Lũ núi cuộn vào như thác đổ. Hổ Nhãn thét lạc giọng:
- Đại vương cẩn thận!
Một cành cây bị dòng nước cuốn đi, lao thẳng về phía Mông Tụ.
Nếu bị đâm phải, chắc chắn sẽ bị xuyên thấu tim gan.
Mông Tụ gầm lên một tiếng, người vọt bổng dậy.
Chân hắn điểm nhẹ lên cành cây, lướt vụt qua, một tay đã xách bổng Hổ Nhãn lên.
Hai người nhắm thẳng cửa lớn mà lao ra.
Vừa xông ra ngoài, lũ đã ập ngay vào mặt.
Mông Tụ vớ được một tấm ván gỗ, gọi lớn:
- Hổ Nhãn!
Hổ Nhãn níu lấy mép ván. Cả hai theo dòng lũ trôi dạt đi.
Suốt dọc đường, chỉ thấy đám sơn tặc kẻ nổi lềnh bềnh, người chìm nghỉm.
Mông Tụ thậm chí còn thấy một bầy rắn độc đáng lẽ phải ngủ đông, lúc này đang nằm vắt trên một thân cây lớn trôi dạt, đờ đẫn nhìn hắn.
Dòng nước cuốn phăng mọi thứ, húc đổ khắp nơi, mãi tới một con dốc đứng.
- A!
Mông Tụ rú lên.
Rồi người hụt hẫng, rơi thẳng xuống dưới.
Chạm đất, người hắn lăn mấy vòng, miệng gọi:
- Hổ Nhãn!
- Đại… đại vương!
Tiếng Hổ Nhãn vang lên phía sau.
Mông Tụ quay lại túm lấy y, gắng gượng đứng dậy.
Từng bước khó nhọc leo lên mô đất nhỏ bên cạnh.
Nước vẫn chảy xiết, thỉnh thoảng lại có người bị cuốn trôi xuống.
Lúc lên được sườn dốc, hơi sức trong người Mông Tụ đã cạn sạch.
Hắn đặt Hổ Nhãn xuống, hai tay chống gối, khom lưng thở dốc.
Lũ núi vẫn gầm gào tuôn chảy, theo địa thế đổ ập xuống dưới.
Có kẻ gào khóc thảm thiết, có kẻ kêu cứu, nhưng nhiều kẻ hơn thì lặng ngắt.
Mặc cho sóng vùi dập.
Một xác chết trôi tới chân hắn, con mắt trợn trừng vẫn còn đọng nguyên vẻ kinh hãi.
- Sơn thần giáng tội rồi!
Hổ Nhãn lạnh tới mức run lẩy bẩy, nói:
- Đại vương, có kẻ đã đắc tội với sơn thần.
- Phải. Mông Tụ trầm giọng đáp: Phải có kẻ gánh lấy tất cả! Gánh lấy trận tai họa này!
Gần như cả bộ tộc đều đã làm ma nước, kể cả lương thực lẫn binh khí.
Vài tên sơn tặc bò lên bờ, thờ thẫn nhìn Mông Tụ, không còn cung kính hành lễ như ngày thường.
Lòng người!
Tan rã rồi!
- Ôi! Đại vương ở đâu?
Một chiếc bè gỗ trôi tới, bên trên đứng hơn mười người.
- Bản vương ở đây! Mông Tụ mừng rỡ, vẫy tay thật mạnh.
Trên dòng sông do lũ tạo thành, chỗ nào cũng là vật trôi nổi. Mấy gã to khỏe trên bè cầm cành cây, nhẹ nhàng gạt phăng những thứ vướng víu.
- Cẩn thận!
Mấy người này giữa lúc tuyệt vọng vẫn không quên tìm tới mình, khiến Mông Tụ rất cảm động. Thấy cả một mảng mái nhà gỗ bị cuốn thẳng vào bè, hắn liền cất tiếng cảnh báo.
Một gã to lớn vác cành cây to bằng miệng bát, chống chặn lấy mái nhà.
- Khỏe thật! Mông Tụ mắt sáng lên: Dưới trướng bản vương lại có dũng sĩ nhường này sao?
- Ngoài đồng vẫn còn người tài ẩn dật đó! Hổ Nhãn bị đâm thủng một lỗ ở ngực, nằm dưới đất, vui mừng nói: Đại vương, đây chính là số mệnh. Rõ ràng sơn thần vẫn còn che chở đại vương, đại… đại… đại vương…
Hổ Nhãn và Mông Tụ há hốc mồm nhìn gã to lớn lấy cành cây hất mạnh một cái.
Bè gỗ chìm xuống, mái nhà từ dưới nước bị bẩy tung lên. Gã to lớn gồng hết sức, rống lên một tiếng.
Vậy mà hất cả mái nhà sang hẳn phía bên kia.
Sức lớn tới mức nào?
Chuyện này…
Trong bộ tộc nếu có dũng sĩ cỡ ấy, ai che nổi hào quang của y?
Người như thế, dù tới tranh ngôi đại vương cũng dễ như trở bàn tay.
Chiếc bè nhẹ nhàng trôi tới.
Mưa lớn vẫn chưa dứt, trời đất mờ mịt. Mông Tụ nhìn rõ mặt mũi đám người này.
Một người trẻ tuổi được đám đàn ông vây quanh, đứng giữa bè, chắp tay sau lưng nhìn hắn, khẽ mỉm cười.
Như thể đang dạo chơi trong núi.
Ung dung hết mực.
- Ngươi là… Mông Tụ thề rằng, dưới trướng mình tuyệt đối không có người trẻ tuổi phong thái như vậy.
Hơn nữa, mấy gã to lớn kia trông hung hãn lạ thường, khác hẳn vẻ lùn chắc của đám sơn tặc.
Người trẻ tuổi mỉm cười:
- Mông Tụ?
- Chính là bản vương! Mông Tụ lùi lại mấy bước.
Lần này, hắn quên mất Hổ Nhãn.
Người trẻ tuổi cười nói:
- Vận may quả thật không tệ, lão Nhị!
- Có! Vương Lão Nhị lướt tới.
- Đại vương! Hổ Nhãn thét lên: Người trẻ tuổi tuấn tú nhường ấy, bên cạnh lại lắm tùy tùng, hắn chính là con chó họ Dương!
Mông Tụ xoay người định chạy.
Vương Lão Nhị còn nhanh hơn, một tay đã tóm lấy cổ áo sau của hắn.
Mông Tụ bất ngờ xoay lại, thúc ngược khuỷu tay ra sau.
- Ồ! Ngươi còn biết món này? Vương Lão Nhị nổi hứng, nắm lấy cánh tay hắn, kéo mạnh một cái, hai người mặt đối mặt.
Mông Tụ lên gối, Vương Lão Nhị cũng lên gối, húc ngay vào mé bên đầu gối của hắn.
Người Mông Tụ mềm nhũn ra. Vương Lão Nhị vung tay tát một cái:
- Ông mày còn chưa chơi đủ đâu!
- Lão Nhị! Đồ Thường quát: Đây là tù binh lang quân cần!
Mang Mông Tụ về, quân dân Phụng Châu sẽ phát cuồng, thái độ với ông chủ Dương từ biết ơn sẽ thành sùng bái.
Vương Lão Nhị ngoảnh đầu, mắt tha thiết nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền hắng giọng một tiếng:
- Lão Nhị thích đùa thì cứ để hắn đùa!
Vương Lão Nhị reo lên một tiếng, xách Mông Tụ đi:
- Nói, cái sơn cốc kia ở đâu? Mấy con trùng độc đó có gì hay? Nuôi được không?
Hổ Nhãn cũng bị dẫn tới.
- Sứ quân, đây là kẻ mưu trí của Mông Tụ. Thạch Tây nhanh nhảu giới thiệu.
Hổ Nhãn cười nói:
- Lần đầu gặp sứ quân Dương, trẻ hơn ta tưởng, nhưng cũng anh khí hơn ta tưởng. Năm xưa lão phu từng theo một bậc trí giả Đại Đường đọc sách. Ông ta từng nói, Trung Nguyên nhân tài lớp lớp. Có điều, nước sắp mất, cũng sẽ sinh yêu nghiệt. Vừa thấy sứ quân, ý nghĩ đầu tiên của lão phu chính là, sứ quân, có phải yêu nghiệt chăng?
- Mồm đầy chữ nghĩa, vẫn không giấu được mùi súc sinh. Dương Huyền thản nhiên đáp.
Còn chuyện yêu nghiệt gì đó, hắn thấy Hổ Nhãn nói đúng.
Có điều yêu nghiệt ở Trường An!
Hai kẻ, một người gọi là Lý Nguyên, một người gọi là Lý Bật.
Hai cha con ấy sống sờ sờ kéo Đại Đường xuống vực sâu.
Hổ Nhãn cười ha hả:
- Bậc trí giả Đại Đường ấy cũng kiêu kỳ lắm. Năm đó lão phu muốn bái sư, ông ta khịt mũi khinh thường. Lão phu quỳ ngoài cửa ba ngày ba đêm, ông ta vẫn không mảy may động lòng. Lão phu theo ông ta đi khắp núi, ngắm hết cảnh đẹp, ông ta vẫn chẳng thèm nhìn lão phu một cái. Mãi tới một hôm, lão phu đem em gái mình dâng cho ông ta. Sau một đêm, ông ta hồng hào mặt mày, nhận lão phu làm học trò. Ngươi nói xem, ai là súc sinh?
- Pháp không truyền bừa. Lão Tặc nhạt giọng chen vào.
Hổ Nhãn chẳng thèm để ý tới lão, chỉ nhìn chằm chằm Dương Huyền:
- Sứ quân không đáp được sao? Nếu vậy, chớ trách Hổ Nhãn này coi thường sứ quân.
- Không phải không đáp được, mà hạng người ấy, ta chẳng buồn nhắc tới!
- Xin sứ quân chỉ giáo.
- Không phải giống nòi ta, lòng dạ ắt khác. Ông ta chịu dạy học vấn cho ngươi, chứng tỏ kẻ ấy coi rẻ Đại Đường. Hạng ấy ở Đại Đường gọi là kẻ lông bông đầu đường, chẳng đáng nhắc tới.
- Không phải giống nòi ta, lòng dạ ắt khác, câu này lão phu chưa từng nghe.
- Về sau ngươi sẽ được nghe.
Gió núi cuốn theo hơi ẩm thổi tới, Khương Hạc Nhi thấy hơi lạnh. Nàng cuốn chặt tấm áo choàng da hổ, hỏi:
- Lang quân, lúc nãy trên bè thiếp thấy Mông Tụ vì cứu hắn mà suýt bị thương. Vậy mà giờ Mông Tụ bị Vương Lão Nhị hành hạ, hắn lại mặc kệ. Rõ là kẻ tiểu nhân.
- Ha ha ha ha! Hổ Nhãn phá lên cười, rồi ôm bụng, cười không dứt.
Khương Hạc Nhi nổi giận:
- Cười nữa ta đâm ngươi mười mấy lỗ thủng trong suốt.
Dương Huyền bất đắc dĩ nói:
- Mông Tụ cứu hắn không phải vì tình nghĩa gì đâu.
- Vậy vì sao?
- Bên cạnh Mông Tụ thiếu hắn không được.
- Ồ! Khương Hạc Nhi có phần cụt hứng.
- Cái đầu của ngươi… Dương Huyền cân nhắc lời lẽ, thấy Khương Hạc Nhi mong chờ nhìn mình, liền thở dài: Đừng nghĩ mấy chuyện rối rắm, nghĩ đơn giản thôi!
- Ngươi bảo ta ngốc sao?
- Ngươi không ngốc, chỉ là khờ.
Khương Hạc Nhi vui vẻ, nhưng chớp mắt đã biết mình bị lừa.
- Khờ chẳng phải là ngốc sao?
Hổ Nhãn cười sảng khoái, thở hổn hển nói:
- Danh tướng Đại Đường, Thứ sử Trần Châu, bên cạnh lại dùng thị nữ khờ khạo thế này, ha ha ha ha!
Một con rắn độc trôi theo nước tới, bò lên mô đất, chẳng biết vì đói hay vì thấy bị đe dọa, bỗng ngẩng đầu, đã tới ngay đùi Dương Huyền, há miệng, nanh độc nhọn hoắt.
Mông Tụ thấy Dương Huyền không hề hay biết, trong bụng mừng rỡ.
Cắn hắn đi!
Một vệt đen lướt qua, trên đầu rắn độc găm thêm một con dao nhỏ, đổ vật sang bên, thân rắn vặn vẹo, cuộn thành một đống.
Khương Hạc Nhi bước tới, một chân giẫm lên điểm yếu bảy tấc của rắn, đưa tay rút phi đao ra, chê bai:
- Bẩn hết rồi.
Hổ Nhãn sững người, thầm nghĩ thị nữ trông ngây thơ này, thủ pháp ám khí lại lợi hại vậy. Hóa ra là lão phu đã coi thường con chó họ Dương.
Ngẫm cũng phải, hạng như chó họ Dương kẻ thù nhiều như trâu bò, bên cạnh há lại nuôi người vô dụng?
Nhưng giờ lão phu cũng là người vô dụng rồi!
Mông Tụ bị Vương Lão Nhị dắt đi tìm thung lũng trùng độc, dù sống được cũng sống không bằng chết.
Vậy lão phu còn giữ mạng làm gì?
- Lão phu chỉ cầu chết nhanh!
- Muốn chết?
- Sứ quân muốn hành hạ lão phu chăng? Tới đi, lão phu mà chau mày một cái thì không phải Hổ Nhãn!
- Ta chẳng hứng thú hành hạ ngươi, chỉ muốn hỏi, tinh nhuệ dưới trướng Mông Tụ đều ở đây cả rồi chứ?
- Phải. Hổ Nhãn sống chẳng còn gì luyến tiếc, nhạt giọng đáp, bỗng cười khẩy: Ngươi muốn chiêu mộ đám dân núi này? Có điều bên Trần Châu núi ít, trong núi cũng không có đại quân, ngươi chiêu mộ về để làm gì?
- Vậy thì tốt quá! Dương Huyền đáp chẳng ăn nhập, rồi hỏi tiếp: Người của ta còn cách bao xa?
Lâm Phi Báo nói:
- Tính theo cước trình, chắc cũng sắp tới rồi.
Lại nói Nam Hạ dẫn quân, lấy tù binh bộ lạc Yến Tuân làm mồi che mắt, một đường chém giết tiến vào.
- Chuyện này không đúng! Sau khi đánh tan một toán sơn tặc, Tần Nguyên thắc mắc: Tinh nhuệ của bộ lạc Mông Tụ là thân vệ của hắn, quân số năm nghìn, khoe khoang là thiên hạ vô địch. Khoe khoang thì đúng là khoe khoang, nhưng thân vệ của hắn thực lực quả thật ghê gớm. Năm đó giao chiến với quân Phụng Châu, từng lấy ba nghìn bộ binh cầm cự với quân ta mà không thua. Sao hôm nay chẳng thấy đâu?
Suốt đường này bọn họ đã chuẩn bị sẵn cho trận đánh ác liệt, chỉ chờ Dương Huyền bên kia đắc thủ, thừa lúc sơn tặc rối loạn thì xông lên.
Nam Hạ cũng rất khó hiểu:
- Phải đề phòng hơn.
Hai chữ mai phục lởn vởn trong đầu mọi người.
Mãi tới rìa vương đình.
- Sao chỗ này không có ai?
Tần Nguyên cười nói:
- Chẳng lẽ đều bị sứ quân giết sạch rồi?
Dương Huyền chỉ mang theo hơn trăm người, dù có giết lợn cũng không giết nổi mấy vạn người.
Huống hồ lợn còn biết chạy.
- Đi xem! Nam Hạ rất cẩn trọng, phái trinh sát đi trước.
Trinh sát một mạch chạy lên cao, lúc nhìn xuống dưới, há miệng quên cả thở.
- Con chó đẻ! Nam Hạ chửi: Tình hình ra sao cũng chẳng nói.
Tần Nguyên nói:
- Để hạ quan đi xem.
Hắn xông lên, rồi…
- Hắn cũng đờ ra! Nam Hạ quệt nước mưa trên mặt, chửi: Tà môn rồi! Chẳng lẽ lang quân dùng tiên pháp?
- Trời ơi! Trên núi, Tần Nguyên vung hai nắm đấm: Ông trời ơi! Đây là trời phạt sao?
Nam Hạ lòng thắt lại:
- Tiến công!
Mấy nghìn quân sĩ vượt qua khe giữa hai ngọn núi, thấy khoảng đất bằng kia.
- Vương đình đâu?
Tên tù binh dẫn đường ngây dại, quay lại nói:
- Tiểu nhân xin thề, vương đình ở ngay chỗ này. Nó… nó không thể dọn đi được!
Vậy mà vương đình trước mắt, khắp nơi là đổ nát.
Những xác chết ngâm trong nước bùn, thỉnh thoảng thấy vài người bùn lảo đảo bước đi, thấy bọn họ cũng không phản ứng gì.
- Trời đất ơi! Lang quân đã làm gì vậy? Nam Hạ cũng ngây ra.
- Bên kia có sơn tặc!
Mấy nghìn sơn tặc còn sót co rúm dưới chân núi, run lẩy bẩy.
- Bắt lấy! Nam Hạ sải bước tiến lên: Đi tìm lang quân!
- Lang quân ở kia!
Dương Huyền cùng mọi người trở về. Tiện thể lùa theo hơn nghìn tù binh.
- Tới rồi? Dương Huyền hỏi.
- Vâng. Nam Hạ hành lễ.
Tần Nguyên tìm một người quen hỏi:
- Sứ quân làm thế nào vậy?
Lão Tặc cười nói:
- Sứ quân gọi thiên binh thiên tướng, giáng hồng thủy xuống.
Đây là câu đùa.
Vậy mà Tần Nguyên lại gật đầu không chút nghi ngờ.
Lão Tặc ngạc nhiên:
- Ngươi tin thật sao?
Tần Nguyên nói:
- Sứ quân dù có gọi được thần linh, ta cũng tin.
Đây chẳng phải hạng cuồng tín như lang quân từng nói sao?
Dù rất muốn thổi phồng cho lang quân, nhưng Lão Tặc biết chuyện thần thoại hóa lang quân rủi ro quá lớn. Một khi để Trường An biết, vị hoàng đế mà lòng nghi kỵ xếp vào hàng đầu trong sử sách, trời biết sẽ làm ra chuyện gì.
- Lang quân hóa nước thành binh, dùng nước nhấn chìm bộ lạc Mông Tụ.
Tần Nguyên nhìn Dương Huyền bước tới, chân thành nói:
- Sứ quân dùng binh, thật gọi là thần xuất quỷ nhập.
Lão Tặc trêu:
- Muốn theo học?
Tần Nguyên mắt sáng lên:
- Có được không?
Lão Tặc lắc đầu:
- Ngươi là quân Phụng Châu.
- Hạ quan nguyện sang Trần Châu.
- Lang quân lại không muốn giành người mình thích!
Mông Tụ và Hổ Nhãn bị dẫn lên.
Mông Tụ trông có phần đờ đẫn, chẳng biết Vương Lão Nhị đã làm gì hắn, Dương Huyền cũng lười hỏi.
Hổ Nhãn cười nói:
- Đây là tiễn lão phu lên đường? Mời!
Dương Huyền lắc đầu:
- Chưa tới lúc.
Tù binh bị dồn lại một chỗ.
Nam Hạ tới bẩm:
- Lang quân, lương thực trong núi đều bị cuốn trôi, nơi này không nên ở lâu, nếu không lương thực ta mang theo sẽ không đủ.
- Không cần vội.
- Lang quân, còn tù binh nữa! Dù mỗi ngày ăn ít đi, đó cũng là con số rất lớn.
- Đám sơn tặc này nếu thả ra sẽ ra sao?
- Ắt sẽ lại gào thét chốn rừng núi.
- Đợi sau này lớn mạnh, chúng vẫn sẽ xuống núi cướp phá Phụng Châu.
Dương Huyền lắc đầu:
- Lần này, sẽ không mang đi nữa.
- Lang quân! Nam Hạ vừa định nói không thể thả hổ về rừng, Dương Huyền quát: Nghe lệnh!
Nam Hạ khoanh tay đứng nghiêm.
Dương Huyền chắp tay nhìn đám tù binh:
- Đánh rắn không chết, ắt bị hại lại. Đám sơn tặc này ngày thường ở Phụng Châu làm điều ác không ít, hôm nay ta đã tới, tự nhiên sẽ không dung túng.
Đây là muốn trách phạt nặng?
Tần Nguyên trong lòng khá vui.
- Nam Hạ!
- Lang quân!
- Giết sạch!
Nam Hạ sững người, Dương Huyền quát:
- Còn không mau đi!
- Lĩnh mệnh!
Nam Hạ quay lại hô:
- Giết sạch không chừa!
Các quân sĩ đi theo ngẩn ra, nhưng quân lệnh như núi, lập tức kết trận xông lên chém giết.
- Sứ quân! Tần Nguyên khẽ nói: Nghiệp sát nhường này…
- Lo sẽ bị báo ứng?
Dương Huyền cười hỏi.
Tần Nguyên lặng thinh nhận.
- Ta vì Đại Đường mà giết người, tự có thần linh Đại Đường che chở.
Tần Nguyên người chấn động, ngẩng đầu nhìn Dương Huyền, trong mắt đầy vẻ sùng kính.
Dương Huyền nói:
- Lão Tặc!
- Có!
- Đắp gò kinh quan!