Kể từ sau lúc Dương Huyền sắp lên đường, Tôn Doanh vẫn luôn ngóng tin.
Sáng sớm, lão đứng trước phòng trực, ngửa đầu nhìn bầu trời có phần ảm đạm.
- Lão Hàn, sắc trời hôm nay xấu quá!
Hàn Thao từ trong đi ra, ngó lên một cái.
- Sứ quân, trời dạo này vẫn thế này mà!
Tôn Doanh lắc đầu.
- Chỉ hôm nay là u ám lạ thường. Lão phu đang nghĩ, không biết có phải điềm gì không.
Hàn Thao cười nói:
- Sắp vào đông rồi, mùa đông xám xịt như vậy là chuyện thường.
Tôn Doanh nói:
- Lão phu chỉ lo cho Trần Châu quân.
- Sứ quân lo điều gì? Chẳng phải mỏ đã đánh một trận là hạ sao?
- Mỏ chỉ là chuyện nhỏ. Đêm qua lão phu nằm mơ, mơ thấy đại quân chém giết, tỉnh dậy mồ hôi lạnh ướt cả người.
- Đây là… sơn tặc kéo đến đánh lớn?
- Phải! Lão phu lo chính là chuyện ấy. Ngươi nghĩ mà xem, đến thời điểm này sơn tặc thích nhất là xuống núi cướp bóc. Ngươi nói xem, nếu Yến Tuân gom đại quân đánh ra thì làm sao?
- Trần Châu quân đã đánh bại tam đại bộ, Yến Tuân chẳng đáng lo.
- Đó là lúc còn ở Trần Châu. Nay Dương Huyền chỉ có năm nghìn người, đất lạ người xa. Khách quân tới đất người chỉ tính được một nửa sức, đạo lý ấy lão phu vẫn hiểu.
- Vậy thì, cho người đi hỏi thăm một chút?
- Cũng được!
Quyết định ấy vừa đưa ra, lòng Tôn Doanh nhẹ hẳn, nỗi lo cũng tan đi.
Người được phái đi rồi, Tôn Doanh xử lý xong việc chính sự trong ngày, cầm chén trà bước ra khỏi phòng trực, cười nói:
- Trời này, vậy mà lại hửng nắng rồi.
- Sứ quân!
Tên tiểu lại được Tôn Doanh phái đi hỏi tin đã quay về, sau lưng còn dẫn theo hai quân sĩ.
- Sao lại quay về rồi? Sắc mặt Tôn Doanh khẽ biến.
- Sứ quân, Đồ Diêm khởi năm vạn đại quân kéo tới đánh.
Tôn Doanh ôm trán, Hàn Thao nghe tin chạy ra, khuyên rằng:
- Mỏ lão phu đã tới xem, dễ giữ khó đánh. Dương sứ quân chỉ cần bóp chặt nơi ấy, Đồ Diêm cũng chỉ biết kêu trời.
Quân sĩ kia nói:
- Dương sứ quân đã dẫn quân đánh ra rồi.
Tôn Doanh im lặng.
Hàn Thao vội nói:
- Sứ quân, đại sự không ổn, phải mau mau cứu viện!
Tôn Doanh cười khổ.
- Lão phu còn đang nghĩ cơn ác mộng đêm qua là thế nào, té ra là ở đây… Tập kết nhân mã, lão phu đích thân dẫn quân đi.
Hàn Thao nói:
- Vị Dương sứ quân này cũng chẳng biết nghĩ gì. Hắn chỉ cần giữ vững mỏ, sơn tặc thiếu lương, vây khốn một hồi rồi cũng phải rút quân thôi. Chao ôi!
- Hắn muốn trừ một lần cho dứt điểm. Tôn Doanh nói: Cướp được mỏ rồi, nhưng Yến Tuân và Mông Tụ hai bộ vẫn còn đó, Trần Châu quân của hắn đâu thể đóng quanh năm trên mỏ? Cho nên, cách duy nhất là đánh bại cả hai bộ Yến Tuân và Mông Tụ, trừ hẳn hậu họa!
- Đâu có dễ diệt như vậy! Hàn Thao than: Nếu dễ diệt, bọn ta lẽ nào còn nương tay?
Ngay sau đó trong thành Kiếm Lăng đại quân tụ lại.
Tôn Doanh vội vã quay về nhà một chuyến.
- Lấy cho ta một xâu bánh chưng.
Tần thị thấy thần sắc lão nghiêm nghị, bèn hỏi:
- Phu quân phải ra ngoài sao?
- Đồ Diêm dẫn đại quân đánh tới, chạm trán với Trần Châu quân rồi, trận này chưa biết ra sao, lão phu dẫn quân đi tiếp ứng.
- Chao ôi!
Tần thị kinh hãi kêu lên.
- A gia!
Tôn Niệm không biết đã đứng ngoài cửa từ lúc nào.
- Ở yên trong nhà cho tốt! Tôn Doanh sầm mặt: Lão phu dẫn quân xuất kích, nếu sơn tặc thừa thế vây đánh Kiếm Lăng… Kể từ lúc này, Niệm nhi không được ra khỏi cửa nhà nửa bước!
Tần thị gật đầu, rồi đón lấy xâu bánh chưng người hầu mang tới.
- Phu quân cẩn thận.
Bánh chưng nấu chín có thể dùng làm lương khô, thậm chí không cần hâm lại.
Có điều người dạ dày không tốt thì đừng thử ăn bánh chưng nguội.
Tôn Niệm nhìn cha ra khỏi nhà, tựa cửa nói:
- A gia về sớm nhé!
Tôn Doanh không quay đầu lại, chỉ xua tay, lên ngựa đi.
Một đường dẫn quân ra khỏi thành.
- Sơn tặc xảo quyệt, chạy nhanh như gió, phái thêm thám mã.
Tôn Doanh giao thiệp với sơn tặc đã nhiều năm, sớm nhất từng bị sơn tặc đột kích một lần, từ đó về sau, mỗi lần xuất binh tất rải rộng thám mã.
Đây không phải nhát gan, mà là cẩn trọng.
Từng đội thám mã lên đường, Hàn Thao nói:
- Mong mang về tin tốt.
- Dương Huyền dùng binh giỏi, điểm ấy lão phu công nhận. Nhưng càng dùng binh giỏi, lại càng phải cẩn thận. Tôn Doanh vừa nhìn về phía trước, vừa thở dài.
- Phải đấy! Bao nhiêu danh tướng đều thua ở chỗ khinh địch.
- Tinh nhuệ Trần Châu đều ở đây cả, nếu thua, lão phu không dám nghĩ tới.
- Trần Châu quân một khi thua trận, tàn quân của bộ Ngự Hổ và bộ Trấn Nam sẽ thừa thế nổi lên. Tới lúc ấy, cục diện Trần Châu nát bét… Sứ quân, lão phu dẫn quân đi trước một bước nhé?
Hàn Thao có phần sốt ruột.
- Trần Châu không ổn, Phụng Châu cũng chẳng yên. Đạo lý môi hở răng lạnh ai cũng biết, Tôn Doanh ngẫm nghĩ một thoáng. Cũng được, ngươi dẫn quân đi trước. Nhớ kỹ, gặp toán lớn sơn tặc không được tiến liều, đợi lão phu tới.
- Rõ!
Hàn Thao mang theo kỵ binh đi trước.
- Cùng là thứ sử Bắc Cương, ngươi Dương Huyền xuân phong đắc ý, lão phu cũng hâm mộ, thậm chí, có phần ghen tị. Tôn Doanh lẩm bẩm: Hoàng tướng công ở Đào huyện bọn họ đều coi trọng ngươi.
Lão phu biết bao năm nay mình có phần tầm thường, nhưng quan trọng nhất vẫn là già rồi.
Trẻ là của báu, trẻ, nghĩa là còn tiến lên được.
Lão phu cũng muốn chứ! Cũng muốn gươm giáo ngựa sắt, cũng muốn tiến thủ.
Nhưng Phụng Châu nghèo khó, nhiều núi, sơn tặc cũng nhiều.
Sơn tặc quấy nhiễu liên miên, Phụng Châu làm sao phát triển nổi?
Lão phu cũng từng nghĩ tới chuyện quét sạch sơn tặc. Nhưng trong núi hiểm ác, sơn tặc ở trong núi đi lại như đất bằng, quân ta vừa vào núi liền bị tập kích, chỗ này một nơi, chỗ kia một nơi…
Lần đó, nếu không phải lão phu kịp rút quân, Phụng Châu quân e là đã mất sạch cả rồi. Chao ôi!
Làm thứ sử Phụng Châu, Tôn Doanh cũng từng đầy lòng tin trị nơi này, dẹp yên sơn tặc. Nhưng trong núi là thiên hạ của sơn tặc, đại quân tiến vào núi là lấy sở đoản đánh sở trường của địch.
Mấy lần thất bại, Tôn Doanh cũng dẹp bỏ ý định diệt sạch sơn tặc.
Nay Dương Huyền lại xông lên, lấy năm nghìn người đối mặt năm vạn sơn tặc.
Trận này, sẽ ra sao?
- Lão phu mong ngươi thắng! Tôn Doanh khẽ nói: Vì Đại Đường, lão phu mong ngươi thắng!
Lão ngoái lại nhìn, hô:
- Nhanh hơn nữa!
Đại quân tăng tốc.
Tướng lĩnh dẫn quân nói:
- Sứ quân, không thể nhanh hơn được nữa.
Tôn Doanh gật đầu.
- Lão phu biết, nhanh nữa tướng sĩ sẽ mệt mỏi, nếu đột nhiên phải chống địch, e là sẽ vỡ trận.
Đây chính là vị thứ sử biết dùng binh.
Nếu là kẻ không biết binh, lúc này chỉ lo giục đi đường, ai dám khuyên một câu không thể nhanh hơn, một roi đã quất tới, mắng không ngớt miệng.
Văn quan Nam Chu phần nhiều như thế.
- Nhưng, lão phu lo lắng quá!
Tôn Doanh thở dài không thôi.
- Sứ quân, thám mã!
Tôn Doanh ngẩng đầu, thấy một đội kỵ binh đang nhanh chóng tới gần.
- Không phải thám mã, là… là Hàn Tư mã!
Tôn Doanh lạnh khắp người.
- Chẳng lẽ…
Chẳng lẽ Hàn Thao đã thua trận?
- Sứ quân!
Từ xa, Hàn Thao đã vẫy tay.
Giọng nói, nghe vui vẻ lạ thường!
Lão Hàn, sao hôm nay bỡn cợt thế?
Không, là lả lơi!
Tôn Doanh run lên.
- Nói! Nói mau!
Hàn Thao tới gần.
- Sứ quân, đại thắng! Đại thắng đấy!
Tôn Doanh hỏi lại:
- Ngươi nói gì? Đại thắng?
Hàn Thao ngoảnh lại.
- Bẩm báo cho sứ quân nghe.
Một quân sĩ bước lên.
- Trước đó Trần Châu quân chạm trán đại quân của Đồ Diêm, sơn tặc hung hãn, Trần Châu quân trông như không địch nổi, sau đó Dương sứ quân phái kỵ binh ra, một trận đánh tan sơn tặc.
Nói năng rời rạc quá, khiến Tôn Doanh chỉ muốn đánh người.
- Cái gì mà trông như không địch nổi?
- Là giả vờ không địch nổi. Quân sĩ gãi đầu: Bảo là tỏ ra yếu để nhử địch.
- Tức là, Trần Châu quân trước tỏ ra yếu, đợi sơn tặc xông lên rồi mới dùng kỵ binh đột kích?
- Đúng vậy, sứ quân anh minh!
Lão phu anh minh cái rắm!
Khung cảnh trận ấy Tôn Doanh đã đoán ra được vài phần.
- Hai quân giằng nhau, Đồ Diêm lòng tin tràn đầy, Dương Huyền lặng thinh không lộ vẻ gì, trước tỏ ra yếu, khiến Đồ Diêm tưởng chắc thắng, rồi dốc hết ổ ra. Lão phu nếu đoán không sai, Dương Huyền ắt đợi lúc cả quân hắn ra hết mới phát động phản kích.
- Sứ quân anh minh!
Ánh mắt sùng bái của quân sĩ khiến Tôn Doanh cười khổ, rồi toàn thân nhẹ nhõm, mang theo mừng rỡ, lại mang theo mất mát mà nói:
- Thằng chó này, đánh đẹp lắm!
- Vạn thắng!
Tin thắng trận truyền xuống, tiếng hoan hô theo đó nổi lên.
- Sứ quân xem, tướng sĩ vui mừng biết bao! Hàn Thao chỉ vào đám tướng sĩ mà nói.
- Bản thân ngươi chẳng phải cũng vậy sao? Tôn Doanh tiện tay sờ mặt mình, mới phát hiện, vậy mà nóng ran.
Hàn Thao nói:
- Sứ quân, Đồ Diêm bộ một khi bị diệt, sơn tặc không còn đáng lo nữa!
- Phải! Tôn Doanh gật đầu: Còn lại một mình Mông Tụ khó chống đỡ, không thể uy hiếp Phụng Châu ta. Phụng Châu, yên ổn rồi!
Hàn Thao khẽ giọng:
- Sứ quân, còn Dương sứ quân…
Dù sao, cũng là Dương chủ mang lại yên ổn cho Phụng Châu, chúng ta, không thể quên gốc đâu!
Nhưng nghĩ tới dã vọng của Tôn Doanh, Hàn Thao thở dài.
- Lão phu nói lời vượt phận, Dương sứ quân, tiền đồ vô lượng!
Lời này là khuyên Tôn Doanh hạ mình, bỏ ý định tranh cao thấp với Dương Huyền.
Nhưng Hàn Thao lại sợ Tôn Doanh không bỏ được thể diện.
- Sứ quân, hòa là quý đấy!
- Dương sứ quân tới rồi.
Mấy trăm kỵ xuất hiện phía trước, cờ lớn tung bay trong gió.
Tôn Doanh thấy quân mình tự phát kết trận, hàng ngũ chỉnh tề lạ thường, tướng sĩ cũng cùng nhìn về phía Dương Huyền.
- Đa tạ Tôn sứ quân!
Dương Huyền tới gần xuống ngựa hành lễ.
Tôn Doanh nhận được tin liền dẫn quân tới cứu, phần gánh vác và tình nghĩa ấy, hắn đã ghi nhớ.
Quay về chiến lợi phẩm có nên chia nhiều hơn cho Phụng Châu một chút.
Những tù binh kia, có nên cũng chia một phần.
Dù sao, cũng phải truyền ra ngoài cái danh hào phóng của Dương mỗ này!
Dương Huyền mỉm cười nhìn Tôn Doanh, chỉ đợi lão Tôn mở miệng.
Tôn Doanh xuống ngựa.
Bước tới.
Ánh mắt tướng sĩ dõi theo lão.
Thấy Tôn Doanh chắp tay.
Mở miệng:
- Dương sứ quân, lão phu, không bằng ngươi!
…
Tôn Doanh đem lòng so cao thấp với mình, muốn tới Đào huyện, tâm tư ấy Dương Huyền hiểu rõ.
Lòng cầu tiến ai cũng có, chỉ cần tâm tư ấy không làm lỡ việc, không ngáng chân hắn và Trần Châu, vậy Dương Huyền cho rằng đây là cạnh tranh lành mạnh.
Hắn thậm chí nghĩ cuộc cạnh tranh này còn kéo dài rất lâu, mãi tới khi mình rời Trần Châu.
Nhưng không ngờ.
Tôn Doanh.
Giờ đã chịu thua.
Lão Tôn, ông thế này…
- Tôn sứ quân…
Tôn Doanh ngẩng đầu, thản nhiên nói:
- Lúc trước ngươi tới Thái Bình, lão phu chẳng để ý mấy.
Cho dù ngươi đánh bại bộ Vạ Tạ, lão phu cũng chỉ nghĩ, người trẻ này không tệ.
Nhưng đợi ngươi nam chinh trở về, lão phu biết, Đại Đường lại có thêm một danh tướng.
Lão phu vẫn luôn giữ lòng so kè.
Người càng già, lại càng không chịu thua. Thầy thuốc bảo như vậy không phải đạo dưỡng sinh.
Nhưng lão phu nếu không tranh, thì chỉ là một khúc gỗ khô, sống còn ý nghĩa gì?
Nhưng tranh tới tranh lui, lão phu mới nhận ra, luận trị dân, Trần Châu nay ở Bắc Cương có thể gọi là đất giàu có.
Luận đối ngoại, tam đại bộ bị ngươi diệt mất hai.
Nghe nói nay dị tộc thảo nguyên cũng không dám tới Trần Châu quấy phá vụ xuân? Đủ thấy uy danh của Dương sứ quân lớn đến mức nào.
Văn, lão phu không bằng, võ, lão phu cũng không bằng. Như thế, lão phu có nhiều hiếu thắng nữa, cũng đành thu lại.
Lão phu, không bằng ngươi!
Lời này nói ra thẳng thắn, cũng nói ra đầy day dứt.
Dù sao, không phải ai cũng có thể thẳng thắn nhận mình kém người.
Huống chi người kia là một chàng trai trẻ xấp xỉ tuổi con mình.
- Tôn sứ quân, khách sáo rồi!
Dương chủ rõ ràng không ngờ Tôn Doanh lại thẳng thắn như vậy, thoáng chốc chưa tiếp nhận nổi.
Hàn Kỷ bước lên, mỉm cười.
- Sứ quân, quân ta đại chiến đã mệt mỏi, nếu không có Tôn sứ quân dẫn quân tới cứu, việc tiếp sau còn khó nói lắm!
Dương Huyền liếc Hàn Kỷ một cái, ngay trước đó, tên này còn hiến kế cho hắn, nói nhân cơ hội đại thắng trận này mà đàn áp Tôn Doanh.
Rồi sau đó là một phen đùn đẩy qua lại.
Công lao, ắt phải chia cho một phần, nếu không cũng có lỗi với sự thẳng thắn và cúi đầu của Tôn Doanh.
Rồi về thành.
Tin thắng trận về tới trước một bước.
- Đồ Diêm bộ bị diệt rồi!
- Đại thắng, Đồ Diêm bộ bị xóa sổ!
- Trần Châu quân diệt Đồ Diêm bộ!
Dân trong thành thoạt đầu đều sững người, phần nhiều không dám tin.
- Đồ Diêm bộ bị diệt sao?
- Tên đại họa hại ấy, vậy mà bị Trần Châu quân diệt rồi!
- Trời ơi! Lần này, lần này ngày lành của Phụng Châu ta tới rồi!
- Dương sứ quân quả nhiên là danh tướng hiếm đời!
Tôn Niệm đang ngẩn người trong thư phòng.
Miệng lẩm bẩm.
- Cầu chư thần trên trời phù hộ cho Dương sứ quân! Tượng vàng đúc không nổi, quay về con sẽ đi thắp hương.
- Đại thắng!
Bên ngoài có người hô.
Tôn Niệm bật dậy, xông ra ngoài.
- Đại thắng gì?
Thị nữ chỉ ra ngoài, nghiêng tai nghe.
- Tiểu nương tử nghe kìa!
Tôn Niệm nghiêng người, ngưng thần.
Cả người yên lặng lại.
- Đại thắng!
Tiếng hô bên ngoài rõ ràng lạ thường.
- Dương sứ quân diệt Đồ Diêm bộ, bắt sống Đồ Diêm!
Thị nữ vỗ tay.
- Tiểu nương tử, là Dương sứ quân!
- Niệm nhi!
Tần thị đang lo việc nhà cũng quay về.
Mặt đầy mừng rỡ.
- Đồ Diêm mất rồi, sau này ngày tháng chúng ta yên ổn rồi.
Bao nhiêu đêm Tôn Doanh trằn trọc khó ngủ, hỏi một câu, phần nhiều là đang ngẫm nghĩ làm sao đàn áp sơn tặc.
Nay hai toán sơn tặc mất đi một, ngày tháng của Tôn Doanh, dễ thở rồi.
Tần thị cũng theo đó vui mừng khôn xiết.
Tôn Niệm nhìn bà.
- A nương, con đã nói mà, Dương sứ quân làm được!
…
Tôn Niệm nhân lúc mẹ đang vui, lặng lẽ ra khỏi nhà.
- Đi, đi xem thử!
Tôn Niệm dẫn thị nữ chạy một mạch.
Đợi nàng thở hổn hển chạy tới nơi, hai bên đường đã chật kín người.
- Này! Nhường cho tiểu nương tử nhà ta một chỗ đi!
Thị nữ mang theo gương mặt cười đáng yêu, giành được cho Tôn Niệm một vị trí đẹp.
Rồi, liền thấy quân sĩ trên thành hoan hô.
Vào thành trước hết là Đồ Diêm.
- Ném!
Với quân dân Phụng Châu mà nói, Đồ Diêm có thể gọi là tội ác tày trời.
Một trận mưa ám khí qua đi, Đồ Diêm mặt mũi bầm dập bị lôi đi chạy.
- Dương sứ quân tới rồi.
Dương Huyền và Tôn Doanh sánh vai vào thành.
Tức thì, tiếng hoan hô rộ lên dữ dội.