Trên mặt đất Trần Châu, từng thớt chiến mã lao đi vun vút.
Những chuyện cũ đã xa được người tới nhắc lại, đám thân quyến nghe mà ngơ ngác, ai cũng thấy khó tin.
- Vẫn còn… vẫn còn được hưởng cúng tế ư?
Một ông lão dắt tay đứa cháu nhỏ, ngạc nhiên nhìn hai quân sĩ.
Quân sĩ đáp:
- Được!
- Sứ quân mỗi năm đều dẫn quan lại toàn Trần Châu đích thân tới đền Trung Liệt tế lễ.
- Thế… thế bọn ta có được tới không?
- Được!
- Vậy thì tốt quá! Ông lão vui mừng nói. Chỉ lo thằng hai vào đền Trung Liệt rồi, ngày thường không ai cúng cơm cho nó, nó lại đói bụng!
Quân sĩ nói:
- Lão trượng cứ yên tâm. Đền Trung Liệt đặt bên trong Huyền học, ngày ngày đều có người của Huyền học thắp hương, tụng kinh.
- Huyền học… là cái gì? Ông lão ngơ ngác.
- Chính là Quốc Tử Giám ở Trường An, Quốc Tử Giám thì ông biết chứ? Đó là chỗ học của thiên tử dùng đấy.
- Cái gì? Lấy Huyền học của thiên tử dùng để thờ thằng hai nhà ta ư? Không dám đâu, không dám đâu!
- Nay Huyền học đã ở Trần Châu ta rồi, ông cứ an lòng!
- Thế thì đa tạ lắm!
Ông lão thi lễ.
Quân sĩ hỏi:
- Mộ phần của lệnh lang ở đâu? Bọn ta còn tới rước.
Ông lão nói:
- Không có!
- Không còn ư?
- Năm đại chiến ấy, có quân sĩ mang tiền tuất tới, bảo thằng hai xông pha đi đầu, bị ngựa loạn giày chết, tìm không thấy xác!
Quân sĩ nghiêm mặt:
- Đó là anh hùng.
Ông lão quay người lại:
- Có điều lão đã gọi nó về rồi.
- Gọi về rồi ư?
- Lão được tin, khóc ròng hai ngày, tới ngày thứ ba nghĩ thằng hai hồn vất vưởng không nơi nương tựa, liền mời thầy trong thôn tới, gọi tên thằng hai, gọi suốt một đêm, thế là gọi được nó về.
- Ở đâu?
- Ở trong này.
Hai quân sĩ theo ông lão vào nhà thờ.
Vừa bước vào, đã thấy mấy tấm bài vị.
Ông lão trỏ một tấm bài vị mà bảo:
- Thằng hai ở trong này.
Hai quân sĩ quỳ một gối xuống.
- Quân sĩ Trần Châu quân, Trần Nham.
- Quân sĩ Trần Châu quân, Mã Văn.
- Vâng lệnh tới đây!
- Đại Càn năm thứ tám tháng chín, sứ quân Dương Huyền lệnh cho Huyền học dựng đền Trung Liệt, hôm nay đã xong. Sứ quân có lệnh, triệu anh hồn vào điện, nhận cúng tế của quân dân Trần Châu.
- Huynh đệ họ Lâm, xin theo hai chúng ta.
Ông lão dắt cháu, nhìn hai người bước ra ngoài.
- Nhị lang!
Ông lão lưu luyến gọi một tiếng, rồi lại bật cười.
Đứa cháu hỏi:
- Ông ơi, chú hai đi đâu thế?
Ông lão đáp:
- Chú hai của con thành thần rồi!
- Thành thần rồi ư?
- Phải!
- Ông ơi, thế… thế ai cúng cơm cho chú hai?
- Đại Đường!
Lại nói từng sứ giả chạy về Lâm Nhã.
Trong đền Trung Liệt, các giáo quan dẫn học trò ngâm tụng kinh văn chiêu dẫn hồn phách.
Từng sứ giả bước vào, có giáo quan ra đón, rồi thắp ba nén hương.
Sứ giả về càng lúc càng đông, hương khói cũng càng lúc càng thịnh.
- Sứ quân tới.
Dương Huyền dẫn quan viên Trần Châu tới nơi.
Từng đội quân sĩ đi trước mở đường, hai bên là dân chúng lặng ngắt.
- Trận thế này lớn quá! Một ông lão nói.
- Ừ! Sứ quân đích thân tới tế, những anh hồn kia hẳn cũng yên nghỉ được rồi.
Quân sĩ áo giáp sáng ngời, tay cầm trường thương dàn thành hàng hai bên.
Ở giữa chừa ra một lối đi, Dương Huyền từ lối ấy thong thả bước vào.
Bên trong văng vẳng vọng ra tiếng tụng kinh.
Tiếng tụng dần dần vang dội.
Có người đứng chính diện trông thấy cảnh bên trong, liền nói:
- Sứ quân quỳ xuống rồi!
Mọi người đều xúc động.
- Chết rồi mà được vẻ vang nhường ấy, đáng lắm! Một hán tử nói.
- Phải đấy!
- Quay về ta sẽ đi tòng quân! Một thiếu niên nói.
Bên cạnh hẳn là cha y, vỗ một cái vào sau gáy y. Tòng quân tòng quân, nào có dễ tòng ngũ như thế? Không khéo lại mất mạng!
Thiếu niên ôm gáy, cãi lại:
- Người ta chết được, sao con lại không chết được?
- Lão tiếc con!
Đang cãi nhau, có người kinh hô:
- Sứ quân dâng hương rồi!
- Dâng hương thì dâng hương, có gì đâu, ủa!
Dương Huyền đứng ngay trước bài vị, hai tay nâng ba nén hương, tiến lên phía trước.
Giơ tay, cắm ba nén hương vào bát tro.
Tay vừa rời ra.
Phụt!
Một luồng gió đột ngột cuốn tới, cuốn lấy khói hương bốc thẳng lên cao.
Mọi người thấy cảnh lạ ấy, đều ngẩng đầu nhìn.
Khói hương cuộn thành một cột khói, xông thẳng lên bầu trời trên cổng núi.
Dân chúng bên ngoài đồng loạt kêu lên kinh ngạc.
- Trời đất ơi!
- Đây là… đây là hiển linh rồi!
Ngoài cổng núi, quỳ rạp xuống một mảng.
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn cột khói ấy, chắp hai tay, lặng lẽ khấn nguyện.
Ở một bên, Hàn Kỷ mỉm cười:
- Làm khá lắm.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Khách sáo rồi.
Lão Tặc hỏi:
- Cái này là sắp đặt sẵn à?
Tào Dĩnh đáp:
- Đông người như vậy, không gây ra chút động tĩnh thì sao xứng với nhọc nhằn của lang quân? Lão Hoàng bọn họ cùng ra tay, mới tạo được trận thế này.
Lão Tặc chép miệng:
- Cảnh tượng này, e sẽ bị dân chúng truyền đi càng lúc càng thần thánh.
Hàn Kỷ nói:
- Thế lại hay, đồng song của lang quân tên là Bao Đông ấy, nghe bảo ba tấc lưỡi sắc bén lắm, bảo y đi truyền chuyện này.
Đang nói thì Lâm Phi Báo trở về.
- Làm tốt lắm! Tào Dĩnh khen.
Lâm Phi Báo lắc đầu.
- Không phải bọn ta.
Hàn Kỷ thở dốc, nhìn Tào Dĩnh:
- Lão Tào, ngươi run cái gì?
- Hả? Tào Dĩnh sực tỉnh. Tay ngươi kìa.
Hàn Kỷ cúi đầu, phát hiện tay mình đang run lên không kìm được.
- Mẹ nó! Đây là điềm gì?
Mí mắt Tào Dĩnh giật liên hồi, khó tin mà bảo:
- Chẳng lẽ là kẻ khác làm? Ninh Nhã Vận ư?
Lâm Phi Báo lắc đầu:
- Lúc nãy ta ở ngay bên cạnh, ai ra tay cũng không giấu nổi ta!
Lời này tự tin tột cùng!
Nhưng, không ai không tin!
Tào Dĩnh hít mũi:
- Thiên mệnh!
Dương Huyền dâng hương xong, xoay người đối diện cổng núi, thân hình thẳng tắp.
Dân chúng bên ngoài phủ phục đầy đất.
Trong lòng Hàn Kỷ run lên, một ý nghĩ cứ xoay vòng trong đầu.
- Cảnh này…
Nhìn quen mắt quá!
Lão vô tình thấy Tào Dĩnh vậy mà rưng rưng nước mắt:
- Lão Tào, ngươi làm sao thế…
- Gió thổi đấy! Tào Dĩnh lau nước mắt, cười bảo. Hương khói này cũng thịnh quá thôi!
- Phải đấy! Hàn Kỷ nói. Ngươi xem đám dân này, lúc này lang quân chỉ buông một câu là có thể khiến họ xông vào lửa nước.
Ngươi xem đám quân sĩ kia, lão dám đánh cược, nếu lang quân rút trường đao ra, mũi đao chỉ về đâu, họ sẽ xông giết về đó!
Lúc Dương Huyền bước ra, thấy bên ngoài quỳ đầy người cũng khá ngạc nhiên.
- Lang quân, lòng dân đã quy phục rồi. Tào Dĩnh khó giấu vẻ mừng rỡ.
- Việc lớn của nước, ở tế tự và quân lữ. Dương Huyền nói. Nơi đây là biên ải, giặc mạnh kề bên, lòng người khó yên, chỉ có dùng những việc thế này để ổn định lòng người.
- Việc này khiến lão nhớ tới Trường An. Tào Dĩnh mỉa mai. Các bậc quyền quý ở Trường An, dù có tế thần linh, e trong đầu cũng chỉ toàn vinh hoa phú quý thôi!
- Vậy mà họ lại đời đời phú quý. Hàn Kỷ cười lạnh. Ngược lại những người cần cù làm việc, lại đời đời nghèo khổ.
Hai lão quỷ hôm nay thái độ có phần quá khích!
- Việc đời, được ắt có mất! Dương Huyền thấy mình hệt như bậc triết nhân, đang giảng giải cho hai thuộc hạ có phần cực đoan. Phú quý hôm nay, ngày mai sẽ phải lấy gì ra trả, ai nói rõ được. Các ngươi còn nhớ các bậc quyền quý triều trước không?
Hai người gật đầu.
Dương Huyền nói:
- Lúc Trần quốc suy vong, thiên hạ đại loạn. Có kẻ có lòng đứng lên hô một tiếng, đám nông phu vứt cuốc xuống, cầm đao thương lên, họp thành đại quân, càn quét thiên hạ.
Những con sâu cái kiến bị quyền quý khinh rẻ, lại thành chúa tể thiên hạ.
Mấy chục năm ấy, bao nhiêu quyền quý chết dưới tay loạn quân?
Nơi họ đi qua, gà chó không còn.
Có kẻ bị cắm bấc đèn vào bụng, nhờ mỡ cháy mà sáng thâu ngày đêm.
Có kẻ bị ném vào vạc lớn nấu thành quân lương.
Đàn ông đều chết, đàn bà bị chà đạp…
Cho nên làm người, chớ quá tham lam. Chớ tự cho mình quá cao.
Đừng coi mình là thần linh, coi người trong thiên hạ là sâu kiến.
Phải biết, đạo trời xoay vần, chưa biết chừng ngày nào đó sẽ lật ngược.
- Phải đấy! Hàn Kỷ gật đầu. Bao nhiêu quyền quý hào thân Trần quốc, tới khi Đại Đường lập quốc, còn lại chẳng bao nhiêu.
Tào Dĩnh nói:
- Vậy mà họ năm nhà vẫn còn dài lâu.
Ngươi thế này chẳng phải đang cãi tay đôi với cấp trên sao?
Hàn Kỷ liếc Tào Dĩnh một cái, thấy lão Tào có phần bay bổng.
Tào Dĩnh cũng phát hiện mình lỡ lời, cười khan mấy tiếng.
- Không phải không báo, chỉ là giờ chưa tới.
Dương Huyền lên ngựa, được mọi người vây quanh đi xa.
- Lời này cũng sâu sắc, có điều, khó nói lắm! Tào Dĩnh nói. Báo ứng quỷ thần gì đó lão vốn không tin. Nếu có báo ứng, sao kẻ làm đủ việc xấu vẫn đời đời phú quý?
- Lời này chí phải. Hàn Kỷ cũng là kẻ vô pháp vô thiên.
Hai người nhìn nhau, thấy một sự ăn ý tự nhiên nảy sinh.
Lời của Tào Dĩnh khiến Dương Huyền nhớ tới Đại Đường ở một thế giới khác.
Vị thủ lĩnh buôn muối thi trượt khoa cử dẫn phản quân một đường thế như chẻ tre, đánh phá Trường An.
Lụa là trong kho đều hóa tro,
Xương quan trên phố nát dưới vó.
- Hai câu thơ này sát khí nặng quá! Hách Liên Yến thúc ngựa tiến lên, có phần khó hiểu. Lang quân mang lòng giết chóc ư?
Dương Huyền lắc đầu:
- Chỉ là buột miệng mà ra.
Khương Hạc Nhi nói:
- Nào có chuyện buột miệng mà thành câu hay được.
- Ta thì được đấy!
Dương Huyền tâm tình rất tốt, thấy Khương Hạc Nhi mặt mày ủ dột, liền cười bảo:
- Thơ từ chẳng qua là trò tiêu khiển thôi.
- Thế lang quân làm thêm mấy câu sát khí nặng nữa được không? Khương Hạc Nhi nghiêng đầu hỏi. Ta muốn luyện kiếm pháp mà khí thế còn chưa đủ. Nếu có câu thơ đầy sát khí, mỗi lần nhẩm một lượt, hẳn sẽ có ích.
- Cái này à… Dương Huyền nói. Để sau này đi!
Hắn thúc ngựa xông ra ngoài.
Lâm Phi Báo bám sát theo, chợt nghe Dương Huyền khẽ ngâm.
Chờ khi thu tới mồng tám sang,
Hoa ta nở rộ trăm hoa tàn.
Hương đưa ngào ngạt thấu Trường An,
Khắp thành đều khoác giáp vàng sang.
Bài thơ đơn giản.
Nhưng sát khí bá đạo trong đó lại khiến lòng người chấn động.
Lâm Phi Báo nghĩ tới Hiếu Kính hoàng đế.
Bệ hạ chết oan, lang quân ôm hận trong lòng, chỉ đợi đánh phá Trường An, liền giết sạch lũ loạn thần tặc tử kia!
- Hay!
Lâm Phi Báo cất tiếng khen lớn.
Trương Hủ lại phát hiện chỗ hay khác của bài thơ từ một góc độ khác:
- Khắp thành đều khoác giáp vàng kìa thống lĩnh!
Lâm Phi Báo gật đầu:
- Dưới trướng lang quân, tự nhiên ai cũng nên mặc giáp vàng.
Về tới nha châu, Vương lão Nhị nói:
- Lang quân, ta đi xem trò tạp kỹ.
- Đi đi!
Vương lão Nhị giao ngựa cho hộ vệ, chạy biến trong chớp mắt.
Dương Huyền liếc chậu hoa lương trên giá gỗ, hỏi:
- Tra xét rồi chứ?
Lão Tặc gật đầu:
- Tra rồi, không có vấn đề.
- Vậy thì tốt.
Về tới nha châu, Dương Huyền sắp xếp một số việc, rồi khởi hành đi huyện Đào.
Lúc Dương Huyền tới huyện Đào, vừa gặp một trận mưa thu.
Mưa cuối thu lất phất không ngớt, bầu trời như bị hắt mực, một bên đậm mực nặng màu, một bên nhạt nhòa hời hợt.
Huyện thành huyện Đào nằm trong bức sơn thủy ấy, quân sĩ trên đầu thành vẫn đứng thẳng tắp trong mưa, ánh mắt sáng quắc.
Mấy trăm kỵ phi tới, cách trăm bước bắt đầu giảm tốc.
- Dừng bước!
Sau hàng rào ngựa, một quân sĩ hô lớn.
Dương Huyền xuống ngựa, hất vành nón lên cao hơn chút:
- Trần Châu Dương Huyền.
- Ra mắt Dương sứ quân!
Dương Huyền dắt ngựa vào thành.
Hai bên đường cửa tiệm mở toang, thương nhân hai tay đút trong tay áo, uể oải đứng sau quầy, nửa người trên rạp xuống mặt quầy, hoặc thờ ơ nói chuyện với hỏa kế, hoặc tán gẫu việc buôn bán với đồng nghiệp sang chơi, hoặc buồn chán tới mức gà gật…
Người đi đường nép theo hai bên phố, tránh dưới mái hiên chậm rãi bước đi, thỉnh thoảng có người đứng dưới hiên, lớn tiếng chửi rủa cái thời tiết quỷ quái này.
Cũng có người chắp tay đứng dưới hiên, ngâm tụng bài thơ mình vừa làm.
- Lang quân, đói rồi! Vương lão Nhị xưa nay đói là nói ngay.
- Ở kia có đồ ăn.
Dương Huyền chuyến này không vội, thấy giờ còn sớm, bèn tìm một quán rượu.
Trong quán đã ngồi nửa khách, có nam có nữ.
Dân phong Đại Đường hào sảng, nữ tử cùng đi, cùng chơi với nam tử là chuyện thường thấy.
Dương Huyền vào quán, Ô Đạt tiến lên, giúp hắn cởi áo tơi và nón.
Dương Huyền giũ người, tìm một chỗ trống.
- Bảo anh em ăn chút lương khô.
- Nghe bảo Hoàng tướng công ngã bệnh rồi.
- Phải đấy! Mấy ngày rồi không thấy mặt.
Hai nam tử đang khẽ trò chuyện.
Để ổn định lòng người, dù là Hoàng Xuân Huy, cũng phải ba bữa lại ra mặt một lần. Cũng như năm xưa Lưu Kình lớn tiếng chửi mắng trong nha châu, mắng càng dữ, dân chúng càng yên lòng.
Lưu Kình năm xưa là trụ cột của Trần Châu, còn Hoàng Xuân Huy trong lòng quân dân Bắc Cương, không chỉ là trụ cột, mà còn là thần giữ cửa của Bắc Cương.
Ông mà ngã bệnh, lòng dân sĩ khí Bắc Cương sẽ rối loạn.
- Thân thể tướng công cũng coi như gắng gượng được, bao nhiêu năm nay, hồi đầu nhìn ốm yếu, giờ vẫn ốm yếu.
- Đó là vì bọn ta mà gắng gượng đấy!
- Phải!
- Vì sao mà ngã bệnh? Dương Huyền hỏi.
Nam tử liếc hắn một cái:
- Nghe bảo là bị chọc tức.
Tức ư?
Không thể nào?
Trong ấn tượng của Dương Huyền, Hoàng Xuân Huy là người hỉ nộ không lộ ra mặt, nói thật, người như vậy, người thường muốn chọc cho ông tức hỏng người thật không dễ.
- Bánh của khách quan đây.
Hỏa kế mang cơm tới cho Dương Huyền, hắn vừa thong thả ăn, vừa nghĩ chuyện này.
- Tướng công mà không gượng nổi, e sẽ trí sĩ.
Mấy phụ nhân ăn mặc sang trọng, ước chừng tới đây tụ họp uống rượu. Lúc này cũng đang bàn chuyện ấy.
Một phụ nhân mắt híp nói:
- Tướng công mà trí sĩ, chắc là Liêu phó sứ tiếp nhiệm nhỉ?
- Phần nhiều là thế.
- Có người bảo phía Trường An không muốn, muốn cài một Tiết độ sứ mới.
- Ai tới ta cũng chỉ tin người Bắc Cương.
- Phải! Lần trước cái gã gì ấy nhỉ, Từ quốc công Trương Sở Mậu! Hớn hở tới Bắc Cương, nhìn oai vệ lắm, lại bị người Liêu đánh cho tan tác. Hạng người ấy mà cũng dám nhòm ngó ngôi Tiết độ sứ, không biết thẹn!
Danh tiếng Trương Sở Mậu ở Bắc Cương coi như thối hoắc.
- Liêu phó sứ tuổi cũng không nhỏ, chỉ sợ không gượng được mấy năm.
- Liêu phó sứ, còn được chứ?
- Được cái gì? Vác mã sóc oai phong lẫm liệt, nhưng bước đi lại càng lúc càng chậm.
Người ta có tuổi, bao năm tổn thương dồn lại, thêm thân thể suy thoái, nên bước đi tập tễnh.
- Liêu phó sứ mà không gượng được mấy năm, ai sẽ chấp chưởng Bắc Cương ta?
- Lớp sau… hình như chưa nghe nói tới ai.
- Ôi! Dương sứ quân Trần Châu ấy! Phụ nhân mắt híp hào hứng nói. Đó đúng là văn võ toàn tài, ngay cả tướng công cũng khen là giỏi đấy!
Hoàng Xuân Huy khen ta giỏi khi nào?
Dương Huyền cạn lời.
- Dương sứ quân? Chỉ là trẻ quá!
- Có bản lĩnh còn sợ trẻ ư?
- Ba đại bộ bị y diệt hai, người trẻ như vậy mà chấp chưởng được Bắc Cương, ta còn sợ gì Bắc Liêu?
- Nếu Dương sứ quân chấp chưởng Bắc Cương, ít cũng ở được hai ba chục năm nhỉ? Thế thì ta còn lo gì nữa? Phụ nhân mắt híp thấy Dương Huyền tuấn mỹ, liền nhướng mày hỏi. Người trẻ tuổi, ngươi nói có phải không?
Dương Huyền cười gượng.
Có người vén rèm cửa bước vào.
Là một tiểu lại.
Gió lạnh cũng theo vào.
Mọi người nhìn tiểu lại.
Tiểu lại đảo mắt, cuối cùng tìm thấy Dương Huyền.
Thi lễ.
- Ra mắt Dương sứ quân. Tướng công mời sứ quân tới.
Phụ nhân mắt híp trợn mắt há mồm:
- Ngươi, ngươi…
Dương Huyền đứng dậy, khẽ mỉm cười với bà ta:
- Tại hạ Dương Huyền, đa tạ đã khen ngợi.
Xin cảm tạ minh chủ đã thưởng.