Phụng Châu.
Hôm nay Tôn Doanh về nhà từ rất sớm.
Vừa về tới nhà, vợ hắn là Tần thị đã tìm tới bàn chuyện.
- Niệm nhi cũng dần lớn rồi, suốt ngày ra ngoài tụ họp với mấy cô nương nhỏ. Ta vốn tưởng chỉ là lời thì thầm con gái với nhau, nào ngờ lại là ngồi bình phẩm đàn ông này nọ, chẳng biết thẹn là gì!
Tần thị rất bực, ra vẻ như đời đã suy, lòng người đã khác xưa.
Tôn Doanh cười khổ.
- Dương Huyền kia trẻ tuổi tuấn tú, lại giữ chức cao, văn võ song toàn. Mấy thiếu nữ gặp rồi sinh lòng mến mộ cũng thường thôi. Chỉ cần chưa làm càn thì đừng quản nữa.
Tần thị trách:
- Tuấn tú thì sao, tuấn tú có ăn được không?
Rồi bà đổi giọng hỏi:
- Phải rồi, lần này hắn tới Phụng Châu là vì mỏ sắt, chỗ ấy có dễ lấy không?
Tôn Doanh lắc đầu.
- Nơi đó dễ giữ khó đánh. Năm xưa lão phu cũng từng sai người đi đánh, đành tay trắng trở về. Nếu không, chỉ riêng việc đào quặng ra bán đã là một mối lợi lớn. Phụng Châu nghèo, lão phu lẽ nào chịu bỏ qua?
- Vậy mà hắn còn muốn đi đánh ư?
- Về sau lão phu mới biết, hắn luyện đồ sắt ở Trần Châu, thiếu quặng không được.
- Thì ra là thế, thảo nào hắn phải liều mình ra tay. Người đâu, gọi Niệm nhi tới đây. Tần thị cười nói. Dù sao cũng phải gõ cho nó một trận, kẻo về sau vì Dương sứ quân kia mà mê mẩn tâm thần, mất mặt!
- Cũng phải! Tôn Doanh gật đầu.
- Mẹ ơi!
Tôn Niệm bước vào nhà, nói:
- Mẹ trông nghiêm quá, cha trông lại dễ gần hơn. Xem ra câu nghiêm cha từ mẹ là sai rồi. Con thấy đó, nhất định là nghiêm mẹ từ cha, có đúng không?
Thấy con gái cười hì hì, Tôn Doanh hiếm khi sa sầm mặt.
- Nghe mẹ con nói đây!
- Vâng. Tôn Niệm vội đứng ngay ngắn.
Tần thị phất tay, hai bà người ở lui ra, trong phòng chỉ còn ba người một nhà.
- Dương Huyền tới Phụng Châu không hề đơn giản. Hắn muốn đoạt mỏ quặng, nhưng trên mỏ lại có giặc núi giữ. Cha con đã nói nơi ấy dễ giữ khó đánh, quân Phụng Châu mấy lần tấn công đều bó tay, huống chi Trần Châu là quân khách, đến lương thảo còn phải mua của cha con. Đợi hắn đánh thất bại, ắt phải quay về mượn binh của cha con. Đến lúc ấy, cho mượn hay không?
Tần thị là người có kiến thức, bởi vậy mới được Tôn Doanh khen là vợ hiền giúp chồng.
Nghe vậy Tôn Doanh lắc đầu:
- Chức trách của lão phu là giữ vững Phụng Châu, huyện Đào đâu có lệnh cho lão phu đánh giặc núi. Cho nên nếu Dương Huyền mượn binh, dù có trở mặt, lão phu cũng không thể cho mượn!
Tôn Niệm nói:
- Biết đâu lại thắng thì sao!
Tần thị cười.
- Hồi con gái, ta cũng từng mơ mộng như thế, cứ ngỡ người mình thích việc gì cũng làm được.
Nhưng con gái à! Dương Huyền kia nếu thua, quay về tìm cha con mượn binh, cha con ắt không cho, hai bên lập tức sinh hiềm khích.
Thay vì đến lúc ấy con buồn trong dạ, chi bằng bây giờ dẹp yên đi, chăm chỉ đọc sách, thích vẽ thì vẽ, thích làm thơ thì làm thơ!
- Phải như thế! Tôn Doanh chốt một câu.
Tôn Niệm buồn trong bụng, nghẹn ngào thưa:
- Con biết rồi.
- Lang quân! Một tên người ở bước vào. Nha châu có người tới.
- Ồ! Gọi vào đi.
Nha châu ở ngay phía trước, rẽ một cái là tới nhà họ Tôn, bởi vậy Tôn Doanh mới có thể về sớm, có việc thì báo gấp là xong.
Một viên tiểu lại vội vã đi vào.
- Sứ quân, Tần Nguyên cho người về rồi.
Tôn Doanh hỏi:
- Đánh gian nan lắm phải không?
Tiểu lại lắc đầu.
- Dương sứ quân đã phá được mỏ quặng rồi!
Lấy được mỏ quặng, Tần Nguyên thấy chuyến đi này coi như công đức viên mãn.
- Tiếc là không còn được nghe Dương sứ quân dạy bảo nữa.
Hôm ấy Dương Huyền nói một phen khiến Tần Nguyên như bừng tỉnh, hắn chỉ mong trận chiến này cứ kéo dài mãi, đến khi đất già trời hoang mới thôi.
Dương Huyền đi xem xét khắp mỏ, lùa hết tù binh đi đào quặng, hai tên đầu mục bị dẫn tới.
Lão Tặc đích thân ra tay, sờ nắn hai cái đầu.
- Tiểu Phan cũng tới sờ thử xem.
- Để ta sờ. Vương lão Nhị bước tới, mò mẫm một hồi rồi nói. Cái đầu này tròn trịa.
Phan Sinh sờ một cái.
- Đúng thật, không có chỗ lồi.
- Làm bầu đi đêm rất tốt.
Đôn Lâm bị sờ đến run khắp người kêu lên:
- Ông sứ quân ơi, tiểu nhân nguyện làm chó săn cho ông, đi săn giúp ông.
- Đồ Diêm là người thế nào?
Dương Huyền hỏi.
Chuyện đầu người với bầu đêm gì đó, hắn chẳng hứng thú.
- Đại vương thích người đẹp.
- Chỉ thế thôi ư?
Dương Huyền thản nhiên nói.
Chát!
Lão Tặc vung tay tát một cái.
- Tổ cha nó! Đàn ông nào mà chẳng thích đàn bà?
Đôn Lâm ôm mặt.
- Đại vương tính khí không tốt, thường ra tay đánh người!
- Chỉ thế thôi ư? Ánh mắt Dương Huyền lạnh lẽo.
Đôn Lâm bị hắn nhìn đến run lẩy bẩy.
- Ông sứ quân ơi, đại vương nói nghèo quá, phải kiếm tiền, phải ra ngoài cướp tiền cướp lương, nếu không mọi người đều chết đói!
- Chó má! Yến Tuân nghe hắn nói tới chuyện kín, liền muốn xông tới, nhưng bị Vương lão Nhị một tay túm tóc, vung tay tát một phát.
Mồm Yến Tuân sưng vều lên, nói không rõ tiếng:
- Sơn thần sẽ phạt tên phản bội nhà ngươi! Còn ngươi nữa, chó họ Dương, sơn thần sẽ cho toàn quân ngươi bỏ mạng!
- Sơn thần ư? Dương Huyền nói. Hôm nay nếu ta giết ngươi, sơn thần mà ngươi tin thờ có ra tay cứu không? Hay là thử xem?
Hắn đưa tay, Lão Tặc dâng hoành đao lên.
Đúng là đồ lanh lợi nhỏ... không, đồ lanh lợi già!
Dương Huyền từ từ đặt hoành đao lên cổ Yến Tuân.
- Sơn thần ở đâu?
Yến Tuân liều mạng.
- Ngươi cứ thử xem!
Hoành đao giơ lên, chém mạnh xuống.
Thi thể mất đầu đổ xuống đất, máu phun ra.
Dương Huyền tiện tay ném hoành đao cho Lão Tặc, cười nói:
- Lâu rồi chưa giết người, tay nghề lụt mất.
Lão Tặc khen:
- Đao pháp của lang quân ngày càng tinh xảo.
- Ông ơi tha mạng!
Đôn Lâm bên cạnh mềm nhũn người, dưới thân bốc ra mùi hôi.
- Hắn sợ vãi ra quần rồi!
Vương lão Nhị bịt mũi.
Ngay sau đó, Đôn Lâm khai tuốt tuột, cả chuyện năm xưa mình lén lút với ai cũng nói sạch.
- Sống trong núi gian nan, trước đây có người cho bọn con lương thực với binh khí, bảo là người Bắc Liêu, nhưng chẳng biết là ai.
Dương Huyền nói:
- Bắc Liêu làm gì có người làm phúc, ai rỗi hơi đi giúp giặc núi? Lại còn bao nhiêu năm không cần báo đáp. Dù là bảo đi đánh Phụng Châu cũng được chứ!
- Cũng như ba bộ lớn, được Đàm Châu che chở thì phải ra sức đánh Trần Châu. Hàn Kỷ cũng nghĩ không thông.
- Mặc kệ ra sao, lần này mục đích không đổi, quét sạch giặc núi. Dương Huyền đứng dậy. Mỏ quặng ta đã xem, không nhỏ, chỉ vì e ngại Phụng Châu tới đánh nên khai thác nhỏ giọt.
- Nhân công kiếm ở đâu? Nam Hạ hỏi.
Dương Huyền chỉ vào dãy núi.
- Bọn giặc núi kia chính là sức lao động tốt nhất.
- Hay! Hàn Kỷ vuốt râu khen.
Lão Tặc hỏi:
- Nhưng giặc núi rút trong núi, ta vào núi thì mất phương hướng, đi lại khó khăn. Giặc núi lại đi như trên đất bằng, đánh thế nào?
- Nhiều lúc, binh pháp chính là câu cá, kẻ muốn cắn câu sẽ cắn. Dương Huyền nói. Giặc núi tham lam, ta sẽ cho chúng một miếng mồi không thể từ chối!
- Cái gì?
- Lương thực!
Mỏ quặng bị đoạt rồi!
Đồ Diêm nổi giận, lập tức sai người thu bảy bà vợ của Yến Tuân vào hậu cung của mình.
Hôm sau, hắn mang đôi mắt thâm quầng gọi người tới bàn việc.
- Chó họ Dương ở Trần Châu tới rồi, đem theo vài nghìn binh mã, nay đã chiếm mỏ quặng.
Mọi người bàn tán ồn ào, phần lớn đều tán thành xuất binh đoạt lại.
Đồ Diêm đại vương vĩ đại lắc đầu.
- Ý bản vương là, khỏi cần.
- Đại vương, đó là mỏ sắt đấy! Đổi được tiền lương!
Đồ Diêm nói:
- Hết rồi! Bên kia không thu nữa.
Tin này hắn giấu mãi, chỉ lo làm nhụt nhuệ khí dưới tay.
- Không thu nữa ư?
- Người bên kia cũng tan rồi, nay chẳng còn tìm được chút dấu vết nào. Đồ Diêm sầm mặt. Việc này không đơn giản... gã người Bắc Liêu liên lạc với bản vương trước đây bị giết rồi, dao đâm từ sau lưng, rõ ràng là người quen làm.
- Vậy, vậy sau này làm sao?
- Không còn lương thực với binh khí bên Bắc Liêu đưa tới, bọn ta làm sao?
Đồ Diêm cũng khá đau đầu.
- Việc này, xem lại đã. Đợi trời ấm hơn chút, bản vương sẽ dẫn các ngươi sang bên kia cướp một chuyến.
Đây là tiền!
Ngoài kho lương thành Kiếm Lăng, từng cỗ xe lớn chất đầy lương thực, chuẩn bị vận chuyển.
Tiền bạc trao ngay tại chỗ, không thiếu một đồng.
Viên quan giám sát nhìn vàng bạc, cười tít mắt.
- Dương sứ quân quả nhiên giữ lời!
Viên quan Trần Châu tiếp nhận chỉ nhạt giọng đáp:
- Chẳng qua là không thiếu tiền mà thôi!
Đoàn xe lên đường.
Từ thành Kiếm Lăng chậm rãi đi về phía bắc.
Dọc đường nghỉ ngơi, nấu cơm đều lấy lương thực ngay trên xe lương.
Trên sườn núi đối diện đường núi, hơn mười tên giặc núi nhìn cảnh ấy, thì thầm trao đổi.
Tin tức được đưa vào trong núi.
- Đại vương, chó họ Dương chở rất nhiều lương thực tới mỏ quặng.
- Chắc là chuẩn bị đào quặng rồi! Đồ Diêm vuốt râu, nheo mắt nghĩ ngợi. Đào quặng ắt cần dân phu, dân phu mỗi ngày ăn tốn rất nhiều lương. Chó họ Dương lo chở lương thường xuyên sẽ bị ta cướp, nên chở một lần thật nhiều vào núi. Đây là cơ hội tốt!
Hắn sáng mắt nói:
- Đánh bại chó họ Dương, chẳng những lấy được đao thương chiến mã, còn lấy được lương thực, một công đôi việc.
- Chó họ Dương hung dữ lắm!
Một tên đầu lĩnh yếu ớt nói, lập tức bị mọi người khinh bỉ!
- Hổ dữ không? Sói dữ không? Đồ Diêm gõ bàn một cái. Chúng ta đời đời kiếm sống trong núi, bên ngoài đổi bao nhiêu triều đại, chúng ta vẫn như cũ.
Hắn chắp hai tay, nhắm mắt.
Đó là một cách cầu khấn.
Mọi người cũng làm theo.
Rất lâu sau, Đồ Diêm mở mắt, nói:
- Sơn thần bảo với bản vương, lần này xuất kích sẽ đại thắng! Bảo các dũng sĩ, lương thực ở ngay ngoài núi, theo bản vương xuất kích, đi cướp lương!
Mọi người nhận lệnh ra ngoài.
Ông lão bên cạnh lúc này mới nói:
- Đại vương, tên chó họ Dương ấy không thể coi thường.
- Bản vương đâu có coi thường hắn. Đồ Diêm trầm giọng. Nhưng tình hình trong núi ngươi cũng biết, mấy năm trước ta còn dùng quặng đổi lương thực với binh khí của bên Bắc Liêu. Nhưng từ năm ngoái, tất cả đều hết.
Hết lương, mà mấy năm trước chúng ta sinh đẻ bao nhiêu miệng ăn, lấy gì nuôi?
Thú trong núi có hạn, tìm không ra cái ăn, chúng nó có thể ăn sống bản vương!
Ông lão thở dài.
- Bên chó họ Dương có năm nghìn người, đại vương nắm chắc không?
Đồ Diêm sờ chuôi đao bên hông, mắt lóe lên vẻ dữ tợn.
- Bản vương xuất được năm vạn binh. Đàn ngựa hoang đủ lớn, hổ sói cũng chỉ biết tránh cho xa.
Chó họ Dương rất lợi hại, nhưng trước đại quân của ta cũng phải chạy! Bản vương chỉ cần lương thực, mỏ quặng, vứt cho hắn!
Ông lão nói:
- Ta đi tìm người tế lễ.
- Bói đi! Đồ Diêm nói. Bản vương cần sơn thần chỉ lối.
Quẻ bói rất tốt, đại thắng.
Tin loan ra, bọn giặc núi reo hò vui sướng.
- Xuất kích!
Đồ Diêm dốc toàn bộ ra ngoài, trước khi đi sai người tới chỗ Mông Tụ đưa tin.
- Đại vương nói rồi, người Đường là kẻ thù chung của chúng ta, nếu ngươi dám thừa cơ đánh lén bọn ta, sơn thần sẽ nổi giận!
Mông Tụ da dẻ tái nhợt một cách bệnh hoạn, nghe vậy cười lạnh.
- Giết đường đệ của bản vương, chó họ Dương... đại quân của bản vương đang tụ họp, bảo Đồ Diêm giữ lại cho chó họ Dương một mạng.
Đại quân rầm rộ ra khỏi núi.
Đến ngày thứ sáu thì chạm mặt quân Trần Châu của Dương Huyền.
- Đại vương, thám báo quân Đường lợi hại lắm.
Thám báo giặc núi bị đánh tơi tả.
- Vậy ư? Đồ Diêm biết trận mở màn rất quan trọng. Tháp Ca, ngươi đi!
Tháp Ca là tướng dưới tay hắn, nổi tiếng dũng mãnh.
- Vâng!
Tháp Ca vóc người vạm vỡ, dẫn theo mấy trăm kỵ còn sót lại xuất phát.
Ngựa của chúng phần lớn kiếm từ bên Bắc Liêu, vóc cao lớn. Trong núi cũng có ngựa, chịu được khổ, sức bền tốt, nhưng thấp bé, lại chạy không nhanh.
Dọc đường, Tháp Ca nói:
- Ta còn thiếu một con ngựa tốt, vừa hay đi cướp một con!
Thủ hạ nịnh nọt một phen, cứ như chiến mã đã nằm trong túi hắn rồi.
- Nếu chó họ Dương tới, ta sẽ một đao chém chết hắn. Mắt Tháp Ca hơi đỏ lên, ai quen hắn đều biết, sát khí của vị này đã bốc lên.
Lúc này ai không cẩn thận chọc vào hắn, không chừng ăn một đao là mất đầu.
Bởi vậy thủ hạ đều lặng lẽ giữ khoảng cách với hắn.
- Phát hiện thám báo quân Đường!
Có người chỉ phía trước hô lên.
Tháp Ca đã trông thấy.
- Hơn năm mươi kỵ! Tháp Ca cười gằn. Toàn ngựa tốt, toàn đao tốt, lại còn sáng loáng! Chém đầu ắt nhanh hơn! Theo ta, đi cướp về đây!
Một đám giặc núi gào thét xông tới.
Đối diện, Vương lão Nhị đang buồn chán nhìn một con chim lớn trên trời.
- Đầu người đâu?
- Phát hiện quân địch.
Ngay lúc Tháp Ca phát hiện quân Đường, bên này cũng đồng thời phát hiện chúng.
Vương lão Nhị mừng rỡ.
- Đừng để chúng chạy!
- Không chạy! Một ông lão quản sự mừng như điên. Chúng lại tới thật kìa!
Hai bên nhanh chóng chạm nhau.
Một lúc sau, Vương lão Nhị xách một cái đầu người, thắc mắc:
- Sao đều chạy hết rồi?
Tháp Ca chết rồi.
Đỡ được của Vương lão Nhị hai đao, đao thứ ba bị chém bay đầu.
Bọn giặc núi còn lại ùa nhau bỏ chạy.
Đây chính là khác biệt giữa quân chính quy và giặc núi.
Một ông lão quản sự nói:
- Nhị ca, có đuổi không?
Vương lão Nhị lắc đầu.
- Chạy nhanh lắm! Phải rồi, sao ngươi lại học nói chữ nho thế?
Ông lão quản sự đáp:
- Người ta nói Nhị ca sau này sẽ làm đại tướng quân, quản sự nhà đại tướng quân thế nào cũng phải biết chữ biết lễ chứ! Tiểu nhân bèn tự học.
- Đại tướng quân?
- Chẳng phải sao?
- Đương nhiên không phải.
- Vậy sau này Nhị ca muốn làm gì?
Vương lão Nhị nghĩ ngợi.
- Giữ cổng cho lang quân.
Chí hướng này, quả thật cao xa!
Mọi người tán tụng một trận.
Một ông lão quản sự khác có phần tiếc nuối nhìn bọn giặc núi đang bỏ chạy.
- Nhị ca, toàn là tiền đấy!
Vương lão Nhị chướng mắt mấy tên ẻo lả kia.
- Không đáng!
Nói rồi, hắn quay đầu ngựa.
- Thám báo quân địch tới rồi, đại đội ắt ở không xa, về bẩm lang quân!
Mọi người ngây ra nhìn phía sau lưng hắn ở đằng xa.
Rồi lại nhìn hắn.
Nhìn hắn đầy sùng bái!
Vương lão Nhị chậm rãi quay đầu.
Đằng xa, bụi bốc mù trời.
Bóng đen ken đặc hiện ra ở chân trời, rồi ập tới.
Đại đội quân địch.
Tới rồi!
Nếu ban nãy họ đuổi theo, giờ này chỉ còn nước cắm đầu chạy trối chết!