Hộ Bộ vốn là mảnh đất riêng của Dương Tùng Thành, vậy mà lần này lại có kẻ dám châm lửa, dâng sớ đàn hặc lang trung Hộ Bộ là Nghiêm Mãn tham nhũng.
Nghiêm Mãn là tâm phúc của Dương Tùng Thành, tờ sớ đàn hặc này chẳng khác nào tát thẳng vào mặt ông ta.
Viên quan dâng sớ mỗi sáng trước khi bước ra khỏi nhà đều từ biệt vợ con, còn những kẻ có bụng dạ khác cũng đang ngóng xem kết cục của y ra sao.
Bao năm nay Dương Tùng Thành từng gặp đủ loại đối thủ, tháng năm trôi qua, những kẻ ấy đều đã tan biến, chỉ mình ông ta vẫn phú quý vinh hoa.
Sau khi Vệ Vương nhận lấy vụ này, đám người hóng chuyện mừng rỡ lạ thường, ai cũng muốn xem hai người này đấu nhau thế nào.
Đây là cuộc đấu ngầm giữa hoàng đế và quốc trượng, được tận mắt chứng kiến, sau này già rồi còn có chuyện để khoe với con cháu.
Ván đầu, Vệ Vương tra khảo Nghiêm Mãn mà chẳng moi được gì.
Thua!
Rồi sau đó Vệ Vương liền biệt tăm.
Trịnh Kỳ cười khẩy nói:
- Hắn đang rình cho Hộ Bộ hở sườn đấy!
Trong lò rèn họ Hoàng, tiếng đập sắt vẫn vang đều như cũ.
Hoàng đế trong cung cũng bực bội ra mặt.
- Hắn xưa nay luôn đòi quyền, nay trẫm đã cho, thế mà hắn lại tự buông xuôi!
Hàn Thạch Đầu cười nói:
- Biết đâu Đại Vương mệt rồi.
Dẫu sao, một đường từ Bắc Cương về Trường An cũng vất vả lắm.
Trong mắt hoàng đế thoáng qua vẻ cay nghiệt, ông ta nói:
- Hắn khỏe như trâu, mệt thế nào được? Trẫm thấy, hắn biết mình không địch nổi Dương Tùng Thành nên mới chùn bước đấy!
Hàn Thạch Đầu khuyên:
- Quốc trượng thủ đoạn cao tay, Hộ Bộ đã được ông ta vun xới kín như bưng. Đổi ai tới cũng phải bó tay. Cứ thong thả đã!
Hoàng đế nheo mắt lại, trong mắt ánh lên vẻ hiểm độc mà Hàn Thạch Đầu rất quen thuộc.
Hắn hiểu, nếu Vệ Vương không đưa ra được một câu trả lời đẹp đẽ, hoàng đế chẳng ngại trở tay tát ngã hắn, rồi lại dựng lên một con bia khác.
Một lát sau, hắn bước ra khỏi vườn lê, đứng bên ngoài, khẽ nói:
- Nhóc con, xốc tinh thần lên, màn náo nhiệt này, ta còn chưa xem đã mắt đâu!
Lại nói, sang đến ngày thứ năm, Vệ Vương đã làm xong hết mọi việc.
Hoàng Đại Muội nói:
- Nghỉ vài hôm đi!
Mấy ngày nay Vệ Vương đập sắt không ngừng, nàng khuyên thế nào cũng không được, xót hết cả ruột.
- Ừ!
Vệ Vương cởi áo ngoài ra, dù đã nên vợ nên chồng, Hoàng Đại Muội nhìn thân hình vạm vỡ ấy vẫn thấy đỏ mặt, nàng nói:
- Đừng để người ta trông thấy.
Vệ Vương hỏi:
- Vì sao?
Hoàng Đại Muội nói năng đầy lẽ thẳng khí hùng:
- Thân thể của đàn ông nhà ta, đương nhiên chỉ mình ta được nhìn!
Vệ Vương ậm ừ một tiếng rồi nói:
- Phải rồi, mối làm ăn ta góp vốn bên kia hai hôm nay phải tính sổ, ta đi xem thử, tiện mang tiền lãi về luôn.
Mắt Hoàng Đại Muội sáng lên:
- Chia được bao nhiêu?
Vệ Vương nói:
- Chưa biết, nhưng chắc cũng được vài trăm tiền.
Hoàng Đại Muội vui mừng nói:
- Ôi chao! Thế thì tốt quá! Mấy hôm nay chúng ta cũng kiếm được không ít, tiền thuê cửa tiệm tháng này đã gỡ lại rồi. Từ giờ trở đi đều là tiền của nhà mình.
Lại thêm vài trăm tiền nữa, cứ cất hết đi.
Thằng cả sau này còn phải đi học, đi học phải tìm thầy giỏi. Tiền lễ bái sư cho thầy giỏi chẳng rẻ đâu.
Lại còn học phí, mỗi năm quà cáp biếu thầy... đi học phải mặc đồ đẹp, nếu không đám bạn cùng trường sẽ cười nó...
Vệ Vương liếc nhìn cái bụng phẳng lì của nàng, hắng giọng một cái rồi nói:
- Vậy thì, cứ cất đi!
Hắn lại dặn dò thêm vài câu, lúc ấy mới ra cửa.
Hoàng Đại Muội dựa bên cửa vẫy tay:
- Về sớm nhé.
- Biết rồi.
Rẽ qua con hẻm nhỏ, hai thị vệ mặc thường phục đang chờ sẵn.
Vệ Vương hỏi:
- Tra ra chưa?
Một người đáp:
- Đại Vương, bọn thuộc hạ lần theo các mối quan hệ của Nghiêm Mãn, tra ra cha hắn năm xưa có một đứa con riêng. Đứa con riêng ấy ngày trước muốn nhận tổ quy tông, nhưng lại bị đuổi ra ngoài. Về sau làm nghề buôn bán nhỏ kiếm sống qua ngày.
Vệ Vương hỏi:
- Việc này, còn ai nhớ không?
- Chuyện cũ hơn hai mươi năm rồi, chẳng ai còn nhớ nữa. Bọn thuộc hạ tìm được một người đầy tớ cũ của nhà họ Nghiêm mới biết chuyện này.
- Tên đầy tớ ấy đâu?
- Tên đầy tớ ấy năm xưa phạm lỗi, bị đuổi ra ngoài. Nay đang ở nhà.
- Có cho người trông chừng không?
- Có người đang trông rồi.
Vệ Vương nhìn thị vệ nói:
- Chưa đủ! Dẫn đường!
Thị vệ khó hiểu:
- Không phải đi tìm đứa con riêng sao?
Ra khỏi thành Trường An, cả đoàn phi ngựa một mạch, đến một ngôi làng cách hơn hai mươi dặm.
Một thị vệ nói:
- Lão bộc ấy ở chỗ này, còn đứa con riêng cách đây hơn năm mươi dặm.
Vệ Vương nói:
- Con riêng cũng được chia chút tiền tài, nhà họ Nghiêm nổi tiếng rộng rãi, sao lại nỡ vứt một đứa con riêng ra ngoài? Cho chút tiền của cũng được tiếng thơm kia mà.
- Ý Đại Vương là...
- Rất có thể đó chỉ là trò che mắt, cố ý để lại cho người ta đánh động cỏ rắn. Cứ cho người đi tìm đứa con riêng ấy, đường đường chính chính mà tìm.
Vệ Vương vào làng, thị vệ ở lại canh giữ ra đón.
- Lão bộc đâu?
- Ở trong này.
Vệ Vương đi vào trước.
Thị vệ ngạc nhiên kêu lên:
- Ơ! Vừa nãy còn ở đây mà!
Vệ Vương chỉ ra phía sau, nói:
- Chặn lại!
Một thị vệ lao vút đi.
Không bao lâu, lão bộc bị dẫn trở về.
Vệ Vương hỏi:
- Muốn báo tin cho ai?
Lão bộc run lẩy bẩy, dập đầu lia lịa.
Vệ Vương nói:
- Muốn chết à? Kể cũng là tôi trung, nhưng có bản vương ở đây, nếu ngươi dám chết, cả nhà sẽ bị đày ra biên ải Bắc Cương.
Lão bộc ngẩng đầu lên:
- Ngươi...
Hoàng Bình lạnh nhạt nói:
- Đại Vương ở đây, ngươi tưởng những chuyện nhà họ Nghiêm làm giấu được ai sao?
Lão bộc mở miệng:
- Tiểu nhân xin khai.
- Nhà họ Nghiêm bắt đầu tham nhũng từ đời ông chủ...
Hoàng Bình cười nói:
- Thế này còn có cả truyền đời! Hèn gì phải vứt một đứa con riêng ra ngoài, trong này chắc có bao nhiêu khúc quanh.
Lão bộc nói tiếp:
- ... Bao nhiêu tiền của đều ở bên dưới.
Lão bộc dẫn đường, mọi người ra sân sau.
- Ngay chỗ này.
- Đào!
Không bao lâu, mặt đất đã bị đào thành một cái miệng hầm.
Một người kêu lên:
- Có bậc thang.
Mở cánh cửa gỗ chắn đất ra, có thị vệ ném một bó đuốc xuống dưới, ngọn lửa liền tối sầm đi.
Một người nói:
- Đợi thêm chút nữa.
Lát sau, lại ném một bó đuốc xuống, lần này lửa không tắt.
- Xuống xem thử.
Một thị vệ cầm đuốc đi xuống.
Hắn kinh hô:
- Nhiều quá!
Vệ Vương đi xuống theo.
Đây là một gian hầm ngầm.
Hai bên hầm xếp đầy rương.
Thị vệ đã mở mấy chiếc rương, bên trong không phải tiền đồng thì cũng là vàng bạc.
Lão bộc nhìn thấy những thứ này, chân liền nhũn ra, gào khóc:
- Ông chủ ơi, hết rồi! Hết cả rồi!
Vệ Vương nói:
- Kiểm kê!
Hoàng Bình trở lên mặt đất, hít sâu một hơi rồi nói:
- Thoải mái thật.
Một thị vệ hỏi:
- Hoàng tiên sinh, sao Đại Vương không đi tra những quan lại dính tới vụ án năm xưa, mà lại tới tìm lão bộc nhà họ Nghiêm?
Hoàng Bình nói:
- So sổ sách thì chẳng tra ra được gì đâu. Còn những quan lại dính tới vụ án năm xưa, lão phu cũng thấy nên tra, nhưng một khi động tay, bên Dương Tùng Thành ở Hộ Bộ sẽ đánh hơi mà hành động, dùng đủ cách ngăn trở.
Đến lúc ấy, Đại Vương sẽ lâm vào thế khó.
Cho nên, Đại Vương trông như đang mải đập sắt, thực ra là để làm Dương Tùng Thành và đám người kia rối mắt, lại sai các ngươi đi tra lão bộc nhà họ Nghiêm.
Ngươi nghĩ xem, nhà họ Nghiêm tham nhũng tiền của, ai vận chuyển? Ai trông giữ? Chính là đám đầy tớ tâm phúc.
Nếu không, chỉ dựa vào cha con nhà họ Nghiêm, lẽ nào đào được cái hầm lớn thế này, chuyển được bao nhiêu tiền của vào đây?
Thị vệ thành tâm nói:
- Đại Vương, anh minh!
Hoàng Bình vuốt râu nói:
- Phải đấy! Anh minh đến mức khiến lão phu thấy thẹn.
Vệ Vương đã lên tới nơi, xem chừng nghe được cuộc trò chuyện của họ.
Hắn nói:
- Bản vương không nghĩ tới chuyện làm Dương Tùng Thành rối mắt.
Hoàng Bình ngạc nhiên:
- Vậy Đại Vương đập sắt là...
Vệ Vương đáp:
- Mối làm ăn tốt quá.
...
Số tiền của moi lên từ hầm ngầm khiến người ta kinh hãi.
Hoàng Bình nói:
- Đây là của cải kếch xù! Hèn gì phải vứt một đứa con riêng ra ngoài, một mặt chắc là tự bôi xấu mình, mặt khác cũng là một tấm bia, ai muốn tra nhà họ Nghiêm, trước hết cũng phải tra đứa con riêng ấy.
Sau khi tra ra, có người nói nên mau trở về bắt người.
Vệ Vương ngồi dưới mái hiên, bên cạnh là lão bộc đang quỳ, hắn nói:
- Đừng vội. Bản vương đã cho người đi tìm đứa con riêng kia, nhà họ Nghiêm biết tin, nhất định sẽ cho người tới đây báo động. Bắt được kẻ ấy, mới là bằng chứng không sao chối cãi!
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa tỏ.
Bên ngoài vang lên tiếng hô:
- Có người!
Rồi sau đó là tiếng đánh nhau.
Vệ Vương vẫn ngủ say.
Một người kêu lên:
- Bắt được rồi, là con cháu nhà họ Nghiêm!
- Có cần bẩm Đại Vương không?
- Đại Vương đã đoán trước rồi, khỏi cần.
Vệ Vương tỉnh dậy, trông thấy tên con cháu nhà họ Nghiêm bị bắt.
Có người đề nghị:
- Đại Vương, nên phong tỏa nhà họ Nghiêm, tránh tin tức lọt ra ngoài.
Vệ Vương lắc đầu:
- Khỏi cần, bản vương về Trường An ngay, vừa hay xem bộ dạng xấu mặt của Dương Tùng Thành.
Hoàng Bình toe miệng cười:
- Thế thì, náo nhiệt rồi đây.
...
Công việc của Nghiêm Mãn rất nhiều.
Bận rộn cả buổi sáng, Nghiêm sư phụ... Nghiêm Mãn khoan khoái tự pha cho mình một chén nước trà, rồi lấy lương khô mang từ nhà đi... mấy miếng bánh khô, chấm nước trà ăn hai miếng nhạt nhẽo vô vị.
Hắn ợ một cái, mãn nguyện nói:
- Thoải mái.
Người gác cổng tới bẩm:
- Nghiêm lang quân, nhà có người tới tìm.
- Biết rồi.
Nghiêm Mãn đứng dậy đi ra.
Trên đường, hắn gặp Dương Tùng Thành đang định ra ngoài ăn cơm.
Hắn thi lễ:
- Bái kiến quốc trượng.
Dương Tùng Thành dùng ánh mắt dò xét nhìn hắn, nói:
- Cẩn thận, dè dặt!
- Vâng.
Nghiêm Mãn ra tới ngoài hoàng thành, thấy người tới là anh em trong nhà, lòng hắn thắt lại:
- Chẳng lẽ nhà xảy ra chuyện lớn?
Người kia nói:
- Nhị huynh, không xong rồi, chỗ ấy bị tra ra rồi.
Người Nghiêm Mãn chao đi:
- Ai?
- Nghe nói là Vệ Vương.
Nghiêm Mãn mỉm cười nói:
- Biết rồi, về đi!
- Nhị huynh, bị phát hiện rồi, làm sao bây giờ?
Nghiêm Mãn xoay người, bước chân vững chãi.
Mãi đến khi trở về phòng trực của mình ở Hộ Bộ, toàn thân hắn mới buông lỏng.
Viên lại nhỏ phát hiện hắn khác lạ, kêu lên:
- Nghiêm lang trung!
Nghiêm Mãn nói:
- Không sao, quốc trượng về thì nhớ nhắc lão phu!
- Vâng!
Nghiêm Mãn ngồi trong phòng trực, giữa bóng tối, hắn lấy hai tay ôm mặt, khóc nấc lên.
- Không làm quan được nữa! Không làm quan được nữa rồi!
Rồi hắn xốc lại tinh thần:
- Dù có bị lưu đày, gắng gượng vài năm, quốc trượng sẽ đưa cả nhà lão phu trở về. Không làm quan được, vậy thì đi buôn.
Một lát sau, Dương Tùng Thành trở về.
Một người bẩm:
- Quốc trượng, Nghiêm Mãn cầu kiến.
Dương Tùng Thành gật đầu:
- Ừ!
Nghiêm Mãn bước vào.
Hắn quỳ sụp xuống.
Dương Tùng Thành ngẩng đầu,nhàn nhạt nói... ông ta thản nhiên nói:
- Việc này vừa lộ ra, ngươi đủ đường phân bua, còn phát lời thề độc, nhưng lão phu biết, không có lửa làm sao có khói. Ngươi nhất định không sạch sẽ! Ừ!
Nghiêm Mãn cúi đầu:
- Hạ quan đã phụ sự kỳ vọng của quốc trượng!
Dương Tùng Thành day day ấn đường, nói:
- Kể!
Theo ông ta thấy, hơn hai mươi vạn tiền cũng chỉ là vụ nhỏ, còn chẳng bằng số tiền hoàng đế tiện tay ban cho người bên cạnh.
Đày đi vài năm, rồi đưa Nghiêm Mãn trở về, như vậy, đám quan lại dưới trướng trông thấy, ai mà chẳng hăng hái làm việc?
Phẩm chất đầu tiên của kẻ bề trên, chính là bênh người nhà!
Nghiêm Mãn nói:
- Từ đời cha của hạ quan bắt đầu...
Dương Tùng Thành chậm rãi ngẩng đầu.
Nghiêm Mãn nói:
- Cha của hạ quan đã lấy hơn sáu mươi vạn tiền.
Gò má Dương Tùng Thành khẽ giật.
Cha của Nghiêm Mãn, năm xưa cũng là người của họ Dương!
Nghiêm Mãn học hành không có khiếu, thi không đỗ khoa cử, nên được xếp cho đi lên từ chân lại nhỏ. Có họ Dương nâng đỡ, hắn mới thuận buồm xuôi gió.
Dương Tùng Thành dùng giọng bình thản hỏi:
- Còn ngươi, tham nhũng bao nhiêu?
Nghiêm Mãn đáp:
- Hạ quan tham nhũng... bảy mươi mốt vạn ba nghìn năm trăm linh hai tiền.
Đây đúng là quan tham lớn!
Trong đám tâm phúc lại lòi ra một con mọt lớn, Dương Tùng Thành nổi giận trong lòng.
Nghiêm Mãn dập đầu nói:
- Hạ quan, hạ quan một đồng cũng chưa tiêu! Quốc trượng! Lần đầu hạ quan tham nhũng năm mươi tiền, cầm xâu tiền ấy, hạ quan hoảng hốt lo sợ, bèn giấu trong nhà. Lần thứ hai, lần thứ ba... hạ quan một đồng cũng không dám tiêu, chỉ sợ bị người ta phát hiện.
Mí mắt Dương Tùng Thành giật một cái, ông ta nói:
- Kẻ lạ đời!
Tên tham quan khổng lồ này, lại gom hết tiền tham nhũng cất đi, một đồng cũng không dùng.
Ông ta hỏi:
- Vậy ngươi tham nhũng để làm gì?
Nghiêm Mãn đáp:
- Hạ quan, hạ quan không nhịn được.
Thấy lợi quên nghĩa, nói chính là hạng người này.
Nghiêm Mãn dập đầu:
- Hạ quan tội ác tày trời, xin quốc trượng trừng phạt nặng.
Lời này nghe rất có ý vị... xin quốc trượng trừng phạt, đây là chuyện riêng, chứ không phải quốc pháp.
Dương Tùng Thành nói:
- Như vậy, cũng tốt!
Ông ta nói:
- Cha ngươi năm xưa đã là người của họ Dương, bao năm nay họ Dương đã dốc không ít tâm sức vào cha con ngươi, vậy mà ngươi lại khiến lão phu thất vọng.
Nghiêm Mãn ngẩng đầu, nước mắt đầy mặt:
- Hạ quan, tội đáng muôn chết!
Dương Tùng Thành gật đầu:
- Vậy thì, chết đi!
Ông ta cầm lấy một tập văn thư.
Viên lại nhỏ bên cạnh lướt người qua.
Một tay bóp chặt cổ họng Nghiêm Mãn, dùng sức.
Hôm nay nắng đẹp rực rỡ.
Chiếu vào trong phòng trực sáng trưng.
Bỗng ánh sáng trong phòng sầm lại.
Một sức ép khiến Dương Tùng Thành chậm rãi ngẩng đầu.
Viên lại nhỏ ngẩng đầu.
Vệ Vương thân hình vạm vỡ đứng ngay ngoài phòng trực.
Nhìn cảnh ấy, hắn hỏi:
- Giết người diệt khẩu đấy à?
...
Có lẽ tu luyện có chút thành quả, hôm nay tâm trạng hoàng đế rất tốt.
Hàn Thạch Đầu dâng trà thuốc lên:
- Bệ hạ, trà thuốc!
Hoàng đế uống vài ngụm, lắc đầu đưa lại, nói:
- Không uống nhiều được, lần trước uống nhiều, ban đêm chảy máu mũi.
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Vâng.
Hắn đón lấy chén, đi ra ngoài, đổ chỗ trà thuốc còn thừa sang bên cạnh.
Đang giữa mùa đông giá rét, khóm cỏ bên cạnh vẫn xanh mơn mởn.
Vương Thủ tới.
- Hàn thiếu giám.
Hàn Thạch Đầu hỏi:
- Việc gì?
Vương Thủ nói:
- Vệ Vương về quê rồi.
- Biết rồi.
Hàn Thạch Đầu vào bẩm lại.
Hoàng đế lạnh lùng nói:
- Hắn về quê làm gì? Đợi hắn về, ngươi qua một chuyến, bảo hắn đừng phụ sự kỳ vọng của trẫm.
Nếu không, từ đâu tới thì về lại đó!
- Vâng.
Một nội thị vào bẩm:
- Bệ hạ, quốc trượng cầu kiến.
Hoàng đế hỏi:
- Việc gì?
Nội thị đáp:
- Nói là tới thỉnh tội!
Quốc trượng vừa vào đã cười khổ nói:
- Viên lại nhỏ ở Hộ Bộ cấu kết với Nghiêm Mãn tham nhũng, việc lộ ra, viên lại giết Nghiêm Mãn, rồi tự vẫn. Thần quản thúc không nghiêm... thần trông coi không nghiêm, xin bệ hạ trách phạt.
Trong lòng hoàng đế khẽ động, nhưng ông ta nén lại, rồi nhân đó gõ cho một trận, nhờ vậy đạt được một mục tiêu nhỏ của mình.
Đợi Dương Tùng Thành đi rồi, hoàng đế nói:
- Đi tra!
Một người bẩm:
- Bệ hạ, Vương Thủ tới.
Hoàng đế nói:
- Cho vào.
Vương Thủ đã lâu chưa gặp hoàng đế, sau khi quỳ xuống, nghẹn ngào không nói nên lời.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Dạo này ngươi làm không tệ.
Vương Thủ mừng rỡ vô cùng, nói:
- Nô tỳ là gia nô của bệ hạ, ngón tay bệ hạ chỉ tới đâu, dù vào nước sôi lửa bỏng... dù vào nước sôi lửa bỏng, nô tỳ cũng quyết không từ!
- Nói đi!
- Vâng. Bệ hạ, trước đó Vệ Vương xông thẳng vào phòng trực của quốc trượng, sau đó truyền ra chuyện Nghiêm Mãn bị viên lại nhỏ giết.
Hoàng đế chau mày, tinh thần phấn chấn hẳn lên, nói:
- Xem ra, đứa con nghịch này của trẫm đã tra ra được gì đó, khiến quốc trượng cũng chỉ đành diệt khẩu Nghiêm Mãn, vứt một kẻ bên cạnh ra làm dê thế tội.
Một người dâng lên:
- Bệ hạ, tấu sớ của Vệ Vương.
Trong tấu sớ, Vệ Vương kể lại quá trình tra án lần này.
Hoàng đế nói:
- Trẫm, trước nay đã xem thường hắn!
Trong mắt hoàng đế lóe lên vẻ kiêng dè, rồi tan biến.
Không phải con đích, đều là bia đỡ!
Ông ta nói:
- Tới chỗ Thục phi!
Trừ Quý phi ra, hoàng đế đã mấy năm chưa tới chỗ phi tần nào khác, nên người vừa đến, khiến đám đàn bà hậu cung phát cuồng.
Tới chỗ Thục phi.
Một người nói:
- Nương nương bệnh rồi.
Trong tẩm điện, Thục phi nằm trên giường, khẽ nói:
- Ta thà hầu hạ kẻ ăn mày, cũng chẳng muốn hầu hạ ngươi!
Ta chê bẩn!
...
Xin phiếu.