Từ ngày nghe tin Dương Huyền sắp tới, Tôn Niệm ngày nào cũng ngóng trông.
Sáng hôm ấy, nàng tìm tới chỗ bà Tần.
- Mẹ ơi, hôm qua con thấy tóc bạc của cha lại thêm mấy sợi.
Bà Tần cười.
- Niệm nhi lớn rồi.
- Mẹ ơi, cha ăn cơm hay lơ đãng lắm. Mấy bữa trưa dạo này để con mang tới cho cha được không? Con trông cha ăn, cấm cha lơ đãng!
Bà Tần cảm động.
- Được!
Tôn Niệm đứng dậy.
- Con ra bếp đây.
Nhìn bóng nàng chạy vụt đi nhanh nhẹn như con nai nhỏ, bà Tần thở dài.
- Lớn thật rồi!
Một người hầu gái bước vào.
- Dạo này Niệm nhi bận gì thế?
Người hầu gái thưa.
- Tiểu nương tử cứ nhắc tới Dương sứ quân nào đó.
- Chắc là thứ sử Trần Châu, nghe nói sắp tới đây.
Hàng xóm sắp sang, ấy là việc lớn, Tôn Doanh ở nhà cũng từng nhắc tới.
- Vâng.
- Vậy Niệm nhi nhắc tới hắn làm gì?
- Tiểu nương tử nhắc một lúc lại ngẩn người ra, phu nhân, trông giống như…
Hai chữ tương tư người hầu gái cố nuốt lại.
- Chà! Lớn rồi!
Bà Tần lại thở dài.
Lại nói Dương Huyền đã tới nơi.
Tôn Doanh dẫn quan viên Phụng Châu ra đón.
Hàn Đào nói.
- Hai nghìn kỵ binh! Nghe đồn đây là tinh nhuệ Trần Châu, Dương Huyền nhờ hai nghìn kỵ này mà tung hoành một thời, khiến ba bộ lạc lớn nghe gió đã mất mật!
- Chẳng riêng ba bộ lạc, hồi nam chinh, hắn dẫn cánh quân bên trái đánh đâu thắng đó.
- Người này còn trẻ mà đã có danh tướng. Hắn tới rồi…
Dương Huyền xuống ngựa, quăng dây cương cho Ô Đạt phía sau, cười cười đi tới.
- Trẻ quá. Tuấn tú lại thêm anh võ, sứ quân, tiếc thật.
- Tiếc cái gì?
- Vừa khéo làm con rể!
- Phải đó… nói bậy! Tôn Doanh sầm mặt.
- Tôn sứ quân!
- Dương sứ quân!
- Hạnh ngộ!
- Dương sứ quân đường xa tới đây, lão phu mừng khôn xiết, nào, theo lão phu vào thành.
Đó là lễ nghi.
Hai người nhún nhường một hồi, cuối cùng sóng vai mà đi.
Bách tính trong thành nghe tin cũng đổ ra.
- Nghe nói Dương cẩu tới!
- Nhổ vào! Dương cẩu là cách gọi của người Bắc Liêu.
- Sao ta lại thấy cái tên Dương cẩu nghe thân thiết lạ!
- Vậy ta gọi ngươi là Vương cẩu được không?
- Bốp!
- Cái thằng này còn dám động tay à? Đánh này!
Mẩu đánh lộn giữa hai gã đàn ông không thu hút được sự chú ý của bách tính.
- Trẻ quá!
- Sứ quân đứng cạnh hắn, trông… cứ như cha hắn!
- Chưa đến mức ấy chứ?
- Đến đấy!
Một mạch tới nhà nha trong châu, hai người vào phòng trực.
- Dâng trà! Tôn Doanh gọi.
Một viên lại nhỏ cúi đầu bước vào.
Gã dâng trà cho Dương Huyền trước.
Dương Huyền gật đầu, đưa tay đón chén trà, ngón tay chạm lướt qua mu bàn tay viên lại, rồi buông ra.
Ủa! Viên lại này đỏ mặt cái gì?
Viên lại ngẩng lên liếc hắn một cái.
Mày mắt thanh tú, miệng cũng xinh, da dẻ lại trắng mịn.
Lão Tôn để một viên lại ẻo lả thế này bên cạnh, ý gì đây?
Dương Huyền cười cười.
Tôn Doanh điềm nhiên nhìn viên lại, nói.
- Dương sứ quân chuyến này vất vả, chuyện sơn tặc…
Viên lại dâng cho ông một chén trà, rồi lộ ánh mắt van lơn, sau đó cáo lui.
Đứa nhỏ này không dạy nổi nữa rồi, về nhà để mẹ nó thu xếp!
Tôn Doanh thầm bực.
Viên lại cáo lui, ra khỏi cửa, chạy một mạch về nhà phía sau.
Người hầu gái đã chờ sẵn trong cửa.
- Tiểu nương tử, phu nhân cho gọi!
Viên lại, cũng chính là Tôn Niệm, méo mặt.
- Mẹ biết rồi à?
Lát sau, nàng mặc nguyên bộ đồ viên lại tới phòng bà Tần.
- Còn biết đường về à?
- Vâng!
- Nói, đi làm gì?
- Mẹ. Tôn Niệm ngẩng lên. Con chỉ ra phía trước xem thôi.
- Xem cái gì? Cái tên Dương Huyền ấy à. Bà Tần lạnh giọng. Xấu hổ không? Một người đàn ông có gì hay mà xem? Chẳng lẽ tuấn tú hơn Xuân Giới chắc?
Xuân Giới là mỹ nam nước Trần, mỗi lần ra đường thường bị các cô gái vây xem.
Tôn Niệm gật đầu.
- Đúng thế đấy!
Trong sảnh lớn, Dương Huyền và Tôn Doanh hàn huyên xong, bàn tới chính sự.
Tôn Doanh nâng chén trà, nhân đó liếc Dương Huyền một cái.
- Sơn tặc thế lớn, song nội bộ cũng tranh chấp, vì vậy chưa hợp sức được. Lần này Dương sứ quân mang theo hai nghìn kỵ…
Ý là hai nghìn kỵ ít quá, chẳng lẽ ngươi muốn quân Phụng Châu ta giúp sức sao?
- Còn xin Tôn sứ quân cử ít người dẫn đường, ngoài ra, ba nghìn bộ tốt đi sau, cũng phải xin Tôn sứ quân cấp ít lương thảo.
Ba nghìn bộ tốt, cộng hai nghìn kỵ binh, năm nghìn quân ăn tiêu, Phụng Châu gánh sao nổi?
Tôn Doanh vừa định từ chối, Dương Huyền bồi thêm.
- Trần Châu không thiếu lương thảo, chỉ là chở từ Lâm An tới, dọc đường hao phí quá lớn. Thành ra mới chở ít tiền của tới đây, ăn dùng bao nhiêu, Trần Châu trả đúng giá chợ!
- Cái này… Tôn Doanh lưỡng lự trong bụng. Thứ nhất, sợ đây chỉ là hứa miệng, xong việc không lấy được tiền, hoặc cứ nhì nhằng, hôm nay trả một ít, mai trả một ít, thành món nợ thịt chó.
Thứ hai, Trần Châu có nhiều tiền thế sao?
Dương Huyền biết ông lo gì, nói.
- Lát nữa sẽ tới.
Bộ tốt cùng tiền lương đã lên đường từ trước, Dương Huyền dẫn kỵ binh áng chừng bước chân của họ, thúc ngựa gấp, vừa rồi mới vượt qua họ.
- Sứ quân. Có viên lại tới bẩm. Bộ tốt Trần Châu tới rồi.
- Ồ! Ra xem! Tôn Doanh đứng dậy, nghĩ bụng ít ra cũng phải xem có mang theo tiền của không. Nếu không có, tức là Dương Huyền định tới ăn quỵt. Xin lỗi, ta sẽ lên huyện Đào phân phải trái!
Dương Huyền cười.
- Cũng được!
Hai người ra khỏi nhà nha, đứng ngoài cổng lớn.
Ngoài thành, ba nghìn bộ tốt dàn trận.
Một quân sĩ ra khỏi thành.
- Sứ quân dặn, phô trương uy thế!
Hiệu úy dẫn đội là Ngô Thuận Trạch gật đầu.
- Tuân lệnh!
Hắn quay người lại.
- Dàn trận, ngay ngắn tiến vào thành.
- Tuân lệnh!
Ba nghìn bộ tốt, dàn trận vào thành.
Quân giữ thành, bách tính trong thành đều vây xem.
Đội ngũ bắt đầu vào thành.
- Ngay ngắn quá!
Có quân sĩ kêu lên.
Chẳng riêng đội ngũ ngay ngắn, tiếng bước chân cũng vậy.
Tiếng bước chân của ba nghìn người rập làm một, rung chuyển cả thành Kiếm Lăng.
- Nhìn mặt họ kìa!
Gương mặt nào trong đội ngũ cũng gần như lạnh lùng.
Đó là vẻ ung dung sau trăm trận, cùng tâm thế coi nhẹ sống chết sau khi trải đủ.
Phụng Châu hẻo lánh, không có kình địch nào lớn, vì vậy quân Phụng Châu cũng chưa từng trải qua trận đánh lớn nào.
Giờ thấy đạo hùng binh như thế, quân dân đều nhìn ngây cả người.
Ba nghìn bộ tốt ngay ngắn đi tới trước nhà nha.
Ngô Thuận Trạch hô.
- Đứng lại!
- Rầm!
Tiếng bước chân nặng nề vang lên, rồi đội ngũ lặng phắt.
Ngô Thuận Trạch tiến lên.
- Mạt chức dẫn quân tới đây, xin sứ quân dạy bảo!
Dương Huyền hỏi.
- Quân Trần Châu ta có lọt được vào mắt sứ quân không?
- Hùng tráng! Tôn Doanh có phần thèm muốn. Có điều, sơn tặc thế lớn, nếu dốc toàn bộ ra, Dương sứ quân vẫn phải cẩn thận!
- Đa tạ đã nhắc nhở. Dương Huyền gật đầu.
Sau đó là xe lớn.
Đi đầu chính là tiền của.
Rương mở ra, toàn là vàng bạc.
- Tiền đồng nặng quá, phiền phức, vàng bạc nhận được chứ? Dương Huyền hệt như một lão nhà giàu khoe của.
Mẹ nó! Giàu quá thể… Tôn Doanh nuốt nước bọt, dùng giọng chắc nịch nhất nói.
- Nhận được!
Phụng Châu lắm núi, đó là tấm bình phong của Phụng Châu, cũng là tội nghiệt của Phụng Châu.
Trong núi lắm sơn dân, sơn dân trước kia sống bằng săn bắn. Săn bắn nuôi được ít người, nhưng no ấm rồi lại nghĩ chuyện kia, trong núi chẳng có trò vui gì, lúc rảnh rỗi, không tạo người thì cũng là tạo người.
Dân số dần phình ra, con mồi lại ngày càng ít.
Dần dần, sơn dân sống cảnh ăn không no, mặc không ấm.
Người ta bảo nghèo thì phải tính đường khác, nhìn cuộc sống sung sướng của hàng xóm Đại Đường dưới núi, các thủ lĩnh sơn dân chìm vào suy nghĩ.
Cuộc sống sung sướng của họ, liệu bọn ta có được hưởng không?
Sơn dân chẳng bao giờ nghĩ tới học cày cấy, học rèn đúc, họ quen thói lấy không. Trước kia lấy từ trong núi, thu không đủ chi, họ bắt đầu ngắm xuống dưới núi.
Người Đường dựa vào đâu mà sống sung sướng?
Vì sao bọn ta lại không?
Cướp!
Gần như không chút do dự, sơn dân xoay người biến thành sơn tặc.
Sau đó là lịch sử cướp bóc dài dằng dặc.
Trong ngọn núi cách phía bắc thành Kiếm Lăng hơn ba mươi dặm, lúc này mấy nghìn sơn tặc đang khai thác quặng.
Xà beng, đục… đồ nghề cần có đều đủ cả.
Đầu lĩnh coi mỏ tên là Yến Tuân, vóc dáng cao lớn, đeo một thanh kiếm lớn sau lưng.
Phó thủ tên là Đôn Lâm, so với vóc cao lớn của Yến Tuân, Đôn Lâm trông thấp bé hơn, binh khí cũng là thanh trường đao rất thường.
- Dạo này trong núi đồn, giá quặng không được tốt. Yến Tuân mặt mày ủ dột.
Hắn coi giữ mỏ, Đại vương Đồ Diêm sẽ thưởng theo sản lượng. Nghĩa là sản lượng càng cao, thu nhập của hắn càng cao.
Nhưng giờ giá quặng rẻ đi, thu nhập của hắn cũng tụt theo.
- Ngày tháng của ta chật vật lắm. Nhà còn bảy người đàn bà phải nuôi, dưới nữa là một đàn con.
Mấy năm trước thu nhập từ mỏ khá, Yến Tuân cũng kiếm đầy bồn đầy bát. Đàn ông có tiền, việc đầu tiên là tìm đàn bà. Trong núi nghèo, Yến Tuân dùng một đàn dê đổi lấy bảy bà vợ, đêm đêm làm chú rể.
Mùi vị làm chú rể rất dễ chịu, đợi bảy bà vợ lần lượt sinh con, ngày tháng của Yến Tuân có phần vất vả.
- Chẳng biết phía bên kia tính sao! Giống Yến Tuân, Đôn Lâm ở mỏ cũng có phần, chỉ là ít thôi.
- Quặng trong núi đã chất đống không ít, phía bên kia cũng chưa tới lấy. Yến Tuân bực bội nói.
- Chắc có việc gì đó! Đôn Lâm vẫn ôm hy vọng.
- Có người tới. Yến Tuân thấy một người đang cắm đầu chạy tới.
- Yến Tuân!
Người tới gần, vừa mở miệng đã ngã mềm xuống đất.
- Cho hắn uống nước!
Người tới uống liền mấy bát nước, rồi mồ hôi vã ra như tắm, thở hổn hển nói.
- Chết rồi! Chết rồi! Bảo Lâm em họ Mông Tụ chết rồi!
- Ai? Yến Tuân không dám tin.
- Bảo Lâm!
- Ai giết hắn? Có phải người của ta không?
- Là Dương cẩu!
- Dương cẩu tới rồi à?
- Phải, còn dẫn theo quân Trần Châu.
Yến Tuân quát hỏi.
- Nói rõ ra!
Người tới thở dốc, chậm rãi kể.
- Tôi vốn đi ngang qua, thấy Thạch Tây dẫn người đi cướp một thôn, còn chưa xuống núi đã đụng phải Dương cẩu cùng lắm kỵ binh…
- Trong rừng núi bọn ta là chúa tể, song bên kia là kỵ binh, nếu cảnh giác, xuống núi chẳng được lợi gì. Yến Tuân lắc đầu, cảm thấy Thạch Tây liều lĩnh.
- Chứ còn gì, tôi thấy bọn họ xông xuống núi, rồi bị Dương cẩu giết chỉ còn Thạch Tây và Bảo Lâm. Dương cẩu tra hỏi bọn họ, sau đó giết Bảo Lâm.
- Thạch Tây đâu? Đôn Lâm hỏi.
- Thạch Tây bị dẫn đi rồi.
- Hắn thành chó của Dương cẩu rồi! Yến Tuân u ám nói. Dương cẩu tới Phụng Châu làm khách chẳng lạ, nhưng hắn dẫn đại quân tới… Phụng Châu đáng để đại quân Trần Châu đánh ra còn ai nữa? Chính là chúng ta!
- Không phải vì mỏ chứ? Đôn Lâm nói. Có khi là để vào núi dẹp giặc.
- Ngươi ngu hay sao! Yến Tuân trầm giọng. Chỗ này cách Kiếm Lăng hơn ba mươi dặm, là đường phải qua để vào núi. Biết Dương cẩu nổi danh nhất cái gì không?
- Đánh giết! Đôn Lâm nói.
Yến Tuân nhìn hắn, lắc đầu.
- Sai, là buôn bán!
Đôn Lâm ngạc nhiên.
- Ý ngươi là, hắn nhắm tới mỏ này mà tới?
Yến Tuân nói.
- Khó nói. Song mỏ ở đây, hắn ắt sẽ tới.
Hắn quay người hô.
- Ra hết! Tất cả ra hết!
Đám sơn tặc mặt mày lem luốc chui ra.
Ngơ ngác nhìn Yến Tuân.
Để kiếm tiền, Yến Tuân ép thuộc hạ ngày nào cũng làm quần quật tám chín tiếng, ăn uống cũng chẳng ra gì. Hắn chỉ mong thuộc hạ bớt cả giờ đi vệ sinh, sao bỗng dưng dừng việc?
- Dương cẩu sắp tới.
Một câu khiến đám sơn tặc xôn xao.
- Chính là tên Dương cẩu tuấn tú ấy à?
- Khách buôn nói Dương cẩu hung ác, song bọn ta cả hổ dữ còn giết được, một con chó, tính là gì?
- Ha ha ha ha!
Sơn tặc không đọc sách, chỉ hiếu dũng đấu ác, cảm thấy mình chính là dũng sĩ mạnh nhất thế gian.
Dương cẩu, đó chỉ là kẻ hung ác khiến ba bộ lạc sợ hãi.
Mà ba bộ lạc trong mắt sơn dân chính là ba con chó hoang.
Chẳng đáng nhắc tới!
Sĩ khí rất cao!
- Chỗ này dễ thủ khó công, chỉ một con đường ra vào, lương thực trong núi cũng còn nhiều.
Đôn Lâm đang cổ động sĩ khí!
Cuối cùng, Yến Tuân nói.
- Chúng ta sẽ cho Dương cẩu một bài học nhớ đời tại đây! Cho hắn biết, bọn ta không phải ba bộ lạc, nơi này, không phải Trần Châu!
Sĩ khí lên như cầu vồng!
Yến Tuân rút đao múa lên, hô.
- Đây là núi lớn, sơn thần che chở cho chúng ta.
Mọi người gào lớn.
- Giết Dương cẩu!
Thu đao, quay người, Yến Tuân nhìn xuống núi, mỉm cười.
- Ta đã nóng lòng muốn giao thủ với Dương cẩu rồi.
Dương Huyền cách mỏ chỉ hơn mười dặm.
- Chuyến này việc đầu tiên là đoạt mỏ. Hàn Kỷ phân tích cho các tướng. Trần Châu cần binh khí, khai hoang cần nông cụ, các nghề phát triển cũng không rời được đồ sắt.
Từ khi thông thương tới nay, đồ sắt chính là mạch máu của Trần Châu ta, dù lừa gạt, dù đi cướp, cũng phải lấy được mỏ vào tay, nếu không, cổ họng của Trần Châu ta sẽ bị Trường An bóp chặt!
Đồ sắt ở Bắc Cương phần lớn tới từ Quan Trung, mà nay thái độ của Trường An với Bắc Cương rất khó đoán, tới lúc cờ thảo nghịch dựng lên, đồ sắt của Trường An sẽ lập tức đoạn tuyệt.
Vì vậy, mỏ này Dương Huyền nhất định phải lấy!
- Thứ hai. Hàn Kỷ hạ giọng. Lang quân đã nói…, ông quay người chắp tay với Dương Huyền.
Sao cứ như tâu lên đế vương… Dương Huyền khẽ gật đầu, ý bảo có thể nói.
Hàn Kỷ cười tủm tỉm.
- Lang quân trẻ tuổi tài cao, sau này ắt tới huyện Đào nhậm chức. Mục đích thứ hai của chuyến này là thu phục lòng quân dân Phụng Châu.
Mọi người nghe là hiểu ngay.
Đều lộ nụ cười ngầm hiểu.
Lang quân đây là chuẩn bị để làm tiết độ sứ đấy!
Mà Dương Huyền là vì thảo nghịch!
Thu phục lòng quân dân Phụng Châu, đó là việc phải làm.
Thám báo trở về.
- Sứ quân, trên mỏ có mấy nghìn sơn tặc, đang chửi bới không ngớt.
- Chúng chửi gì?
- Nói muốn lấy đầu sứ quân làm bô tiểu!
Ngông cuồng thế sao?
Mọi người chậm rãi nhìn sang Dương Huyền.
Dương Huyền nhìn dãy núi xa xa.
- Khéo quá, ta còn đang thiếu cái bô đêm!