Lại nói hai viên lại dịch phụ kéo cửa thân hình vạm vỡ, vốn là tay đấm có tiếng trong huyện nha. Ngày thường, hễ cần ra oai dọa dân, đều để hai người đi đầu. Mặt mày hung ác, tay đấm chân đá một trận, lại thêm cái thân phận người của quan phủ, đủ dọa cho dân chúng hồn vía lên mây.
Hai người kéo cửa, cửa không nhúc nhích.
Cúi đầu xuống, liền thấy một bàn chân.
Bàn chân ấy khẽ động, cánh cửa liền mở ra.
Hai người ngẩng lên, thấy một người trẻ tuổi mặc áo xanh đứng sau cửa, không nén được nổi giận.
- Thư sinh nghèo ở đâu chui ra? Niêm phong luôn một thể!
Vừa nói, một viên lại dịch chậm rãi rút đao. Hắn cố ý để sống đao cạ vào vỏ, phát ra âm thanh khiến người nghe lạnh gáy.
- Lang quân mau lui lại! Một người đàn bà bước lên kêu lớn.
Một đứa nhỏ lao tới ôm chặt lấy chân bà, gào khóc.
- Mẹ ơi mẹ ơi, bọn họ muốn giết người!
Người đàn bà dắt đứa nhỏ.
- Không đâu, con ba mau về đi!
Đứa nhỏ lại không chịu.
Dương Huyền cười bảo.
- Mọi người lui ra sau một chút.
Người đàn bà nói.
- Lang quân mau vào nhà trước đã!
Dương Huyền cười đáp.
- Kẻo lại bị thương.
Đúng lúc ấy, viên lại dịch ngoài cửa xách đao ngang xông vào. Hắn trở ngược lưỡi đao, dùng sống đao quật mạnh xuống.
- Á! Người đàn bà thét lên.
Phía sau, một thiếu nữ kêu.
- Cẩn thận!
Khương Hạc Nhi nhe răng cười với nàng.
- Không cần cô lo!
Dương Huyền dùng một tay bóp chặt lấy sống đao. Mặc cho viên lại dịch dồn hết sức cũng không lay chuyển nổi.
- Là tay cứng cựa!
Đám lại dịch hô.
- Cùng xông lên!
Dương Huyền đạp ngã viên lại dịch, tiện tay giữ lấy thanh đao ngang, nói.
- Năm ngoái Lục Giác bẩm báo, dân Vạn Cố an cư lạc nghiệp. Tuy chưa tới mức của rơi ngoài đường không ai nhặt, nhưng cũng coi như hưởng cảnh thái bình.
Mấy viên lại dịch nghe câu ấy, cùng khựng chân lại.
Ai nấy thầm nghĩ, khẩu khí người này sao lớn lối quá vậy?
Dương Huyền nhìn mấy viên lại dịch.
- Nói tới chuyện cai trị, Lục Giác bảo quan lại Vạn Cố ai nấy cần mẫn, chưa dám nói thương dân như con, nhưng quan với dân cũng hòa thuận.
Ta biết rõ, lắm lúc dân chúng u mê, chẳng những phải khuyên răn, còn phải trấn áp.
Thế là nơi nào cũng nuôi một bầy tiểu lại hung như sói hổ. Hễ cần dọa dân là cả ổ kéo ra, la hét đánh giết. Đó, chính là các ngươi chứ gì!
Viên tiểu lại cầm đầu nhìn Dương Huyền với vẻ ngờ vực.
- Ngươi là…
- Phương Lâm ra sao, ta chưa bàn. Nhưng một quan huyện lệnh có quyền niêm phong nhà huyện úy sao? Phương Lâm giết người ư?
Phía sau, người đàn bà sụt sùi.
- Không hề.
Con trai Phương Lâm nhìn bóng lưng Dương Huyền, khẽ nói.
- Mẹ, người này chưa rõ lai lịch.
- Vậy, có phạm án không?
Người đàn bà nói.
- Chưa từng!
Giọng Dương Huyền dần trở nên sắc lạnh.
- Vậy thì Lục Giác lấy gan ở đâu mà dám niêm phong nhà người ta? Đi! Gọi hắn tới đây, trong một khắc không tới thì khỏi cần tới nữa!
Mấy viên lại dịch ngớ người, cùng nhìn về viên lại dịch lớn tuổi nhất.
- Ngài là… Viên lại dịch hành lễ.
Dương Huyền mỉm cười hỏi.
- Ngươi thấy một khắc là dài lắm sao? Hay ngươi muốn hại chết Lục Giác?
Viên lại dịch không do dự mà hô lớn.
- Mau đi!
Một tên tiểu lại lồm cồm bò dậy rồi quay đầu chạy thục mạng.
Người hàng xóm đứng xem quanh đó chẳng ngờ sự việc lại xoay chiều.
- Người trẻ tuổi này trông nho nhã thư sinh, sao ăn nói lớn lối thế?
- Hắn gọi thẳng tên quan huyện, chỗ dựa sau lưng hẳn còn cao hơn cả huyện lệnh.
- Mà còn tuấn tú nữa chứ! Một người đàn bà đỏ mặt.
- Chỉ sợ là làm bộ hù người.
- Ngươi không thấy mấy viên lại dịch kia đều chưa đi sao? Đổi lại ngày thường, bọn họ đã chuồn từ lâu. Không đi, là muốn xem rõ thân phận hắn.
- Đợi minh phủ tới là biết ngay.
- Nếu là làm bộ, ắt sẽ bị tống vào ngục.
- Người trẻ tuổi tuấn tú thế này, vào ngục rồi sẽ thành món ngon của đám trong đó.
Người đàn bà giận dữ.
- Sao ăn nói bẩn thỉu vậy, không nghĩ được điều gì tốt đẹp sao?
- Cũng phải, Phương thiếu phủ làm việc công bằng chính trực. Nhờ ông ấy làm huyện úy, trị an trong huyện ta khá lên nhiều.
- Mong người tốt được báo đáp. Người đàn bà thở dài.
- Người tốt thì có báo đáp gì? Một ông lão nói. Nếu người tốt được báo đáp, Phương thiếu phủ có tài cán như thế, sao mãi không được thăng? Ngược lại đám kia thì… thôi, lão già này nhiều lời rồi.
Tuổi càng cao, lời càng ít. Không phải không muốn nói, mà vì biết họa từ miệng mà ra.
Ông lão cúi đầu, lặng lẽ lẩn đi.
Dương Huyền nghe những lời bàn tán ấy, thiện cảm dành cho Phương Lâm lại tăng thêm một bậc.
- Lang quân, có cần… Khương Hạc Nhi ghé tới, kiễng chân sát tai Dương Huyền nói. Gọi bọn họ tới không?
Dương Huyền lắc đầu, gãi gãi vành tai ngứa ran.
- Lần sau đừng ghé sát mà nói.
Khương Hạc Nhi chẳng hiểu vì sao hắn sợ nhột, trong bụng thấy buồn cười, bèn cố ý ghé sát hơn.
- Chỉ sợ bọn họ điều quân tới.
Dương Huyền quay lại lườm nàng một cái.
- Ta chưa hề động đao. Hắn mà dám điều quân, chính là chuyện bé xé ra to. Huống hồ điều quân ắt kinh động địa phương, tới lúc tin truyền tới Lâm An, hắn không lo sao?
- Cũng phải nhỉ!
Khương Hạc Nhi gật đầu.
Dương Huyền tinh nghịch ghé sát vành tai nàng, khẽ thổi một hơi vào vành tai trong như ngọc, nói.
- Cô cũng tiến bộ đấy.
Trong khoảnh khắc, Khương Hạc Nhi như bị sét đánh, mặt đỏ tai hồng, người mềm nhũn, theo bản năng níu lấy cánh tay Dương Huyền.
- Ngươi… ngươi…
Dương Huyền chẳng ngờ phản ứng của nàng lại lớn đến vậy, không nén được bật cười.
- Cô biết rồi chứ?
Khương Hạc Nhi liếc hắn một cái, mắt long lanh nước, mãi lâu sau mới tỉnh lại được đôi phần.
Tên tiểu lại chạy một mạch tới huyện nha.
- Minh phủ ở đâu?
- Kẻ nào la lối?
Phùng Cực trong phòng trực quát lên.
Tên tiểu lại xông vào.
- Tán phủ, minh phủ có ở đây không?
Tán phủ, là cách gọi khác của huyện thừa.
Tên tiểu lại nói năng xấc xược, Phùng Cực sầm mặt.
- Minh phủ không có ở đây. Chuyện gì mà khiến ngươi cuống cuồng như vậy? Nếu chẳng phải việc lớn, hôm nay lão phu sẽ cho ngươi biết thế nào là quy củ!
Tên tiểu lại vội nói.
- Lúc bọn tiểu nhân đi niêm phong nhà họ Phương, có một người trẻ tuổi chặn ở nhà họ Phương, còn đánh cả người của bọn tiểu nhân!
Phản ứng đầu tiên của Phùng Cực là phải trị tội.
- Đã bắt lại chưa?
- Người trẻ tuổi ấy bảo minh phủ mau tới gặp hắn.
- Hả! Phùng Cực động lòng. Khẩu khí lớn thật! Có hỏi họ tên với xuất thân không?
Tên tiểu lại đáp.
- Chưa hỏi, người ấy trông lạnh lùng lắm, bọn tiểu nhân không dám hỏi.
- Có vật gì nhận ra thân phận không.
- Chỉ mặc một bộ áo xanh, dẫn theo một thư đồng xinh đẹp khiến người ta xao xuyến, còn nữa… phải rồi, người trẻ tuổi ấy, rất tuấn tú!
- Tuấn tú? Người Phùng Cực run lên. Vừa tuấn tú lại mang theo nét anh khí phải không?
- Ủa! Tán phủ cũng biết người ấy sao? Tên tiểu lại ngạc nhiên.
Tên tiểu lại bàng hoàng nhận ra vị tán phủ trước mắt lại run rẩy toàn thân.
Nhân vật số hai của huyện Vạn Cố, một lời có thể quyết định sống chết sang hèn của người khác, uy nghiêm khó lường, giờ đây run như cầy sấy.
Người trẻ tuổi ấy, lẽ nào đúng là nhân vật lớn?
Tên tiểu lại ngẩn ra, rồi nói.
- Người ấy bảo, trong một khắc không tới thì khỏi cần đi nữa.
Vút một cái!
Phùng Cực lao ra khỏi phòng trực.
- Chuẩn bị ngựa, mau!
Người trong huyện nha trố mắt nhìn hắn ngã một cú, một tên tiểu lại tiến lên đỡ, định nịnh nọt.
Phùng Cực tát mạnh khiến má tên tiểu lại sưng vù, chửi.
- Cút! Cút!
Ai nấy kinh hãi nhận ra, trong mắt Phùng Cực chỉ còn hoảng sợ.
Thế này là… trời sập rồi sao?
Phùng Cực chạy loạn ra ngoài, phóng ngựa đi như bay.
Dương Huyền đứng trước cửa nhà họ Phương, tay cầm chén nước uống. Con gái Phương Lâm là Phương Cửu có phần nhút nhát nép bên cửa, khẽ nói.
- Mấy người này dữ lắm, ngươi mau chạy đi!
Dương Huyền cười hỏi.
- Cô từng thấy rồi sao?
Phương Cửu gật đầu.
- Ừ! Lần ấy em thấy bọn họ đánh người, đánh tới mức đầu người ta be bét máu, vừa đánh vừa chửi, cuối cùng lôi người ta về như lôi chó chết. Dữ lắm.
- Cô có nói với người nhà không?
- Có nói, cha chỉ thở dài.
Đó là hiện trạng, một mình Phương Lâm không thay đổi nổi.
Ngay cả Dương Huyền lúc này cũng đành chịu.
Khi cả môi trường chung đều như vậy, sức của một hai người chẳng thấm vào đâu, cách duy nhất là chỉnh đốn từ gốc.
Nhưng cái giá quá lớn.
Mà nếu không làm lại từ đầu, triều Đại Đường này chẳng bao lâu nữa vẫn sẽ trượt xuống vực sâu.
- Cô xem, mắt bọn họ dữ chưa kìa! Phương Cửu chỉ mấy viên lại dịch đứng bên ngoài.
Mấy viên lại dịch đáp lại bằng một nụ cười, theo thói quen trông vẫn hung tợn.
- Nếu ngươi chỉ hù dọa suông, bọn họ có thể đánh gãy chân ngươi đấy. Phương Cửu cảnh cáo.
- A Cửu! Người đàn bà gọi nàng.
- Mẹ, con chỉ xem thôi. Phương Cửu nhe răng cười với Khương Hạc Nhi.
Hừ!
Khương Hạc Nhi hừ lạnh một tiếng, bụng nghĩ lang quân tuấn tú, quả nhiên đi tới đâu cũng gây họa tới đó.
Tiếng vó ngựa chợt vang lên.
- Tránh ra!
Mấy viên lại dịch nhìn sang, thấy một kỵ mã phi nhanh tới.
- Kia là…
Một viên lại dịch dụi mắt.
- Là tán phủ!
Tới gần, Phùng Cực ghìm ngựa, rồi phi thân xuống ngựa. Hắn chỉ liếc Dương Huyền một cái, liền không do dự quỳ xuống.
- Bái kiến sứ quân!
Mấy viên lại dịch kinh hãi nhìn Dương Huyền.
Người trẻ tuổi này, lại là thứ sử Trần Châu ư?
- Thuật cưỡi ngựa khá đấy. Dương Huyền khen, nhưng người Phùng Cực lại run bần bật.
- Lục Giác ở Vạn Cố cũng lâu rồi nhỉ?
- Vâng. Phùng Cực cúi đầu.
- Sáu thôn như Đỉnh Dương nằm giữa Vạn Cố và Tuyên Châu, năm xưa thường xảy ra tranh chấp, thế là thành vùng chẳng ai quản. Nếu khi thái bình vô sự thì cũng thôi, ta làm sứ quân này cũng chẳng khắt khe với thuộc hạ.
- Đúng là Dương sứ quân rồi!
Người hàng xóm vây xem đồng loạt hành lễ.
Người đàn bà ấy tiếc nuối.
- Lão nương còn bảo đợi hắn gặp xui thì tới giúp một tay đây!
Dương Huyền khẽ gật đầu.
- Mưa xuân quý như dầu, nhưng mưa xuân năm nay của Vạn Cố lại là ác quỷ, mang tới tai họa.
Sáu thôn bị ngập, dân chúng kêu gào, các ngươi đang làm gì?
Nào là sáu thôn ấy thuộc Tuyên Châu, không liên quan tới Vạn Cố ta.
Có lợi thì sáu thôn ấy là của Vạn Cố, nhất định phải tranh với bên Tuyên Châu tới sứt đầu mẻ trán.
Hết lợi rồi thì biến thành của Tuyên Châu. Trách nhiệm đâu? Hả!
Phùng Cực biết Dương Huyền tới đây ắt là vì chuyện lũ lụt, lúc này hắn chỉ còn cúi đầu.
- Hạ quan có tội!
Dương Huyền quát giọng nghiêm.
- Ngươi đúng là có tội! Cho dù đó là đất Tuyên Châu, nhưng kia cũng là dân Đại Đường. Vì sao không ra tay cứu giúp?
Các ngươi lo điều gì? Ồ! Phải rồi, Lục Giác bao năm đường quan không thuận, nghe nói hơn một năm nay liên tục chạy vạy quan hệ, cầu thần bái phật, chỉ để được thăng quan.
Con người ấy mà! Một lòng mong thần phật phù hộ, lại chẳng nghĩ người phải tự giúp mình thì trời mới giúp.
Suốt ngày luồn cúi, lại đi niêm phong nhà một huyện úy hết lòng vì dân.
Ta muốn hỏi, trong đầu các ngươi nghĩ cái gì? Hả! Sau lũ, các ngươi nghĩ cái gì? Nói!
Phùng Cực nghẹn ngào.
- Hạ quan… bọn hạ quan nghĩ việc này ảnh hưởng tới thanh danh làm quan…
- Dưới quyền cai trị phát lũ lớn, nhấn chìm không biết bao nhiêu dân, đây không phải chiến tích, sợ bị quở trách, bị phạt. Điều ấy, ta hiểu.
Nhưng mất bò mới lo làm chuồng, vẫn còn chưa muộn.
Các ngươi một lòng chỉ muốn che giấu, còn dân thì sao?
Làm quan một nhiệm kỳ, phải tạo phúc một phương. Các ngươi làm quan một nhiệm kỳ, trong đầu nghĩ không phải tạo phúc một phương, mà là thăng quan phát tài.
Thứ quan như vậy, Trần Châu ta dùng không nổi!
- Sứ quân! Phùng Cực nước mắt đầm đìa. Hạ quan biết tội.
Dương Huyền cười lạnh.
- Cái giá của Lục Giác cũng lớn thật, người đâu?
- Minh phủ đuổi theo Phương Lâm rồi.
Dương Huyền quay lại.
- Hạc Nhi, chúng ta cũng đi.
Phương Cửu ngây người nhìn hắn.
- Ngươi là… ngươi là Dương Huyền sao?
Người đàn bà bước lên, vỗ một cái vào lưng nàng.
- Sao dám gọi thẳng tên sứ quân?
Cả nhà hành lễ.
- Bái kiến sứ quân.
Khương Hạc Nhi dắt ngựa tới.
- Lang quân, đi thôi!
- Bánh! Bánh!
Con trai Phương Lâm bưng mấy tấm bánh chạy tới.
- Bánh ta nhận. Dương Huyền vỗ vai cậu bé. Có đi học không?
Người đàn bà cười đáp, mắt ánh lên vẻ mong mỏi, giờ con đang học ở trường huyện.
- Học cho giỏi. Dương Huyền nói. Sau này học theo cha con, làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương!
Đây là lời hứa hẹn!
Người đàn bà mừng rỡ khôn xiết.
- Đa tạ sứ quân.
Bà lườm con trai một cái.
- Sao ngốc hệt cha con vậy, còn không hành lễ?
Dương Huyền cười bảo.
- Từng trải có thể tích lũy dần trong cả đời, nhưng tính nết là trời sinh. Cái tính nết này ấy mà! Ta ưng lắm!
…
Phương Lâm dáng người vuông vức, mặt chữ điền, râu rậm.
Hắn dẫn mấy cỗ xe lớn đi về phía thôn Đỉnh Dương. Suốt đường vì trận mưa lớn trước đó cày xới, mặt đường có chỗ lồi lõm, nên đi không nhanh được.
- Nhớ nhắc lão phu, con đường này nên sửa sang lại. Tranh thủ lúc chưa cày cấy vụ xuân, mộ ít dân phu tới làm, tiện thể phát ít lương thực làm công, cũng để bọn họ được ăn thêm vài bữa no.
Người tùy tùng vâng dạ, chỉ lo lắng nhìn hắn.
Lục Giác bắt hắn cấm túc, mà lệnh vừa ban xuống, chân trước vừa dứt, chân sau Phương Lâm đã chạy ra ngoài.
Kẻ trái lệnh thượng quan xưa nay chẳng có kết cục tốt đẹp, vị Phương thiếu phủ này, chẳng biết sau này ra sao.
Lộc cộc lộc cộc!
Phía sau vang lên tiếng vó ngựa, có người quay đầu nhìn một cái.
- Thiếu phủ, hình như là… hình như minh phủ tới!
Phương Lâm quát.
- Dừng lại!
Hắn không thẹn với lòng, nên xuống ngựa thản nhiên chờ.
Lục Giác thúc ngựa tới gần, ghìm cương, con ngựa thở phì phò, phun đầy nước bọt vào mặt Phương Lâm.
- Đồ chó đê tiện! Lục Giác lấy roi ngựa chỉ vào hắn. Ngươi đi cầu danh cho mình cũng chẳng sao, nhưng sai ở chỗ, ngàn vạn lần không nên lấy tiền đồ của cả đám quan lại Vạn Cố ta làm bậc thang tiến thân.
Phương Lâm hít sâu một hơi.
- Minh phủ, dân chúng ngoài kia đang đói khát chờ ăn…
- Liên quan gì tới ngươi? Chó lại đi bắt chuột, lo chuyện bao đồng, nói chính là hạng tiện nhân như ngươi! Lục Giác chửi. Vốn là trách nhiệm của Tuyên Châu, lại bị ngươi kéo một cái, kéo thành của Vạn Cố ta, quay đầu Lâm An trách xuống, ngươi ra gánh sao?
- Được! Phương Lâm gật đầu.
Lục Giác tức quá hóa cười.
- Cái chức huyện úy này của ngươi, làm tới đầu rồi!
Lộc cộc lộc cộc!
Tiếng vó ngựa vang lên.
Một tên tiểu lại thúc ngựa phi nhanh, tới gần hô.
- Minh phủ, tán phủ sai tiểu nhân truyền lời…
- Lời gì? Lục Giác mất kiên nhẫn.
- Có người tới nhà họ Phương, đánh cả người của ta đi niêm phong nhà. Người ấy tuấn tú, đoán chừng là Dương sứ quân ở Lâm An tới.
Mặt Lục Giác run rẩy.
- Không, không thể nào!
Không bao lâu sau, Dương Huyền dẫn người tới.
Lần này, phía sau có Lâm Phi Báo cùng những người khác đi theo, khí thế đã khác hẳn.
- Lục Giác, ngươi to gan thật! Dương Huyền lạnh lùng nói.
- Sứ quân, đó là đất Tuyên Châu mà! Lục Giác la lên. Chúng ta cứu tế, chính là vả vào mặt bọn họ, quay đầu có người truy cứu, Tuyên Châu sẽ tới gây phiền phức cho chúng ta…
- Ta đang muốn tới gây phiền phức cho bọn họ đây!
Dương Huyền đi tới trước mặt Phương Lâm, vỗ vai hắn.
- Cái chức huyện úy này của ngươi, làm tới đầu rồi.
Tim Phương Lâm run lên.
Lục Giác mừng rỡ trong bụng.
Phải rồi, quan lại bao che nhau, cái trò đùn đẩy trách nhiệm này, quan nào mà chẳng thích?
Dương Huyền nói.
- Quay về, ta tiến cử ngươi làm huyện lệnh Vạn Cố!