Thảo nguyên mênh mông.
Đầu xuân, chẳng thấy từng đàn bò cừu. Chỉ thấy cỏ khô còn sót từ năm ngoái.
Một con sói đứng trơ trọi phía xa bên trái, nhìn mấy trăm kỵ binh rầm rập kéo tới.
- Lão Nhị, tới đây đã là địa phận bộ Dụ Hổ. Hợp lại làm một, hay tách ra đi dò?
Lão Tặc khoác một thân giáp, trông lại thêm mấy phần oai phong.
Vương Lão Nhị nói:
- Tìm suốt nửa ngày, chẳng thấy một bộ tộc nào. Chỗ này coi bộ hoang vắng lắm. Tách ra đi!
- Cẩn thận đấy! Lão Tặc vỗ vai Vương Lão Nhị. Không ổn thì rút. Ngươi rút thì chẳng mất mặt đâu.
- Vì sao? Vương Lão Nhị hỏi.
- Vì ngươi nhỏ. Lão Tặc gật đầu. Phải, ngươi nhỏ.
- Ngươi định bảo ta ngốc chứ gì? Vương Lão Nhị lẩm bẩm.
Hẹn xong chỗ gặp nhau, Lão Tặc dẫn nhân mã rời đi.
- Nhị ca, mình đi hướng nào?
Bên cạnh Vương Lão Nhị là hai hộ vệ, một béo một gầy. Lão béo trông khá hiền lành, lão gầy lại có vẻ hung dữ.
- Đi tiếp về phía bắc.
Lão gầy nói:
- Nhị ca, đi nữa là gần tới vương đình rồi.
- Thế càng hay.
Vương Lão Nhị cười vui vẻ.
Nhưng hai ông lão lại lo ngay ngáy.
Lẽ ra Lão Tặc không nên bỏ Nhị ca lại.
Lão gầy khuyên:
- Nhị ca, mình chỉ đi dò thôi, hay là đừng tới nữa?
Vương Lão Nhị ngồi trên lưng ngựa ngoảnh lại, giơ tay phải lên.
- Đi! Lão gầy mặt đầy quyết tâm. Dù là núi đao biển lửa, chỉ cần có Nhị ca, bọn này cũng dám xông vào.
Hơn một canh giờ sau, phía trước có một cỗ xe lớn đi tới, đằng sau lùa theo một bầy cừu.
Trên xe là cả một nhà, hai vợ chồng cùng hai đứa con. Hai vợ chồng trông đã già dặn... Dân chăn trên thảo nguyên, phần nhiều đều như vậy.
Hai đứa trẻ, đứa lớn là thiếu niên mười hai mười ba tuổi, đứa nhỏ chừng bốn năm tuổi, là con gái.
Trông thấy quân Đường, hai vợ chồng sợ đến hồn bay phách lạc.
- Quân Đường!
Người đàn ông kéo con trai ra sau lưng. Quỳ xuống!
Thiếu niên nắm chặt đoản đao kêu lên:
- Cha, con giết được bọn chúng!
Người đàn ông tát một cái khiến con trai phun máu mũi, ấn nó quỳ xuống, rồi chính mình quỳ chắn trước mặt nó.
- Mẹ!
Con bé có phần sợ sệt.
Người đàn bà ôm lấy nó quỳ xuống, cúi đầu, hai tay chống xuống đất, vừa khéo che kín con gái.
Vương Lão Nhị xuống ngựa bước tới.
- Quý nhân, bầy cừu này là lễ tiểu nhân tặng quý nhân, xin quý nhân nhất định nhận lấy.
Người đàn ông run lẩy bẩy.
- Ta không cần cừu của ngươi!
Người đàn ông ngẩng đầu, trong mắt le lói thêm ánh sáng.
Người đàn bà theo bản năng ôm lấy ngực.
Vương Lão Nhị không để ý động tác của thị, nói:
- Ta muốn tin tức, ngươi có không?
- Có!
Người đàn ông lập tức đổi thành bộ dạng khác. Đi, lấy thịt khô ra đây. Còn sữa nữa, cũng mang ra cho quý nhân dùng.
Người đàn bà đứng dậy, con bé níu vạt áo thị, nhìn Vương Lão Nhị, tò mò hỏi:
- Quý nhân, ngài muốn ăn thịt khô ạ?
Vương Lão Nhị gật đầu. Ăn.
Con bé nói:
- Thịt khô mẹ cháu làm ngon lắm.
Người đàn ông kéo con gái lại, rồi xoay lưng đi.
Người đàn bà cởi dây áo, kéo một cái.
Đó là một thân hình gầy đét, nhưng những đường nét của đàn bà vẫn rõ ràng.
Vương Lão Nhị ngẩn ra. Ngươi định làm gì?
Người đàn bà nặn ra vẻ lả lơi. Quý nhân, ăn thịt, uống sữa.
Nói xong, thị run lên một cái.
Không phải lả lơi, mà vì bị gió lạnh quất vào.
Làn da vốn đã chẳng trắng trẻo nổi đầy gai ốc.
- Quý nhân, hay là lên xe nhé? Người đàn bà tới kéo hắn.
Vương Lão Nhị hất tay ra, cau mày. Mặc vào!
Người đàn bà sững sờ.
- Thịt khô!
Người đàn bà ngơ ngác nhìn hắn, rồi mặc lại quần áo, vừa đi về phía cỗ xe vừa ngoảnh đầu nhìn.
Trên thảo nguyên là như vậy, khi gặp kẻ địch, giết đàn ông, cướp đàn bà, đó là lệ.
Đàn ông là kẻ thù, đàn bà là đồ dùng.
Đồ dùng để sinh con đẻ cái.
Người thảo nguyên vốn chẳng sống lâu, mà đời của một dũng sĩ lại càng ngắn. Bởi vậy, muốn giữ mình, thậm chí muốn mở rộng, nhân khẩu chính là sức mạnh.
Người đàn bà mang thịt khô tới, Vương Lão Nhị gặm một miếng.
- Người bộ Dụ Hổ?
Người đàn bà gật đầu. Phải.
- Gần đây bộ Dụ Hổ làm gì?
- Khả hãn đang luyện binh. Người đàn bà nhìn Vương Lão Nhị, mắt không dám chớp lấy một cái.
- Có sợ không? Vương Lão Nhị nhai thịt khô, giọng nghe nhồm nhoàm.
- Cái gì? Người đàn bà nghĩ một lúc. Quý nhân hiền lành, không sợ.
Vương Lão Nhị ngồi xuống, lúc ấy hai vợ chồng mới nhận ra người trẻ tuổi này có vẻ khờ khạo.
- Ta hỏi, bộ Cơ Ba mất rồi, người bộ Dụ Hổ có sợ không. Vương Lão Nhị nhíu mày.
Người đàn bà vội đáp:
- Sợ chứ! Nhưng khả hãn nói, con chó họ Dương không phải đối thủ của bọn này.
- Gọi là Dương sứ quân.
- Vâng, Dương sứ quân.
- Sao ngươi ngốc thế? Vương Lão Nhị bỏ ý định sửa lưng thị. Gần đây, kỵ tuần với thám báo của bộ Dụ Hổ ra ngoài có nhiều không?
- Không nhiều, bảo là con chó họ Dương... Xin quý nhân tha tội. Người đàn bà quỳ xuống. Bảo là Dương sứ quân ra ngoài rồi.
- Ồ! Chương Thốc cũng sợ lang quân nhà ta sao? Vương Lão Nhị cười cười.
Hỏi được tin quan trọng này, Vương Lão Nhị đứng dậy, vẫy con bé.
- Lại đây!
Người đàn ông buông tay, có phần lo lắng, nhưng con bé lại chẳng sợ, bước nhanh tới.
- Thịt khô ngon không? Con bé hỏi, gương mặt hơi lấm lem đầy vẻ đắc ý.
- Ngon. Vương Lão Nhị cũng coi như sành ăn thịt khô, vậy mà vẫn phải khen.
Con bé cười. Mẹ cháu làm sữa đông còn ngon hơn!
Người đàn bà đưa tới một miếng sữa đông.
Vương Lão Nhị nếm một miếng. Quả thật ngon!
Con bé đắc ý nói:
- Thấy chưa! Trông ngài cứ như Va Đạt ấy, hơi ngốc. Kẻ ngốc hay bị người ta bắt nạt, ngài phải khôn lên.
Hai vợ chồng sợ hết hồn, vừa định mắng con gái, lại thấy Vương Lão Nhị ngồi bệt xuống đất, nghiêm túc nói:
- Ta không ngốc.
- Va Đạt cũng bảo hắn không ngốc. Con bé nói năng lanh lợi. Phải hung lên, Va Đạt hung lắm, người ta mới không dám bắt nạt hắn.
Vương Lão Nhị bỗng im lặng.
Hai vợ chồng có phần sợ hãi.
- Ngươi không sợ ta sao? Vương Lão Nhị hỏi.
Con bé ngạc nhiên nói:
- Ngài hay lắm, cháu thích.
Người đàn bà quát. Đây là quý nhân, nói nhăng gì thế?
Vương Lão Nhị nghiêng đầu, nhìn con bé.
Bỗng nhiên, hắn đưa tay ra.
Người đàn bà co mắt lại, muốn chắn mà không dám.
Cả nhà sợ hãi nhìn bàn tay Vương Lão Nhị đặt lên đỉnh đầu con bé.
Xoa nhẹ một cái.
- Thật chứ?
Con bé gật đầu thật mạnh. Cháu không bao giờ nói dối!
Nói rồi, nó đưa bàn tay nhỏ vẫn giấu sau lưng ra, trong tay nắm một người gỗ nhỏ.
Người gỗ nhẵn bóng, nhìn là biết hay được cầm chơi.
- Đây là bạn của cháu, tên là Hôi Hôi, tặng ngài.
Mắt phải của người gỗ bị bùn đất hay thứ gì đó bít lại, trông như con rồng một mắt, có phần buồn cười.
- Ngươi tự giữ lấy.
Vương Lão Nhị đứng dậy.
- Tiền!
Lão béo lấy túi tiền ra.
Vương Lão Nhị đưa túi tiền cho người đàn bà.
- Không sống nổi nữa thì tới Lâm An tìm ta.
Người đàn bà không dám nhận.
Vương Lão Nhị ném túi tiền xuống. Ta tên Vương Lão Nhị, hỏi một câu là biết.
Hắn lên ngựa, liếc con bé một cái.
Con bé lớn tiếng hỏi:
- Ngài còn tới tìm cháu nữa không?
Chắc là không... Vương Lão Nhị gật đầu. Có.
- Nói rồi nhé.
- Được.
Quãng đường sau đó, lòng Vương Lão Nhị rất vui, nhưng hắn lại ít nói.
Hôm sau, trời vừa sáng đã lên đường.
- Nhị ca, mình còn cần tin gì nữa? Lão gầy run cầm cập trong gió sớm.
Theo lẽ thường, họ đã có tin cần biết, đã rõ động tĩnh của bộ Dụ Hổ, vậy thì nên về.
- Lang quân dặn, phải thử xem bộ Dụ Hổ có dám đánh hay không. Nếu bọn chúng dám đánh, lang quân sẽ nghĩ cách dụ Chương Thốc ra. Nếu không dám, vậy thì phải kéo đại quân ra thảo nguyên.
- Chương Thốc xảo quyệt, chỉ sợ dụ không ra!
Vương Lão Nhị nhìn lão béo.
Hắn dùng giọng không cho cãi nói:
- Lang quân bảo được, vậy nhất định được!
Lão béo vội gật đầu. Phải phải phải!
Hơn trăm kỵ chậm rãi đi.
Lão gầy vẫy tay, đợi lão béo ghé lại mới khẽ nói:
- Ngươi lú lẫn rồi à?
Lão béo lắc đầu.
- Ngươi không lú, vậy sao dám nghi ngờ lang quân?
- Ta chỉ quen miệng thôi.
- Cái thói ấy, ở chỗ lang quân phải sửa đi.
- Được, ta cũng biết mình sai rồi.
- Đương nhiên là sai. Ngươi nghĩ xem lúc trước lang quân phá bộ Vạ Tạ thế nào? Phá bộ Cơ Ba thế nào? Khi ấy ai coi trọng lang quân? Ngay cả quan lại Trần Châu cũng chẳng coi trọng.
Nhưng nay Vạ Tạ đâu? Bộ Cơ Ba đâu? Đi đâu hết rồi? Hoài Ân quỳ trước mặt lang quân chẳng khác nào một con chó!
- Phải, ta phải kiểm điểm cho kỹ.
- Như lang quân đã nói, ngươi cần kiểm điểm từ tận đáy lòng!
Phía trước bỗng xuất hiện mấy chấm đen.
- Là kỵ tuần của bộ Dụ Hổ! Một quân sĩ hô lớn.
Vương Lão Nhị đưa tay ấn lên yên ngựa, người đứng thẳng trên lưng ngựa, nhìn về phía xa.
- Hơn bốn trăm!
Vương Lão Nhị nói: Dám không?
Hơn trăm quân Đường hô vang. Dám!
Vương Lão Nhị bỗng kêu khẽ một tiếng. Hình như là tinh nhuệ!
Bên kia, tướng dẫn đầu hơn bốn trăm kỵ tuần của bộ Dụ Hổ là Sai Mã cũng đứng trên lưng ngựa, nói:
- Trăm quân Đường, đây là cơ hội!
Hắn quay lại nhìn đám dưới trướng, tất cả đều là tinh nhuệ của bộ Dụ Hổ, chẳng nói gì khác, chỉ nhìn dây cung trên cánh cung bọn chúng mang theo cũng biết xạ thuật của đám tinh nhuệ này không tầm thường.
- Con chó họ Dương diệt bộ Cơ Ba xong thì đắc ý, nhìn chằm chằm vào bộ Dụ Hổ ta. Sai Mã trầm giọng nói: Khả hãn đã bảo, phải dám ra tay. Hôm nay, cho con chó họ Dương một đòn phủ đầu, đánh tan đám thám báo quân Đường này, rồi kéo xác bọn chúng tới Lâm An.
Mọi người cười rộ một trận.
Ba bộ lớn khổ vì con chó họ Dương đã lâu!
Bộ Vạ Tạ yếu nhất, bị diệt trước.
Bộ Cơ Ba đứng thứ hai, cũng bị diệt. Khác với bộ Vạ Tạ còn giữ được gốc ở trấn Nam Bộ, bộ Cơ Ba là mất hẳn.
Giờ, cuối cùng cũng tới lượt bộ Dụ Hổ.
Sau khi bộ Cơ Ba bị diệt, Chương Thốc vẫn luôn bận rộn luyện binh, thề phải cho con chó họ Dương một trận nhớ đời.
Sứ giả Đàm Châu tới, mang theo binh khí và lương thực.
Cũng mang tới lời của Hách Liên Vinh: Đại Liêu sẽ không bỏ rơi ba bộ lớn!
Lần này, mọi binh khí lương thực đều cho không.
Việc ấy khiến Chương Thốc vững bụng hẳn, hắn biết, Đàm Châu sẽ không bỏ rơi mình.
- Giết!
Bên này, Vương Lão Nhị thấy bên kia phát động tiến công thì biết, Chương Thốc lúc này vẫn còn nhuệ khí.
Đây là tin tốt!
Điều Dương Huyền ngại nhất chính là Chương Thốc dẫn bộ Dụ Hổ dời đi, nép về phía Đàm Châu, lấy Đàm Châu làm chỗ dựa, không ngừng quấy rối Trần Châu.
- Giết!
Vương Lão Nhị dạng hai chân ra, người rơi xuống ngồi trên yên, rút đao hô:
- Hôm nay, không được lùi một bước!
Lang quân từng nói, đường hẹp gặp nhau kẻ dũng thắng.
Nếu lùi, bộ Dụ Hổ sẽ sĩ khí bừng bừng.
Hai bên không ngừng tăng tốc.
Bên kia, tinh nhuệ bộ Dụ Hổ còn cách xa đã bắt đầu giương cung lắp tên.
- Khiên! Vương Lão Nhị hô lớn.
Tên bay vù vù, bên này có mấy người ngã ngựa.
Hai bên chạm nhau.
- Một cái!
Vương Lão Nhị hớn hở một đao chém bay đầu một người.
Phía sau, lão béo tháo bao tải sau lưng xuống, đón lấy cái đầu người bay tới, thành thạo nhét vào bao.
Có mối! Khai trương rồi!
- Là Vương Lão Nhị cuồng đầu người!
Có người kinh hãi kêu lên!
Sai Mã hô: Theo ta xông lên!
Một người không địch nổi, vậy nhiều người cùng đánh!
Được không?
Sai Mã dẫn một đội hảo thủ vây lấy Vương Lão Nhị.
- Hay!
Thấy một lính hung hãn chém một đao sượt qua vai Vương Lão Nhị, Sai Mã mừng rỡ, tiếp đó, vòng ngoài bắn tên.
Mũi tên ấy nhắm thẳng ngực!
Vương Lão Nhị lách một chút, nhưng tên vẫn cắm vào ngực hắn, sát chỗ cánh tay.
- Tránh ra!
Sai Mã rất cẩn trọng, hắn từng nghe uy danh của cuồng ma đầu người, biết dũng sĩ giỏi hơn mình còn ngã trong tay Vương Lão Nhị, biến thành đầu người trong bao tải.
Bởi vậy ngay từ đầu hắn chỉ đứng ngoài bắn tên lén, chứ không xông vào chém giết.
Người Vương Lão Nhị lắc lư một cái.
- Hắn không xong rồi!
Mọi người reo hò!
- Tên này là tâm phúc của con chó họ Dương, giết hắn là công lớn tới tay!
Sai Mã thúc ngựa xông vào từ lối mọi người dạt ra, đao dài giơ cao.
- Giết hắn!
Mọi người reo hò.
Vòng ngoài, quân Đường không ngừng xông giết về phía này.
Tinh nhuệ bộ Dụ Hổ liều chết chống đỡ.
Chỉ cần chém được Vương Lão Nhị, cả