Ba tên thích khách ra tay nối tiếp nhau, khiến thần kinh ai nấy đều căng như dây đàn.
Thích khách vừa bị dẹp xong, Quản đại nương mới thấy người nhẹ nhõm.
Con người vốn là vậy, cho rằng chuyện nguy hiểm nhất đã qua rồi, thì về sau ắt sẽ xuôi chèo mát mái, sóng yên gió lặng.
Nào ngờ mụ đàn bà kia bỗng vùng dậy.
Việc xảy ra bất thình lình, Quản đại nương không sao trở tay kịp.
Đúng lúc ấy, một bàn tay thình lình thò ra, vỗ mạnh vào cổ tay mụ đàn bà.
Đoản kiếm lập tức chệch đi.
Bàn tay ấy hất ngược lên, cằm của mụ đàn bà ăn trọn một cái tát nảy đom đóm, mắt trợn trắng, nấc lên một tiếng rồi ngã vật ra ngoài cửa.
Quản đại nương chậm rãi ngoảnh đầu lại.
Di nương thu tay về, đỡ lấy Chu Ninh, khẽ nói:
- Nương tử cẩn thận dưới chân.
Quản đại nương lúc này mới như sực tỉnh, vội đỡ lấy bên còn lại của Chu Ninh.
Ba người dìu nhau vào trong tiệm.
Chưởng quầy nhận ra Chu Ninh, quỳ sụp xuống đất phân bua:
- Người này không phải người của tiểu nhân!
Chu Ninh rất bình tĩnh:
- Mang viên bảo thạch đen kia ra cho ta xem.
Xem xét một vòng rồi quay về phủ.
Chu Ninh muốn đọc sách, Quản đại nương lúc này mới đi tìm Di nương.
Bà hỏi:
- Lúc nãy ngươi nhanh thật!
Di nương đáp:
- Cũng không nhanh gì.
Quản đại nương lại nói:
- Phải rồi, khi ấy ta còn sững ra, vậy mà ngươi đã xông lên đón đỡ. Suốt đường về ta cứ nghĩ mãi, ngươi ra tay sao mà vừa khéo đến thế, cứ như thể... ngươi đã biết trước mụ đàn bà ấy sẽ động thủ.
Di nương chỉ cười:
- Chỉ là trùng hợp thôi.
Quản đại nương nói:
- Đâu ra lắm chuyện trùng hợp như vậy? Đây là bản lĩnh của ngươi.
Di nương mỉm cười:
- Thật là trùng hợp thôi.
Quản đại nương đời nào chịu tin. Mấy hôm sau, bà vô tình nhắc chuyện Di nương với Chu Ninh.
Bà nói:
- Ngày thường thị cứ lặng lẽ không hé lời, lắm lúc nô còn tưởng thị đang ngẩn người. Nay xem ra, thị sợ là đang để mắt tới đám người trong viện.
Chu Ninh nói:
- Tử Thái đã dặn, ta ra khỏi cửa nhất định phải mang Di nương theo. Y đã nói vậy, ắt có lý lẽ riêng. Hôm ấy thị ra tay, ta tuy bất ngờ, nhưng cũng nằm trong dự liệu.
Nếu Di nương không có bản lĩnh ấy, Dương Huyền đã chẳng trân trọng mà đặt nàng ở bên cạnh Chu Ninh.
Chuyện phu nhân sứ quân gặp thích khách trong thành bị đồn thổi ầm ĩ khắp nơi.
Tào Dĩnh nổi giận, rồi ra lệnh lùng sục toàn thành.
Dân di cư Thái Bình cũng có phản ứng.
Nhạc Nhị hô hào:
- Nếu không có sứ quân thì đã chẳng có Nhạc Nhị này hôm nay. Lũ chó đê tiện kia dám hành thích phu nhân sứ quân, Nhạc Nhị này thề không đội trời chung với chúng!
Y tụ tập một đám dân di cư Thái Bình, phối hợp với đám thiếu niên ngỗ nghịch và bọn du hiệp, khắp nơi lùng tìm kẻ đáng ngờ.
Một bên là mặt quan phủ, một bên là thế giới ngầm.
Hai bên nhìn như chẳng liên quan, vậy mà phối hợp kín kẽ không một kẽ hở.
Ngay sau đó, tai mắt của không ít nhà bị lôi ra.
Có tai mắt của bốn họ, có người của Kính Đài, có mật thám của Bắc Liêu... thu hoạch đầy ắp.
Lư Cường bước vào phòng trực, chửi:
- Tóm được một tên, là em vợ của Việt Vương phi.
Tào Dĩnh bình tĩnh hỏi:
- Hắn làm gì?
Lư Cường ngồi xuống:
- Thích khách hành thích phu nhân sứ quân đã khai, tuy không chỉ thẳng vào Viên Khánh, nhưng cũng lần ra vài dấu vết.
Tào Dĩnh nói:
- Chứng cớ! Lão Lư, việc này dính tới Việt Vương, không thể khinh suất.
Lư Cường đáp:
- Nếu có chứng cớ, giờ này lão phu đã đánh cho hắn một trận nhừ tử.
Tào Dĩnh hỏi:
- Còn đang giam?
Lư Cường gật đầu:
- Ừ!
Tào Dĩnh nói:
- Lão phu đi xem sao.
Tào Dĩnh xuống nhà lao.
Viên Khánh lạnh lùng hỏi:
- Vì sao bắt ta?
Tào Dĩnh đứng ngoài phòng giam, trong mắt sát khí bùng lên:
- Em vợ của Việt Vương phi tới Trần Châu mà lặng lẽ không một tiếng động. Lão phu muốn hỏi, Viên lang quân tới đây làm gì?
Viên Khánh nói:
- Ngươi muốn giết ta!
Tào Dĩnh chỉ cười khẩy:
- Ha ha!
Viên Khánh nói:
- Nhưng ngươi không dám.
Gã cậy thế không chút sợ hãi:
- Ta vô tội, thứ nữa, cho dù có tội cũng không tới lượt Trần Châu xử trí, phải giải về Trường An!
Việt Vương là con đích của hoàng hậu, thân phận không tầm thường. Có Dương Tùng Thành và đám người ấy chống lưng phía sau. Nếu vô cớ xử trí Viên Khánh, Dương Tùng Thành và bọn kia sẽ gầm thét, sẽ thừa cơ gây khó dễ, từ đây Trần Châu lắm chuyện.
Hơn nữa, Việt Vương rất có thể sẽ nói Dương Huyền ra tay vì Vệ Vương.
Sự việc sẽ càng bôi càng đen.
Cho nên, trừ phi nắm được chứng cớ, bằng không chẳng thể động thủ.
Viên Khánh cười rất giữ kẽ:
- Ngươi thấy uất ức lắm phải không?
Tào Dĩnh nói:
- Lão phu có chuyện muốn hỏi ngươi.
Rồi vẫy tay.
Viên Khánh thò đầu ra:
- Nói!
Tào Dĩnh bất thần vung tay.
Chát!
Viên Khánh ôm mặt lùi về, lại cười lớn:
- Ngoài nổi cơn vô dụng ra, ngươi còn làm được gì? Ha ha ha ha!
Cái tát này tuy hả giận, nhưng cũng chứng tỏ Trần Châu không dám động tới gã.
Tát một cái, trong lòng lại càng thêm uất nghẹn.
Sau đó, Viên Khánh được thả ra.
Gã cố ý đi tới trước châu nha, đứng ngoài cổng nói:
- Đừng mơ chuyện giết ta giữa đường, ta mà chết ở Bắc Cương, Trường An sẽ cho rằng đó là thủ đoạn của Dương Huyền. Giết ta rồi, khối kẻ sẽ cùng hắn một mất một còn!
Người gác cổng châu nha nắm chặt hai nắm đấm, nếu có thể, hắn chỉ muốn nện một đấm cho tên khốn ấy nở hoa đầy mặt.
Bạn hắn khẽ nhắc:
- Nhịn đi! Sẽ hại tới sứ quân!
Vì sứ quân... người gác cổng hít sâu một hơi, chửi thầm trong bụng:
- Lũ chó này, đáng chết!
Người bạn nói:
- Tào tiên sinh và các vị ấy còn chẳng có cách, chúng ta cứ nhịn thôi!
Người gác cổng nói:
- Sứ quân mà về, ắt có cách!
Niềm tin của hắn dành cho Dương Huyền gần như mù quáng.
Viên Khánh nghênh ngang dẫn người vây quanh về thu dọn đồ đạc.
Còn nói muốn tới lầu xanh tắm rửa, ngủ với một người đàn bà rồi mới về Trường An.
Keng keng keng!
Trong lò rèn họ Hoàng, Vệ Vương để trần thân trên, dốc sức nện búa.
Sau đó, hắn đặt bán thành phẩm đã hơi nguội vào đống lửa.
Hoàng Đại Muội đang kéo ống bễ.
Vệ Vương nói:
- Nhường chỗ!
Hắn ngồi xổm xuống, vai khẽ chạm một cái, Hoàng Đại Muội suýt ngã ngồi xuống đất.
Hoàng Đại Muội lườm hắn, miệng trách mà mắt cười cong cong:
- Thô lỗ!
Vệ Vương kéo ống bễ nhẹ nhàng như kéo cỏ.
Thế nào là đàn ông?
Với đàn bà thời này, điều thấy rõ nhất chính là sức vóc.
Một phụ nhân bước vào, gọi:
- Lý Nhị!
Rồi hỏi:
- Dao thái rau của ta mài xong chưa?
Hoàng Đại Muội đáp:
- Xong rồi.
Nàng xoay người tìm được một cây kéo.
Phụ nhân nói:
- Ta xem nào.
Miệng nói xem kéo, mà mắt cứ liếc về phía thân trên của Vệ Vương.
Rắn chắc, lại không phải thứ thịt chết u cục.
Nhìn đầy sức mạnh.
Hoàng Đại Muội chắn trước mặt Vệ Vương, chỉ là Vệ Vương vóc dáng khôi vĩ, che không xuể. Nàng hỏi:
- Được chưa?
Phụ nhân có phần tiếc nuối trả tiền, nhân lúc Hoàng Đại Muội nhận tiền lại liếc thêm mấy lần về phía Vệ Vương, rồi nói:
- Này! Lúc trước có kẻ hành thích phu nhân sứ quân đấy!
Hoàng Đại Muội sững người:
- Ai mà gan lớn vậy? Phu nhân có sao không?
Phụ nhân nói:
- Phu nhân không sao, nhưng chuyện này nghĩ mà tức.
Hoàng Đại Muội nói:
- Không sao là tốt rồi, ngươi nói tức là sao?
Phụ nhân nói:
- Họ tóm được một tên đầu sỏ, vậy mà không tìm ra chứng cớ.
Hoàng Đại Muội nói:
- Cứ giam lại rồi từ từ tìm!
Phụ nhân vẻ mặt bí hiểm:
- Giam không được! Nghe nói kẻ ấy là em vợ của Việt Vương, không có chứng cớ ai dám giam? Nói là quan lại trong châu nha tức đến phát điên, có người còn tức hộc máu.
Hoàng Đại Muội nghe xong liền nổi giận:
- Hạng người ấy phải bị giết chết mới phải!
Phụ nhân nói:
- Ai bảo không phải!
Hai người lập tức tìm được chuyện hợp ý.
Đợi phụ nhân sửa soạn về, Vệ Vương đã mặc xong áo, nói:
- Ta sực nhớ một việc, đi một lát rồi về.
Hoàng Đại Muội đáp:
- Ồ!
Rồi nàng kéo phụ nhân tiếp tục tán chuyện.
Cuộc sống vốn buồn tẻ, chẳng có ý nghĩa gì. Đã vậy, rủ thêm mấy người bạn cùng tán gẫu vô bổ, cuộc sống liền có ý nghĩa.
Viên Khánh thật sự tới lầu xanh, gọi hai kỹ nữ, một phen vui vầy rồi thong dong ra khỏi thành.
Dọc đường, những ánh mắt căm hận ngược lại khiến gã thấy buồn cười.
Gã nói:
- Một lũ kiến hôi, chẳng biết mình đang đối mặt với thứ gì!
Người bên cạnh nói:
- Tiếc cho cơ hội lần này, nếu thành công, con chó họ Dương ắt đau thấu tim gan.
Viên Khánh thản nhiên nói:
- Hắn có đau thấu tim gan hay không, ta chẳng quan tâm. Quan trọng là khiến hắn cắt đứt quan hệ với Chu thị.
Dương Huyền mà cắt đứt với Chu thị thì sẽ bớt đi một chỗ dựa cực lớn.
Đây mới là nguyên nhân hành thích Chu Ninh.
Một đường ra khỏi thành.
Lúc này đã là buổi chiều, gió thu mơn man, khiến người ta thấy khoan khoái lạ thường.
Viên Khánh khen:
- Trời cao mây nhạt, thời tiết đẹp!
Gã ngoảnh lại nhìn cổng thành, nói:
- Kiếp này, ta không thể tới Bắc Cương nữa!
Dương Huyền không thể công khai động tới gã, nhưng có thể đợi sóng yên gió lặng rồi lặng lẽ ra tay.
Cho nên Viên Khánh phải rời đi trước khi Dương Huyền trở về.
Hơn nữa, Dương Huyền chưa rời Bắc Cương, gã không thể tới Bắc Cương.
Viên Khánh nói:
- Tiếc thật!
Rồi gã ngoảnh đầu lại.
Phát hiện thủ hạ không nhúc nhích.
Gã hỏi:
- Chuyện gì?
Thủ hạ đáp:
- Phía trước có người!
Viên Khánh hỏi:
- Ai?
Gã thúc ngựa tiến lên.
Vệ Vương hỏi:
- Viên Khánh?
Viên Khánh gật đầu:
- Ra mắt đại vương! Chẳng hay đại vương chặn ta có ý gì?
Một lữ khách dắt ngựa chuẩn bị vào thành, lúc lướt qua Vệ Vương, Vệ Vương nói:
- Cho mượn đao một lát.
Lữ khách ngẩn ra:
- Ngươi...
Choang!
Hoành đao tuốt khỏi vỏ.
Thủ hạ Viên Khánh hét:
- Ngươi muốn làm gì?
Lại hét:
- Người đâu!
Ánh đao loé lên!
Đầu người rơi xuống đất.
Vệ Vương chùi hoành đao sạch sẽ trên thây không đầu của Viên Khánh, trả lại cho lữ khách, tiện tay ném sang một thỏi bạc.
Rồi cứ thế vào thành.
Ngoài thành, trên đầu thành, nơi cổng thành...
Lặng ngắt như tờ.
Lư Cường trong phòng trực thở ngắn than dài.
Tào Dĩnh ngồi đó xem văn thư, nói:
- Lão Lư, ngươi cứ thở ngắn than dài, khiến lão phu chẳng làm nổi việc, yên đi.
Lư Cường nói:
- Nghĩ tới tên kia có thể ung dung rút lui, lão phu không yên được, một bụng lửa biết trút vào ai?
Tào Dĩnh nói:
- Lão phu cũng một bụng lửa, nhưng đại sự là trên hết!
Vì đại nghiệp chinh phạt của lang quân, Tào Dĩnh có thể nhịn những điều người thường không sao nhịn nổi.
Lư Cường có phần tiếc nuối:
- Phải vả cho hắn một cái!
Tào Dĩnh nói:
- Lão phu vả rồi.
Lư Cường hỏi:
- Rồi sao?
Tào Dĩnh đáp:
- Càng thêm uất nghẹn.
Lư Cường chửi:
- Mẹ nó!
Tào Dĩnh nói:
- Đúng, mẹ nó!
Hai vị đầu sỏ Trần Châu không giả vờ nổi nữa, lửa giận bốc ngùn ngụt.
Ngoài cửa có người kêu:
- Đại sự! Đại sự!
Lư Cường đang cơn giận, nghe không lọt tiếng ồn ào, quát:
- Câm miệng!
Ngoài cửa xông vào một tiểu lại, hô:
- Đại sự!
Tiểu lại nói:
- Vệ Vương giết Viên Khánh rồi!
Tào Dĩnh và Lư Cường lặng đi.
Chu Ninh không phải hoa trong nhà kính, vụ hành thích của mụ đàn bà tuy khiến nàng có phần bất ngờ, nhưng cũng chỉ giật mình một chút.
Quản đại nương nghiến răng nghiến lợi:
- Nương tử, kẻ đứng sau là Viên Khánh, em vợ của Việt Vương, nhưng phía châu nha không nắm được chứng cớ, đã thả người.
Rồi bà nói:
- Ngoảnh về gửi thư cho nhà, a lang và mọi người ắt sẽ trút giận giúp nương tử!
Chu Ninh đặt sách trong tay xuống:
- Là hắn?
Nàng đứng dậy đi tới cạnh cửa:
- Đây không phải muốn giết người cho hả giận.
Nàng nói:
- Ta mà chết, lại không có con cái, về sau Tử Thái và Chu thị sẽ dần xa cách.
Quản đại nương chợt hiểu ra:
- Đây là muốn cắt đứt quan hệ giữa lang quân và Chu thị! Việt Vương giỏi thật! Một Việt Vương vốn ốm yếu giỏi thật! Viên Khánh ấy tốt nhất cầu cho mình đừng ló mặt ra nữa, nếu không lang quân ắt sẽ giết hắn!
Chu Ninh nói:
- Cho nên, Viên Khánh đây chẳng phải đang chuẩn bị trốn khỏi Bắc Cương.
Nàng khẽ cau mày:
- Việc này, tạm thời đừng báo cho nhà.
Đúng lúc ấy, Hoa Hồng mặt đỏ bừng chạy vào, khuôn mặt ấy trông như một đóa hoa đỏ.
Hoa Hồng nói:
- Nương tử, Viên Khánh chết rồi!
Chu Ninh sững người, Di nương dưới mái hiên đối diện cũng vậy.
Quản đại nương nói:
- Không xong!
Rồi bà nói:
- Việc này khó nói cho rõ rồi!
Hoa Hồng nói:
- Là Vệ Vương giết!
Chu Ninh lặng thinh.
Di nương cũng sững ra.
Chu Ninh hỏi:
- Y... vì sao?
Vệ Vương vào thành, trước tiên về chỗ ở một chuyến.
Lý Hàm đang chuẩn bị ra ngoài tìm hắn, hỏi ngay:
- Ngươi giết Viên Khánh?
Vệ Vương đáp:
- Ừ!
Lý Hàm hỏi:
- Vì sao?
Vệ Vương nói:
- Bản vương mới tới Bắc Cương, ai thấy cũng ghét, ai cũng sợ dính vào cuộc tranh đấu trong hoàng thất.
Hắn nói tiếp:
- Khi ấy bản vương đã nghĩ, đất Bắc Cương rộng lớn, bản vương nên đi đâu.
Hắn kể:
- Đi Đào huyện, ắt sẽ bị ngó lơ.
Hắn nói:
- Phụng Châu hẻo lánh, lại chẳng có việc gì làm, không thấy cơ hội ngóc đầu.
Hắn nói:
- Bản vương nghĩ rất lâu, cuối cùng nghĩ tới Trần Châu.
Rồi hắn cười tự giễu:
- Nói ra cũng buồn cười, bản vương muốn tới Trần Châu, lại là vì Thái Bình.
Hắn giải thích:
- Thái Bình là đất lưu đày, bản vương nghĩ, nếu lấy đó làm căn cơ, dần nắm lấy Trần Châu...
Hắn nói:
- Bản vương tính không sai, nhưng tới Thái Bình rồi mới phát hiện Tử Thái không phải ngọn đèn cạn dầu.
Hắn nói:
- Bản vương nghĩ bụng, nếu hắn đã khôn ngoan, ắt nên tránh bản vương mới phải.
Hắn nói:
- Lúc đầu đúng là vậy. Nhưng dần dà, bản vương thân với hắn. Cùng nhau đi chém giết, cùng nhau đối mặt phiền toái... Kiến Minh, ngươi nói xem, đây là gì?
Lý Hàm nói:
- Tình nghĩa.
Vệ Vương nói:
- Phải! Tình nghĩa, thứ hoàng thất chán ghét nhất, cũng là thứ khó được nhất.
Hắn cảm khái:
- Bản vương ở trong cung nhiều năm, thấy quen thói lừa lọc lẫn nhau, thấy quen thân nhân trở mặt thành thù.
Hắn nói:
- Nhưng Tử Thái con người này... hắn biết rõ thân thiết với bản vương sẽ chuốc lấy sự thù địch của Dương Tùng Thành và đám kia, vậy mà vẫn không ngoảnh lại, đây chính là tình nghĩa.
Lý Hàm hỏi:
- Nhưng ngươi giết Viên Khánh, ngoảnh về tấu chương đàn hặc sẽ nhiều như mưa rào! Dương Tùng Thành và đám ấy sẽ mượn cớ công kích ngươi. Ngươi giết hắn, nếu Việt Vương có thể đăng cơ, vốn chỉ ban cho ngươi một chén thuốc độc, vì việc này, rất có thể sẽ thắt cổ ngươi. Có đáng không?
Vệ Vương đáp gọn:
- Đáng!
Hắn tắm rửa, lại hỏi Lý Hàm:
- Còn mùi máu không?
Lý Hàm lắc đầu.
Vệ Vương lặng lẽ ra ngoài.
Hoàng Đại Muội đang tán chuyện với hàng xóm.
Hàng xóm thấy hắn liền cười:
- Lý Nhị tới rồi?
Rồi nói:
- Vậy ta về trước đây.
Hoàng Đại Muội cười tiễn:
- Ngày mai lại qua nhé!
Vệ Vương bước vào, ngồi xổm kéo ống bễ.
Hắn thành thạo cầm kìm, kẹp lấy bán thành phẩm, khéo léo lật mặt khác để nung.
Hoàng Đại Muội quay về, ngồi xổm bên cạnh hắn, hào hứng nói:
- Viên Khánh ấy chết rồi!
Vệ Vương đáp:
- Ừ!
Hoàng Đại Muội nói:
- Nghe nói bị Vệ Vương giết!
Vệ Vương đáp:
- Ừ!
Hoàng Đại Muội than:
- Này! Lý Nhị, ngươi nói Vệ Vương vì sao giết Viên Khánh, họ không thù không oán mà?
Vệ Vương đáp:
- Đúng.
Hoàng Đại Muội nói:
- Có người bảo, Vệ Vương thấy chướng mắt.
Vệ Vương nói:
- Không phải.
Hoàng Đại Muội nói:
- Đúng đó! Vậy ngươi nói là vì sao?
Vệ Vương nói:
- Sứ quân không ở nhà, đàn bà của hắn bị ức hiếp, tự khắc có người ra mặt giúp hắn.
Hoàng Đại Muội hỏi:
- Vậy... vậy Vệ Vương vì sao phải ra mặt giúp sứ quân?
Vệ Vương mỉm cười:
- Vì tình nghĩa.
Hắn kéo ống bễ, lửa lò hắt đỏ mặt hắn và mặt Hoàng Đại Muội.