Vương Lão Nhị toét miệng cười.
Hắn giơ con người gỗ nhỏ lên cao.
- Ta nhặt được rồi.
Con bé con thở dài.
- Thế thịt khô đâu?
- Chưa ăn.
- Sao không ăn?
- Để dành!
- Ngươi định đi đâu vậy?
- Ta phải về rồi.
- Về đâu?
- Về Trần Châu.
- Trần Châu à? Phụ thân nói Trần Châu giàu lắm.
- Muốn đi không?
- Muốn chứ! Nhưng mà, bên ấy không cho bọn ta sang.
Vị tướng quân nhà Đường mặt mày hung dữ nọ vậy mà lại thu cờ dẹp trống, vụng về ngồi xổm xuống đó, cùng con bé con trong bộ tộc trò chuyện.
Thủ lĩnh ngơ ngác, vẫy tay gọi cha mẹ con bé tới.
- Đông Dương, con bé nhà ngươi quen hắn à?
Người đàn ông mặt mày hồng hào đáp.
- Gặp nhau giữa đường. Còn nói chuyện với nhau lâu lắm.
Thủ lĩnh nhẹ cả lòng, nói.
- Dỗ cho quân Đường đi êm đi. Xong việc, cho nhà ngươi mười con cừu.
Đông Dương mừng rỡ, vội vàng cảm tạ.
Thủ lĩnh lại hỏi.
- Con gái ngươi tên gì?
- Nhị Dương.
- Tên hay! Thủ lĩnh khen.
Đông Dương cười nói.
- Nhị Dương sinh ra đã có phúc.
Thủ lĩnh gật đầu.
- Phải đấy! Vừa khéo con trai út của ta sáu tuổi, kết thông gia nhé!
Được làm thông gia với thủ lĩnh, sau này nhà mình sẽ thành một trong mấy nhà đứng đầu bộ tộc!
Chuyện này...
Đông Dương nhìn con gái phía trước đang nói chuyện với Vương Lão Nhị, gật đầu thật mạnh.
- Được!
Vương Lão Nhị đưa tay xoa đỉnh đầu Nhị Dương.
- Vậy đi thôi!
Hình như, có gì đó không ổn! Đông Dương...
Thủ lĩnh...
Nhị Dương xoay người lại, dốc sức gọi lớn.
- Phụ thân, hắn hỏi, nhà mình có đi Trần Châu không.
Trần Châu, đó là đất thánh trong lòng người thảo nguyên. Nhiều người vừa chửi rủa Trần Châu, vừa mơ tưởng mình có thể như đám thương nhân kia, định cư ở đó để hưởng cảnh phồn hoa.
Nhưng bọn họ chỉ là dân thường, còn những kẻ định cư được ở Trần Châu đều là hào thương trong các bộ tộc.
Chúa tể Trần Châu, con chó họ Dương, à không, Dương sứ quân, đó là thần linh trong lòng người thảo nguyên.
Lúc làm kẻ địch, bọn họ hận hắn thấu xương, sợ hắn như sợ cọp.
Nhưng những thương nhân kia thỉnh thoảng quay về thu mua đồ, đều đắc ý kể rằng được sống yên ổn dưới sự che chở của Dương sứ quân sướng ra sao.
Chuyện này, nói thế nào nhỉ... Đông Dương nhìn thủ lĩnh.
Thông gia cái gì!
So với thông gia, đương nhiên làm dân của Dương sứ quân vẫn hơn!
- Đi!
Thế là, lát sau sau lưng Vương Lão Nhị có thêm một nhà đi theo.
Thủ lĩnh dẫn người vẫy tay.
- Nhớ quay về nhé!
Chu Ninh đã tới kỳ sinh nở.
Dương Huyền vẫn ung dung mỗi ngày đi về giữa phủ châu và nhà mình.
- Sứ quân, khí phách lắm!
Lư Cường khen.
- Hồi phu nhân nhà ta sinh lần đầu, trong lòng lão phu thấp thỏm vô cùng, vừa sợ phu nhân xảy ra chuyện, lại vừa sợ con xảy ra chuyện. Cả người cứ lơ mơ, chẳng còn bụng dạ nào làm việc.
Tào Dĩnh cười nói.
- Thế nên lang quân làm thứ sử, còn ta với ông chỉ làm tá quan.
Dương Huyền bước vào.
- Sứ quân.
Dương Huyền gật đầu.
- Đào huyện bên ấy đã trao quyền đánh dẹp, có quyền thì phải dùng. Thái Bình bên ấy đưa tới một đám phạm nhân, chọn trai tráng khỏe mạnh ra, biên vào cảm tử doanh.
Lư Cường nói.
- Không cần nữa rồi chứ? Nay Trần Châu ta đâu thiếu mấy người ấy.
- Đa phần bọn đó là cặn bã, ném vào cảm tử doanh cũng coi như chuộc tội.
...
Mấy chục phạm nhân bị áp giải tới Trần Châu.
- Đây là Trần Châu sao?
- Nhìn qua, cũng thường thôi!
Tới khi vào tới Thái Bình, đám phạm nhân đều sững sờ.
- Nơi này... một huyện nhỏ nơi biên ải, mà lại phồn hoa đến vậy sao?
Vào huyện thành rồi, huyện lệnh Trân Tư Văn tới.
Tiểu lại quát.
- Đây là Trân minh phủ!
- Bái kiến minh phủ!
Đám phạm nhân hành lễ.
Trân Tư Văn hỏi.
- Ở đây, ai bị oan?
- Oan quá!
Tất cả đều giơ tay.
Trân Tư Văn gật đầu.
Mọi người mừng thầm trong bụng, nghĩ rằng sắp được ưu đãi chăng?
- Đưa hết vào cảm tử doanh!
Một đám phạm nhân ngơ ngác.
- Cảm tử doanh, nghe tên đã thấy không ổn!
- Là chỗ đi nộp mạng!
- Bọn ta oan mà!
Một đám phạm nhân gào khóc.
- Ta đã xem hồ sơ của các ngươi, chẳng có ai oan cả. Theo lời sứ quân, đều là cặn bã. Trân Tư Văn mặt lạnh tanh. Nếu có ai không kêu oan, không giơ tay, vậy chứng tỏ kẻ ấy còn biết liêm sỉ, còn đáng cứu. Tiếc là, ai cũng giơ tay, đều là cặn bã.
Một đám phạm nhân bị dẫn đi.
- Minh phủ, Trần Châu có người tới.
Một tiểu lại vội vã chạy tới.
- Sứ quân lệnh cho Thái Bình xuất binh.
- Đi đâu? Trân Tư Văn tinh thần phấn chấn.
- Đi uy hiếp trấn Nam Bộ.
Tiễn sứ giả đi rồi, Trân Tư Văn đứng ngoài thành, hào hứng nói.
- Sứ quân cuối cùng cũng nhớ tới ta rồi sao?
Thái Bình xuất binh.
- Thiếu bao nhiêu lương thực cứ việc mở miệng!
Mấy nhà buôn gạo lớn vỗ ngực thề, nếu để quân Thái Bình thiếu ăn thiếu mặc, bọn họ sẽ nhảy xuống khỏi đầu thành.
Tới ngày nay, Thái Bình đã thành viên ngọc sáng của Bắc Cương, mỗi ngày buôn bán không ngớt, hàng hóa ra vào rất nhiều.
Ta là kẻ thiếu chút gạo ấy sao? Để sứ quân biết ta nhận gạo của các ngươi, còn chưa đủ mất mặt... Trân Tư Văn nhạt giọng nói.
- Không cần.
Quân Thái Bình tập kết, rồi lập tức tiến đánh.
- Trân Tư Văn dẫu sao chưa từng một mình cầm quân, chỉ sợ xảy ra chuyện!
Lư Cường hơi lo.
- Hắn theo ta xuất chinh mấy lần, cũng phải có lúc tự gánh một mặt chứ. Dương Huyền cần bồi dưỡng thân tín của mình có thể trấn giữ một phương.
- Còn Tân Vô Kỵ kia, chẳng phải hạng dễ xơi! Lư Cường âm u nói.
...
Đi nửa đường, quân Thái Bình liền chạm trán quân trấn Nam Bộ nghe tin kéo tới.
Gió xuân thổi khiến vết sẹo đao trên mặt Tân Vô Kỵ ngứa ngáy, hắn nhìn hàng ngũ phía trước, nói.
- Con chó họ Dương một lòng muốn dẹp bộ Ngự Hổ, sao lại phái binh tới đây?
- Khả hãn, bọn chúng ít người, hay là cho chúng một trận? Có người đề nghị.
- Vậy, ngươi đi thử xem. Tân Vô Kỵ nghe lời phải.
Kẻ ấy lại phấn khởi lạ thường.
- Vâng.
Có người hỏi.
- Đó là quân Trần Châu.
- Nhưng chó Dương không có ở đó, ta sợ ai?
Hơn nghìn kỵ binh hò hét xông ra.
- Khả hãn, phía đối diện không động đậy.
Quân Đường phía đối diện đứng yên không nhúc nhích.
Giống hệt chủ tướng Trân Tư Văn của bọn họ.
Tâm phúc Đương Nha của Tân Vô Kỵ nói.
- Khả hãn, không có nỏ ư?
Việc quân Đường theo lệ bắn nỏ đã không xuất hiện, khiến hơn nghìn kỵ binh đang xung phong mừng rỡ.
Tân Vô Kỵ nói.
- Trân Tư Văn, chưa từng nghe qua.
Đương Nha nói.
- Kẻ vô danh! Có điều, sao chó Dương lại ra tay với chúng ta? Nếu hắn muốn dựa vào quân Thái Bình để diệt chúng ta, thì không thể nào. Vậy, bọn chúng tới làm gì?
- Uy hiếp! Tân Vô Kỵ nói.
- Đúng rồi. Đương Nha nói. Xem ra, con chó Dương muốn ra tay với bộ Ngự Hổ. Trước đó, hắn muốn gõ chúng ta một cái.
Khả hãn, trận này khó đánh. Nếu thắng, chó Dương sẽ quay đầu lại, dẹp chúng ta trước.
Tân Vô Kỵ gật đầu.
- Nên ta không dốc toàn quân.
Chỉ sợ Trân Tư Văn không chống nổi.
Chuyện này thật có phần lố bịch, đã là tử địch mà lại mong đối thủ chống đỡ được.
Đương Nha có phần bực.
- Nếu sớm đoán được bụng dạ chó Dương, chúng ta nên tránh đi, để hắn với Chương Trác liều mạng với nhau.
- Tới lúc này rồi, nói mấy lời ấy có ích gì?
Tân Vô Kỵ nhìn chằm chằm phía trước.
Chủ nhân đi Lâm An rồi, quân Thái Bình ngày trước liệu còn là quân Thái Bình ấy không?
Một cánh quân sẽ mang dấu ấn của chủ tướng, chủ nhân dùng binh thần xuất quỷ nhập, khiến người ta sợ hãi. Nhưng Trân Tư Văn...
- Kẻ này trước vốn là tiểu lại, do một tay chó Dương cất nhắc lên, có thể nói là tâm phúc trong tâm phúc! Đương Nha nói.
- Không biết tính nết ra sao. Tân Vô Kỵ nói.
- Xem cách dùng binh là biết. Đương Nha nói. Coi kìa, bắt đầu rồi!
Phía đối diện, Trân Tư Văn giơ tay lên.
- Nỏ, cung thủ...
Quân địch đã tới gần.
Tới lúc này Trân Tư Văn mới lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị ra tay.
Tướng sĩ quân Thái Bình cũng khá ngạc nhiên.
Sao cách dùng binh của người này khác sứ quân vậy?
- Bắn!
Ngay khi quân địch áp sát, Trân Tư Văn mạnh tay vung xuống.
Tên nỏ và tên trường cung cùng bắn ra.
- Tiến lên!
Tên còn đang bay giữa trời, Trân Tư Văn đã rút hoành đao.
- Giết!
- Chuyện này...
Mấy tướng lĩnh quân Thái Bình đều sững mắt, nhưng theo bản năng hô.
- Giết!
Hai đợt mưa tên khiến quân địch đang mừng thầm phải chịu đả kích nặng nề.
Bọn chúng còn chưa tỉnh khỏi đòn mưa tên, quân Thái Bình đã tới nơi.
Kỵ binh mạnh mẽ xông vào, không ngừng mở rộng chỗ thủng.
Bộ binh bày trận, dùng từng hàng trường thương đâm quân địch ngã ngựa.
Ngây ra!
Viên tướng địch trước đó còn nói lời hào hùng, lúc này theo bản năng hô.
- Rút!
Hắn thề, mình chưa từng gặp đòn đánh dữ dội như vậy.
Không tuần tự từng bước.
Không có quy luật gì.
Chỉ là một đợt đánh không đầu không đuôi, rồi toàn quân ép lên.
Ngươi có phục không?
Phục!
Quân địch bỏ lại đầy đất xác chết, vội vàng rút lui.
Mọi người nhìn Trân Tư Văn.
- Minh phủ, truy kích?
- Bày trận.
Trân Tư Văn không phải kẻ ngốc, nếu thật dốc toàn quân ép lên, Tân Vô Kỵ có thể dùng cách đánh lảng vảng ghìm quân Thái Bình lại.
Ưu thế của kỵ binh nằm ở chỗ ấy.
Hai quân giằng co.
- Cánh trái quấy rối. Tân Vô Kỵ hạ lệnh.
- Cánh phải, cung thủ tập kết. Trân Tư Văn hạ lệnh.
Binh tới thì chặn, nước tới thì đắp đất ngăn!
Mấy lượt ăn miếng trả miếng xong, Tân Vô Kỵ thu quân.
Rồi, một mình một ngựa tiến lên.
- Mời Trân minh phủ gặp mặt.
- Minh phủ, cẩn thận có gian trá.
- Phải đấy! Minh phủ không có tu vi...
Ngươi đi là thành món ăn dâng lên đấy!
Trân Tư Văn lại điềm đạm nói.
- Yên tâm.
Trân Tư Văn thúc ngựa tiến lên.
Mệnh lệnh của Dương Huyền là chấn nhiếp, tức là gõ trấn Nam Bộ.
Theo sự hiểu biết của Trân Tư Văn về Dương Huyền, việc như vậy Dương Huyền càng muốn điều động quân Trần Châu. Đại quân đè xuống, nếu thuận lợi, tiện tay diệt luôn trấn Nam Bộ. Nếu không thuận lợi, cũng chấn nhiếp trấn Nam Bộ thật mạnh, khiến bọn chúng chạy xa.
Nhưng, đã sắp xếp ta là Trân Tư Văn này, vậy thì dù có chết, ta cũng phải khiến Tân Vô Kỵ run ba lần!
Hai người tới gần.
- Trân minh phủ tới đây, muốn làm gì?
Tân Vô Kỵ dựa vào giết chóc để ngồi vững ngôi khả hãn trấn Nam Bộ, tu vi cá nhân không thấp.
Nếu hắn thật muốn ra tay, Trân Tư Văn thấy chỉ nhấc tay là có thể giết chết mình.
Nhưng hắn vẫn bình tĩnh nói.
- Gần đây ngoan ngoãn một chút, nếu thấy người trấn Nam Bộ xuất hiện trong phạm vi Trần Châu, vậy sứ quân sẽ cho rằng trấn Nam Bộ muốn cấu kết với bộ Ngự Hổ, mưu đồ Trần Châu. Vậy thì, không chết không thôi!
Chủ nhân nói lời này là đang ám chỉ ta điều gì?
Tránh xa bộ Ngự Hổ?
Nhưng ta đã tránh từ lâu rồi mà!
- Bản hãn, biết rồi.
Trân Tư Văn gật đầu.
- Biết thì tốt, không biết, hoặc nuốt lời, vậy quân Trần Châu sẽ dùng đao thương bắt ngươi trả giá.
Tân Vô Kỵ hừ lạnh một tiếng, thúc ngựa quay về.
Trân Tư Văn nhìn bóng lưng hắn, mấy quân sĩ chạy tới, một người hỏi.
- Minh phủ đang nghĩ gì vậy?
- Ta đang nghĩ, dùng cách gì để giết chết hắn!
Tân Vô Kỵ quay về, rồi lập tức rút quân.
Nửa đường, hắn gọi thị vệ Dương Huyền để lại tới.
- Bên chủ nhân e là đang chuẩn bị dẹp Chương Trác, ban nãy Trân Tư Văn nói, bảo chúng ta đừng nhúng vào. Ngươi thấy có phải ý ấy không?
Hộ vệ nghe hắn kể lại lời ấy, nghĩ ngợi.
- Ý của lang quân, là bảo ngươi đừng lại quá gần, kẻo làm ngươi bị thương.
Vương Lão Nhị về rồi.
Dẫn theo một nhà.
Đi ngang chỗ diễn tạp kỹ, Nhị Dương dừng bước, hâm mộ nhìn Lương Hoa Hoa lộn nhào trên giá gỗ.
- Nhị ca, nàng ấy giỏi quá.
- Nhị ca. Trần Đức và Tiền Thị đi tới.
- Ồ! Con bé này không tệ! Thấy Nhị Dương, Tiền Thị ngồi xổm xuống, đưa tay nắn người con bé.
- Nhị ca! Nhị Dương hơi sợ.
Tiền Thị ngượng ngùng đứng dậy.
- Nhị ca, con bé này có thiên phú.
Vương Lão Nhị gãi đầu.
- Nhị Dương, có muốn học không?
- Muốn!
Thế là, Nhị Dương thành một thành viên trong gánh tạp kỹ của Trần Đức.
Hoàng Nhị nói.
- Chúng ta tìm mãi mà không tìm được người nối nghiệp Hoa Hoa, con bé này tuy có thiên phú, nhưng còn phải xem lại chứ? Cứ quyết như vậy, nếu luyện không ra thì sao?
Trần Đức nói.
- Nhất định phải luyện ra!
Tiền Thị tự tin nói.
- Dù là một con lợn, chỉ cần là Nhị ca đưa, lão nương cũng luyện được thành người nhẹ như chim én!
- Nhị ca, bọn họ nói sắp đánh bộ Ngự Hổ rồi.
Lương Hoa Hoa ngồi cùng Vương Lão Nhị.
- Ừ!
Chuyện này không phải bí mật, Dương Huyền vì muốn ra oai, thậm chí cố ý sai người truyền lời, nói mình chuẩn bị diệt bộ Ngự Hổ.
- Ngươi có đi không?
- Đi.
- Nhị ca, bọn họ nói ngươi mỗi trận đều xông lên trước, nhưng đao thương không có mắt! Ngươi phải cẩn thận đấy!
- Ta chỉ đi làm ăn.
- Làm ăn?
- Phải! Chỉ là làm ăn.
Đợi Vương Lão Nhị đi rồi, Lương Hoa Hoa tìm Nhị Dương nói chuyện.
Hỏi han một hồi, biết được chuyện con bé quen Vương Lão Nhị ra sao, Lương Hoa Hoa nói.
- Vận may của ngươi thật không tệ.
- Nhị ca là người tốt, chỉ hơi ngốc. Nhị Dương nói.
- Nhị ca không ngốc, chỉ là không muốn khôn. Lương Hoa Hoa cười véo má con bé một cái.
- Chị Hoa Hoa.
- Gì?
- Chị dữ quá.
- Ta dữ chỗ nào? Lương Hoa Hoa thấy mình là người hòa nhã.
- Ban nãy chị nhìn Nhị ca, nhìn như muốn ăn thịt người ta.
Tin tức dò la được lần này tụ về chỗ Dương Huyền.
- Chương Trác xem ra khá tự tin.
Tào Dĩnh nói.
- Hắn cho rằng Đàm Châu cứu được mình. Lư Cường khinh thường nói. Hắn là chó, mà không biết bụng dạ chủ nhân.
- Ba bộ lớn với Đàm Châu cũng là mối đe dọa, nên vừa lợi dụng vừa đề phòng. Ngoài ra, những năm nay Đàm Châu bất kể ai nắm quyền, đều luôn chèn ép ba bộ lớn, để thế lực bọn chúng không phình to quá mức.
Dương Huyền cười nói.
- Bị kẹp giữa Đại Đường và Bắc Liêu, cũng coi như số mệnh của bọn chúng.
Lư Cường hỏi.
- Tiếp theo, khi nào xuất binh?
- Đợi cày cấy vụ xuân xong đã. Dương Huyền nói. Trinh sát với du kỵ, rút một nửa về.
Đây là quãng nhàn hạ hiếm có, Dương Huyền nói.
- Ta đi tuần trong thành một vòng.
Đợi hắn đi rồi, Lư Cường nói.
- Ông nói xem, năm nay có ai tới phá vụ xuân không?
Tào Dĩnh đang xem văn thư, không ngẩng đầu nói.
- Ai dám?
- Cũng phải. Lư Cường cầm một quyển sổ, nhìn bóng lưng Dương Huyền, chợt ôm trán. Từ bao giờ, chúng ta lại không lo ba bộ lớn nữa?
- Từ khi sứ quân tới. Tào Dĩnh nói. Thật ra, ông phải nhìn ra rồi. Sứ quân lệnh rút một nửa trinh sát với du kỵ về, chính là đang khích trấn Nam Bộ với bộ Ngự Hổ...
Tới đây!
Cơ hội tốt, các ngươi còn đợi gì?
Lư Cường cười khổ.
- Lão phu dám cược, năm nay, là năm vụ xuân yên bình nhất của Trần Châu.
- Đương nhiên rồi.
Lư Cường lặng thinh hồi lâu, chợt nói.
- Lão phu càng ngày càng mong lang quân tới Đào huyện.
...
Ngày lễ thiếu nhi mồng một tháng sáu, ta không định cầm dao đâm mọi người. Còn chuyện sửa cốt truyện, không có đâu. Nhị Dương vốn không phải vai ăn cơm hộp, sau này còn nhiều đất diễn. Ngoài ra, ta muốn nói, trên đời không chỉ có đao, mà còn rất nhiều điều tốt đẹp.