Ánh lửa rọi sáng bốn bề, thỉnh thoảng có đốm lửa từ bó đuốc nổ lách tách.
Đêm hoang mịt mù, Vương Lão Nhị cúi người, nhặt lên con người gỗ nhỏ.
Trưởng lão béo thấy hơi thở của hắn có gì khang khác, bèn gọi:
- Nhị ca.
Trên con người gỗ dính một vụn thịt khô, Vương Lão Nhị thổi một hơi mà vụn thịt vẫn dính chặt ở đó.
Hắn đưa tay, khẽ gỡ vụn thịt xuống, bỏ vào miệng.
- Ngon thật!
Nhị ca không ổn rồi!
Trưởng lão béo lắc đầu với trưởng lão gầy, ra hiệu cho lão kia mở miệng hỏi.
Cớ gì ngươi không đi?
Trưởng lão gầy lườm bạn một cái, rồi cười hề hề hỏi:
- Nhị ca, có phải nên hạ trại nghỉ đêm rồi không?
Cả bọn mệt nhọc suốt một ngày, cũng đã đến lúc dựng trại, lo cơm tối.
Vương Lão Nhị khẽ miết con người gỗ trong tay, nói:
- Ta đã giết rất nhiều người.
Trưởng lão gầy vội tâng bốc:
- Phải đấy! Nhị ca giết người nhiều không đếm xuể.
Trưởng lão béo cũng hùa theo:
- Đợi đến khi diệt xong Bắc Liêu, số người Nhị ca giết ắt xưa nay chưa ai bì kịp.
Người ta nói một tướng thành danh xương trắng đầy đồng, đó là tính tổng số thương vong.
Hạng như Vương Lão Nhị, lấy việc săn đầu người làm nghề, mới thật là giết người nhiều không đếm xuể.
Vương Lão Nhị nhìn con người gỗ, trong đầu hiện lên dáng hình cô bé con ấy.
Hắn hỏi:
- Ngươi không sợ ta sao?
Con bé đáp:
- Ngươi hay lắm, ta thích.
Hắn lại hỏi:
- Thật không?
Con bé đáp:
- Ta chẳng bao giờ nói dối.
Con bé lại nói:
- Đây là bạn của ta, tên là Xám Xám, tặng cho ngươi đấy.
Vương Lão Nhị sờ con người gỗ, nhớ tới dáng vẻ cô bé đứng ở đó lúc cuối, ngẩng đầu nhìn mình, đầy mong mỏi hỏi:
- Ngươi còn đến tìm ta nữa không?
Hắn mở miệng:
- Sẽ đến.
Vương Lão Nhị lên ngựa.
Mọi người ngơ ngác gọi:
- Nhị ca!
Hắn chỉ buông một chữ:
- Đuổi!
Tiếng vó ngựa xa dần.
Đám tinh nhuệ bộ Ngự Hổ giả làm quân Đường kia, lúc này đang hạ trại.
Tên tướng cầm đầu gọi là Mã Chiếm, gã đứng bên đống lửa, hơ tay qua lại trên ngọn lửa, ánh mắt sâu thẳm.
Gã nói:
- Chúng ta đã đi vòng một lượt, Vương Lão Nhị ắt tưởng bọn ta đã quay về. Ngày mai lại lén qua xem, nếu hắn đi rồi, chúng ta sẽ tránh con đường đó, từ phía khác vào Trần Châu.
Một quân sĩ ngồi xổm bên đống lửa, ngẩng đầu hỏi:
- Chúng ta sang bên đó chỉ để cướp bóc thôi sao?
Mã Chiếm lắc đầu:
- Cướp bóc, đó là việc bọn cướp ngựa thích làm. Chúng ta là quân đội! Nhớ đấy! Quân đội!
Quân sĩ liếm môi:
- Lần trước chúng ta cướp một đoàn buôn, trong đó có đường, ăn ngon thật.
Mã Chiếm đá cho quân sĩ một cái:
- Tới Trần Châu rồi, việc chúng ta phải làm còn nhiều lắm. Giết lái buôn, giết nông phu, giết sạch người Đường trông thấy…
Quân sĩ kia vẫn tiếc chuyện cướp bóc:
- Giết lái buôn chẳng phải là cướp bóc sao?
Mã Chiếm nhấn mạnh:
- Bọn cướp ngựa mới gọi là cướp bóc, chúng ta là quân đội! Chúng ta giết lái buôn là để lòng người Trần Châu hoang mang. Nghĩ xem, khắp nơi đều đồn có quân Đường thấy người là giết, bách tính có hoảng không?
Có người đáp:
- Chắc chẳng dám ra khỏi thành nữa.
Mã Chiếm nói:
- Thế còn chưa đủ. Khả hãn muốn bách tính Trần Châu sinh nghi với con chó họ Dương, sinh nghi với quân Trần Châu.
Có người nướng xong bánh đưa qua, Mã Chiếm cắn một miếng, bánh giòn tan, ăn thấy vị cũng được.
Một quân sĩ cũng nướng xong bánh của mình rồi nói, bọn chúng đến lương khô cũng bắt chước quân Đường, ngay cả cách luyện tập cũng vậy:
- Tên Vương Lão Nhị ban nãy hung dữ thật.
Mã Chiếm uống một ngụm nước, ợ một tiếng rồi nói:
- Chỉ là hạng thất phu. Nếu không phải Khả hãn dặn lấy việc đánh phá Trần Châu làm trọng, lúc này ta đã dẫn các ngươi đi tập kích Vương Lão Nhị rồi.
Gã cười lạnh:
- Chỗ này chúng ta thuộc nhất, bọn chúng quần quật cả ngày, giờ phần nhiều đang ăn cơm. Đúng lúc ấy, nếu chúng ta chợt hiện ra… Người ta mệt rã rời rồi mà nghỉ ngay thì khắp mình sẽ rã ra. Dù có phát hiện kẻ địch cũng khó gượng dậy nổi. Khi ấy, giết hắn dễ như giết một con chó!
Quân sĩ khen:
- Tên Vương Lão Nhị ấy cũng thật là may.
Mã Chiếm nói:
- Phải đấy!
Cả bọn rộ lên lời tán tụng.
Ngay cách đó không xa.
Vương Lão Nhị lặng lẽ nhìn sang bên này.
Trưởng lão gầy lúc này nhìn Vương Lão Nhị bằng ánh mắt lạ lắm, như sùng bái, lại như sợ hãi, khẽ nói:
- Đằng trước có một trạm ngầm.
Trạm ngầm không nhổ được, hễ động thủ sẽ khiến bên kia báo động.
Vương Lão Nhị nói:
- Đợi đấy!
Hắn từ từ bò rạp xuống đất, rồi lặng lẽ trườn về phía trạm ngầm.
Trông chẳng khác một con rắn lớn.
Trưởng lão béo lúc này mới khẽ nói:
- Nhị ca xưa nay vẫn vui vẻ, làm việc cũng chẳng tranh giành. Ta còn bảo phải tìm lâu mới thấy bọn này, nào ngờ Nhị ca dọc đường chỉ xuống ngựa mấy lần mà đã tìm trúng phóc.
Trưởng lão gầy vốn có chất thơ, nói:
- Nhị ca tựa như một kho báu. Thỉnh thoảng lại móc trong túi ra cho ta xem ít của quý. Coi kìa!
Trong bóng tối, tên thám báo quân Đường đang chăm chú nhìn về phía trước, mờ mờ thấy một bóng đen từ mặt đất bật vọt lên.
Tựa như một con rắn lớn chợt lao vào con mồi.
Tên trạm ngầm gần như không kịp phản ứng đã bị Vương Lão Nhị bẻ gãy cổ.
Tuyệt kỹ gia truyền họ Vương.
Thuật rắn!
Không chỉ ẩn mình lén đi được.
Giết người, càng lợi hại!
Trưởng lão gầy xem mà hoa cả mắt, kêu lên:
- Nhị ca lợi hại quá!
Bóng đen lại rạp xuống.
Trưởng lão béo thắc mắc:
- Nhị ca định làm gì vậy?
Trạm ngầm đã nhổ rồi, lẽ ra phải quay về mới phải.
Vậy mà nhìn dáng ấy, rõ ràng hắn mò thẳng qua bên kia.
Trưởng lão gầy nén kinh hãi, đoán:
- Nhị ca chẳng lẽ… chẳng lẽ muốn một mình giải quyết hết bọn kia?
Trưởng lão béo không nhịn được, nói:
- Chuẩn bị! Hễ bên đó phát hiện là chúng ta xông vào.
Trưởng lão gầy đáp:
- Việc ấy khỏi cần ngươi nhắc. Nhị ca không quay về, tức là muốn giết thêm được tên nào hay tên ấy.
Trưởng lão béo hít mũi, nói:
- Lão tử càng lúc càng kính phục Nhị ca, không sao kìm lại được.
Đội hơn trăm người, ban ngày bị Vương Lão Nhị dẫn người giết mất hơn hai chục, còn lại chưa tới chín chục.
Chưa tới chín chục người chia thành hơn chục đống lửa, tản ra ngồi.
Mấy quân sĩ vòng ngoài vừa ăn bánh vừa nói nhỏ.
Chẳng phải quân kỷ nghiêm đến mức không dám nói to, mà là ban ngày bị truy sát suốt đường, cả người lẫn lòng đều rã rời.
Một gã nói:
- Đợi tới Trần Châu, cướp một mẻ trước, ăn một bữa cho đã.
Một gã nói:
- Nếu cướp được đàn bà thì sướng.
Một gã nói:
- Có cướp được cũng chưa tới lượt ngươi hưởng trước!
Gã kia cãi:
- Thế thì tới lượt ngươi chắc?
Gã kia giục:
- Nói gì đi chứ!
Gã kia chửi:
- Mẹ kiếp nhà ngươi…
Quân sĩ nọ cúi đầu lấy cành cây khều đống lửa, mất kiên nhẫn ngẩng đầu lên.
Rồi liền thấy đối diện có một bóng đen bổ nhào tới.
Tựa như một con rắn lớn.
Một tay chộp cổ hắn, tay kia chộp cổ đồng bạn bên cạnh.
Hai tay phát lực.
Rồi buông ra.
Người bên cạnh phát hiện tình hình, há miệng thét lên:
- Có rắn!
Lại có người kêu:
- Không, có địch tập kích!
Mã Chiếm đang tính đường đi tiếp, nghe tiếng bèn quay đầu lại, liền trông thấy Vương Lão Nhị.
Rút đao, lao tới, một mạch trơn tru.
Phía sau, trưởng lão béo lên ngựa, hô lớn:
- Xung phong!
Quân Đường phát động tấn công.
Đám quân địch nghe tiếng vó ngựa, đều nhìn về phía Mã Chiếm.
Là chạy!
Hay là đánh!
Nhưng lúc này Mã Chiếm đã không còn rảnh để nghĩ chuyện ấy.
Hai tên thủ hạ ra chặn Vương Lão Nhị, không một ai đỡ nổi một đao.
Giết xong hai tên ấy, Vương Lão Nhị bay vút tới.
Quân địch phản ứng chậm hẳn.
Suốt đường mệt mỏi, lại vừa ăn no, cả người đều lơi lỏng. Chợt bị đánh úp, vậy mà không sao gượng dậy nổi.
Mấy quân sĩ quanh một đống lửa rút đao đón Vương Lão Nhị.
Ánh đao loé lên.
Mã Chiếm chết trân nhìn sang bên này.
Đêm tối được ánh lửa chiếu mờ mờ ảo ảo, tiếng gào thảm thiết lanh lảnh, chói màng tai. Máu phun ra nhìn đen sẫm như mực.
Một cái đầu người bay bổng lên, giữa không trung, máu từ cuống cổ phun ra, trông như suối tuôn.
Vương Lão Nhị xông ra, sau lưng la liệt xác chết, thét lớn:
- Giết!
Hắn lao nhanh về phía Mã Chiếm:
- Cái đầu của ngươi, ta lấy chắc rồi!
Mã Chiếm không chút do dự hạ lệnh:
- Rút! Tên này đúng là sát thần…
Quân Đường đã tới nơi.
Một trận chém giết, mấy chục quân địch không kịp chạy đều thành ma dưới đao.
Trưởng lão gầy với trưởng lão béo hiếm hoi mới có dịp giết địch, đợi đánh xong lại phát hiện bang chủ không thấy đâu.
Trưởng lão gầy cười khổ hỏi:
- Nhị ca đâu?
Có người đáp:
- Nhị ca hình như đuổi theo rồi!
Trưởng lão gầy than:
- Thù sâu cỡ nào chứ! Đáng gì mà bám riết không buông như vậy.
Đuổi một mạch hết nửa đêm.
Mã Chiếm dẫn mấy quân sĩ thúc ngựa chạy miết, nửa đêm, ngựa mệt không chịu đi nữa.
Mã Chiếm xuống ngựa, nói:
- Nghỉ một lát.
Gã an ủi thủ hạ:
- Việc này chưa hẳn đã xấu. Về tới Vương đình, Khả hãn biết Vương Lão Nhị ở gần đây, ắt sẽ cho người vây giết.
Một quân sĩ quay đầu nhìn lại, nói:
- Nếu bắt sống được Vương Lão Nhị…
Mã Chiếm cười:
- Nghe nói con chó họ Dương coi Vương Lão Nhị như huynh đệ. Nếu bắt được hắn, Khả hãn sẽ mừng rỡ. Khi ấy ắt đổi được không ít thứ tốt. Chúng ta không cầu nhiều, chỉ mong lấy công chuộc tội.
Mấy quân sĩ mừng rỡ.
Một gã nói:
- Phải đấy!
Một gã nói:
- Có điều, Khả hãn mà vui, hẳn sẽ ban thưởng ít nhiều.
Một gã nói:
- Huynh đệ của con chó họ Dương đấy! Ít nhất cũng đáng mười vạn tiền!
Trong bóng tối, có người hỏi:
- Chỉ có mười vạn tiền thôi sao?
Một quân sĩ quay lại hỏi:
- Ai?
Trong bóng tối, một người bước ra.
Tay cầm hoành đao.
Mã Chiếm thét lên:
- Vương Lão Nhị! Ta với ngươi có thù sâu gì mà ngươi bám riết không buông như vậy?
Vương Lão Nhị dậm chân một cái, cỏ khô năm ngoái lẫn bùn đất dưới đất bị hất tung lên.
Hắn quát:
- Giết!
Hai quân sĩ biết rõ không địch nổi, vẫn hung hãn xông lên đón đánh.
Một quân sĩ gào lớn:
- Dù có chết cũng phải cắn hắn một miếng!
Trong tuyệt cảnh, máu liều của đám này bộc phát.
Vương Lão Nhị chỉ khẽ lách người đã tránh được hai nhát đao.
Rồi cánh tay hắn khẽ động.
Hai cái đầu rơi xuống.
Tên quân sĩ cuối cùng chạy được nửa đường, thấy vậy, dũng khí tiêu tan như nước rút, sợ vỡ mật, kêu lên:
- Ta xin hàng!
Vương Lão Nhị sải bước đi tới, nói:
- Ta không nhận!
Ánh đao loé lên.
Vương Lão Nhị đối mặt Mã Chiếm.
Mã Chiếm một tay cầm đao, một tay chỉ vào Vương Lão Nhị, nói:
- Chỗ này gần Vương đình, đại quân của Khả hãn chốc lát là tới. Nếu ngươi đi ngay bây giờ, ta thề… ta nguyện theo ngươi cùng về quy thuận con chó họ Dương…
Vương Lão Nhị chậm rãi bước tới, mở miệng hỏi:
- Có thấy một con bé không? Bốn năm tuổi, mặt mũi lấm lem, trông như đứa ăn mày nhỏ.
Mã Chiếm theo bản năng lắc đầu:
- Không thấy.
Vương Lão Nhị nói:
- Thế thì, ngươi đáng chết!
Mã Chiếm điên cuồng múa trường đao, gào lên:
- Lão tử giết mày trước!
Vương Lão Nhị lạnh lùng nhìn gã, lùi lại, tránh đợt tấn công này.
Mã Chiếm thở hổn hển, van vỉ:
- Xin ngươi, ta nguyện hàng, ta nguyện hàng mà! Con chó họ Dương chẳng phải muốn bắt tù binh đi cày ruộng sao? Ta nguyện ý, ta nguyện cả đời cày ruộng cho hắn. Không, con cháu đời đời đều cày ruộng cho hắn.
Vương Lão Nhị chậm rãi bước tới.
Mã Chiếm quỳ xuống, ngẩng đầu, nước mắt nước mũi giàn giụa, van lơn:
- Xin ngươi mà! Xin ngươi mà! Ta không muốn chết! Ta không muốn chết! Nhị ca, xin ngươi tha cho ta!
Vương Lão Nhị hỏi:
- Có nguyện làm nô lệ không?
Mã Chiếm mừng rỡ:
- Nguyện ý, nguyện ý!
Vương Lão Nhị túm tóc gã, chém một đao.
Rồi hắn ném cái đầu ra sau lưng, nói:
- Ta tặng một tên nô lệ, xuống bầu bạn với ngươi!
Lại nói, trưởng lão gầy cùng mọi người mò mẫm nửa đêm, đến tảng sáng lại bị Vương Lão Nhị tìm thấy.
Hắn nói:
- Về!
Vương Lão Nhị mình đẫm sương đêm, thần sắc bình thản.
Trưởng lão gầy lo lắng hỏi:
- Nhị ca, ngươi không sao chứ!
Vương Lão Nhị đáp:
- Không sao.
Hắn móc thịt khô ra, nghĩ ngợi rồi lại cất vào.
Có người hỏi:
- Nhị ca không ăn thịt khô sao?
Hắn đáp:
- Không ngon.
Trong nắng sớm, phía trước hiện ra một bộ tộc nhỏ.
Vương Lão Nhị nói:
- Giết người!
Trưởng lão gầy thấy sát khí của hắn quá nặng, bèn nói:
- Nhị ca, đây chỉ là một bộ tộc nhỏ!
Bộ tộc nhỏ phát hiện ra bọn họ, trong tiếng thét chói tai, mấy trăm người tụ lại.
Đàn bà trẻ con lúc này cũng cầm binh khí, chỉ có người già và trẻ nhỏ túm tụm một chỗ, tuyệt vọng chờ đợi.
Một khi bị đánh vỡ, đàn ông có thể bị bắt làm nô lệ, đàn bà là của cải cướp được. Nhưng người già yếu lại là gánh nặng.
Hoặc giết sạch, hoặc cướp hết đồ đạc, mặc cho bọn họ tự sinh tự diệt.
Đó chính là luật rừng.
Vương Lão Nhị dẫn thuộc hạ chậm rãi áp tới.
Thủ lĩnh giơ cao hai tay, nói:
- Chúng tôi chỉ là một bộ tộc nhàn tản, trên thảo nguyên những bộ tộc nhỏ như chúng tôi nhiều như trâu ngựa. Chúng tôi buộc phải tìm một Khả hãn để nương nhờ, nếu không sẽ thành miếng ăn của kẻ khác. Quý nhân đáng kính, chúng tôi nguyện dâng trâu dê.
Sau lưng lão, hơn hai trăm chiến sĩ sợ hãi nhìn quân Đường.
Nhưng bọn họ phải dùng vẻ không sợ của mình để nói cho quân Đường biết, muốn diệt được chúng tôi thì các ngươi cũng phải chuẩn bị tinh thần sứt mẻ mấy chiếc răng lớn.
Vương Lão Nhị rút hoành đao.
Ánh mắt lạnh lùng.
Hắn ra lệnh:
- Giết sạch!
Thủ lĩnh tuyệt vọng hô lớn:
- Chúng tôi nguyện quy hàng!
Nhưng Vương Lão Nhị đã thúc chiến mã.
Khí thế đã thành.
Đám chiến sĩ kia run rẩy, có người đang khóc.
Trong nắng sớm trên thảo nguyên, một giọng con gái trong trẻo vang lên:
- Ấy!
Vương Lão Nhị giật mạnh cương ngựa.
Hắn ngẩng đầu tìm kiếm trong đám người phía trước.
Mọi người chậm rãi quay lại.
Một giọng non nớt vang lên:
- Các ngươi tránh ra nào!
Mọi người dạt ra một lối đi.
Một cô bé con khó nhọc bước ra.
Con bé chống hai tay vào hông, cau mày nhìn Vương Lão Nhị, nói:
- Ngươi ngốc quá, trong bọc ta bỏ lại có thịt khô với Xám Xám đấy! Ngươi không nhặt được sao?
Vương Lão Nhị xuống ngựa.
Hắn từ trong ngực móc ra con người gỗ nhỏ, nói:
- Ta, nhặt được rồi.