Lại nói Dương Huyền đã về.
Hắn về nhà trước, chứ không ghé tòa châu nha.
Hắn cất tiếng gọi lớn:
- A Ninh!
Chu Ninh nghe tiếng liền đứng dậy, ra tận nơi đón hắn vào hậu viện.
Dương Huyền vừa bước vào, nàng nhìn hắn rồi bỗng che miệng cười khúc khích.
Hắn đưa tay sờ mặt mình:
- Sao vậy?
Chu Ninh xót xa nói:
- Đen sạm đi rồi! Sau này đừng hấp tấp đi đường như thế nữa.
Dương Huyền cứng miệng đáp:
- Ta nào có vội đi đường, chỉ sợ về trễ trời trở lạnh thôi.
Chu Ninh giục:
- Mau đi tắm đi!
Dương Huyền bảo:
- Khoan đã!
Hắn phất tay, Hoa Hồng cùng mấy người kia đều lui ra.
Chu Ninh đỏ bừng cả mặt:
- Ngươi... Tử Thái!
Dương Huyền mở lời hỏi:
- Đợt thích khách tới, nàng có bị dọa sợ không?
Hả!
Hóa ra không phải chuyện kia sao?
Mặt Chu Ninh càng đỏ hơn, nàng đáp khẽ:
- Không.
Dương Huyền gật đầu:
- Vậy thì tốt.
Hắn xoay người đi, ra tới cửa lại quay đầu hỏi:
- A Ninh, vừa rồi nàng tưởng ta định làm gì?
Chu Ninh đánh trống lảng:
- Tử Thái, để Hoa Hồng với Ngôn Tiếu hầu hạ mình tắm đi!
Dương Huyền đáp:
- Để sau hãy hay!
Rồi hắn đi thẳng tới phòng tắm.
Cả người ngâm trong nước ấm, bao mỏi mệt dọc đường dần dần tan ra.
Chẳng biết thiếp đi lúc nào, Dương Huyền chợt giật mình tỉnh lại.
Trên vai có một đôi tay đang bóp nắn.
Hắn cất giọng, cổ họng còn khàn khàn:
- Ai đó?
Một giọng đáp lại:
- Là nô tỳ đây!
Dương Huyền hỏi:
- Hoa Hồng đấy à!
Hoa Hồng vừa nhẹ tay xoa bóp vai cho hắn vừa thưa:
- Vâng.
Ả nói tiếp:
- Nô tỳ từng học cách xoa bóp.
Dương Huyền nhắm mắt, tựa lưng vào thành thùng, thuận miệng hỏi:
- Dạo ta đi vắng, nương tử có buồn bực gì không?
Hoa Hồng đáp:
- Không ạ.
Dương Huyền gật gù:
- Vậy thì tốt.
Từ khi biết Chu Ninh mang thai, hắn đã cặm cụi đọc thêm bao sách vở liên quan. Nào là buồn bực sau khi sinh, nào là ưu tư lúc mang thai, đọc mà thấy rợn người.
Hắn buột miệng than:
- Đàn bà, thật chẳng dễ dàng gì!
Hoa Hồng cũng thành thật nói:
- Lang quân cũng chẳng dễ dàng gì.
Dương Huyền bật cười:
- Ta thì có gì mà không dễ dàng?
Hoa Hồng vừa bóp vai vừa kể:
- Lang quân tới Bắc Cương gần như tay trắng dựng nghiệp, nay nắm được cả Trần Châu, chặng đường này thật quá gian nan! Nô tỳ từng hỏi thăm bên ngoài, ai cũng bảo lang quân là nhân vật đứng đầu Bắc Cương những năm gần đây. Nô tỳ nghe mà giả vờ như không để tâm, trong bụng lại vui mừng khôn xiết.
Dương Huyền nghe mà khoái thầm trong bụng, miệng vẫn nói:
- Đứng đầu gì chứ!
Hoa Hồng thao thao kể bao công tích của hắn những năm qua, cuối cùng nói:
- Nô tỳ ở bên ngoài cũng quen vài thị nữ nhà quan. Mỗi khi nhắc tới lang quân, mắt người nào người nấy đều sáng rực lên.
Dương Huyền cười:
- Nói cứ như bầy sói vậy!
Hoa Hồng nghiêm giọng đáp:
- Chẳng phải sói thì là gì? Lang quân không biết đấy thôi, họ hệt như sói vậy. Nếu lang quân thật sự ở cùng một chỗ với họ, nô tỳ chỉ lo lang quân sẽ bị họ xé xác ăn tươi nuốt sống.
Dương Huyền thấy tắm đã đủ, lại nhớ còn phải sang thăm Vệ Vương nên vùng đứng dậy.
Hắn từ năm mười tuổi đã vào núi săn bắn, mấy năm nay lại luyện công, thân hình cân đối, bắp thịt lượn thành đường gọn gàng chứ không thô cứng.
Hoa Hồng kêu khẽ một tiếng, mặt đỏ bừng lên, nhưng vẫn nhớ việc phải làm, vội cầm khăn tới.
Giọng ả run rẩy gọi:
- Lang quân!
Dương Huyền đưa tay đón lấy:
- Ta tự lau được!
Hoa Hồng nói:
- Để nô tỳ... để nô tỳ hầu lang quân!
Dương Huyền đáp:
- Không cần.
Hắn quen tự mình lau người.
Hắn bước ra khỏi thùng tắm, Hoa Hồng dâng áo quần lên, cụp mắt xuống, cố hết sức không nhìn vào người hắn.
Nhưng càng cố không nhìn, lại càng không nhịn được mà liếc trộm.
Lúc ra ngoài, gió thu thổi tới, Hoa Hồng bất giác rùng mình một cái.
Ngôn Tiếu dẫn người vào dọn dẹp phòng tắm, thấy vậy mới hỏi:
- Trời có lạnh đâu! Sao ngươi run thế?
Một bà lão đi cùng nhìn gương mặt đỏ bừng của Hoa Hồng, cười đầy ẩn ý:
- Nhiều khi, đàn bà sẽ run.
Ngôn Tiếu ngơ ngác hỏi:
- Khi nào vậy?
Hoa Hồng hít sâu một hơi, vội nói:
- Đừng nói nữa!
Nhưng trong đầu ả vẫn không sao xua được hình ảnh thân thể của lang quân.
Dương Huyền đi sang nhà bên.
Vệ Vương đang ngồi xổm ăn cơm.
Trong tay hắn là một chiếc bát lớn, đầy ắp mì nóng, bên trên phủ kín những lát thịt dê.
Thấy Dương Huyền tới, Vệ Vương vẫn ngồi xổm, hỏi:
- Tới rồi đấy à?
Dương Huyền nói:
- Này! Lần trước ta ngồi xổm ăn cơm còn bị ngươi chê là mất mặt cơ mà.
Vệ Vương đáp tỉnh bơ:
- Gần đây bản vương đau chân, ngồi xổm thấy dễ chịu hơn.
Dương Huyền có phần thèm thuồng:
- Thật sao? Tiếc là giờ ta không ngồi thế được nữa.
Hai vợ chồng hắn ăn cơm cùng nhau, Chu Ninh quỳ ngồi ngay ngắn, dáng vẻ tao nhã. Đối diện mà có Dương Huyền ngồi xổm thì trông hắn chẳng khác gì một con khỉ lớn.
Nghĩ tới cảnh ấy đã thấy buồn cười.
Dương Huyền hỏi thăm chuyện Trường An, Vệ Vương vừa ăn thô hào vừa hỏi lại.
Dương Huyền kể:
- Ngày tháng của Thái tử không dễ chịu. Ta có tới gặp, thấy hắn vẫn tỏ ra rộng lượng, biết mình vẫn chỉ là tấm bia. Nghe nói, Quý phi không thể sinh con.
Vệ Vương nói:
- Vậy Việt Vương sẽ càng thêm đắc ý.
Dương Huyền gật đầu:
- Hắn là con dòng chính, trừ phi phế hậu, trừ phi hắn phạm lỗi, bằng không ngôi Thái tử vẫn là của hắn. Điều này không tránh được.
Vệ Vương ăn xong mấy miếng đã hết bát, đặt bát sang bên cạnh, vẫn ngồi xổm như cũ.
Hắn hỏi:
- Thái tử này biết nhẫn nhịn, nhưng dám bày ra vụ phục kích phụ hoàng, đủ thấy hắn quyết đoán. Mà này, ở Trường An không ai dâng lời xin phế Thái tử sao?
Vệ Vương vẫn thấy chuyện này thật tức cười:
- Đã ám sát... đã ra tay giết vua rồi mà vẫn làm Thái tử, phụ hoàng đúng là thiếu bia đỡ đến mức mặt dày.
Dương Huyền đáp:
- Đúng là ý đó. Theo lẽ thường, Thái tử giết vua thì hoàng đế phải phế Thái tử ngay. Rồi hoặc tống phế Thái tử tới một nơi nào giam lỏng vài năm, sau tìm dịp xử chết. Hoặc xử chết ngay.
Ngoài ra không còn đường thứ ba!
Người sáng suốt đều hiểu, hoàng đế đang thiếu một tấm bia.
Dương Huyền nói tiếp:
- Trước khi ta rời Trường An về đây, đã có người dâng sớ đàn hặc rồi.
Vệ Vương quả quyết:
- Người của Dương Tùng Thành!
Dương Huyền đáp:
- Phần nhiều là vậy.
Vệ Vương nhận xét:
- Bọn chúng hết kiên nhẫn rồi.
Dương Huyền nhìn hắn:
- Thái tử ngã xuống, Việt Vương vào Đông cung! Ngươi sẽ nguy hiểm đấy.
Vệ Vương ợ một tiếng rõ to, nói:
- Ngươi tưởng vào Đông cung là chuyện tốt sao? Phụ hoàng tuổi không còn trẻ, nhưng lại không bệnh không tật. Một khi Việt Vương vào Đông cung, ngờ vực sẽ bám theo như hình với bóng. Ngươi xem thủ đoạn phụ hoàng ép bức Thái tử thì biết, Việt Vương vào Đông cung rồi sẽ ra sao?
Dương Huyền đáp:
- Nơm nớp lo sợ, đi đứng như trên băng mỏng.
Vệ Vương nói:
- Người ta thường bảo gần vua như gần cọp, nói về bề tôi. Nhưng rủi ro của bề tôi còn kém xa Thái tử. Thái tử, mới thật sự là gần vua như gần cọp.
Dương Huyền nói:
- Nhưng bệ hạ dẫu sao cũng già rồi, ngài phải tính người kế vị.
Vệ Vương cười:
- Phụ hoàng, không phải người thường đâu!
Dương Huyền hỏi:
- Ý là sao?
Nói về hiểu biết lão hoàng đế giả kia, mấy anh em Vệ Vương hẳn là rõ nhất.
Vệ Vương đáp:
- Cho dù tới lúc nhắm mắt, ông ta vẫn sẽ nghi kỵ. Ngươi phải biết, quyền lực mới là mạng sống của ông ta!
Dương Huyền đứng dậy, thấy đã hiểu lão hoàng đế giả kia sâu thêm một tầng, hắn nói:
- À phải, tối nay nhà ta làm thịt nướng, ta khui thêm mấy vò rượu ngon, cùng uống nhé!
Vệ Vương đòi:
- Bản vương muốn ăn sườn dê.
Dương Huyền đáp:
- Tự nướng lấy!
Vệ Vương nói:
- Để Ô Đạt nướng.
Dương Huyền thong thả quay về nhà.
Đêm ấy, hắn nhóm than trong hậu viện, cùng Vệ Vương uống tới ngà ngà say.
Dương Huyền lớn tiếng nói:
- Ta không say!
Hoa Hồng và Ngôn Tiếu mỗi người một bên đỡ hắn.
Hoa Hồng nói:
- Lang quân, người uống rượu thì chẳng bao giờ chịu nhận mình say.
Ngôn Tiếu tiếp lời:
- Đúng đó! Chỉ người say mới nói mình không say.
Hai thị nữ kẻ tung người hứng, rốt cuộc khiến Dương Huyền phải thừa nhận mình say thật.
Sáng hôm sau, Vệ Vương thay quần áo rồi vẫn ra lò rèn như cũ.
Có người chào:
- Lý Nhị tới rồi!
Hắn đáp:
- Tới rồi.
Một ông lão nói:
- Lý Nhị, cái kéo nhà lão cùn rồi, hôm nào mài giúp lão nhé?
Vệ Vương đáp:
- Được, hôm nào mang tới, ta mài cho.
Tới trước lò rèn, Vệ Vương móc chìa khóa mở cửa, tháo từng tấm ván cửa xuống, xếp gọn sang bên.
Hoàng Đại Muội ngáp dài đi ra:
- Lý Nhị, ngươi tới rồi.
Vệ Vương đáp:
- Tới rồi.
Hắn thuần thục nhóm lửa, kiểm tra lại những món hôm nay phải rèn.
Tiếng búa gõ vang lên đều đặn.
Tiếng leng keng quen thuộc lại vang khắp lò rèn.
Một ông lão hàng xóm bước vào, nói:
- Chao ôi! Từ ngày lão Hoàng mất, mỗi sớm không nghe tiếng rèn sắt này là lão thấy người khó chịu. Nay nghe lại thì tốt quá!
Vệ Vương chào:
- Cụ Vương đi dạo đấy à?
Cụ Vương đáp:
- Chứ còn gì, con cháu trong nhà tranh đấu nên người, lão cũng rảnh rang chẳng có việc gì, đành ra ngoài đi dạo cho khuây.
Vệ Vương nói:
- Con cái nên người, chính là phúc của người già, phải không cụ?
Cụ Vương đắc ý:
- Đúng vậy! Con cái càng giỏi giang, lão càng vui lòng. Sau này xuống gặp tổ tiên cũng ngẩng cao đầu được. Này! Đại Muội là đứa trẻ ngoan, lại là người xinh đẹp nhất con ngõ này. Lý Nhị, ngươi vớ bở rồi đấy! Thế nào, bao giờ cưới Đại Muội? Để bọn ta còn mang lễ tới mừng.
Cụ Vương vừa dứt lời, Hoàng Đại Muội mặt đỏ lên, nhưng vẫn không nhịn được mà liếc trộm Vệ Vương.
Vệ Vương ngừng tay, ngẫm nghĩ rồi nói:
- Sẽ cưới.
Cụ Vương nghe vậy liền vui vẻ:
- Lễ lạt cần có đều phải sắm đủ nhé! Còn nữa, Lý Nhị này.
Vệ Vương đáp:
- Dạ!
Cụ Vương nói:
- Lão Hoàng chỉ có mình Đại Muội là con gái, lò rèn nhà họ Hoàng này chính là của hồi môn của nó. Lão thấy ngươi làm ở đây cũng hợp, hay là tới đây ở hẳn?
Thấy Vệ Vương lặng thinh, cụ Vương dò ý:
- Ở rể thì mất mặt, bọn ta cũng không nói là ở rể, chỉ coi như một mối làm ăn kiếm tiền. Chứ lò rèn buôn bán tốt thế này, không thể bỏ phí được, ngươi bảo có phải không?
Vệ Vương nói:
- Việc này để ta về sắm sửa.
Cụ Vương trợn mắt:
- Người lớn nhà ngươi đâu? Chuyện thế này người lớn nhà ngươi phải ra mặt. Đại Muội tuy không còn người lớn, nhưng hàng xóm láng giềng đều ở đây cả.
Chẳng biết từ lúc nào, bên ngoài đã tụ tập một đám người già, cả đàn ông lẫn đàn bà.
Có người nói:
- Đại Muội là đứa trẻ ngoan, Lý Nhị, ngươi không được bạc đãi nó!
Lại có người nói:
- Cưới xin cần lễ gì đều phải có đủ!
Cụ Vương giơ tay ấn xuống, đợi yên lặng rồi nói:
- Lão Hoàng mất rồi, nhưng còn bọn ta đây. Bọn ta chính là người lớn của Đại Muội, mối hôn sự này, bọn ta làm chủ cho Đại Muội.
Mọi người đồng thanh khen phải.
Có người nói:
- Đại Muội là đứa ta trông từ nhỏ tới lớn, hồi bé nó cứ ngồi chơi một mình trước cửa lò rèn, ngoan lắm! Gặp ai cũng biết chào. Lớn lên thì giúp lão Hoàng rèn sắt, con bé hiểu chuyện như vậy, cũng chỉ kém công chúa một chút thôi.
Lại có người nói:
- Lão thấy công chúa cũng chỉ được cái tôn quý.
Cụ Vương thấy câu chuyện chạy xa, vội chặn lại.
Rồi cụ hỏi:
- Lý Nhị, ngươi tính sao?
Mọi người lặng đi nhìn hắn.
Hoàng Đại Muội đỏ bừng mặt, thầm nghĩ thảo nào dạo này mấy người hàng xóm hay tới hỏi chuyện của nàng với Lý Nhị, hóa ra là vì hôm nay.
Hai người đã sống cùng nhau lâu ngày, ngày ngày cùng làm cùng ăn. Lý Nhị rèn sắt, Hoàng Đại Muội nấu cơm, dọn nhà, trừ chưa ngủ cùng giường thì chẳng khác gì vợ chồng.
Nàng vẫn đợi Lý Nhị mở lời, nhưng đợi mãi, con người này cứ trơ như sắt, chẳng hiểu phong tình.
Nay mấy người hàng xóm bóc trần chuyện này, Hoàng Đại Muội cũng muốn biết lòng Lý Nhị ra sao.
Vệ Vương nói:
- Mẹ ta đi xa rồi. Lúc đi, mẹ ta dặn, nếu gặp được người con gái tốt thì đừng chờ nữa, mau thành thân, sau tìm dịp về bái kiến bà.
Có người nghi ngờ hỏi:
- Xa là bao xa?
Vệ Vương đáp:
- Ở Quan Trung.
Có người nói:
- Thế thì hơi xa thật.
Lại có người bảo:
- Hay đợi một chút?
Cụ Vương mắng:
- Đợi cái rắm! Người sống sờ sờ ra đấy, còn sợ bị hắn lừa sao? Đợi mãi đợi mãi, đợi tới lúc lòng người đổi khác. Lão làm chủ, cưới ngay!
Mọi người sững ra.
Rồi đồng thanh hô hay.
- Hay, cưới ngay!
Hoàng Đại Muội che mặt chạy vào trong.
Một phụ nữ gọi với theo:
- Đại Muội, Lý Nhị này rèn được sắt, lại biết chữ. Lần trước chẳng phải ngươi bảo tấm biển cũng do hắn viết sao? Người đàn ông vừa cứng vừa mềm như vậy, phải nắm chặt lấy!
Hoàng Đại Muội ở phòng trong đáp ra:
- Hắn cũng không biết nhiều chữ đâu.
Có người cười:
- Lò rèn nhà họ Hoàng, xem kìa, năm chữ rồi còn gì!
Hoàng Đại Muội nói:
- Chữ Hoàng nhà họ Hoàng, hắn viết thành chữ hoàng của hoàng đế.
Bên ngoài rộ lên một trận cười lớn.
Nhạc Nhị dạo này rất đắc ý, dẫn một đám dân nhập cư đất Thái Bình tóm được không ít tai mắt. Ngay cả Viên Khánh cũng do hắn dẫn người tìm ra.
Sau đó Tào Dĩnh tiếp kiến hắn, thay ông chủ Dương chưa về thưởng cho hắn năm nghìn tiền.
Nhạc Nhị đang trông hàng, bên cạnh ngồi xổm cả đám dân nhập cư đất Thái Bình, hắn đắc ý kể:
- Tiền bạc thì lão đây không để tâm, chỉ để tâm lời sứ quân nói.
Hắn cố bắt chước dáng vẻ cùng giọng điệu của Dương Huyền lúc đó:
- Nghề nào cũng không xấu, người dùng nghề lòng ngay thì nghề ấy là nghề tốt. Ngươi là Nhạc Nhị, trước đây lừa bịp là lòng vạy rồi. Nay đem mánh lừa dùng vào đường ngay, ấy chính là nghề tốt! Làm cho tốt, ta xem trọng ngươi!
Mọi người cười rộ lên.
Có người nghiêng đầu nói:
- Này! Vệ Vương tới rồi!
Mọi người vội đứng dậy hành lễ, rồi cáo từ.
Nhạc Nhị rót cho Vệ Vương một chén trà, mời mọc:
- Đại vương có uống trà không? Chỗ tiểu nhân chỉ có trà thô, nhưng trời này uống thấy khỏe, không nóng trong. Buổi tối trước khi ngủ uống mấy ngụm lớn, chao ôi! Đừng nhắc tới sảng khoái thế nào! Người ta cứ bảo trước khi ngủ không được uống trà, mất ngủ, mà lão uống xong đặt lưng là ngủ...
Hắn nói một tràng, chính là để dò ý Vệ Vương tới đây làm gì.
Vệ Vương không uống, nói thẳng:
- Nghe bảo, chỗ ngươi làm được hộ tịch giả?
Ba ngày sau, Vệ Vương cầm hộ tịch giả đi tìm Dương Huyền.
Hắn nói:
- Bản vương có người bạn.
Dương Huyền đón lấy xem:
- Lý Nhị...
Hắn ngẩng đầu nhìn Vệ Vương:
- Tên này nghe quen lắm.
Vệ Vương dặn:
- Ngươi nhắn với người ta một tiếng, bảo mấy ngày này Lý Nhị thành thân.
Dương Huyền nhìn hắn:
- Sao không tới tìm ta làm hộ tịch?
Dương Huyền đã ra tay, hộ tịch giả cũng phải thành thật.
Vệ Vương đáp:
- Hộ tịch này do bản vương tìm người làm, như vậy nếu lộ chuyện cũng không liên lụy tới ngươi.
Dương Huyền hỏi:
- Bao giờ cưới?
Vệ Vương đáp:
- Năm ngày nữa.
Dương Huyền hỏi:
- Người lo liệu tìm đủ chưa?
Vệ Vương nói:
- Cần người nào? Chỉ bỏ tiền thuê vài người, hộ vệ trong nhà thay quần áo là xong.
Dương Huyền gật gù:
- Đạm bạc một chút, nhưng yên ổn!
Vệ Vương đáp:
- Chứ còn gì nữa?
Năm ngày sau.
Vệ Vương thuận lợi gả mình vào lò rèn nhà họ Hoàng.
Rồi mở tiệc lớn, mời hàng xóm láng giềng.
Vệ Vương rượu tới chén cạn, chẳng bao lâu đã uống tới say nửa.
Một hộ vệ bước vào.
Người kia ghé tai nói:
- Trường An có người tới.
Vệ Vương lặng lẽ ra ngoài.
Một nội thị trông quen mặt đang chờ hắn.
Người kia truyền lời:
- Bệ hạ lệnh cho đại vương về Trường An.
Vệ Vương hít sâu một hơi, hỏi:
- Có việc gì?
Nội thị đáp:
- Bệ hạ nhớ đại vương.
Lời này ma cũng chẳng tin!
Vệ Vương ngoảnh lại nhìn vào trong nhà.
Hắn nói:
- Để qua hôm nay!
Đêm ấy, nến đỏ động phòng.
Mấy bận quấn quýt xong, Vệ Vương ôm Hoàng Đại Muội nói:
- Ngày mai ta phải đi Trường An.
Hoàng Đại Muội bật ngồi dậy, rồi lại vội che ngực, trừng mắt hỏi:
- Ngươi chê ta sao?
Vệ Vương đáp:
- Không.
Hoàng Đại Muội hỏi dồn:
- Vậy sao hôm nay vừa cưới, ngày mai ngươi đã đi Trường An?
Vệ Vương đáp:
- Có việc.
Hoàng Đại Muội nói:
- Vậy cùng đi!
Vệ Vương bảo:
- Nhưng việc ấy nguy hiểm lắm.
Hoàng Đại Muội nói cứng:
- Chết thì cùng chết!
Dưới ánh nến, vẻ mặt Vệ Vương thoáng ngẩn ngơ.
Hắn đáp:
- Được!