Tuyên Châu thứ sử Vi Đường xuất thân vốn đã tốt, bản lĩnh cũng không kém, vì vậy đường quan cứ thế hanh thông.
Buổi sáng xử lý xong việc công, Vi Đường cùng Tư mã Mã Tuân ngồi uống trà.
- Đời trước có câu, ba kiếp rủi ro mới phải làm tri huyện nơi đặt phủ. Ba kiếp làm điều ác mới phải ở cạnh tỉnh thành. Ác ngập đầu mới phải ở cạnh kinh thành. Vi Đường cười nói. Tuyên Châu chính là như vậy, trị sở đặt ở huyện Đào, không xa lại là nơi Tiết độ sứ đóng quân, bề trên có quá nhiều vị cai quản, đau đầu lắm.
Mã Tuân nói:
- Chứ còn gì nữa. Nhưng so ra, huyện lệnh huyện Đào còn khổ hơn một bậc.
Trên đầu huyện lệnh huyện Đào có tới hai tầng bề trên, nha môn Tuyên Châu và phủ Tiết độ sứ.
- Ha ha ha ha! Vi Đường lấy ngón tay chỉ hắn. Ngươi khéo an ủi người khác đấy.
Mã Tuân nói:
- Năm ngoái tướng công đổ bệnh một trận, suốt mùa đông chẳng mấy khi ra khỏi nhà, lại còn phá lệ không lên Trường An dự buổi chầu lớn. Sang xuân rồi, cũng chẳng thấy tướng công lộ diện. Sứ quân, không khéo tướng công sắp cáo lão rồi.
- Khó nói lắm. Trong mắt Vi Đường có phần lạnh lẽo. Nếu tướng công cáo lão, phủ Tiết độ sứ sẽ nổi sóng. Có kẻ thăng, có kẻ giáng, có kẻ xin về quê dưỡng già.
Một triều vua một triều tôi, đạo lý này đặt ở đâu cũng đúng.
- Sứ quân, Phó sứ họ Liêu rất có cảm tình với sứ quân, nếu tướng công cáo lão, cơ hội của sứ quân không nhỏ đâu! Mã Tuân khẽ cười.
Nếu Vi Đường lên chức, hắn là phó thủ của Vi Đường, cũng có dịp ngó tới ngôi thứ sử.
Một hố chôn một cọc, khi người bên trên động đậy, từng chiếc cọc bên dưới đều mong cả đám cùng nhích lên một bậc.
- Khó nói lắm. Vi Đường đặt chén nước xuống. Đừng quên người ở Trần Châu kia!
- Dương Huyền hai năm nay thế lên mạnh quá, có điều, dù sao vẫn trẻ! Mã Tuân cười nói. Sứ quân thì khác, lý lịch đủ, tuổi nghề đủ, trải đời đủ. Muốn vào phủ Tiết độ sứ, thiếu một thứ trong đó là thành què chân.
- Sứ quân!
Có viên thư lại xin gặp.
- Chuyện gì?
- Sứ quân, bên Trần Châu có người tới.
- Ồ! Cho hắn vào.
Bên Trần Châu tới là một viên thư lại nhỏ.
- Tiểu nhân vâng lệnh tới đây. Viên thư lại đứng thẳng tắp, khiến Vi Đường cùng đám người trên công đường hơi cau mày.
- Nói! Vi Đường hờ hững bảo.
Viên thư lại lớn tiếng thưa:
- Sứ quân sai tiểu nhân truyền lời, huyện Đức Thành giáp với huyện Vạn Cố của Trần Châu, giữa hai huyện có sáu ngôi làng chưa rõ thuộc về bên nào.
Sứ quân nhà ta tra sổ sách những năm trước, bốn trong sáu làng ấy vốn thuộc về huyện Đức Thành.
Nay nước lớn nhấn chìm cả sáu làng, sứ quân sai người sang huyện Đức Thành báo tin, bảo họ mau cứu tế, vậy mà huyện Đức Thành lại khoanh tay đứng nhìn...
Sau khi dẹp xong đám Lục Giác, Dương Huyền lập tức cho ngựa trạm chạy sang huyện Đức Thành, giục đối bên mau cứu tế... huyện Vạn Cố đã mở kho rồi, phát lương cho sáu làng không hạn định.
Nhưng phép tắc quan trường, của ai người nấy lo. Lúc cứu nguy có thể làm thay, chứ không thể làm thay mãi.
Mã Tuân khẽ kêu một tiếng:
- Sáu làng ấy lão phu cũng biết, năm xưa huyện Vạn Cố từng tranh giành, chẳng lẽ nay huyện Vạn Cố không còn thuộc Trần Châu nữa ư?
Viên thư lại nói:
- Tuyên Châu cũng từng tranh giành!
Những lúc cần thành tích tăng dân số dưới quyền cai trị, Tuyên Châu cũng sẽ nói sáu làng ấy là địa hạt của mình.
Mã Tuân nhạt giọng:
- Nói nhăng nói cuội!
Chuyện này không cần đấu võ mồm, vả lại nơi đây là Tuyên Châu, không phải Trần Châu.
- Oai phong của Dương sứ quân, dùng nhầm chỗ rồi! Vi Đường nhạt giọng. Về nói với hắn, chỗ ấy, Trần Châu tự mà dọn dẹp!
Lần sau cần dân số và thuế má, Tuyên Châu lại hô lên một tiếng là xong. Bút lớn vung một nét, tốt rồi, sáu ngôi làng thành của nhà ta.
Chuyện này trên quan trường thường thấy.
Viên thư lại không kiêu không sợ thưa:
- Sứ quân nhà ta nói, nếu Tuyên Châu từ chối, thì sai tiểu nhân hỏi thêm một câu... Hắn cả gan ngẩng đầu nhìn Vi Đường. Trên đời này, còn có lẽ phải nữa hay không?
Vi Đường khinh khỉnh lắc đầu:
- Cút!
Lại nói Dương Huyền đóng ở thôn Đỉnh Dương, điều quân huyện Vạn Cố tới cứu nạn.
Nước lớn rút từ lâu, dân bị nạn được phát lương, ăn hai bữa no, sức lực cũng lại.
- Ăn cơm no sứ quân cho, thì đừng lười biếng! Một bậc trưởng lão ợ một cái no nê. Sứ quân còn khuân đồ, lẽ nào ta lại ngồi nhìn. Đó là nhà cửa của ta, đi theo sứ quân, dọn dẹp cho sạch.
Trừ người già yếu, chừng hai nghìn người cùng xắn tay vào làm.
Dương Huyền cầm xẻng xúc bùn, hắn có tu vi, sức lớn, làm nhẹ nhàng như không.
Lâm Phi Báo cùng đám hộ vệ làm việc vòng ngoài, mờ mờ vây hắn vào giữa.
- Sứ quân, bọn ta tới rồi!
Dương Huyền thẳng lưng, lấy tay đấm lưng, cười bảo:
- Khẩn trương lên, dọn sạch nhà cửa, quay về còn kịp cày cấy vụ xuân!
- Vâng đấy! Mấy ông lão được cho vào, Dương Huyền đưa mắt ra hiệu, Lâm Phi Báo cùng mọi người tản ra.
- Sứ quân. Một ông lão cười lấy lòng. Rốt cuộc chỗ bọn con thuộc về bên nào?
Ông lão bên cạnh nói:
- Đương nhiên là Trần Châu.
Dương Huyền nói:
- Bất kể Trần Châu hay Tuyên Châu, trước hết có một thân phận, các vị đều là dân Đại Đường! Hễ là quan Đại Đường, thì không thể ngồi nhìn dân chịu khổ chịu nạn mà mặc kệ!
- Nói hay lắm! Ông lão nói. Sứ quân có bọn ta trong lòng.
- Trong lòng ta mà không có các vị, vậy trong lòng các vị có còn ta chăng? Dương Huyền cười nói. Tình nghĩa đều là hai chiều, ta cho các vị, các vị đền đáp lại cho ta, như vậy quan dân một nhà, còn ai địch nổi?
Nơi đây quan dân vui vẻ hòa thuận, Lão Tặc lặng lẽ tới gần.
- Lang quân, phát hiện mấy kẻ, không ổn.
- Sao mà không ổn?
- Lúc nãy đám ấy tụ lại một chỗ, toàn là đàn ông trai tráng. Có người lo bọn chúng muốn gây chuyện, nhưng hộ vệ bên chỗ Ô Đạt phát hiện, trên tay đám ấy có vết chai dùng đao đã lâu năm.
Dương Huyền hỏi ông lão bên cạnh:
- Cụ có nhận ra đám ấy không?
Ông lão nhìn đám đàn ông tụ tập đằng xa, nói:
- Là dân tới mấy năm trước, bảo là lưu dân. Chỗ bọn con đây chẳng ai quản, bọn chúng bèn ở lại lập nghiệp.
- Có cày cấy không?
- Không, bảo là vào núi săn bắn, nhưng cũng chẳng thấy mấy lần.
- Bắt lại!
Dương Huyền dứt khoát hạ lệnh.
Lão Tặc nói:
- Tiểu nhân xin đi.
Gã này lại nổi cơn nghiện làm danh tướng rồi.
Dương Huyền gật đầu, Lão Tặc hớn hở mặt mày đi ngay.
- Lão Tặc, còn có ta nữa! Vương lão Nhị vừa chạy vừa ngoái đầu lại. Lang quân, mấy cái đầu này có tính tiền không?
Dương Huyền sầm mặt:
- Không tính!
Còn chưa biết rõ thân phận, sao có thể giết bừa?
Ông lão nghe mà đầu óc mù mờ:
- Sứ quân, chẳng lẽ đám ấy có gì không ổn?
- Phải!
Lão Tặc điều hơn hai trăm quân sĩ vây lại.
Còn chưa tới gần, đám kia đã bắt đầu bỏ chạy.
- Lão phu sớm đã gài sẵn mai phục, ha ha ha ha! Lão Tặc lôi sổ ra, lật đúng trang ấy. Lang quân từng nói, trước xua đuổi, sau vây khốn. Lúc xua đuổi chừa một lối thoát, quân địch thấy còn đường sống, ắt mừng rỡ quá đỗi, lòng đánh trận mất sạch. Đợi vòng vây hiện ra, sĩ khí tụt hẳn, quân ta tất thắng!
Mấy chục gã đàn ông bị vây ở giữa.
Lâm Phi Báo tới.
- Bắt lại!
Từng hàng giáo dài chĩa tới ép sát, hơn chục gã gầm lên xông tới, bị đâm loạn mà chết.
Số còn lại quỳ xuống xin hàng.
- Lang quân, hỏi rồi, là mật thám Bắc Liêu!
- Mẹ kiếp! Dương Huyền chửi. Bắc Cương quản chặt, đám mật thám ấy tìm không ra chỗ đặt chân lớn. Không ngờ! Dải đất chẳng ai quản này lại thành sào huyệt của chúng.
- Sứ quân!
Viên thư lại đi Tuyên Châu đã về.
- Vi Đường nói sao? Dương Huyền hỏi.
- Hắn bảo, cút!
Huyện Đào.
Liêu Kình vội vã vào phủ Tiết độ sứ.
- Tướng công có ở đó không?
- Có!
Liêu Kình ngoảnh lại:
- Vào đi.
Một người đàn ông trung niên đeo hòm gỗ tò mò bước qua cổng lớn nha môn.
Hoàng Xuân Huy đang gà gật.
Đầu xuân Bắc Cương vẫn lạnh, trong sảnh lớn đặt mấy chậu than, nhưng vì cửa không đóng, thỉnh thoảng vẫn có gió lạnh lùa vào.
- Tướng công.
Liêu Kình bước vào.
Hoàng Xuân Huy ngẩng đầu:
- Lão Liêu đấy à!
- Tướng công, lão phu tìm được một thầy thuốc.
- Lão phu không bệnh. Hoàng Xuân Huy cười nói.
- Cứ xem đi! Liêu Kình khuyên.
Thầy thuốc bước vào, thấy Hoàng Xuân Huy thì quỳ xuống trước.
- Ôi! Sao lại quỳ? Hoàng Xuân Huy ho một tiếng.
Thầy thuốc đứng dậy:
- Lão phu tuổi đã lớn, vẫn còn nhớ năm xưa tin Bùi tướng bỏ mình ở Trường An truyền tới, Bắc Cương rối loạn, Bắc Liêu thừa thế đánh lớn tràn sang. Là tướng công dẫn những người ấy chặn đứng bọn chúng.
Những năm này, tướng công vất vả lắm! Bọn ta đều biết.
Lão phu vốn tưởng thân thể tướng công còn chịu được, nhưng vừa nhìn đã biết tướng công những năm này chỉ gắng gượng chống đỡ.
Tướng công vì Bắc Cương như vậy... người ta nói thầy thuốc như cha mẹ, lão phu dù phải moi gan mổ bụng, chỉ cần chữa khỏi cho tướng công, quyết không tiếc!
Rồi thầy thuốc bắt đầu xem bệnh.
Nhìn nghe hỏi bắt mạch, một lượt làm xong, thầy thuốc mỉm cười.
- Gân cốt của tướng công tuy có hao tổn, song gốc rễ vẫn còn. Chỉ cần uống mấy thang thuốc, lại bồi bổ một phen, tự khắc sẽ đổi khác.
- Vậy thì tốt. Hoàng Xuân Huy gật đầu.
Thầy thuốc kê đơn, rồi cáo từ.
Trước khi đi, thầy thuốc nói:
- Tướng công, giữ gìn sức khỏe.
- Được!
Liêu Kình định theo ra ngoài, bị Hoàng Xuân Huy gọi lại.
- Vào xuân rồi, năm nay xem ra mưa xuân nhiều, phía Bắc Liêu sẽ yên ắng hơn. Nhưng yên lúc này, là đang tích sức chờ bung ra. Phải phái thêm người đi dò xét.
- Vâng. Nay Liêu Kình đã tiếp quản phần lớn công việc.
- Lão phu sao mà giống như đang buông rèm nghe việc nước. Hoàng Xuân Huy đùa một câu phạm thượng.
Nhưng, chẳng ai cười.
Liêu Kình lại định ra ngoài, Hoàng Xuân Huy lần nữa gọi hắn lại.
- Nói đi, ngươi cũng già rồi, không muốn thành thân, sinh đứa con? Ít ra chết đi còn có người hương khói thờ cúng.
Vợ Liêu Kình mất sớm, đứa con còn sống cuối cùng vì tham nhũng mà vào tù, theo thủ đoạn của đám Dương Tùng Thành, kiếp này đừng mong ra nữa.
Cho nên, Liêu Kình chỉ còn một thân một mình.
Liêu Kình cười cười:
- Bao nhiêu năm thế rồi, quen rồi.
- Nàng ở Trường An làm nữ quan, ngươi ở Bắc Cương làm đại tướng, bao nhiêu năm rồi, nàng không chịu cúi đầu, ngươi cũng không chịu cúi đầu, ương bướng như vậy, lại lỡ dở cả đời!
- Lỡ thì lỡ thôi! Lão phu sớm đã nghĩ thông, đời người mà! Sống sao cũng là sống, cốt là mình sống cho tốt! Đừng phụ tháng năm!
- Lão phu gửi thư về Trường An rồi.
Hoàng Xuân Huy nhìn hắn:
- Lão phu già rồi, e chẳng bao lâu phải xuống đất gặp tiên đế.
Nhìn ngươi cả đời cô khổ, lão phu cũng không nỡ.
Năm xưa, ngươi với nàng hai lòng ưa nhau, cũng xem như chuyện lạ.
Sau ngươi ngạo nghễ, đặt ra hẹn ước năm năm. Nhưng năm năm sau, nàng lại thành nữ quan... Ngươi tức khí cưới vợ sinh con, nhưng vợ cũng sớm mất. Nay bên cạnh ngươi không ai, sao không nối lại duyên xưa?
- Tướng công! Liêu Kình đờ đẫn nói. Chuyện này không cần nhắc nữa.
- Nhắc rồi. Hoàng Xuân Huy cười đắc ý như đứa trẻ. Lão phu năm ngoái đã cho người đi Trường An, đi tìm nàng. Hỏi nàng, có còn nhớ ngươi không. Nếu còn nhớ, thì đón nàng tới đây.
Liêu Kình hít sâu một hơi, nén cơn sóng cuộn trong ngực:
- Tướng công, đón tới có ích gì?
- Đừng trách lão phu! Hoàng Xuân Huy cụp mí mắt. Lão phu mà đi, ngươi kế nhiệm. Với tính bệ hạ, chưa chừng sẽ dùng nàng để kiềm chế ngươi. Cho nên, hoặc nàng chết, hoặc nàng tới. Hoặc, ngươi mãi chỉ là phó sứ. Hiểu không?
- Sắp tới rồi. Hoàng Xuân Huy cười nói. E rằng đầu hạ sẽ tới nơi.
Liêu Kình chỉ im lặng.
Năm xưa, hắn trẻ tuổi tài cao, ở trong quân muốn làm nên sự nghiệp, nhưng các vệ ở Trường An ít có dịp xuất chinh. Thế là hắn bèn chủ động xin đi Bắc Cương.
Nhưng thượng quan không cho.
Liêu Kình lấy rượu dội sầu, vừa khéo gặp công chúa Ninh Thành cải nam trang.
Sau cơn rượu, hai người nảy sinh xung đột, từ đó quen biết.
Rồi trai gái phải lòng nhau.
Mối tình ấy khiến Liêu Kình quên hết thất ý, mãi đến khi Ninh Thành nhắc tới chuyện thành thân.
Khi ấy... lão phu ý khí ngút trời, chỉ muốn mang chiến công không đời nào có được về cưới người trong lòng, lại bỏ qua nỗi buồn của nàng.
Năm ấy, Liêu Kình từ biệt người thương, tới Bắc Cương.
Hẹn năm năm, ta nhất định về làm phò mã của nàng!
Đã làm phò mã, thì không thể làm đại tướng cầm quân nữa. Vì vậy, Liêu Kình muốn hoàn thành chí nguyện cả đời trước thời hạn ấy.
Tới Bắc Cương, hắn xông pha chém giết, nhưng còn cách chiến công không đời nào có được rất xa.
Trong năm năm, hắn cũng từng trở về, thề chắc nịch rằng nhất định sẽ quay lại.
Hạn năm năm hết, Liêu Kình buồn bã chuẩn bị về Trường An.
Nhưng một phong thư mang tới tin dữ.
Công chúa Ninh Thành đã xuất gia.
- Lòng hướng cõi ngoài, chẳng luyến hồng trần.
Từ đó, Liêu Kình ở lại Bắc Cương.
Nàng xuất gia, ta tòng quân.
Hắn ngạo nghễ nhường nào, đã Ninh Thành không muốn, thì ta cần gì đa tình!
Từ đó, Trường An thêm một nữ quan, Bắc Cương thêm một gã đàn ông hết hy vọng với đàn bà. Sau cha mẹ khuyên nhủ nhiều lần, lại thêm hắn muốn làm cho Ninh Thành xem, bèn cưới một người vợ.
Nhưng sau hắn phát hiện, cưới một người đàn bà mình không thương, chính là hại người hại mình!
- Tướng công, Trần Châu thứ sử Dương Huyền tới huyện Đào rồi.
Viên thư lại cắt ngang hồi tưởng của Liêu Kình.
Hoàng Xuân Huy ngạc nhiên:
- Hắn lại tới làm gì?
Viên thư lại thưa:
- Dương sứ quân nói đi làm việc trước, lát nữa mới tới bái kiến tướng công. Lại nhờ tướng công...
- Nhờ lão phu cái gì? Hoàng Xuân Huy cười lạnh. Ắt chẳng phải chuyện hay!
Viên thư lại thưa:
- Hắn nói, nhờ tướng công dọn sẵn rượu ngon thức ngon!
Hoàng Xuân Huy tức mà bật cười, nói với Liêu Kình:
- Thấy chưa, thấy chưa, lão phu đã bảo không thể đối tốt với hắn quá, đấy, được đằng chân lân đằng đầu rồi. Còn đòi rượu ngon thức ngon. Lão Lưu đâu? Tìm tới đây, để hắn ra dọn dẹp thằng nhãi ấy!
Liêu