Lúc trở về, đoàn người của Dương Huyền chạm mặt hơn trăm trinh sát, chẳng rõ là của trấn Nam Bộ hay của bộ Ngự Hổ.
- Là chó Dương!
Đám trinh sát ấy quay đầu bỏ chạy.
Dương Huyền ngớ ra.
- Bên ta chỉ có năm người, sao cũng phải thử đánh một phen chứ?
Khương Hạc Nhi nói:
- Lang quân tiếng tăm không tốt, người ta chê lang quân gian xảo.
Lão Tặc dạo này đọc sách không ít, liền lên tiếng bênh:
- Gian như cáo, ấy là khen đấy.
Lại nói, trong nhà họ Dương.
- Đứa nhỏ này đúng là ngoan ngoãn.
Bụng Chu Ninh đã lớn lắm, ngồi đó vẫn khiến người ta không dám lại gần.
- May mà nó quấy không dữ.
Di nương cười nói:
- Mong là một tiểu lang quân tuấn tú.
Quản đại nương đỡ lời cho Chu Ninh bớt nặng lòng:
- Tiểu nương tử cũng tốt.
Chu Ninh lắc đầu:
- Vẫn là con trai thì hơn.
Dương Huyền tuy chưa hề nói ra, nhưng Chu Ninh đã nhìn ra từ thái độ của Di nương và những người khác.
Nghĩ tới điều ấy, nàng đưa mắt liếc Di nương một cái.
- Tử Thái chắc cũng sắp về rồi.
Di nương cười bảo:
- Chứ còn gì nữa, lang quân nhớ nương tử lắm đấy! Việc xong xuôi, nhất định hắn sẽ về ngay.
Chu Ninh gật đầu.
Ngay sau đó Di nương và mọi người cáo lui.
Trong phòng lặng lẽ, vắng hơi người.
Chu Ninh chợt mỉm cười.
Dương Huyền xuất thân hèn mọn, nhưng người quanh hắn lại chẳng hề hèn mọn.
Những ngày chung sống vừa qua, Di nương để lại cho Chu Ninh ấn tượng rất tốt. Người đàn bà này có đôi mắt tựa như mang phép, nhìn thấu được tính nết một con người, càng nhìn ra được những thứ nguy hiểm.
Từ lúc mang thai tới nay, Di nương ít nhất đã phát hiện hơn mười chuyện có thể gây nguy hiểm.
Từ rêu xanh trên bậc thềm, tới buổi sáng tưới nước làm bậc thềm ướt trơn... từng chuyện đều được sửa lại cả.
Thái độ ấy không sai.
Nhưng sao mụ ấy lại biết những chuyện này?
Biết thì cũng thôi, lại còn thạo việc như thể từng ở trong thâm cung vậy.
Thâm cung.
Ánh mắt Chu Ninh thăm thẳm.
Còn Tào Dĩnh nữa, người này giỏi việc chính sự, tài hoa hơn người. Hạng người như vậy, tùy tiện tìm tới một quyền quý nào đó, ít nhất cũng được gọi một tiếng tiên sinh, vinh hoa phú quý chẳng thiếu.
Vậy mà y đã sớm đi theo Dương Huyền.
Lúc ấy Dương Huyền hình như chưa làm nên trò trống gì?
Thế thì họ đã theo hắn bằng cách nào?
Chu Ninh không hỏi, cũng không tiện hỏi.
Dù là vợ chồng, vẫn phải chừa cho nhau một khoảng riêng.
Đó là cách Chu Ninh hiểu.
Khi nào có thể nói, người kia tự khắc sẽ nói.
Di nương và Quản đại nương đứng ngoài cửa, khẽ khẽ trò chuyện.
- Di nương quê ở đâu?
- Quan Trung.
Một câu Quan Trung đã chặn đứng những lời còn lại của Quản đại nương... chẳng lẽ còn hỏi tiếp người ta ở chỗ nào Quan Trung?
Như thế là phạm kỵ húy.
- Quan Trung, nơi tốt đấy!
Quản đại nương đành nịnh một câu.
Khen quê hương của người ta, chính là khen người ta.
- Phải đấy!
Di nương biết, Quản đại nương muốn dò lai lịch của mình.
Liệu có phải do nương tử sai khiến?
Nếu phải, vậy mụ phải đánh giá lại vị nương tử này.
Từ khi bước vào nhà họ Dương, biểu hiện của Chu Ninh khiến Di nương ngấm ngầm khen ngợi.
Từ tiếp người đãi vật, tới xử lý việc nhà, tới cai quản hậu viện, Chu Ninh làm việc rộng rãi đường hoàng, ung dung điềm tĩnh.
Di nương cùng Tào Dĩnh và mấy người lén bàn luận, đều cho rằng vị nương tử này rèn giũa thêm, làm mẫu nghi thiên hạ cũng xứng.
Nhưng Lâm Phi Báo nêu một câu hỏi: nương tử có phải thiếu sự tàn nhẫn hay không?
Nên biết, năm xưa Hiếu Kính hoàng đế chính vì thiếu tàn nhẫn, quá nặng tình thân, mới phải vấp ngã.
Cho nên, nếu Chu Ninh sai Quản đại nương tới dò xét mình, đó không phải chuyện xấu.
Mà là chuyện tốt!
Có điều, Di nương liếc Quản đại nương một cái, thầm nghĩ thủ đoạn của vị này vẫn còn non. Ở nhà họ Dương thì dư sức, chứ vào trong cung, đến lúc gặp họa lúc nào cũng chẳng hay.
- Lang quân về rồi.
Dương Huyền đã về, phong trần mệt mỏi, nhìn Chu Ninh bước ra đón liền nói:
- Nàng cứ nghỉ trước đi, mình ta bẩn thỉu thế này, tắm rửa xong rồi hãy tới.
Chu Ninh cười nhận lời, dặn dò:
- Hầu phu quân tắm rửa.
- Dạ!
- Dạ!
- Dạ!
Hoa Hồng.
Ngôn Tiếu.
Chương Tứ Nương.
Ba thiếu nữ cùng lên tiếng.
Rồi đưa mắt nhìn nhau.
Ba hòa thượng thì không có nước uống!
Ba thiếu nữ đùn đẩy nhau, rốt cuộc để Dương Huyền tắm một mình.
Tắm xong đi ra, Quản đại nương tới thỉnh tội.
- Đều do nô vô dụng, không dạy được chúng nó.
Dương Huyền thấy mụ sắc mặt nghiêm nghị, hành lễ ngồi xổm mãi không đứng dậy, bèn nói:
- Thật ra hầu hạ được gì đâu? Chẳng qua kỳ lưng thôi mà? Hôm khác mua cái đồ tre gãi ngứa, ta tự chà lấy.
Quản đại nương ngẩn ra:
- Lang quân, đây là quy củ.
- Ở nhà, lời của ta chính là quy củ!
Dương Huyền hơi nổi nóng, chẳng còn cách nào, nhịn đã quá lâu, nếu ba thiếu nữ chen vào, lỡ cướp cò thì làm sao?
- Dạ.
Quản đại nương sững người một lúc, thầm nghĩ lang quân sao hỏa khí lớn thế.
Quay lại, mụ gọi ba thiếu nữ tới.
- Có phải đã đắc tội lang quân không?
- Không ạ. Ba thiếu nữ hoảng hốt, sợ bị trách phạt.
- Vậy sao lang quân không vui? Quản đại nương chỉ Hoa Hồng. Lần cuối là ngươi hầu, nói xem.
Hoa Hồng chần chừ một lúc, mặt bỗng đỏ bừng.
- Chỉ là hầu hạ thôi.
- Lang quân không... động tay động chân gì sao?
- Không ạ.
- Vậy ngươi thấy lang quân... Quản đại nương đang dò xét.
- Lang quân tuấn tú lắm ạ.
- Đứa nhỏ ra sao?
Tóc Dương Huyền vẫn còn ướt, hắn ngồi xổm trước mặt Chu Ninh, ghé tai áp vào bụng nàng.
- Dạo này hơi dữ. Chu Ninh cười.
Dịu dàng chưa từng có.
Đây là người đàn ông của nàng.
Trong bụng là con của nàng và hắn.
Giờ khắc này, nàng cảm thấy mình đã tìm được ý nghĩa đời người, đó là nếm trải sự sống, nối dài sự sống.
- Phải rồi Tử Thái.
- Ừ!
- Trong nhà mới tới vài người.
- Người nào? Nơi này dù sao cũng là nhà họ Dương, nên nhạc phụ đưa đồ cũng có chừng mực. Nhất là đưa người... Chu thị là thế gia, tôi tớ đời đời trong nhà nhiều không đếm xuể.
Hạng người ấy trung thành, nhưng trung thành với Chu Ninh.
Chứ không phải với Dương Huyền.
Dương Huyền cảm nhận được nhạc phụ đang cố nén khát khao tặng quà dồn dập của mình.
Tặng người, tặng tiền, tặng cửa hiệu, tặng ruộng đất...
Chỉ thiếu nước nắm tay hắn, hào sảng bảo: Hiền tế à! Nói xem con còn thiếu gì, cứ nói ra!
- Chỉ là mấy phụ nhân biết chuyện sinh nở, với người biết trông trẻ.
Sắc mặt Dương Huyền bình thản:
- Tốt.
Ngay sau đó hắn ra phía trước.
- Gọi Hàn Kỷ tới.
Dương Huyền vào phòng làm việc của mình.
Hàn Kỷ tới, vừa nhìn sắc mặt Dương Huyền đã biết có chuyện lớn.
Lão Tặc đề nghị:
- Có cần gọi Tào tiên sinh tới không?
Dương Huyền lắc đầu:
- Gọi y, vậy Lư Cường có gọi hay không?
Gọi Hàn Kỷ tới, vì Hàn Kỷ là phụ tá của riêng hắn, không dính tới việc trong châu nha.
Lại gọi Tào Dĩnh tới, thành ra lập nhóm nhỏ, tách Lư Cường ra ngoài.
- Dạ.
Dương Huyền ra hiệu cho Hàn Kỷ ngồi xuống.
- Chuyến này ta đi Đào huyện, đã dẹp Vi Đường.
- Vi Đường là đối thủ của sứ quân, chuyện tốt!
Dương Huyền nói:
- Hoàng tướng công mời ta uống rượu.
- Xin hỏi... Trong mắt Hàn Kỷ ánh sáng lóe lên.
Lão Hàn tu luyện rồi sao?
Dương Huyền nói:
- Hoàng tướng công hỏi một lượt chuyện đại cục Bắc Cương, cùng việc ở Trường An.
- Xin được nghe kỹ.
- Quan trọng nhất là một câu, Bắc Cương có động đao binh với Trường An hay không.
Trong mắt Hàn Kỷ bỗng sáng rực:
- Đây là... muốn hỏi chí hướng của lang quân. Lang quân đáp ra sao?
- Ta phát lời thề độc, trung với Đại Đường.
Trong mắt Hàn Kỷ thêm phần ảm đạm.
Dương Huyền hắng một tiếng, Hàn Kỷ lập tức đổi sang vẻ mừng rỡ khôn xiết:
- Chúc mừng lang quân.
- Còn sớm.
- Phải, tuy Hoàng tướng công coi trọng lang quân, nhưng người kế nhiệm lại là Liêu Kình.
- Cho nên, đây mới chỉ là ý hướng.
Dương Huyền cảm thấy mình đã ký một bản hợp đồng ý hướng, còn có thành hay không, phải xem thái độ của Liêu Kình.
- Có điều lang quân không cần lo. Hàn Kỷ liếc ra ngoài cửa, khẽ nói: Đào huyện có Lưu sứ quân cũ, lang quân lại tới, hai người liên thủ, Liêu Kình cũng phải cân nhắc.
- Nếu y để ý người khác thì sao? Dương Huyền hỏi.
Hàn Kỷ lạnh lùng nói:
- Lão phu cho rằng, y nhất định không.
Nếu có, đó chính là kẻ đối đầu sống chết!
Bắc Cương, lang quân quyết lấy cho bằng được!
Tâm trạng Hàn Kỷ rất tốt:
- Hoàng tướng công đã để ý lang quân, đã chọn lang quân, lão phu cho rằng, lang quân nên đáp lễ mới phải.
- Ta đã hỏi lão nhân gia, sau này đánh dẹp thảo nguyên có được tự quyết hay không.
- Lão nhân gia nói sao? Hàn Kỷ mắt sáng quắc.
Quyền tự quyết cầm trong tay, mới là thật sự coi trọng, thật sự bồi dưỡng người nối nghiệp.
Dương Huyền gật đầu.
Hàn Kỷ nén không được khẽ vung nắm đấm:
- Tốt!
Quyền tự quyết tới tay, kế tiếp chính là đánh dẹp.
- Lang quân, mùa xuân tới rồi, tuy thời tiết còn lạnh, nhưng phía bộ Ngự Hổ có phải... thăm dò một phen?
Dương Huyền nhìn Lão Tặc một cái, Lão Tặc ưỡn ngực ngẩng đầu.
- Lão Tặc với lão Nhị đi!
- Lĩnh mệnh!
Dương Huyền lại tới đại đường, triệu tập Lư Cường và mọi người bàn việc.
- Cày cấy vụ xuân là nhất!
Dương Huyền giơ ngón trỏ:
- Kẻ nào phá hoại vụ xuân, kẻ đó là tử địch của Trần Châu ta!
- Chuyện này...
Lư Cường hơi ngạc nhiên:
- Có tiền lương của Hộ bộ, cần gì phải như vậy?
Bắc Cương giá lạnh khổ cực, lại có Bắc Liêu kề bên, nên chẳng cần trồng trọt nhiều cũng nuôi sống được mọi người.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Lĩnh mệnh!
Lương thực, tương lai sẽ là mạng sống của Bắc Cương!
Đợi Dương Huyền đi rồi, Lư Cường hỏi:
- Lão Tào sao ngươi có vẻ phấn khởi thế?
- Có sao?
- Có!
- Lão phu thích cày cấy, từ bé đã thích.
Dương Huyền chắp tay sau lưng đi dạo trên phố, định vòng một quãng rồi về nhà.
Mấy đứa trẻ đang đuổi nhau nô đùa, Dương Huyền trông thấy, khóe môi... miệng hắn mỉm cười.
Đợi con sinh ra, lớn lên, hẳn cũng nghịch ngợm thế này?
Mấy đứa trẻ không để ý Dương Huyền, cứ thế ào tới.
Dương Huyền xua tay, ngăn Trương Hủ lại.
Chỉ là mấy đứa trẻ nghịch ngợm mà thôi.
- Là sứ quân!
Một đứa trẻ ngẩng đầu phát hiện Dương Huyền, theo bản năng liền tránh. Bên cạnh vừa khéo có vũng nước, nó một chân giẫm vào, nước bẩn bắn tung tóe.
Dương Huyền cạn lời đưa tay quệt mặt.
Về tới nhà.
- Chuẩn bị nước nóng, tắm rửa!
- Dạ!
- Dạ!
- Dạ!
Ba thiếu nữ lần này không đưa mắt nhìn nhau.
Mà chụm lại một chỗ, giơ tay ra.
- Kéo búa bao!
- Bao!
- Bao!
- Ta thắng rồi! Chương Tứ Nương vui sướng giơ tay, tay phải vẫn giữ nguyên dáng chụm hai ngón trỏ và giữa xòe ra.
Dương Huyền vào phòng tắm, cởi áo, bước vào thùng gỗ.
Trời lạnh, dù có tu vi, hắn vẫn không muốn dội nước.
Ngâm mình trong nước nóng, cả người tựa như được sự an toàn ôm chặt lấy.
- Lang quân!
- Ừ!
- Lang quân, có cần chà một chút không?
- Chà? Dương Huyền cau mày, thầm nghĩ chẳng phải mình đã dặn Quản đại nương rồi sao?
Mua cái đồ tre về chà lưng cũng được.
Thị nữ chà lưng dùng xơ mướp phơi khô, chà lên đau rát.
- Dạ. Giọng Chương Tứ Nương hơi run, như vì phấn khích. Dùng tay, chà.