Cuối năm, buổi đại chầu sắp tới.
Hàn Thạch Đầu đã biết rõ danh sách.
- Thứ sử Trần Châu Dương Huyền xin nghỉ, nói là phải ở nhà trông nom vợ.
Tin tức của Kính Đài rất đầy đủ.
- Vợ hắn sắp sinh nở phải không? Hàn Thạch Đầu hỏi.
Người vào cung bẩm báo là Triệu Tam Phúc, hắn đáp:
- Nói là đầu xuân thì sinh. Y sợ đi về lỡ mất việc.
- Việc nước với việc nhà còn không phân rõ! Hàn Thạch Đầu sầm mặt.
Triệu Tam Phúc nói:
- Lần này Tử Thái quả có phần lỗ mãng... Kẻ ấy còn quá trẻ.
Người trẻ làm việc dễ bốc đồng, nhiều lúc chẳng tính đến hậu quả.
Nhưng, chỉ người trẻ như vậy mới đáng tin cậy.
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn:
- Ngươi là người bệ hạ coi trọng.
Nhưng hoàng đế nào có coi trọng ai. Khoan, có một người, chính là Hàn Thạch Đầu trước mắt... Triệu Tam Phúc cung kính thưa:
- Hạ quan chỉ nhớ đến Hàn thiếu giám.
Đến mặt hoàng đế ta còn chẳng được thấy, nói gì đến chuyện coi trọng.
Trong cung, chỗ dựa duy nhất của Triệu Tam Phúc chính là Hàn Thạch Đầu. Ta là người của Hàn thiếu giám, lập trường này hắn giữ rất vững.
- Là bệ hạ! Hàn Thạch Đầu nhìn chằm chằm vào hắn, giọng lạnh đi.
Đây là... lẽ nào Hàn Thạch Đầu không vui?
Chuyện này sao có thể?
Nói về lòng trung với hoàng đế, đến con chó trung thành như Vương Thủ còn có tâm tư riêng, lẽ nào Hàn Thạch Đầu lại không có?
Nhưng nghe đồn trong mắt Hàn Thạch Đầu chỉ có hoàng đế, nên mới sắp xếp mọi việc của hoàng đế đâu ra đấy.
Ta có nên thuận theo ý lão, tỏ lòng trung với hoàng đế?
Nhưng lòng trung thứ ấy... rẻ mạt lắm.
Triệu Tam Phúc nghĩ đến Vương Thủ. Trong cung bắt hắn báo cáo riêng, đây chính là ý kiềm chế Vương Thủ. Nói cách khác, hoàng đế không tin lòng trung của Vương Thủ.
Con chó trung thành kia mất đi của quý, cũng bớt đi ham muốn, trong mắt chỉ còn hoàng đế, vậy mà vẫn không được tin.
Vậy thì, một người đàn ông còn nguyên vẹn như ta, khắp người toát ra khí khái đàn ông, hoàng đế làm sao tin cho được?
Là người thân cận của hoàng đế, Hàn Thạch Đầu hẳn biết rõ tâm tư hoàng đế.
Vậy mà lão bắt ta dốc lòng vì hoàng đế, đây chẳng phải chuyện viển vông sao?
Cho nên, mấy lời này là đe dọa?
Hay là dẫn dắt.
Triệu Tam Phúc hiểu, với một kẻ nắm giữ bao bí mật như Vương Thủ, gặp họa chỉ là chuyện sớm muộn. Sau khi Vương Thủ ngã, kẻ chủ sự dùng để kiềm chế như hắn sẽ ra sao?
Thay Vương Thủ ư?
Cũng có thể.
Nhưng khả năng lớn hơn là bị chèn ép, từ đây chìm nghỉm giữa đám đông.
Hay là... liều một phen?
Nếu không, cả đời dừng ở chức chủ sự, còn bon chen làm gì?
Triệu Tam Phúc nhớ tới lời thề năm xưa của mình với Dương Huyền trên đầu thành Trường An, khi cả hai cùng nhìn Trường An lúc rạng sáng.
Không có quyền, lấy gì giữ Trường An?
Lấy gì giữ Đại Đường?
Phú quý, phải cầu trong hiểm nguy.
Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, thành khẩn thưa:
- Hạ quan với bệ hạ một lòng son sắt. Nhưng nếu không có thiếu giám, hạ quan đã sớm bị Vương Thủ hại chết. Thiếu giám chính là cha mẹ tái sinh của hạ quan.
- To gan! Hàn Thạch Đầu quát.
Lẽ nào, trong lòng Hàn Thạch Đầu thật sự chỉ có hoàng đế?
Triệu Tam Phúc thấy hối hận.
Nhưng việc đã làm, đừng quay đầu.
Hắn hít sâu một hơi, bất chấp tất cả mà nói:
- Hạ quan vẫn chỉ một câu ấy, cái mạng này của hạ quan là do thiếu giám cho.
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn thật sâu:
- Cút!
- Vâng!
Trong lòng Triệu Tam Phúc mừng như điên.
- Khoan đã!
Triệu Tam Phúc xoay người lại:
- Thiếu giám.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Lòng trung của ta đã dâng cho bệ hạ!
- Vâng, lòng trung của hạ quan cũng như vậy.
- Đất Bắc Cương là nơi bệ hạ để mắt tới, có tin gì thì sớm đưa vào.
- Vâng!
- Mấy vị thứ sử ở Bắc Cương, ngươi có biết rõ lai lịch không?
- Hạ quan biết.
- Nói nghe xem!
- Thứ sử Tuyên Châu...
Người qua đường là nội thị, cung nữ thấy Triệu Tam Phúc đứng dưới thềm khẽ bẩm báo, Hàn Thạch Đầu chắp tay sau lưng, ánh mắt vượt qua Triệu Tam Phúc, nhìn về phía cung điện trước mặt.
- Hàn thiếu giám quả thật oai nghiêm.
- Phải đấy!
Triệu Tam Phúc là người đang lên của Kính Đài, ở ngoài phong quang vô hạn, vậy mà trước mặt Hàn Thạch Đầu lại ngoan ngoãn vô cùng.
- ... Thứ sử Trần Châu Dương Huyền, trước kia vốn là...
- Sau khi thăng làm thứ sử Trần Châu, y dẫn quân Trần Châu bỏ hẳn lối giữ thành trước đây, lấn lướt từng bước, đè ba đại bộ không ngóc đầu lên được. Khi nam chinh càng lập chiến công hiển hách, được Hoàng Xuân Huy ở Đào huyện tán thưởng. Nghe nói Hoàng Xuân Huy từng bảo, trong Ngũ Hổ Bắc Cương, Dương Huyền là bậc hiền nhất.
Cái gọi là Ngũ Hổ, vốn là danh hiệu do kẻ rỗi việc đặt ra. Phần nhiều là quan văn võ trẻ tuổi.
- À phải, trước có tin, Hoàng Xuân Huy sai Dương Huyền dẫn quân vượt khỏi Trần Châu, dẹp hai ổ giặc cỏ làm loạn đã lâu ở Phụng Châu, quân dân Phụng Châu cảm kích rơi lệ.
Lang quân, mà đã đến mức này rồi sao?
Người khác đều tưởng là lệnh của Hoàng Xuân Huy, nhưng Hàn Thạch Đầu biết, việc này ắt là ý của lang quân.
Mà mục đích, chính là thu phục lòng quân dân Phụng Châu, đợi sau này cờ nghĩa phất lên, có thể khống chế Bắc Cương ở mức lớn nhất.
Thế cuộc, rất tốt.
Hàn Thạch Đầu thấy lòng vui vẻ.
Lúc về Lê Viên, lão còn khe khẽ hát.
Một cung nữ ngồi xổm dưới đất dọn dẹp, vô tình thấy dáng vẻ môi hơi cong lên của Hàn Thạch Đầu, không nén được ngạc nhiên nói:
- Sao ta thấy Hàn thiếu giám nom... có cảm giác chẳng nói ra được.
Người bạn bên cạnh nói:
- Là hiền từ!
Hàn Thạch Đầu về tới Lê Viên.
- Bệ hạ đâu?
- Bệ hạ đang ở tẩm điện.
Ban ngày ban mặt đã quậy.
- Bệ hạ ở đâu?
Hả!
Hàn Thạch Đầu xoay người lại:
- Bái kiến Quý phi.
Quý phi ở đây ư!
Vậy hoàng đế đang cùng ai trong tẩm điện?
Lẽ nào mệt nên nghỉ?
Hàn Thạch Đầu với Quý phi nhìn nhau.
Một nội thị đi tới, cúi đầu:
- Bệ hạ đã mệt.
Đây là ý từ chối, không cho Quý phi vào.
Quý phi cúi đầu xuống, Hàn Thạch Đầu nhận thấy hai nắm tay nàng siết chặt.
Rõ ràng, Quý phi biết ai đang hầu hạ hoàng đế.
Hả!
Hàn Thạch Đầu lại một phen kinh ngạc.
Trong cung nếu có người đàn bà nào vào Lê Viên, đều không qua được mắt lão.
Vậy thì, người đàn bà kia là ai?
Mọi người đều nhìn về phía tẩm điện.
Hồi lâu, một nội thị được đám người vây quanh đi ra.
Nội thị ấy da dẻ trắng mịn, dáng người mảnh mai, lúc bước đi càng lắc lư ba bước một.
Hai chân gã đi còn dạng ra, từng bước tiến về phía trước.
Đặng Nghiêm, vì ẻo lả như con gái, nên người trong cung gọi là Đặng Nương.
Mắt Quý phi co lại, nàng nheo mắt, khẽ nói:
- Giống như quả dưa mới bị bửa lần đầu.
Dáng đi hai chân dạng ra ấy, chẳng phải đúng như vậy sao?
Hàn Thạch Đầu không ngờ hoàng đế lại chẳng yêu phấn hồng mà yêu Đặng Nương.
Nhưng, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến lão.
Quý phi chưa từng nghĩ tình địch của mình lại là một nội thị.
- Bệ hạ tới.
Hoàng đế tới, hắng giọng một tiếng:
- Thạch Đầu.
- Bệ hạ. Hàn Thạch Đầu cúi đầu.
- Ngươi là người cũ bên cạnh trẫm, coi sóc cả một đống việc. Nhưng dù sao ngươi cũng đã lớn tuổi, trẫm chẳng nỡ để ngươi nhọc nhằn quá. Từ nay việc bên cạnh trẫm, cứ để Đặng Nghiêm tạm coi.
Hàn Thạch Đầu không do dự chút nào:
- Vâng.
Quý phi liếc lão một cái, khó tránh nảy ra chút hả hê. Có điều, nghĩ đến từ nay bên cạnh có thêm một tình địch, lòng nàng chùng hẳn xuống.
Hàn Thạch Đầu khẽ gật đầu với Đặng Nghiêm, bắt đầu bàn giao.
- Nước bệ hạ uống phải ấm, không được lạnh.
- Bệ hạ...
Từng câu từng câu, Hàn Thạch Đầu chẳng giấu giếm chút nào, đến hoàng đế cũng có phần cảm động.
Có điều, người cưỡi lên kẻ khác ắt có ngày bị trả, hoàng đế cũng chỉ khẽ cười.
Từ xưa chỉ thấy người mới cười.
Quý phi cảm thấy mình vẫn còn cứu vãn được.
Nàng lặng lẽ đi ra ngoài.
Chuyện đã lan khắp nơi.
Quý phi thấy chua xót trong lòng, đi lang thang vô định quanh đó.
- Này! Bệ hạ lại thích Đặng Nghiêm, vậy Quý phi thì sao?
- Phải đấy! Sau này Quý phi có thất sủng không?
- Không đâu.
- Vì sao?
- Một đằng là đàn ông, một đằng là đàn bà, bệ hạ yêu rộng ra một chút là xong. Một nội thị nghe giọng đã đứng tuổi nói: Chẳng qua là kẻ tiến người lui mà thôi.
Mọi người ngẩn ra, rồi đồng thanh nói:
- Hay lắm!
Quý phi quay đầu trở về, có người thấy bèn nói:
- Sao sắc mặt nương nương không tốt?
Quý phi tìm đến Hàn Thạch Đầu.
- Ngươi nhìn việc này thế nào?
Hàn Thạch Đầu nhìn nàng một cái, nhớ tới câu nói năm xưa của Hiếu Kính hoàng đế, trai tài gái sắc.
Ngày tháng trôi qua, đôi trai tài gái sắc năm nào, một người bị giam lỏng ở Đông Cung, một người thành Quý phi của ngụy đế.
Tạo hóa trêu người.
- Nô tỳ nghe theo lời bệ hạ dặn.
- Chó già! Quý phi nhìn theo bóng lão đi xa, khẽ mắng.
Lương Tĩnh tiến cung xin bái kiến, hay tin lại cười lớn.
- Em gái không cần lo, đàn ông thôi mà, đồ chơi thôi.
Quý phi lắc đầu:
- Bệ hạ sủng hạnh Đặng Nghiêm xong, liền giao việc bên cạnh mình cho hắn coi, đến ta còn chẳng được như thế!
- Vậy sao! Lương Tĩnh nghiêm mặt: Ta chưa hiểu, nhưng ta có thể thử tìm hiểu.
Hôm sau, Lương Tĩnh lại vào cung.
- Thế nào? Quý phi hỏi.
Lương Tĩnh lắc đầu:
- Ta không làm được.
Ngay sau đó, liền truyền ra chuyện Lương Tĩnh tìm thuốc vực lại hùng phong đàn ông.
Hàn Thạch Đầu vẫn như cũ, chỉ là không còn thường xuyên xuất hiện bên cạnh hoàng đế.
Hàn Thạch Đầu, thất sủng rồi!
Trong cung thực tế nhất, chẳng bao lâu, lúc Hàn Thạch Đầu đi lại trong cung, người hành lễ đã vơi đi một nửa.
Triệu Tam Phúc theo lệ vào cung bẩm báo, hay chuyện bèn lặng lẽ phái tâm phúc đi tra xét lai lịch Đặng Nghiêm.
Người của Kính Đài ra tay, nhanh hơn Lương Tĩnh nhiều.
- Chỉ là con nhà thường dân.
Việc Triệu Tam Phúc chủ động khiến Hàn Thạch Đầu có phần bất ngờ.
- Thiếu giám! Một nội thị khẽ gọi.
Hàn Thạch Đầu quay người đi qua.
- Chuyện gì?
Nội thị ấy là tâm phúc của lão, hạ giọng nói:
- Lúc trước nghe Đặng Nghiêm nhắc tới chuyện Trần Châu.
- Nói gì?
- Bảo nhà hắn có người đi buôn, lúc tới Trần Châu, dân địa phương thấy thứ sử Dương Huyền thì reo hò, thậm chí có người lệ nóng lưng tròng.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Vất vả cho ngươi rồi.
Quay lại, Hàn Thạch Đầu nói với Triệu Tam Phúc:
- Nhà Đặng Nghiêm có người đi buôn, chẳng hay buôn bán với ai.
Triệu Tam Phúc ra khỏi cung, sai người đi tra.
Hôm sau đã có tin.
- Nhà họ Đặng vốn nghèo, sau chú của Đặng Nghiêm đi buôn, vậy mà kiếm được không ít.
- Hắn buôn với ai?
- Mã thị.
- Ừm! Triệu Tam Phúc ngẩn ra: Mã thị, chẳng phải Kính Đài ta đang theo dõi sao?
- Vâng, trước phát hiện Mã thị có quan hệ với Thuần Vu thị, lại có buôn bán qua lại với Chu thị, ta mới để mắt tới kẻ này.
- Việc này, hay rồi đây.
Triệu Tam Phúc đưa tin cho Hàn Thạch Đầu.
Còn Hàn Thạch Đầu phán đoán thế nào, hắn không quản được.
- Thuần Vu thị!
Phản ứng đầu tiên của Hàn Thạch Đầu chính là họ Dương.
Dựng lên một gã đàn ông ẻo lả như đàn bà đưa vào cung, đây là muốn làm gì?
- Họ Dương mấy năm nay tiến dâng không ít mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng hoàng đế chỉ thích Quý phi. Đàn bà không xong, bèn đưa một gã đàn ông vào. Nếu không phải ngươi xúi giục gièm pha lang quân nhà ta, ta còn chưa biết dã tâm sói lang của ngươi!
...
Tang tảng sáng, hoàng đế mơ màng tỉnh dậy, đưa tay ra, chạm phải không phải chỗ đầy đặn quen thuộc.
Ngay sau đó, trong lòng lão dấy lên chút cảm xúc.
Thế là sáng nay hoàng đế ra trễ, hơn nữa chân còn hơi mềm.
Đặng Nghiêm về phòng mình.
Gã tìm được một con dao nhỏ sắc lạ thường, thứ này trong cung là hàng cấm, chẳng biết gã kiếm đâu ra.
Gã rửa mặt, lớp phấn trên mặt trôi hết, lộ ra cằm xanh râu, trên môi cũng vậy.
- Mang nước nóng tới.
- Vâng!
Nay Đặng Nghiêm thân phận đã khác, cũng có người hầu hạ mình.
Nước nóng đưa tới, Đặng Nghiêm đuổi hết mọi người đi.
Gã ngồi trước gương đồng, trước lấy khăn nhúng vào nước nóng, rồi đắp chiếc khăn nóng hổi lên từ dưới mũi cho đến cằm.
Đợi râu mềm ra, gã mới cầm dao nhỏ, cạo từng chút đám xanh kia đi.
Rồi lại bôi phấn lên.
Gã ôm gương ngắm nghía:
- Đây cũng là một mỹ nhân!
Giọng ồm ồm như đàn ông.
Gã đứng dậy, ngoảnh đầu lại:
- Người đâu, mang bữa sáng lên.
Lần này, giọng mềm yếu như con gái.
Về tới Lê Viên, Đặng Nghiêm gặp Hàn Thạch Đầu, hành lễ xong cười nói:
- Oai danh của Hàn thiếu giám, ta đã nghe từ lâu. Hôm ấy bệ hạ bảo Hàn thiếu giám đã già, phải giữ gìn đấy!
Lời này, mang theo mùi cạnh tranh.
Ta, sắp thay ngươi!
Hàn Thạch Đầu nhìn gã, nội thị cung nữ xung quanh cũng đang nhìn hai người.
Đây là lần đầu tiên người mới khiêu khích Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu sẽ đối phó ra sao?
Trước mắt bao người, Hàn Thạch Đầu siết chặt hai nắm tay, rồi lại buông ra, quay người bảo:
- Đều rảnh rỗi không có việc làm sao?
Chà!
Hóa ra ngươi là đồ hèn!
Có người đem lần khiêu khích này bẩm lên hoàng đế, hoàng đế không tỏ thái độ.
Hàn Thạch Đầu vẫn như cũ, chỉ là uy vọng ngày càng thấp.
Lại mấy ngày trôi qua.
Đặng Nghiêm sáng sớm tỉnh dậy, đi thẳng về chỗ mình.
- Nước nóng!
Vẫn đuổi người bên cạnh đi.
Rồi gã đưa tay sờ xuống dưới.
Con dao nhỏ vẫn giấu trong khe bàn trang điểm.
Tay gã cứng đờ.
Rồi gã cúi lưng xuống.
- Dao nhỏ của ta đâu?
Gã phát điên tìm khắp nơi.
Nhưng con dao đã biệt tăm!
Gã mồ hôi đầy đầu ngồi trước bàn trang điểm, nhìn gã đàn ông mặt trắng bệch trong gương, râu dưới cằm đã rậm, đưa tay sờ thử, hơi đâm tay.
Gã vội lấy phấn che râu đi, rồi liều mình đi tìm người liên lạc.
- Không phải việc gấp, đừng tới liên lạc với ta!
Cốc cốc cốc!
Cửa mở.
- Ngươi! Bên trong là một nội thị.
- Ta cần dao!
- Cái gì?
- Râu của ta không giấu được nữa.
- Ta biết rồi.
Đặng Nghiêm thấy nhẹ người:
- Ta chỉ kéo dài được hai ngày là cùng, không khéo một ngày đã lộ xấu.
Râu mọc không phải sức người ngăn được.
- Ta biết rồi, buổi chiều sẽ đưa tới.
- Ổn thỏa!
Đặng Nghiêm đi không bao lâu, nội thị ấy kiếm cớ chuẩn bị ra khỏi cung.
Nửa đường, lại đâm sầm vào người ta.
- Mẹ nhà mày dám đâm vào ông!
Một trận đòn vừa nhanh vừa ác, nội thị ngất đi rồi được khiêng về.
Hàn Thạch Đầu được báo, nói:
- Ổn thỏa!
Lão không tin Đặng Nghiêm nhổ được từng sợi trong đám râu rậm ấy, cốt là, gã cũng chẳng có nhíp.
Tới buổi trưa ngày thứ ba, hoàng đế ngủ trưa dậy bỗng nổi hứng, sai người gọi Đặng Nghiêm tới hầu.
Phấn trên mặt Đặng Nghiêm dày đến mức đi đường phải cẩn thận, nếu không sẽ rớt phấn.
Tới trước tẩm điện, một nội thị bưng chậu nước đi tới.
- Ôi chao!
Nội thị đâm vào Đặng Nghiêm đang nặng trĩu tâm sự, cả chậu nước hắt hết lên mặt Đặng Nghiêm.
Đặng Nghiêm theo bản năng quệt mặt một cái, lớp phấn nhão nhoét bị quệt đi hết.
- Bệ hạ, Đặng Nghiêm tới rồi. Có người tiến lên bẩm.
- Không! Trong mắt Đặng Nghiêm thêm vẻ kinh sợ.
- Cho hắn vào.
Giọng hoàng đế mang theo nôn nóng.
Đặng Nghiêm nhìn trái nhìn phải, mọi người đều cúi đầu.
- Ừm! Hoàng đế đã mất kiên nhẫn.
Đặng Nghiêm cúi đầu đi vào tẩm điện.
- Bệ hạ.
- Ngẩng đầu lên.
Đặng Nghiêm chậm rãi ngẩng đầu.
Chốc lát, chỉ nghe trong tẩm điện hoàng đế gầm lên:
- Cút!
Hàn Thạch Đầu đứng cùng Quý phi.
- Nội thị hắt nước kia, là người của nương nương phải không?
Quý phi thản nhiên nói:
- Râu của Đặng Nghiêm đâu phải một ngày đã mọc dài? Vậy sao mấy hôm nay càng lúc càng dài? Lẽ nào râu của những ngày trước đều dồn mọc trong mấy hôm nay?
Hai người nhìn nhau.
Mẹ nó!
Chó già!
Đồ lẳng lơ!