đạt đi vào.
Phú Đạt bước tới.
- Trần huynh, có chuyện gì sao?
- Lão Phú, hôm nay lão phu nghe nói...
Tiếng nói phía sau có phần mơ hồ, nhưng Ninh Nhã Vận chỉ cần vận nội tức là nghe được nội dung.
- Sứ quân giết người quá nhiều, thần linh nổi giận, nên giáng xuống trần gian.
Chín ngày sau, tai họa ập xuống, cả Trần Châu đều không thoát!
Đây...
Lại là nhắm vào Tử Thái ư?
Hơn nữa, còn bày trò quỷ thần.
Ninh Nhã Vận nghĩ lại, dường như Huyền học thuở trước bày mấy trò này thì tự xưng thiên hạ vô địch. Sau khi ông tiếp nhận Huyền học, vì không thiếu tiền nên đã dẹp bỏ.
Giở trò giả thần giả quỷ ở Trần Châu.
Có hỏi qua lão phu chưa?
Phú Đạt quay lại.
- Ninh chưởng giáo, việc này còn xin ngài chỉ điểm.
Ninh Nhã Vận mỉm cười.
- Việc gì?
Người đàn ông kia hạ giọng.
- Người này...
Trong mắt Phú Đạt thêm vẻ đắc ý.
- Vị này là Ninh chưởng giáo của Huyền học, trước đó lão phu tận mắt thấy Ninh chưởng giáo ra tay, gọi là kinh thiên động địa, quỷ thần cũng phải khóc!
- Hóa ra là Ninh chưởng giáo, lão phu đã nói sao trông dáng vẻ thần tiên đến vậy. Người đàn ông chắp tay.
Ninh Nhã Vận vẩy cây phất trần.
Tướng mạo của ông thật quá tốt, chỉ đứng đó thôi đã khiến người ta sinh lòng kính ngưỡng.
Người đàn ông nói.
- Hôm qua đám kẻ làm công của lão phu nói năng lảm nhảm, rằng Dương sứ quân giết người quá nhiều, đắc tội ông trời, sắp có thần linh xuống trần giáng tai họa. Lão phu đã đánh cho hắn một trận, nhưng ngoảnh lại mới phát hiện không ít người đều đang đồn chuyện này...
- Thần linh giáng trần? Ninh Nhã Vận cau mày.
- Đúng vậy! Phú Đạt mắt rực lửa. Ninh chưởng giáo, có... bậc tiền bối Huyền học nào báo mộng cho chưởng giáo chăng?
Người đã chết rồi, còn báo mộng gì nữa?
Nếu người chết rồi mà còn trò chuyện được với người sống, chỉ cần hiện ra một lần, Huyền học lập tức thành giáo phái đứng đầu Đại Đường, không, đứng đầu thiên hạ.
Ninh Nhã Vận đáp lấp lửng.
- Lão phu chưa từng nghe nói.
Ông hỏi.
- Có nói rõ thần linh giáng trần ở đâu không?
Người đàn ông gật đầu.
- Nói là ở một nhà thanh lâu phía tây thành.
Phú Đạt bực tức.
- Thanh lâu dơ bẩn, thần linh sao lại giáng xuống đó?
Người đàn ông nói.
- Có người truyền lời, trong mắt thần linh, chúng ta đều là sâu kiến. Thanh lâu, cũng chỉ là hạt bụi mà thôi.
Phú Đạt chắp hai tay cầu khấn một hồi, rồi hỏi.
- Lời ấy, cũng thật tình. Ninh chưởng giáo, chuyện thế này, có nên tránh đi không?
Người đàn ông nói.
- Chỉ có hai cách. Một là rời Trần Châu lánh đi. Hai là... cùng đám người kia cung phụng thần linh.
Ninh Nhã Vận mỉm cười nói, đã dùng tới bí kỹ của Huyền học.
- Như vậy, lão phu cũng muốn tới gặp thần linh, chẳng hay có được chăng?
Người đàn ông chỉ thấy ông lão đẹp lão trước mắt hết sức thân thiết, bất giác thốt ra.
- Ở ngay lầu Xuân Vận.
Ninh Nhã Vận gật đầu.
- Vậy xin dẫn đường.
Ba người cùng đi.
Một mạch tới phía tây thành.
Trước kia việc buôn bán trong thành đều ở chợ, lúc Dương Huyền nhậm chức thứ sử, tuy tường phường đã bị phá bỏ, nhưng kẻ buôn bán trong khu dân cư vẫn không nhiều, e thẹn dè dặt, chẳng khác nào cô đào vừa vào nghề.
Giờ đây việc buôn bán trong thành có thể nói nở rộ khắp nơi, ngay cả trong ngõ sâu cũng không vắng vẻ.
Này nhé.
Lầu Xuân Vận mở ngay trong ngõ sâu.
Phú Đạt nhìn ngôi thanh lâu xa hoa trước mắt, không nén được xoa tay.
- Đúng là một nơi u tĩnh khác lạ!
Ninh Nhã Vận thấy mặt ông ta đỏ bừng, không nén được lắc đầu.
Người đời u mê, đắm chìm trong dục vọng, tưởng đó mới là sống. Nào hay, dục vọng khiến người ta nóng nảy bất an, khiến tâm thần không yên.
Người đàn ông quay đầu lại.
- Ninh chưởng giáo, ở ngay đây.
- Xin gọi cửa.
Thanh lâu đều mở cửa đón khách, nơi đây lại đóng chặt cửa.
Trông qua, đã thấy có vấn đề.
Người đàn ông nói.
- Bảo là sợ làm kinh động thần linh nghỉ ngơi, nên chỉ người quen mới được vào.
Người đàn ông bước lên gõ cửa.
Cộc cộc cộc!
Bên trong có người hạ giọng.
- Núi cao sông dài.
Người đàn ông mặt vừa mừng vừa căng thẳng.
- Phúc lộc dài lâu.
Ninh Nhã Vận cảm nhận được một ánh mắt từ khe cửa phóng ra, dò xét lướt qua người mình.
Két!
Ngoài cửa, một người đàn ông áo xanh cảnh giác nhìn chằm chằm Ninh Nhã Vận.
Ninh Nhã Vận nói.
- Lão phu mộ đạo nhiều năm, nghe nói thần linh giáng trần, liền muốn tới bái kiến.
Ông vẩy cây phất trần.
Đồng thời liếc Phú Đạt một cái.
Phú Đạt hích bạn mình một cái, hạ giọng.
- Đừng hé răng.
Thần linh gì đó ông ta chưa thấy, nhưng bản lĩnh thần thông của Ninh Nhã Vận thì ông ta đã thấy. Có Ninh Nhã Vận ở đây, ông ta mới dám yên tâm bước vào.
Lỡ xảy ra chuyện gì, có Ninh chưởng giáo đứng phía trước đỡ, chẳng phải tốt sao?
Người đàn ông vốn định giới thiệu thân phận Ninh Nhã Vận, nhưng cũng nghĩ như Phú Đạt tới chuyện này.
Có người lót lưng, thật tốt.
- Vào đi!
Ba người bước vào, người đàn ông thò đầu nhìn hai đầu ngõ, chậm rãi khép cửa.
Trên bức tường đối diện thò ra hai cái đầu.
Một người hỏi.
- Ninh Nhã Vận lại vào trong, ở đây có người quen cũ của ông ấy ư?
- Nói bậy, Ninh chưởng giáo đức cao vọng trọng.
- Vậy ông ấy vào làm gì?
- Có lẽ là gặp thần linh?
- Người của chúng ta ở ngay bên trong, có ông ấy ở đó, nếu gặp rắc rối còn có thể cầu cứu.
- Chuyện này có nên bẩm báo Hách Liên nương tử không?
- Không cần đâu! Nương tử đã dặn, bảo chúng ta trông chừng, đợi sứ quân sai bảo.
- Vậy thì, tiếp tục trông chừng.
- Này! Thần linh kia ngươi thấy chưa?
- Thấy rồi.
- Ra sao?
- Dáng vẻ như ma.
Ba người Ninh Nhã Vận một mạch đi vào, tới thẳng sảnh lớn.
Lúc này, sảnh lớn ngồi chật kín người, chen vai sát cánh, đều chăm chú nhìn lên chiếc bục dựng tạm phía trên.
Bục dựng bằng ván gỗ, trên trải tấm thảm đẹp.
Một người đàn ông mặc áo vàng rực ngồi ngay ngắn phía trên, vẻ mặt lạnh lùng.
Người đàn ông gò má hóp, xương lộ rõ, trông có nét quái dị khó tả.
Ninh Nhã Vận liếc một cái.
Người đàn ông lập tức quay đầu nhìn sang.
Ninh Nhã Vận mỉm cười.
Ông biết, kẻ này có tu vi.
Hai người đàn ông trà trộn ở phía cuối, đang thì thầm.
Một người nói.
- Ninh Nhã Vận lại tới ư?
- Chậc!
- Chẳng lẽ là nương tử mời tới giúp?
- Khó nói.
Hai người đàn ông ấy là thủ hạ của Hách Liên Yến.
Ba người Ninh Nhã Vận tìm một góc ngồi xuống, rất gần hai người đàn ông kia.
Người đàn ông trên bục mở miệng.
- Trần Châu giết chóc quá nhiều, hồn người chết ngày đêm gào thét, oán khí xông thẳng lên trời. Thiên Đế nhận được tấu báo, nổi giận, sẽ giáng tai họa, hủy diệt Trần Châu!
Mọi người trong lòng sợ hãi, cúi rạp người.
- Xin thần linh rủ lòng thương.
Người đàn ông thản nhiên nói.
- May có người tiến tâu, bảo dân chúng u mê, còn có thể cứu vãn. Thiên Đế thương xót thế nhân, sai ta xuống trần xem xét, nếu dân Trần Châu biết điều, vậy việc này còn cứu được. Nếu không biết điều, vậy thì... sấm sét sẽ tới.
Mọi người van xin.
- Cầu thần linh rủ lòng thương!
- Thần linh sai bảo, chúng tôi không gì không nghe theo.
Giọng điệu của người đàn ông nói chuyện rất lạ, khiến người ta bất giác thấy thân thiết.
Thủ đoạn, không tệ!
Ninh Nhã Vận mỉm cười.
Người đàn ông nói.
- Đã nguyện nghe theo, ta hỏi các ngươi, có phát động người xung quanh chưa?
Một người đáp.
- Phát động rồi, cả nhà ta, cả nhà nhạc phụ, đều đợi thần linh sai bảo.
- Kẻ hèn phát động bà con lối xóm.
- Kẻ hèn...
Người đàn ông mỉm cười.
- Đều là người biết điều, tốt!
Mọi người mừng rỡ.
Người đàn ông bỗng biến sắc, ngẩng đầu nhìn khoảng không, miệng mấp máy, dường như đang nói chuyện với ai.
Hồi lâu, hắn thở dài.
- Thiên Đế vừa sai người truyền lời, hôm nay chính là ngày ra tay.
Mọi người không nén được kinh hãi.
Người đàn ông nói.
- Một canh giờ sau, trời cao sẽ giáng tai họa. Cách duy nhất để tránh họa, chính là... xông vào nha châu.
Mọi người hô lên.
- Lĩnh mệnh!
- Kẻ hèn về gọi người ngay!
- Kẻ hèn đi ngay đây!
Người có mặt dần dần phấn khích.
Hai người đàn ông kia nhìn nhau.
- Nguy to!
- Phải ngăn lại, nếu không hậu quả khó lường.
- Nhưng chúng ta chỉ có hai người, nhìn đám người này xem, cuồng nhiệt như vậy, e vừa mở miệng đã bị đánh chết.
Sắc mặt hai người đàn ông xanh xám.
Người đàn ông trên bục nhìn cảnh ấy, mép môi khẽ nhếch.
Hắn giơ hai tay lên.
- Vậy thì, bắt đầu thôi!
Mọi người đứng dậy.
Hai người đàn ông nhìn nhau.
- Liều thôi!
- Được! Liều thôi!
Đúng lúc ấy, tất cả mọi người đều nghe thấy một giọng nói.
Giọng nam trung rất trầm dày.
- Thần linh ở đâu? Lão phu muốn gặp!
Xin phiếu!