Phụng Châu.
Trời đã trở lạnh.
Tôn Doanh bước vào phòng trực.
Tư mã Hàn Đào theo sau, vừa xoa tay vừa giậm chân cho ấm.
- Sứ quân, trời cứ lạnh là đám sơn tặc lại mò ra cướp bóc. Năm nay ta tính sao đây?
Tôn Doanh vào ngồi xuống, thở dài một tiếng.
- Đất cằn nước độc, toàn sinh thổ phỉ. Phụng Châu chính là chốn như thế.
Hàn Đào hạ giọng.
- Nghe nói tướng công lâm bệnh.
Tôn Doanh gật đầu.
- Tướng công vì Bắc Cương mà lao tâm nhiều năm, ôi!
Hàn Đào nói thẳng điều hắn còn nén lại.
- Cũng nên nghỉ ngơi rồi.
Tôn Doanh nói rất thành khẩn.
- Lão phu lại mong tướng công sống lâu trăm tuổi, mãi trấn giữ Bắc Cương.
Hàn Đào đáp.
- Phải đó! Nhưng năm tháng nào chừa ai. Tướng công mà cáo lão, chức ở Đào huyện ắt là mọi người đều ngóng về sứ quân.
Tôn Doanh cười khổ.
- Khó lắm! Lão phu muốn tới Đào huyện, nhưng bên cạnh còn có vị kia.
Hàn Đào nói.
- Vị bên cạnh năng lực không chê vào đâu được, xét ra chỉ kém một phần lý lịch.
Tôn Doanh đáp.
- Lý lịch ư, hắn là con rể họ Chu đấy.
Hàn Đào nói.
- Chức ở Đào huyện không ít, sứ quân kinh doanh nhiều năm, ắt có thể tiến thêm một bước.
Tôn Doanh đáp.
- Ghế tá quan trên chỉ có mấy cái, lão phu tự xét không tranh nổi với người bên cạnh. Nhưng vẫn phải thử một phen! Ông thấy sao?
Hàn Đào đáp.
- Đương nhiên!
Tôn Doanh cười.
- Bộ Vạ Tạ bị hắn diệt, bộ Cơ Ba cũng bị hắn diệt, còn lại một bộ Ngự Hổ, với cả một vùng trấn nam.
Hàn Đào nói.
- Bộ Ngự Hổ không yếu, lại có Đàm Châu chống lưng.
Tôn Doanh nheo mắt.
- Lần này hắn đi Trường An, lão phu vốn tưởng hắn không về nữa, quá nửa sẽ ở lại giữ chức trong lục bộ. Chẳng ngờ đấy! Nếu lão phu đoán không sai, chuyến hắn đi Trường An hẳn là việc Trường An muốn gạt tướng công sang một bên. Hắn về được, ở giữa ắt phải dùng thủ đoạn. Nói vậy là hắn muốn ở lại Bắc Cương. Lão Hàn, ông nhìn thế nào?
Hàn Đào mặt nghiêm lại.
- Sứ quân, chức vụ triều đình sắp xếp ắt không tệ, nếu không họ Chu đã chẳng chịu. Vậy mà trong tình cảnh ấy hắn vẫn trở về Bắc Cương, thế thì mục tiêu của hắn ắt là chức tiết độ sứ!
Tôn Doanh nói.
- Chí hướng lớn thật! Người trẻ tuổi, khiến người ta phải sợ. Nhưng lão phu còn chưa già, đấu với người trẻ một trận cũng xem như chuyện đẹp.
Lúc ấy một viên tiểu lại bước vào.
- Sứ quân, Trần Châu có sứ giả tới.
Tôn Doanh cười vui.
- Đúng là không nhắc tới được! Mời vào.
Sứ giả bước vào, thi lễ.
- Lão phu là Hàn Kỷ, bái kiến Tôn sứ quân.
Tôn Doanh hỏi.
- Dương sứ quân sai ngươi tới có việc gì?
Sứ giả đáp.
- Sứ quân còn nhớ chuyện mỏ khoáng đã bàn lần trước chăng?
Tôn Doanh hỏi.
- Mỏ sắt?
Sứ giả đáp.
- Phải.
Hàn Đào nói.
- Nay trời lạnh, một bầy mã tặc chiếm đóng trên mỏ, Phụng Châu cũng đành bó tay! Dương sứ quân nếu muốn khai thác quặng, nhân thủ lấy đâu ra? Trước đây Phụng Châu cũng từng muốn khai mỏ, mấy lần tới đều bị sơn tặc tập kích, phu phen khai mỏ chết và bị thương nặng, chỉ đành quay về.
Lời này là ngầm nhắn sứ giả về bảo Dương Huyền, đừng mong dân Phụng Châu chịu đi khai mỏ.
Sứ giả đáp.
- Việc này sứ quân nhà ta tự có cách, hạ quan tới đây chỉ là đi tiền trạm.
Hàn Đào hỏi.
- Dương sứ quân sắp tới ư?
Sứ giả đáp.
- Đúng, đã lên đường rồi.
Tôn Doanh thấy lòng thắt lại.
- Bên Đào huyện thì sao?
Sứ giả đáp.
- Hoàng tướng công đã gật đầu.
Tôn Doanh chỉ thấy lòng trống rỗng, trái tim không sao đặt xuống được.
Đợi sứ giả đi rồi, Hàn Đào cười khổ.
- Tướng công thương hắn đến thế ư!
Muộn hơn chút nữa Tôn Doanh về tới nhà.
Con gái Tôn Niệm dâng trà, thấy thần sắc hắn ngẩn ngơ bèn hỏi.
- Cha không vui sao?
Tôn Doanh lúc này mới tỉnh ra.
- Niệm nhi à! Dương Huyền sắp tới.
Mắt Tôn Niệm sáng lên.
- Thật ư?
Tôn Doanh sầm mặt.
- Lão phu biết con thích người này, nhưng người ta đã thành thân rồi.
Tôn Niệm làm mặt quỷ.
- Cha hồ đồ quá, thích là thích, thích cũng chỉ là thích thôi.
Tôn Doanh cười khổ.
- Con nói làm cha đau cả đầu.
Tôn Niệm hỏi.
- Cha, Dương sứ quân tới Phụng Châu làm gì? Tới gặp cha ư?
Tôn Doanh đáp.
- Hắn tới vì tòa mỏ kia.
Tôn Niệm hỏi.
- Tòa mỏ ấy chẳng phải rất nguy hiểm sao?
Tôn Doanh hơi bất ngờ.
- Niệm nhi cũng biết ư?
Tôn Niệm nói.
- Dạ! Con có người bạn, cha của bạn ấy năm xưa dẫn phu phen tới mỏ ấy khai quặng, nửa đêm bị mã tặc tập kích, cha bạn ấy gãy một cánh tay, nghe nói phu phen đi theo chết rất nhiều.
Tôn Doanh đáp.
- Ngay con còn biết, lẽ nào Dương Huyền lại có thể thường xuyên ngồi giữ mỏ? Ôi! Người trẻ lòng tiến thủ mạnh, lão phu cho rằng đó là chuyện tốt, nhưng tòa mỏ ấy mà làm ăn được, lẽ nào lão phu lại bỏ qua?
Tôn Niệm nói.
- Cha, cha không làm được, biết đâu hắn làm được?
Nói xong nàng vỗ trán mình một cái, kéo tay áo Tôn Doanh dỗ dành.
- Cha cũng giỏi lắm, bao năm nay cai trị Phụng Châu tới mức đêm không cần đóng cửa, giỏi hơn Dương Huyền nhiều.
Lời tâng bốc của con gái khiến Tôn Doanh bật cười.
- Con đấy, con đấy! Đợi hắn tới, con không được chạy lung tung.
Tôn Niệm đáp.
- Cha, con chỉ nhìn một cái, nấp sau rèm nhìn một cái thôi.
Tôn Doanh sầm mặt.
- Có gì hay mà nhìn?
Tôn Niệm níu tay áo hắn.
- Cha, người ta bảo Dương sứ quân đẹp không ai sánh, lại anh dũng phi thường, bậc nam nhi như thế sao con có thể không gặp chứ?
Hai nghìn kỵ đang đi gấp.
Phụng Châu khác Trần Châu, bên này nhiều núi, thường thấy chỗ hiểm trở. Nhìn rặng núi bên cạnh, người ta liền sinh cảm giác mình thật nhỏ bé.
Dương Huyền nhìn rặng núi hùng hồn trải dài nơi xa, khen một tiếng.
- Dải núi đẹp quá!
Nam Hạ đã dò được không ít tin tức, bẩm báo.
- Bảo trong núi nhiều dân núi, sau dân núi thấy săn bắn không bằng cướp bóc, bèn thường xuyên ra khỏi núi, khiến Phụng Châu rất đau đầu.
Lão Tặc lôi sổ nhỏ với bút than ra, còn liếm đầu bút, đợi lang quân lên tiếng.
Dương Huyền nói.
- Trần Châu không thể để đông quân ở lại giữ mỏ lâu dài, cho nên phải đánh gục hẳn đám sơn tặc kia. Tiện thể còn thu được lòng quân lòng dân Phụng Châu.
Lão Tặc vừa ghi vừa nói.
- Thế là một việc được hai. Cao minh!
Trên sườn núi phía trước, một đám sơn tặc đang nhìn đội quân chậm rãi tiến tới dưới chân núi.
Tên cầm đầu gọi là Thạch Tây, tay xách một đôi búa bản, nói.
- Lũ quan binh chó má này tới đây làm gì? Quá nửa là tới giúp Tôn Doanh vây quét bọn ta, đã vậy thì phải cho chúng một đòn.
Đầu mục bên cạnh nói.
- Đại ca, đông người ngựa lắm!
Thạch Tây khinh khỉnh nhìn y.
- Đồ nhát gan. Người ngựa chúng đông nữa, lẽ nào ngựa chiến còn xông lên núi được? Lẽ nào trong núi chúng còn chạy qua được đôi chân sắt của ta?
Mọi người gật đầu, lòng tin mười phần.
Thạch Tây quay lại động viên thủ hạ.
- Trong núi, chúng ta giết chúng dễ như trở bàn tay!
Hắn nói tiếp.
- Chúng ta sống trong núi ngày tháng khổ cực, vì sao người Đường lại được ở nhà, được mặc áo dày, được ăn ngon?
Từng đôi mắt rực lên hận ý.
Thạch Tây hạ giọng.
- Chúng ta chỉ có đi giết, đi cướp! Về rồi, các ngươi đều có công, đáng chia đàn bà thì chia đàn bà, đáng cho rượu thịt thì cho rượu thịt.
Những con mắt ấy đã vằn máu.
Thạch Tây quay lại nhìn xuống núi.
- Chuẩn bị!
Hắn chỉ Dương Huyền.
- Coi kìa, đó là quan viên, trông còn trẻ. Còn đang cười, đồ nuôi chó, cười sao mà khoan khoái thế, thật tưởng tới đây là đi ngắm núi ngắm nước? Lát nữa bắt được kẻ này, ta phải tra hỏi riêng, bắt hắn quỳ gọi ta là cha!
Mọi người bịt miệng nhịn cười.
Thạch Tây giơ búa lên.
- Chuẩn bị…
Cặp búa tốn rất nhiều sắt, trong núi đương nhiên không có, đây là chiến lợi phẩm thu được trong một lần tập kích mỏ.
Thạch Tây hô.
- Đánh!
Hắn dẫn người xông xuống.
Từ trên núi lao xuống, dốc đủ đứng thì khỏi cần chạy, muốn đứng lại cũng không đứng nổi.
Thạch Tây gào.
- Giết!
Hắn xông lên đầu, nhưng lại thấy quân Đường dưới núi đứng yên không nhúc nhích.
Mà ánh mắt lại lạ lắm, giống như là…
Thương hại.
Dương Huyền lắc đầu.
- Ta vốn tưởng chúng sẽ ra tay ở cửa núi phía trước, chỗ ấy dễ thủ khó công, chỉ cần để lại hai trăm người giữ cửa, lại đặt phục binh hai bên sườn là đã đứng ở thế không thể thua. Chẳng ngờ lại đánh ở đây. Bắt vài tên sống, còn lại thì giết!
Phía sau, Nam Hạ hô.
- Cung tên…
Tiếng dây cung kéo ken két, chĩa thẳng vào đám sơn tặc đang tới gần.
Nam Hạ hô.
- Bắn!
Một loạt mưa tên phủ xuống, mấy trăm sơn tặc ngã hơn trăm tên.
Thạch Tây từng trải trận mạc nên lòng tin mười phần, hô lớn.
- Đừng sợ! Chúng chỉ bắn được một đợt này thôi! Xông lên!
Hắn thấy Dương Huyền giơ tay, chỉ về phía mình rồi phẩy nhẹ, như phủi con ruồi trước mắt một cách hờ hững.
Mấy trăm kỵ xông lên.
Giáo dài theo đà ngựa dễ dàng xuyên thấu sơn tặc, rồi rút ra rút hoành đao chém xuống.
Thạch Tây gạt được một ngọn giáo, vừa muốn đánh trả, cán giáo đã quật ngược lại, đập mạnh vào lưng hắn.
Hắn loạng choạng lùi lại, vừa muốn đứng vững, một ngọn giáo dài đã dừng ngay trước ngực.
Kỵ binh trên ngựa lạnh lùng nhìn hắn.
- Quỳ xuống!
Mặt Thạch Tây giật giật, tay buông lỏng, búa rơi xuống đất, nện thành một hố nhỏ.
Hắn chậm rãi quỳ xuống.
- Ta không phục!
Kỵ binh cười.
- Vì sao không phục?
Thạch Tây nói.
- Ta từng đánh nhau với quan binh Phụng Châu, chúng không lợi hại như vậy. Các ngươi là tinh binh Đào huyện ư? Tôn Doanh mặt dày, lại dám gọi viện quân!
Quân sĩ thản nhiên hỏi.
- Biết chữ không?
Thạch Tây đáp.
- Biết mấy chữ!
Quân sĩ chỉ lá cờ lớn.
- Nhìn đi.
Thạch Tây nhìn kỹ.
- Hình như là chữ dịch… còn có chữ mộc, gộp lại là gì…
Quân sĩ đáp.
- Dương!
Thạch Tây run bắn cả người.
- Là chó Dương!
Quân sĩ nổi giận, trở đầu giáo quất hắn một cái.
Thạch Tây kêu thảm một tiếng, nhìn Dương Huyền với ánh mắt thêm phần sợ hãi, hỏi.
- Dương sứ quân sao lại tới Phụng Châu?
Lúc này đám sơn tặc quá nửa bị giết, số ít bỏ chạy, một tên vừa chạy vừa ngoái lại hô.
- Cứ đợi đấy, quay về đại quân kéo tới, giết sạch các ngươi!
Phía trước có người kêu thảm, tên ấy ngoái lại, chỉ thấy mấy chục tráng hán đứng dưới chân núi, chặn đường lui của chúng.
Thạch Tây ngoái lại hô.
- Mau quay về!
Dương Huyền hỏi.
- Có người quen ư?
Thạch Tây đáp.
- Bạn của ta.
Dương Huyền hỏi.
- Muốn chết hay muốn sống?
Thạch Tây đáp.
- Hắn lanh lẹ tới mức bắt được chim ưng trên trời, ngươi không bắt được hắn đâu!
Dương Huyền hỏi.
- Vậy ư?
Mấy chục tráng hán vung gậy sắt lên, rồi cảnh tượng tiếp theo không nỡ nhìn.
Thạch Tây tuyệt vọng hô.
- Hàng rồi! Hàng rồi!
Mấy chục người, chỉ bạn mà Thạch Tây nhắc tới được giữ lại.
Dương Huyền hỏi.
- Sơn tặc có bao nhiêu người?
Thạch Tây lắc đầu.
- Giết ta đi!
Dương Huyền nói.
- Lão Tặc, hầu hạ hắn.
Lão Tặc cười hì hì tiến lên, Phan Sinh theo bên cạnh.
Lão Tặc nhấc một chân của Thạch Tây lên, vỗ một cái.
- Tiểu Phan nắn xem.
Phan Sinh nắn một cái.
- Chắc lắm.
Lão Tặc vỗ bắp chân hắn.
- Thế này gọi là dai! Chỉ chỗ này thôi, sư phụ có thể cắt nửa canh giờ.
Mặt Thạch Tây run rẩy.
- Ngươi muốn làm gì?
Lão Tặc mỉm cười.
- Thích ăn thịt sợi không?
Dao đâm vào, Thạch Tây liền sụp đổ.
Tên sơn tặc không sợ chết này lại bị ánh mắt của Lão Tặc đánh gục.
Hắn khai.
- Có mười vạn người!
Dương Huyền thản nhiên nói.
- Cho hắn một đao. Thật có mười vạn người, Phụng Châu đã sớm bị phá rồi.
Thạch Tây vội nói.
- Không, thật có hơn mười vạn dân núi!
Dương Huyền chỉ bạn của hắn.
- Hỏi tên này xem.
Lão Tặc nói.
- Tiểu Phan thử đi, bắt đầu rèn đồ đệ.
Phan Sinh cầm dao, nhát đầu còn lóng ngóng.
Lão Tặc không hài lòng.
- Sâu rồi! Lần trước bảo con luyện, con luyện đi đâu?
Đồ Thường hỏi.
- Hắn luyện thế nào?
Vương lão Nhị nói.
- Lão Tặc mua thịt heo, bắt Phan Sinh thái thịt, phải mỏng, phải nhỏ, đứt hay rách là đánh cho một trận.
Đồ Thường khen.
- Không hổ là trộm mộ có truyền thừa!
Rồi nhìn Vương lão Nhị, thở dài.
- Lão Nhị, ngươi phải khổ luyện đấy!
Vương lão Nhị đáp.
- Ta khổ rồi!
Đồ Thường hỏi.
- Ngươi khổ cái gì?
Vương lão Nhị đáp.
- Ta khổ vì ăn!
Hắn nhét một miếng thịt khô vào miệng.
Đồ Thường tát một cái!
Vương lão Nhị kêu.
- Ối!
Hai bên đối chiếu khẩu cung, dân núi thật có hơn mười vạn.
Thạch Tây khai.
- Chủ yếu là hai bộ, Mông Tụ và Đồ Diêm.
Hàn Kỷ nói.
- Chả trách. Sơn tặc thực lực không mạnh, chỉ dựa vào khí hung hãn xông giết. Chia làm hai bộ, không đủ sức phá Phụng Châu.
Dương Huyền hỏi.
- Trên mỏ là người của ai?
Thạch Tây đáp.
- Của Đồ Diêm.
Dương Huyền hỏi.
- Bao nhiêu?
Thạch Tây đáp.
- Không biết, thật không biết!
Dương Huyền hỏi.
- Vậy giữ ngươi lại làm gì?
Bạn của Thạch Tây giãy giụa dữ dội.
- Đừng giết ta! Đừng giết ta!
Dương Huyền còn phải đi gấp tới Kiếm Lăng, dẫn một tù binh là đủ.
Thạch Tây nói.
- Đừng giết hắn!
Lúc này lưng chừng núi có người hô lớn.
- Đó là em họ của đại vương, ngươi dám giết hắn, đại vương ắt giết ngươi!
Dương Huyền hỏi.
- Em họ của ai?
Thạch Tây biết không giấu nổi nữa.
- Là em họ của đại vương… đại vương Mông Tụ.
Hắn bổ sung.
- Em họ rất thân thiết.
Dương Huyền vung tay.
- Giết!
Hoành đao vung xuống, quân sĩ nhặt đầu người lên, giơ cao.
Người trên lưng chừng núi nghiến răng nói.
- Chúng ta không chết không thôi!
Tiếng vang vọng trong núi, Dương Huyền lên ngựa.
Thạch Tây thở dốc hỏi.
- Vì sao giết hắn?
Dương Huyền nói.
- Kẻ giết quân dân Đại Đường ta, tự nhiên đáng chết!
Thạch Tây nói.
- Chúng ta cũng muốn sống chung với Đại Đường, nhưng các ngươi lại chỗ nào cũng đuổi tận giết tuyệt…
Dương Huyền hỏi.
- Chúng sống chung thế nào?
Hàn Kỷ vừa định mở miệng, Vương lão Nhị đã huých Lão Tặc một cái.
- Mau lên!
Lão Tặc lần này chuẩn bị rất đầy đủ, bẩm báo.
- Lang quân, thứ sử tiền nhiệm cũng từng muốn chiêu an sơn tặc, nhưng xuống núi rồi sơn tặc lại không chịu quản, hở ra là giết người.
Thạch Tây nói.
- Quy củ của người Đường quá nhiều, bọn ta không phục.
Vương lão Nhị thấy lý do này rất kỳ quặc.
- Đã không phục thì về đi.
Thạch Tây đáp.
- Theo quy củ của bọn ta, không phục thì dùng dao nói chuyện. Giết tới khi đối thủ sợ, sẽ nghe lời bọn ta.
Hàn Kỷ khẽ lắc đầu.
- Quả nhiên ngang ngược.
Dương Huyền hỏi.
- Nếu ta giết sơn tặc tới mức đầu lăn khắp đất, vậy sơn tặc có phục không?
Thạch Tây vô thức gật đầu.
Dương Huyền nói.
- Vậy thì giết tới khi các ngươi sợ!
Hình như từ sau khi lên kệ ta chưa từng xin phiếu, cuối tháng rồi, anh em ném cho mấy tấm vé tháng đi.