Mùa thu nơi Bắc Cương trời cao trong vắt, mây lững lờ trôi.
- Di nương, hình như có đàn chim lớn bay thành bầy về phía nam.
Ngôn Tiếu đứng giữa sân, ngẩng đầu chỉ tay về phương nam mà nói.
- Trời trở lạnh, chim chóc phải tìm chỗ ấm mà trú đông. Di nương hai tay khoanh trong tay áo, lưng eo thẳng tắp.
Ngôn Tiếu hỏi:
- Vậy bao giờ lang quân mới về.
- Còn phải đợi ít ngày nữa. Di nương từng nhẩm tính lộ trình của Dương Huyền, biết hắn vẫn còn đang trên đường.
- Bụng của nương tử đã to lắm rồi. Ngôn Tiếu nói: Ngày nào nhìn cũng thấy sợ.
- Đàn bà ấy mà. Sớm muộn cũng phải đi qua một lần như vậy, đó là sắp đặt của ông trời.
Ngôn Tiếu liếc nàng một cái, bụng nghĩ mà ngươi đã từng sinh nở đâu.
- Ta thì khác. Di nương nói.
- Di nương!
Một bà người ở bước vào, thưa rằng:
- Thương nương tử xin được gặp nương tử.
Ngôn Tiếu nói:
- Nương tử đang nghỉ.
- Mời nàng vào. Di nương bước xuống thềm.
Thương Nga bế con đi vào, Di nương vừa trông thấy đã cười:
- Chao ôi! Đứa nhỏ này! Trắng trẻo mập mạp, trông yêu quá!
Thương Nga cười nói:
- Chẳng phải sao, cha tôi lần nào thấy Đại Lang cũng mừng quýnh lên.
Di nương đưa tay ra:
- Đưa ta bế một cái.
Trịnh Ngũ Nương đứng bên cạnh không nén được mà liếc về phía phòng của Chu Ninh, thầm mong tiểu lang quân bao giờ mới chào đời, để mình cũng có dịp trổ tài.
Di nương đón lấy đứa bé, dỗ dành rất thành thạo.
- Di nương từng trông trẻ rồi sao?
Người từng bế trẻ và người chưa từng, nhìn cách đưa tay đã khác hẳn, có gượng cũng không gượng nổi.
- Trông rồi. Di nương trao đứa bé lại cho nàng: Cũng nhiều năm rồi.
Hai người vào nhà ngồi xuống.
Có người dâng trà lên, nhưng phần của Thương Nga là nước ấm.
- Ngươi còn đang cho con bú, đừng uống trà. Di nương cười nói: Đây là quy củ lang quân đặt ra trước khi đi, nghe chẳng hiểu ra sao.
Thương Nga nói:
- Lang quân học rộng biết nhiều, nghĩ chắc có lý của mình.
Di nương gật đầu:
- Giờ ngươi ở nhà cũng rảnh rỗi, đợi nương tử sinh xong, nhớ bế con sang chơi cho vui.
- Tôi biết. Chỉ là tiểu lang quân quý giá, chỉ sợ Đại Lang...
- Không non nớt đến thế đâu. Di nương nói: Lang quân đã bảo, nếu là con trai thì phải quăng quật cho cứng cáp. Nếu là con gái, lúc ấy mới cần nuôi nấng nâng niu.
- Chắc chắn là con trai! Thương Nga nói giọng quả quyết, rồi than thở: Đứa bé ngày một lớn, cha tôi cũng hỏi chồng tôi mấy lần, sau này định cho con đi đường nào.
Chồng tôi cứ nói lấp lửng, rằng đường của Đại Lang, sau này tự khắc có.
Mà hỏi là đường nào thì hắn không nói.
Ôi! Việc lớn trong nhà đều do đàn ông định, nhưng hắn không chịu nói, trong lòng tôi cứ thấp thỏm không yên!
Di nương nhấp một ngụm nước trà, thong thả nói:
- Làm cha làm mẹ, lo cho tiền đồ của con, điều đó không sai. Nhưng đứa nhỏ nhà ngươi ấy mà, ta thấy nó có tiền đồ!
Thương Nga sững người, bụng nghĩ sao lời này giống lời chồng mình nói quá.
- Chỉ chưa biết văn hay võ.
Nếu theo văn, thì phải dạy nhận mặt chữ từ tấm bé.
Nếu theo võ, cha tôi bảo từ bé phải ăn nhiều thịt.
Ông ấy đi hỏi thăm rồi, người luyện võ không ăn thịt, khổ luyện sẽ sinh đủ thứ bệnh trong người. Cho nên mới nói học văn tốn ít, học võ tốn nhiều.
Tiền gạo hằng tháng của nhà tôi cũng dư dả, chỉ đang nghĩ có nên mời một vị sư phụ, dạy Đại Lang tu luyện từ nhỏ hay không.
Nói dứt, thấy Di nương lặng thinh, Thương Nga còn tưởng mình lỡ lời.
- Ngươi ấy mà... Di nương day day mi tâm: Đứa nhỏ này cứ nuôi cho tốt, lớn hơn chút thì dạy đọc sách nhận chữ. Lớn nữa, thì xem có tu luyện được không. Nếu tu luyện được, thì vừa đọc sách vừa tu luyện. Nếu không được, giỏi thứ gì thì học thứ ấy.
Lời này... sao nghe như ôm đồm hết mọi chuyện vậy?
Trong lòng Thương Nga bất an:
- Học văn thì đến lúc đó đưa vào trường huyện là được. Chỉ là tu luyện phải mời một vị sư phụ giỏi.
Di nương mỉm cười:
- Nói thế này cho dễ hiểu. Đứa bé này ngươi chỉ cần xem nó học được thứ gì, xem cho kỹ, việc còn lại ngươi khỏi phải lo. Học văn, đã có sắp xếp. Tu luyện, ngươi... Hoàng Lâm Hùng dạy nó chẳng tốt sao?
Tôi khỏi lo nữa ư?
Tim Thương Nga đập mạnh một cái, biết đây là cơ duyên lớn.
Nhưng tu luyện mà để Hoàng Lâm Hùng dạy... Thương Nga nói:
- Tu vi của chồng tôi lợi hại lắm sao?
Thống lĩnh thị vệ của Hiếu Kính hoàng đế mà lại bị ngươi ngờ tu vi không ra gì... mí mắt Di nương giật một cái:
- Việc tu luyện, cứ giao cho hắn, còn lại ngươi cứ yên tâm là được.
- Vâng! Trong lòng Thương Nga nhẹ nhõm: Đợi hắn về tôi sẽ hỏi kỹ, xem hắn tu luyện ra sao, có lợi hại bằng lão Tặc không.
Lão Tặc mà chạm mặt Lâm Phi Báo, cũng chỉ một chiêu là xong.
- Cứ hỏi đi!
Lâm Phi Báo chắc sẽ khổ sở lắm, không biết ăn nói với vợ ra sao... Nói tu vi mình rất cao ư! Thương Nga sẽ hỏi vặn lại, đã cao cường đến thế, sao lăn lộn lại tệ vậy?
Di nương cười không tử tế chút nào, lại còn khoái chí chờ xem.
Thương Nga không ngốc, qua miệng Di nương, nàng biết chồng mình được lang quân coi trọng, sau này con mình không chừng được theo tiểu lang quân mà kiếm ăn.
- Phải rồi, lúc trước tôi ra ngoài, nghe hàng xóm nói Trấn Nam bộ còn tới nữa sao?
Ngay sau khi Dương Huyền rời đi mấy ngày, Trấn Nam bộ dốc sức vây kín thành Lâm An.
Tướng sĩ trong thành dĩ nhiên muốn xông ra, đánh cho Trấn Nam bộ một trận nhớ đời.
Nhưng bất kể là Tào Dĩnh hay Lư Cường, kể cả Nam Hạ, đều không cho.
Lý do chỉ có một: bệ hạ không cho Bắc Cương chủ động đánh ra!
Sau đó tướng sĩ trong quân oán thán đầy bụng, có người nói đây là chèn ép Bắc Cương, nâng đỡ Nam Cương, gây ra một vụ xôn xao nhỏ.
Tào Dĩnh và mấy người kia giữ im lặng trước chuyện ấy.
Những phản ứng này trông như bất đắc dĩ, nhưng Di nương biết, Tào Dĩnh cố ý làm vậy, muốn tướng sĩ sinh lòng xa cách với Trường An.
Kế ly gián này dùng khéo lắm, đến dân chúng trong thành cũng chửi ầm lên.
Có người thậm chí chửi cả hôn quân, khiến tiểu lại tới bắt, kết quả cả đám dân chúng cùng chửi hôn quân.
Thế thì tốt rồi, đông quá không trị nổi!
Tào Dĩnh sau việc ấy đắc ý vô cùng.
Vòng vây của Trấn Nam bộ không giữ được bao lâu thì tan.
Dân chúng trong thành lập tức ra khỏi thành, đi khắp nơi xem xét một lượt, thấy ruộng nương bị phá không đáng kể.
Đúng là mừng ngoài mong đợi!
Ngay sau đó trong phường có lời đồn, rằng Dương sứ quân hồi diệt bộ Cơ Ba từng buông lời, kẻ nào dám đập vỡ nồi cơm của dân chúng Trần Châu, hắn sẽ đập vỡ nồi cơm của kẻ đó!
Sứ quân anh minh!
Dân chúng trong thành ca tụng không ngớt.
Tào Dĩnh nghe được mừng thầm trong bụng, chỉ mong bộ Ngự Hổ cũng kéo tới một chuyến.
Bộ Ngự Hổ mà tới thật, dù hoàng đế nghiêm lệnh không được đánh ra, Lâm An cũng bắt buộc phải đánh.
Nếu không Chương Truật dùng kế đánh lẻ từng nơi, phá vỡ mấy huyện yếu xung quanh, hậu quả ấy ai gánh nổi?
Nhưng Chương Truật không tới.
Di nương lắc đầu:
- Trấn Nam bộ không dám tới nữa.
- Vì sao?
- Mấy hôm trước người của ta tung tin, nói lang quân nay mai sẽ về, đám người Trấn Nam bộ vỡ mật, chỉ sợ lang quân về tính sổ sau.
- Lang quân, quả thật anh dũng!
- Chứ sao!
Hễ là lời khen Dương Huyền, trong mắt Di nương, gái xấu cũng thành gái đẹp, trai xấu cũng thêm mấy phần dễ mến.
Thương Nga lại nói thêm mấy câu chuyện vặt rồi cáo từ.
- Hôm nay nương tử vừa hay nghỉ ngơi, để ngươi uổng công một chuyến, mấy hôm nữa rảnh thì sang.
- Ngày mai tôi lại sang. Thương Nga thật thà đáp.
Nàng biết mình tới đây là để bầu bạn với Chu Ninh, sau này lợi lộc nhiều không kể xiết.
Đợi Chu Ninh sinh xong, Đại Lang ngày ngày tới chơi với tiểu lang quân, sau này tiểu lang quân lớn lên, tiền đồ ấy còn phải nói sao?
Nàng vui vẻ trở về.
Chu Ninh cũng vừa tỉnh giấc.
- Nương tử, uống ngụm nước ấm trước đã!
Hoa Hồng vẫn túc trực bên cạnh.
Chu Ninh uống mấy ngụm nước ấm, hỏi:
- Vẫn chưa có tin của Tử Thái sao?
Hoa Hồng nói:
- Để tôi đi mời Quản đại nương tới.
Tin tức của Dương Huyền thuộc hàng cơ mật, tầm như Hoa Hồng không được biết.
Chu Ninh gật đầu, đặt chén nước xuống, bỗng chau mày.
- Lại động nữa!
Nàng khẽ xoa bụng đã nhô cao, trong mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ:
- Con đang chào mẹ đấy à?
Lần đầu mang thai vừa khó chịu vừa kỳ diệu. Lần máy thai đầu tiên làm Chu Ninh giật mình, đến tận hôm nay, mỗi lần con đạp, nàng vẫn thấy lạ lùng khôn tả.
- Nương tử.
Quản đại nương hành lễ ngoài cửa, rồi bước vào.
- Bên phía lang quân vẫn chưa có tin gửi về.
- Ừ! Chu Ninh cười nói: Tuy bảo không có tin tức là bình an, nhưng lại lo hắn gặp chuyện dọc đường, càng lo Trường An xảy ra biến cố.
- Đã có Chu thị ở đó mà! Quản đại nương nói câu ấy, vẻ tự hào lộ rõ khiến Chu Ninh chau nhẹ mày.
- Đây là nhà họ Dương. Chu Ninh khẽ nói: Không phải Chu thị.
- Vâng. Quản đại nương cúi đầu: Phải rồi nương tử, quản sự của Vương thị ở Bắc Cương xin gặp.
- Vì việc gì?
- Chưa rõ, nhưng tôi đoán, ngoài chuyện quặng ra thì chẳng còn gì khác.
- Quặng ư?
- Lang quân sợ nương tử nghĩ nhiều nên không nói kỹ. Quản đại nương nói: Vương thị ở bên này có một mỏ quặng, trước đã thỏa thuận với lang quân, hằng năm cấp quặng rẻ hơn đôi chút. Nhưng ít lâu trước lại nói Vương thị cần quặng gấp, bèn cắt bớt không ít phần dành cho bên này.
- Tử Thái hẳn giận lắm. Nhưng bên này không lấy được quặng... Chu Ninh nghĩ tới cảnh Dương Huyền giận sôi mà đành nén nhịn, cũng giận lây.
- Nương tử, lang quân trở mặt thẳng với Vương thị rồi!
- Ừm! Chu Ninh sững ra: Trở mặt rồi sao?
- Vâng! Lang quân nói, từ nay quặng của Vương thị không cần nữa.
- Ngươi ra phía trước hỏi một tiếng, cứ nói là ý của ta, hỏi xem chuyện quặng được liệu ra sao.
Quản đại nương đi ra phía trước.
Chu Ninh nghĩ tới những vòng vo trong chuyện này, bụng bảo nếu việc không ổn, sẽ lặng lẽ gửi thư về nhà, nhờ nhà nghĩ cách, chí ít cũng kiếm ít quặng cho Trần Châu.
Quặng là gốc rễ của Trần Châu!
Nàng đứng dậy, Hoa Hồng và Ngôn Tiếu vội tới đỡ.
- Chưa đến mức ấy đâu.
Chu Ninh không thích cảm giác bị người dìu dắt.
Nàng ra tới ngoài cửa, gió nhẹ thổi qua, tinh thần phấn chấn hẳn.
Quản đại nương về rất nhanh.
- Tào tiên sinh nói, việc này lang quân đã có tính liệu, quặng sẽ không thiếu, xin nương tử yên tâm.
Quản đại nương bất bình nói:
- Hỏi hắn cách cụ thể thì hắn không chịu nói, thế là coi nương tử như người ngoài đấy!
- Đây không phải coi ta là người ngoài. Chu Ninh nói: Mọi việc đều có quy củ, đó là công vụ, Tào Dĩnh tỏ thái độ như vậy đã là tốt lắm rồi.
- Nương tử đâu phải người ngoài. Hoa Hồng nói.
- Không được nói bậy. Quản đại nương lại chợt hiểu ra.
- Nhắn với quản sự của Vương thị, rằng ta gần đây dưỡng thai không tiện gặp khách. Chu Ninh bước xuống thềm, xem kỹ ruộng thuốc một lượt.
- Nương tử.
Di nương lặng lẽ tới.
Chu Ninh đứng thẳng lưng:
- Trước nhìn những dược liệu này, thấy như con mình. Giờ tự mình có con, lại càng thấy thân thương.
- Người đã có con, lòng dạ mềm đi. Di nương cười nói.
Chu Ninh gật đầu:
- Thời tiết đẹp thế này, hay ra ngoài đi dạo.
Quản đại nương nói:
- Chỉ sợ đông người, va chạm nương tử.
Lời này nói kín kẽ, Hoa Hồng lại nói toạc ra:
- Nương tử, kẻ thù của lang quân không ít đâu.
Kẻ muốn lấy mạng Dương Huyền nhiều không đếm xuể, nhưng hắn vẫn sống khỏe. Thế là không ít người chuyển mắt sang Chu Ninh.
- Ở nhà cũng buồn bực đã lâu, ra ngoài đi dạo đi! Di nương lại tán thành.
Chu Ninh về thay áo, Quản đại nương và Di nương đợi bên ngoài.
- Bắc Liêu, ba đại bộ, người của quốc trượng, người của Việt vương, còn cả kẻ thù của lang quân ở Bắc Cương... Quản đại nương hạ giọng: Trước khi sinh, không nên để nương tử ra ngoài. Ít nhất phải đợi lang quân về rồi hẵng nói.
- Người ta sẽ buồn bực sinh bệnh. Di nương nói gọn lý do.
- Nhịn một thời gian thôi, buồn bực vẫn hơn mạo hiểm.
- Không tính là mạo hiểm đâu.
Di nương nói nhẹ như mây gió.
Lát sau, mọi người vây quanh Chu Ninh đội mũ che ra ngoài.
Ngoài cửa lớn, hơn chục tráng hán đang đợi.
- Ra mắt nương tử!
Chu Ninh gật đầu.
Đám tráng hán lập tức tản ra, ẩn ẩn vây Chu Ninh vào giữa, lại không khiến nàng thấy gò bó.
Cảm giác chừng mực rất khéo.
Quản đại nương tinh mắt, khẽ hỏi Di nương:
- Đám tráng hán này trông hơi thở hung hãn, hẳn là hảo thủ hiếm có. Lại xem họ làm việc ung dung mà đâu ra đấy, rõ ràng đã luyện tập nhiều lần. Lang quân tìm đâu ra những người này?
- Đám này vốn lăn lộn giang hồ, ai cũng ăn khỏe, lần trước giúp lang quân, lang quân thấy họ đáng thương nên thu nhận.
Lời này, ma cũng chẳng tin!
Quản đại nương hậm hực nói:
- Sao tôi không có vận may ấy?
- Ngươi nghĩ, họ lại chịu theo một phụ nhân sao?
Quản đại nương cứng họng.
Bên ngoài rất náo nhiệt.
Năm nay thu hoạch khá, dân chúng trong tay có tiền, cũng dám sắm sửa cho người nhà ít đồ, dám cắt mấy cân thịt, đong mấy cân rượu, cả nhà vui vẻ một bữa.
Trên đường người qua kẻ lại, hai bên cửa tiệm tiếng người ồn ã.
Phía trước có người đánh nhau, đám tráng hán dừng bước.
- Nương tử cẩn thận! Quản đại nương đứng chắn trước Chu Ninh.
Hai gã đàn ông đánh nhau phía trước, đánh một hồi thì ngã lăn ra đất, hai người vừa vật nhau vừa lăn dần về phía bên này.
Một tráng hán không quay đầu lại nói:
- Trời đẹp, mời nương tử cứ xem.
Chu Ninh muốn trợn mắt:
- Ta không phải kẻ yếu ớt gió thổi là bay.
Lời còn chưa dứt, hai gã đang lăn dưới đất động đậy.
Một kẻ đột ngột chồm tới.
Một tráng hán rút hoành đao, lạnh lùng nhìn hắn.
Gã kia rút đoản đao, chỉ một nhát đã bị chém bay ra ngoài.
Đúng lúc ấy, gã còn lại cựa mình, một đốm đen lóe lên.
Một tráng hán khác rút đao chém xuống.
Keng!
Ám khí bị chém rơi.
Ngay khi mọi người vừa thở phào, bên sườn vang tiếng rít gió.
Quản đại nương nghiêng người nhìn, thấy một cây gậy sắt rít gió bay tới.
- Nương tử cẩn thận! Quản đại nương hít sâu một hơi, dồn hết nội tức lên.
Bà đưa tay ra, định gắng sức chặn lại.
Di nương không nhúc nhích.
Tráng hán bên sườn đưa một tay ra tóm, nắm gọn cây gậy sắt trong tay.
Một tráng hán khác lao vụt đi.
Chốc lát sau, xách một gã đàn ông trở về.
Quản đại nương nén một bụng nội tức không có chỗ xả, ho khan mấy tiếng.
Mọi người tiếp tục đi tới.
- Đá đen, đá đen từ tận vùng cực tây, do nước mắt thiên thần kết thành...
Bên phải, một phụ nhân rao hàng ngoài cửa tiệm, viên đá đen trong tay lấp lánh dưới nắng, trông rất đẹp.
- Xem thử.
Chu Ninh chưa từng thấy thứ gọi là đá đen này, không nén được hiếu kỳ.
Quản đại nương và Di nương vây quanh nàng đi qua.
- Nương tử, đây là đá đen thượng hạng, người xem, tròn trịa thế này, bóng bẩy thế này...
Phụ nhân niềm nở giới thiệu, đưa viên đá đen tới.
Chu Ninh đưa tay ra.
Tay phụ nhân đột ngột lật một cái.
Chẳng biết từ lúc nào, trong tay ả đã có thêm một thanh đoản kiếm.
Nhanh như chớp đâm thẳng vào bụng dưới của Chu Ninh.
Trong khoảnh khắc điện xẹt lửa lóe, Quản đại nương hoàn toàn không kịp phản ứng.
Ngay khi bà nóng ruột như lửa đốt, một bàn tay đã hiện ra trên đường đi của đoản kiếm.
Tựa như đã biết trước ả phụ nhân sẽ giở trò này.
Vỗ mạnh vào cổ tay ả.
Không sớm.
Cũng không muộn!