Vệ Vương đi rồi. Một cỗ xe ngựa chở Hoàng Đại Muội cùng đống của nả nàng sống chết không chịu bỏ, còn hắn thì một mình một ngựa kè kè hộ vệ, nhân một buổi sớm tinh mơ lặng lẽ rời khỏi Trần Châu.
Lý Hàm đứng trên đầu thành, dõi mắt tiễn theo từ xa.
- Chuyến này đi, e rằng khó lòng trở lại nữa.
Dương Huyền đáp một tiếng.
- Ừ! Dạo này dâng sớ đàn hặc thái tử không ít. Giữa lúc này lại gọi Vệ Vương về, tâm tư của bệ hạ...
Dã tâm lộ rõ mồn một, người đi đường ai mà chẳng nhìn ra.
Lý Hàm nói tiếp.
- Thái tử bao năm làm tấm bia cho người ta bắn, mình mẩy đã chi chít vết thương. Nay tấm bia ấy dùng cũ rồi, ngài liền nhớ tới Vệ Vương.
- Có điều đi chuyến này cũng chưa hẳn là chuyện xấu.
Dương Huyền gật đầu.
- Phải! Chấp niệm của Vệ Vương quá sâu. Tới Trường An, biết đâu lại nguôi ngoai được phần nào. Chỉ tiếc phe Dương Tùng Thành đang thế lớn, một mình hắn cây đơn khó chống.
- Chớ coi thường hắn!
Dương Huyền thấy thằng cháu lớn nhà mình vốn là kẻ giấu tài, liền nói.
- Hắn cứ giữ cái vỏ ngoài thô hào, ai chọc giận thì ra tay thẳng. Bệ hạ còn tiếc chưa nỡ vứt tấm bia này, ắt sẽ đứng ra đỡ cho hắn.
Vệ Vương đi rồi, căn nhà rộng rãi chỉ còn lại Lý Hàm cùng ít người hầu kẻ hạ.
Khương Hạc Nhi lấy làm lạ.
- Người ấy không thấy quạnh hiu sao?
Dương Huyền nói.
- Hạng người như thế, trong lòng tự có một cõi riêng.
- Vậy còn lang quân thì sao?
Làm sao ta dám nói trong lòng mình chứa cả thiên hạ.
- Trong lòng ta có Trần Châu.
Gió Trần Châu dần trở nên buốt giá.
Bụng Chu Ninh cũng đã lớn lắm, Dương Huyền ngày ngày trông thấy mà nơm nớp lo.
Di nương ngày nào cũng hỏi một câu như lệ thường.
- Đã đặt tên cho tiểu lang quân chưa?
Dương Huyền gãi đầu.
- Vẫn chưa định xong.
- Vậy bao giờ mới định được? Nô còn thêu thùa đồ đạc cho kịp.
- Chắc là... đợi tới ngày sinh hãy hay!
Con của mình, ngẫm tên nào cũng thấy thiêu thiếu gì đó. Chưa đủ hay, chưa đủ vang, ý nghĩa cũng chưa đủ tròn.
Chu Ninh ở trong phòng nghe thấy, mỉm cười nói.
- Đêm qua nghe hắn lẩm nhẩm tên suốt một đêm.
Hoa Hồng vừa dọn chăn nệm vừa cười.
- Lang quân học vấn cao, đặt tên nào ắt cũng là tên hay.
- Tên thì hay thật, chỉ là lật đi lật lại mãi chẳng chốt được. Cuối cùng nghiến răng nói, hay cứ gọi là Hữu Tiền cho xong.
Hoa Hồng ngẩn ra.
- Dương Hữu Tiền ư?
- Còn Hữu Phúc, Đa Tài nữa.
Di nương đứng ngoài nghe thấy, ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Dương Huyền ngượng nghịu chữa thẹn.
- Nói bừa ấy mà.
Ăn sáng xong, Dương Huyền liền tới nha môn trong châu.
Xử lý xong công vụ, hắn cùng hai viên phụ tá đắc lực là Tào Dĩnh và Lư Cường ngồi uống trà tán gẫu.
Lư Cường cười nói.
- Năm nay mùa màng khá, túi tiền của dân cũng đầy thêm. Này nhé, có người còn mang quà tới tận nha môn, bảo rằng nếu không có sứ quân thì chẳng có ngày nay của cả nhà hắn, nhất định phải biếu, cản thế nào cũng không được. Về sau người gác cổng bảo sứ quân không nhận lễ, ai mang lễ đến đều đuổi thẳng cổ, người kia mới hậm hực bỏ đi.
- Qua đó đủ thấy uy vọng của sứ quân.
Trong mắt Tào Dĩnh lấp lánh niềm trông mong.
Dương Huyền được lòng dân quy thuận, vị chủ họ Dương vui vẻ ra mặt.
- Thiếu các ngươi phò tá thì một mình ta trị nổi Trần Châu sao?
Một viên tiểu lại bước vào.
- Sứ quân.
- Chuyện gì?
- Người của Huyền học tới.
Dương Huyền vỗ trán.
- Hôm nay là ngày Huyền học mở sơn môn, vậy mà ta quên khuấy mất.
Bao Đông cũng tới.
- Tử Thái, hôm nay mở sơn môn, chưởng giáo bảo phải mời ngươi tới giật tấm vải che biển.
Đấy chẳng phải việc của khách quý nặng ký sao? Lại còn mang ý tôn làm chưởng giáo danh dự nữa.
Lúc Dương Huyền tới cổng núi, đã thấy một hàng đệ tử Huyền học đứng ngoài, ai nấy mặc áo mới, tinh thần phơi phới.
Hôm nay người tới xem náo nhiệt không ít, đều tụ tập ngoài sơn môn chờ mở cửa.
Một phụ nhân lên tiếng.
- Mấy đệ tử này trông thật có tinh thần, quả không hổ là đệ tử Huyền học.
Ninh Nhã Vận khẽ mỉm cười.
- Quá khen rồi.
Vì ngày hôm nay, hôm qua lão đã sai người mua mấy con dê béo, trên dưới Huyền học ăn uống một bữa no say. Đám đệ tử khổ cực đã lâu trông ai cũng hồng hào tươi tỉnh. Chỉ có Trang Tín bên hệ Tửu Binh hôm qua uống quá chén, trèo lên lầu gỗ cởi áo múa may, chốc chốc lại ngửa mặt hú dài, chọc cho An Tử Vũ dẫn người tới đánh cho một trận, hôm nay mặt mũi còn bầm tím.
Ninh Nhã Vận gọi.
- Tử Vũ.
- Nói!
Hôm nay An Tử Vũ cũng đầy hăng hái, chẳng rõ vì hôm qua vừa đánh Trang Tín một trận hay vì ngày mở sơn môn.
- Dạo này đám đệ tử chịu không ít khổ cực, vậy mà trông lại càng thêm có tinh thần.
- Phải đó! Nhiều người còn bảo hơi thở trong người càng lúc càng cô đọng.
An Tử Vũ mừng rỡ.
- Thế nên lão phu mới nghĩ, trước kia Huyền học chẳng đào tạo nổi cao thủ hạng nhất, có phải do nếp nhà không?
- Ý ông là buông lỏng quá ư?
- Dưới lối thanh tĩnh vô vi, đệ tử mê mải bàn suông, việc tu luyện cũng trễ nải. Lão phu nghĩ, có nên đổi khác đi, về sau thu bớt tâm lại.
- Ông cho rằng bọn họ chịu nghe sao?
An Tử Vũ nhìn lão.
- Còn nữa, ông có làm gương trước được không? Nếu ông làm được, ta thấy việc này rất đáng làm, Huyền học rất đáng trông.
- Lão phu...
Ninh Nhã Vận thở dài.
- Lão phu là chưởng giáo Huyền học, sao có thể... Chuyện này, bàn sau!
An Tử Vũ nguýt dài.
- Nếu không phải đánh không lại ông, chức chưởng giáo này phải về tay ta mới phải!
- Sứ quân tới.
Dương Huyền được mọi người vây quanh mà đến.
- Bái kiến sứ quân.
Bách tính lũ lượt hành lễ.
Nhìn đều tăm tắp.
Mấy người từ nơi khác mới tới hiếu kỳ nhìn cảnh ấy.
Một nam tử có ý châm chọc.
- Ta đi nhiều nơi rồi, dân thấy thứ sử thì hành lễ là phải, nhưng chưa từng thấy lễ lạy đều như tập luyện thế này. Hay Trần Châu còn chuộng trò ấy?
Quan lại làm bộ làm tịch thì nhiều. Có kẻ lúc tại nhiệm vơ vét đến trời cao ba thước, lúc rời nhiệm sợ tiếng xấu, bèn bỏ tiền thuê người tới đưa tiễn.
Bên cạnh có đứa trẻ lên tiếng.
- Không được nói xấu sứ quân.
Nam tử nói.
- Ta chỉ thuận miệng vậy thôi. Mà này, thằng bé này... Sao cháu nhìn sứ quân họ Dương cứ như nhìn cha ruột vậy.
Mấy người bạn đi cùng đều cười khẽ.
Một người trong bọn hạ giọng.
- Đừng trêu nó, kẻo rước phiền.
Ra ngoài, tránh được chuyện thì cứ tránh.
Nam tử đang định cười xòa cho qua, đứa trẻ lại nói.
- Cháu nào dám làm con của sứ quân.
- Vì sao?
- Cha cháu bảo sứ quân chính là cha mẹ.
Đứa trẻ nói tiếp.
- Sứ quân là cha mẹ của cha cháu, vậy chính là ông của cháu!
Thấy nó nói nghiêm túc, mọi người đều chấn động trong lòng.
Phía trước, Dương Huyền chắp tay bốn phía.
- Ai có việc thì lo đi làm đi, đừng mải xem náo nhiệt. Ai không có việc... thì xem tiếp!
- Hay!
Mọi người cười rộ một trận, không ít người tản đi.
Song người kéo tới lại càng đông.
- Sứ quân!
Người mới tới vẫy tay gọi.
Dương Huyền vừa quay về phía Ninh Nhã Vận lại xoay người lại, mọi người cũng nhìn theo, chỉ thấy một phụ nhân kiễng chân kêu.
- Con trai nhà tôi lớn rồi, hôm qua còn mắng cả tôi. Tôi chẳng biết có nên đánh không!
Dương Huyền nói.
- Trăm điều thiện lấy hiếu làm đầu, đánh! Đừng tiếc tay, đáng đánh thì cứ đánh. Nhưng đánh xong phải giảng lẽ phải cho nó.
- Nói mà nó không nghe thì sao?
Phụ nhân hỏi.
- Thì dẫn tới nha môn, ta giảng lẽ phải cho nó nghe!
- Đa tạ sứ quân.
Phụ nhân hớn hở ra về.
- Sứ quân!
Có người hỏi tiếp.
- Năm nay được mùa, vậy sang năm thì sao?
- Sang năm sẽ còn tốt hơn!
- Tiểu nhân sang năm muốn trồng thêm, khai thêm ruộng hoang, chỉ lo bị hai bộ lớn bên đối diện quấy nhiễu!
- Cứ trồng!
Dương Huyền nói như chém đinh chặt sắt.
- Có ta ở đây! Vẫn câu ấy, kẻ nào dám đập vỡ bát cơm của dân Trần Châu ta, ta liền dẫn quân Trần Châu đi hất đổ bát cơm của hắn!
- Hay!
Mọi người vui mừng reo lên.
Tào Dĩnh cười tủm tỉm.
- Sứ quân còn có việc, ai còn điều chi thắc mắc, ngày kia sứ quân sẽ ra chợ, tới lúc ấy sẽ phân giải từng việc một.
Mấy người từ nơi khác nhìn nhau, nam tử nói lúc trước hạ giọng.
- Ta cũng coi như từng trải, vậy mà chưa từng thấy ai được dân yêu mến đến thế.
Một người bạn đi cùng nói.
- Ta đi nam về bắc, cũng chưa từng thấy vị sứ quân nào đối đãi với dân như vậy. Chỉ bằng điểm này, thưa các vị, xưởng của chúng ta cứ đặt ở Trần Châu nhé?
- Được!
Dương Huyền chẳng hay việc mình trò chuyện với dân đã lay động được mấy thương nhân đất khách, rồi quay sang chào hỏi Ninh Nhã Vận vài câu.
Ninh Nhã Vận cười mời.
- Mời sứ quân nói mấy lời.
Dương Huyền gật đầu.
Hắn xoay người lại nói.
- Trần Châu nằm nơi biên cương phía bắc, chinh chiến liên miên, vì thế thần linh cũng chẳng muốn ghé chân.
Dân chúng bật cười vang.
Đó là tiếng cười hào sảng.
- Thần linh không tới, vậy chúng ta thờ ai? Thờ tổ tông!
Dương Huyền nói tiếp.
- Huyền học vào trong thành, cũng mang theo những vị thần được thờ phụng nghìn năm. Những vị thần ấy bắt nguồn từ đất Trung Nguyên chúng ta, đều là người nhà cả.
Ninh Nhã Vận không ngờ Dương Huyền lại nói giản dị mà mát mặt cho Huyền học đến vậy, bèn khen.
- Tử Thái không quên cội nguồn, hay lắm!
- Huyền học chẳng những thờ thần Trung Nguyên, mà còn thu nhận đệ tử tu luyện. Sau này nhà ai có con em đủ tư chất, cứ đưa tới Huyền học thử một phen.
Mấy lời ấy khiến dân chúng động lòng, có người về thẳng nhà dắt con tới kiểm tra ngay.
Hàn Kỷ nói.
- Dân Trần Châu trước nay thờ nhiều vị thần không rõ lai lịch, ấy là thờ bậy, dễ sinh loạn. Huyền học tới Trần Châu, chưa nói việc khác, riêng việc dẹp thờ bậy sau này đã có người gánh vác.
- Phải như thế!
Tào Dĩnh gật đầu.
Bên kia, Ninh Nhã Vận mời Dương Huyền giật tấm biển.
Trên tấm biển phủ một mảnh vải, bên dưới thõng xuống một sợi dây nhỏ.
Dương Huyền nắm sợi dây, mỉm cười kéo mạnh.
Mảnh vải tuột xuống, để lộ tấm biển.
Huyền học!
Sau một tràng hoan hô, Dương Huyền cùng Ninh Nhã Vận sánh bước vào sơn môn.
- Đẹp lắm!
Sơn môn mới dựng không xa hoa, nhưng chỗ nào cũng có cảnh trí, khiến Dương Huyền nghĩ sau này nếu việc thảo nghịch thành công, có nên mời người Huyền học tới vẽ kiểu vườn hoa trong cung không.
Trước hết vào chính điện chiêm bái, dâng mấy nén hương, rồi Dương Huyền đi tới đền Trung Liệt.
Trong đền lúc này trống trơn, mấy tấm bài vị còn để trắng đặt trên bàn thờ.
- Chữ này còn phải nhờ sứ quân viết!
Dương Huyền gật đầu, liền có người mang giấy bút nghiên mực tới.
Mọi người đều ngóng xem hắn sẽ viết gì.
Dương Huyền cầm bút, nghĩ ngợi kỹ càng, rồi chậm rãi hạ bút.
Anh hồn vạn cổ!
Viết xong, hắn quay người lại nói.
- Mời anh hồn vào điện!
Khổng Tam Nương là một góa phụ, chồng nàng là Diêu Đẳng đã tử trận từ mười một năm trước. Từ đó nàng một mình nuôi một trai một gái.
Sáng dậy nàng dệt vải, tới chiều lại tới nhà giàu làm thuê, đến sẩm tối mới về.
Trần Châu có lệ, sau thu hoạch mùa thu sẽ cúng tế người xưa.
Khổng Tam Nương dẫn theo con trai con gái, mang theo lễ vật, sắm sửa đi viếng mộ Diêu Đẳng.
Ra cửa gặp không ít hàng xóm, nhiều nhà hôm nay cũng đi tảo mộ.
- Khổng Tam Nương, hôm nay đi viếng mộ đấy à?
- Phải đấy!
Khổng Tam Nương cười đáp.
Đứa con trai sau lưng cao gần bằng nàng, xách giỏ lễ, dáng vẻ có phần trầm lặng.
Đứa trẻ mồ côi cha, từ nhỏ đã không hòa đồng, con nhà hàng xóm cũng hay bắt nạt nó.
Lũ trẻ không hiểu chuyện, thậm chí còn chửi nó là đồ không cha.
- Không nghĩ tới chuyện tái giá sao?
Người quen hỏi.
Khổng Tam Nương lắc đầu.
- Chàng ấy vì ba mẹ con tôi mà liều mạng. Việc khác tôi không làm được, chỉ nuôi hai đứa con này cho hắn.
- Chao ôi!
Mọi người thở dài.
Một đường ra khỏi thành.
Diêu Đẳng chôn ở mảnh đất hoang cách thành hơn ba dặm.
Có điều gần đây cục diện Trần Châu tốt đẹp, mảnh đất hoang này cũng đã có người tới cày cấy.
Hơn chục ngôi mộ nằm giữa ruộng đất, trông có phần lạc lõng.
Hôm nay không ít người tới cúng, Khổng Tam Nương dẫn hai con tìm tới mộ chồng, bắt đầu dọn cỏ dại trên nấm mồ.
- Mẹ ngồi đấy, con với em đi!
Thằng cả vóc dáng vạm vỡ, tay cầm dao rựa, chẳng đợi phân bua đã đi cắt cỏ.
- Anh cả, còn có em nữa!
Con gái cũng chạy theo.
Thằng cả ồm ồm nói.
- Cỏ này sắc, không cẩn thận là cứa đứt tay, em chỉ đi nhặt thôi.
Khổng Tam Nương ngồi trước bia mộ, khẽ nói.
- Chàng ơi, thằng cả cũng hiểu chuyện rồi, ở nhà hay chê tôi làm chậm, việc gì cũng ôm hết vào mình.
Tôi biết nó thương mẹ, chỉ là nghĩ con còn nhỏ mà đã hiểu chuyện thế này, lòng tôi một nửa vui mừng an ủi, một nửa lại xót xa!
Nàng lấy tay khẽ vuốt dòng chữ trên bia.
- Trần Châu nay càng ngày càng tốt, nếu hắn còn, hẳn sẽ vui lắm!
- Đây là ruộng cày! Sao người chết lại tranh chỗ với người sống, còn ra lẽ gì nữa?
Phía sau một trận ồn ào, Khổng Tam Nương ngoảnh lại, thấy hơn chục nam tử vác cuốc xẻng, hùng hổ vây lấy những người đi viếng mộ.
- Lúc có mấy ngôi mộ này, đây vẫn là đất hoang!
- Mộ nhà ta chôn đã hơn năm mươi năm, sao nào, chôn nhầm chỗ chắc?
- Nay đây là ruộng đất. Các người nhìn xem, đối diện kia, đối diện mảnh đất kia không cày được, sao các người không dời mộ tổ tiên qua đó? Có xa xôi gì đâu.
- Đâu ra kiểu nói ấy!
Bên này ầm ĩ một trận.
Khổng Tam Nương không nhịn được nói.
- Làm người phải nói tới trước sau chứ!
Một nam tử cười lạnh nhìn nàng.
- Chỗ này không có nhà cửa, nếu lỡ có ma quỷ gì, việc khác không làm, chỉ chuyên bới mộ tổ nhà người ta...
Khổng Tam Nương nghe vậy nổi giận.
- Ngươi bới thử xem? Bà đây liều mạng với ngươi!
Gã kia vốn chỉ dọa, bị Khổng Tam Nương đanh đá làm mất mặt, bèn vác cuốc đi tới, chỉ vào nàng mà chửi.
- Con tiện nhân, tin đêm nay tao bới tung mồ nhà mày không!
- Ngươi thử xem!
Thằng cả dẫn em gái chạy tới, chắn trước người mẹ.
- Thằng cả tránh ra!
Nghê con mới sinh chẳng sợ cọp, nhưng thằng cả dù sao chưa thành niên, Khổng Tam Nương sợ con chịu thiệt, bèn kéo nó lại!
Chát!
Gã kia tát thằng cả một cái.
- Bà liều mạng với mày!
Khổng Tam Nương giật lấy dao rựa, định chém người.
Lộc cộc cộc!
Tiếng vó ngựa phi gấp tới.
- Là quân sĩ!
Hai bên đang gươm tuốt vỏ nỏ giương dây bèn giãn ra đôi chút.
- Đi đâu vậy?
- Hình như tới đây!
Hai quân sĩ mặc giáp xuống ngựa, chậm rãi đi tới.
- Nhìn xem, cánh tay họ quấn vải trắng!
Cánh tay quấn vải trắng, tức là đang để tang.
Hai quân sĩ đi tới.
Họ hỏi.
- Có ai biết mộ của Diêu Đẳng ở đâu không?
Khổng Tam Nương sững người.
Con gái lại lanh lợi, chỉ ra sau lưng nói.
- Mộ của cha cháu ở đằng kia!
Một quân sĩ bước tới, chắp tay.
- Có phải người nhà của hắn ấy không?
Khổng Tam Nương nói.
- Diêu Đẳng là chồng quá cố của tôi.
Hai quân sĩ chắp tay, nghiêm trang nói.
- Bái kiến nương tử!
Một người sau đó đi về phía nấm mồ.
Người quân sĩ còn lại vỗ vai thằng cả.
- Vạm vỡ lắm! Là thằng bé giỏi, sau này bị ai bắt nạt cứ tới tìm quân Trần Châu. Sứ quân đã dặn, không thể để anh hùng vừa đổ máu vừa rơi lệ. Người nhà của anh hùng, chúng ta trông nom!
Thằng cả lặng lẽ rơi lệ.
Quân sĩ kia bước tới.
Hai người sánh vai đứng trước mộ Diêu Đẳng.
Trước hết chỉnh lại mũ áo.
Rồi quỳ một gối xuống.
Giáp sắt cọ vào nhau, phát ra âm thanh khiến lòng người chấn động.
- Quân sĩ quân Trần Châu, Vương Mãnh!
- Quân sĩ quân Trần Châu, Đặng Vũ!
- Vâng lệnh tới đây!
- Đại Càn năm thứ tám tháng chín, sứ quân Dương Huyền lệnh cho Huyền học dựng đền Trung Liệt, hôm nay đã xong. Sứ quân có lệnh, triệu anh hồn vào điện, nhận cúng tế của quân dân Trần Châu.
Hai người đứng dậy.
Xoay người lại.
- Huynh đệ họ Diêu, xin theo hai chúng ta.
Một cơn gió thổi qua, theo bước chân chậm rãi tiến lên của Vương Mãnh hai người, tất cả mọi người không kìm được quỳ xuống.