Rời khỏi nhà họ Vương, Dương Huyền hỏi Trương Hủ:
- Có quen ngự sử nào không?
Trương Hủ thật thà đáp:
- Chỉ biết tên, chứ không quen.
Cũng phải thôi!
Về đến nhà, Dương Huyền tìm giấy bút mực nghiên.
- Hạc Nhi.
- Dạ!
- Ta đọc, em viết.
- Vâng!
Khương Hạc Nhi quỳ ngồi ngay ngắn, lưng thiếu nữ thẳng tắp, ngực cũng đã nở nang ra dáng lắm rồi.
- Khụ khụ!
Trời nóng, cổ áo Khương Hạc Nhi mở rộng hơn mọi ngày. Ông chủ Dương từ trên nhìn xuống, trông thấy mảng da thịt thấp thoáng bèn ho khan hai tiếng, rồi đọc:
- Khắp thiên hạ, lò nấu quặng khói bụi mù mịt. Thợ thuyền hít phải nhiều ngày, phổi mang tổn thương, người nặng thì nằm liệt giường, thuốc thang vô cứu...
Viết xong, Khương Hạc Nhi tò mò hỏi:
- Lang quân định dâng sớ hạch tội quan viên bên Công bộ sao?
- Không phải ta.
Khương Hạc Nhi đưa tay kéo lại vạt áo. Ông chủ Dương lại nhìn thấy cảnh xuân ở sâu bên trong, không nén được cảm thán trong lòng, mới ngày nào còn là con bé con, mà giờ đã đổi khác từng ngày.
- Vậy là ai?
Dương Huyền không nói.
Khương Hạc Nhi lui ra ngoài.
- Nóng quá đi!
Nàng kéo nhẹ vạt áo trước ngực, cúi đầu nhìn xuống.
Cả người cứng lại.
Mặt đỏ bừng như tấm vải điều.
- Nhiều đến thế ư! Đều bị lang quân trông thấy cả rồi!
Lại nói ngự sử Tạ Du dạo này rất phiền muộn.
- Năm nay ngươi đã dâng ba bản đàn hặc, cả ba đều bị đánh trả về. Sang thu rồi, chẳng lẽ năm nay ngươi định ăn không ngồi rồi cho qua chuyện?
Lời gõ đầu của thượng quan khiến hắn ăn ngủ không yên.
Đàn hặc ai bây giờ?
Mấy phe lớn nhất trong triều hiện nay, phe nào hắn cũng không dây vào nổi.
Phe Lương Tĩnh, đó là kẻ thay mặt hoàng đế lên tiếng, hắn dám động vào sao?
Phe Tả tướng nhìn bề ngoài chẳng có gì ghê gớm, song bao năm nay cứ lầm lì chống chọi với phe quốc trượng mà vẫn không đổ, hạng như hắn dây vào thế nào được.
Cuối cùng là phe quốc trượng, hắn mà dám động vào, quay lưng lại ắt bị người ta trù dập.
- Mình xui xẻo thế này, bệ hạ cũng mặc kệ!
Tạ Du đầy một bụng oán trách.
Giữa trưa nắng nóng như thiêu, hắn dứt khoát ra khỏi hoàng thành cho khuây khỏa.
- Hắn tới rồi.
- Vậy thì hay quá, khỏi phải đưa tin tới tận nhà hắn.
Mấy gã đàn ông vạm vỡ đang cãi nhau, thu hút ánh mắt Tạ Du.
- Ngũ thúc phổi hỏng rồi, thầy thuốc bảo gắng lắm cũng chỉ cầm cự được hai tháng.
- Nói nhảm! Mấy hôm trước trông còn khỏe mà! Chỉ là không hít thở nổi. Lại nói, ngũ thúc thân thể tráng kiện, vì sao chỉ trong một năm đã ra nông nỗi này?
- Thầy thuốc nói, ngũ thúc nấu quặng trong xưởng nhà Thuần Vu, ngày ngày khói bụi trùm kín, hít cả vào phổi. Phổi bị bụi bặm lấp kín, hít thở khó nhọc, lâu dần phổi hỏng, người cũng xong!
- Không có cách nào chữa sao?
- Thầy thuốc bảo, trừ phi rửa sạch phổi, nhưng phổi thì rửa kiểu gì? Sặc nước à? Phổi còn chưa rửa xong, người đã đi rồi.
- Mẹ nó! Nhà Thuần Vu không nói gì sao?
- Nói cái rắm! Bảo là tự mình sinh bệnh, không liên quan tới nhà Thuần Vu.
- Đâu chỉ một mình ngũ thúc, rủ hết những người kia lại, làm to chuyện lên!
- Làm rồi, lần trước ngũ thúc được người khiêng đi cũng có mặt, bị đám tiểu lại huyện Trường An đánh cho một trận nhừ tử, suýt mất mạng tại chỗ.
- Thế còn vương pháp gì nữa?
- Vương pháp là do bọn chúng đặt ra! Ngươi nói vương pháp với chúng, chẳng phải chuyện nực cười sao?
- Vậy làm sao? Chẳng lẽ trơ mắt nhìn ngũ thúc chịu thiệt?
- Ta làm được gì? Nếu trong nhà có bà con làm quan, chí ít cũng tâu lên được với bệ hạ, bệ hạ nhân từ, ắt sẽ đứng ra làm chủ cho đám dân đen ta.
- Ôi! Nhà ta mà có bà con làm quan, ngũ thúc đã chẳng phải tới nhà Thuần Vu hít khí độc.
Mấy gã đàn ông thở dài ngao ngán, một người chợt nói:
- Xưởng bên Công bộ cũng không ít đâu!
- Mấy vị quan đó đời nào lo chuyện này!
- Ôi!
Mấy gã đàn ông bỏ đi.
Tạ Du đứng tại chỗ, chợt vỗ tay:
- Ồ! Thế chẳng phải có sẵn rồi sao?
Nhắc lại Trương Lâm Tinh vào lầu xanh rồi mãi không ra.
- Lão Tặc, ngươi bảo nửa canh giờ! Vương lão Nhị bắt đầu sốt ruột.
- Thường đều tầm ấy mà! Lão Tặc ngồi xổm ở phía chéo đối diện lầu xanh, ngắm những cặp đùi trắng, quệt nước dãi nơi mép rồi nói, ngươi nghĩ xem, vào chào hỏi, nói dăm ba câu nhảm, sau đó cởi áo, rồi lại mặc áo, nói thêm dăm ba câu, nghỉ một lát rồi ra, nửa canh giờ, vừa khéo.
- Cởi áo rồi lại mặc áo, hắn bị bệnh à?
- Ngươi mới bị bệnh! Lão Tặc nói, chẳng phải là cởi áo, quần nhau một trận, rồi lại mặc áo vào sao?
- Lão Tặc.
- Nói!
- Sao ngươi nói hệt như trong sách Liên Hoa Ký vậy?
- Nói bậy! Lão phu gặp người nhiều...
- Ngươi chỉ biết ngắm đùi.
- Đùi, nó đẹp mà!
- Ra rồi.
Trương Lâm Tinh ra rồi, trông bước chân có phần mềm nhũn.
Mụ tú bà tiễn hắn ra cửa, vẫy khăn:
- Lang quân ghé chơi thường nhé!
Trương Lâm Tinh cười:
- Lần tới ta đến, mụ có chịu ra tiếp không?
Mụ tú bà cười tít:
- Lang quân bằng lòng, nô gia xin gắng sức thử một phen.
- Thôi đi!
Trương Lâm Tinh lảo đảo bỏ đi, mụ tú bà khinh khỉnh nói:
- Xong việc là xong việc, còn ngồi trong phòng lẩm bẩm mãi không thôi, uổng công làm lỡ việc buôn bán của Liên Hương.
Lão Tặc và Vương lão Nhị vừa khéo đi qua ngay sau lưng mụ.
- Lão Tặc, sao hắn cứ lẩm bẩm mãi trong phòng?
- Sợ ra ngoài mất mặt.
- Là sao?
- Là cởi áo, rồi lại mặc áo đó.
- Ta nghe không hiểu.
- Đợi ngươi cưới vợ sẽ hiểu.
Trương Lâm Tinh thong thả đi ra ngoài, vừa hồi tưởng dư vị người kỹ nữ ban nãy, vừa nghĩ tin báo cho Việt Vương nên viết thế nào.
Bỗng hắn nghĩ tới Dương Huyền.
- Con chó Vệ Vương nuôi, gan to thật, dám đối đầu với quốc trượng bọn họ, sau này quá nửa sẽ chết chẳng yên lành.
Trong mắt Trương Lâm Tinh, Dương Huyền dám đối đầu với quốc trượng, nguyên do duy nhất là Vệ Vương.
Thế là hắn mặc nhiên coi Dương Huyền như con chó Vệ Vương nuôi.
Chuyện này hắn chưa hề kể với Việt Vương, nếu kể rồi, có khi Việt Vương sẽ bảo cho hắn biết, Dương Huyền không phải chó của Vệ Vương, trái lại, Vệ Vương phải nương nhờ dưới trướng y.
Nếu không, Vệ Vương lúc này ở Trần Châu chẳng khác hồn ma lang thang, không nơi nào thu nhận.
Có người nói Vệ Vương còn có thể tới huyện Đào.
Huyện Đào là nơi Tiết độ sứ Bắc Cương đóng bản doanh, con hổ bệnh Hoàng Xuân Huy nằm ở đó, Vệ Vương tới nơi, đối mặt với con hổ bệnh ấy, cũng chỉ biết cười khổ.
Ôi!
Trương Lâm Tinh thở dài một tiếng, khoan khoái nói:
- Đại vương là con đích, thái tử đã bị phế, ngoài ngài ra còn ai nữa?
Hắn tự coi mình là lão thần theo rồng, sau này Việt Vương lên ngôi, ắt không thiếu cho hắn một chức trọng.
- Đi Hộ bộ, hay đi Lại bộ?
- Không được, đi Kính Đài cũng tốt!
Trương Lâm Tinh khoan khoái nghĩ ngợi, đi ngang qua miệng một con hẻm thì có người vẫy tay:
- Này!
Trương Lâm Tinh theo bản năng nghiêng người sang phải.
Một bàn tay túm lấy cổ áo hắn, lôi tuột vào trong.
Trương Lâm Tinh nhìn thấy một gã mặt mày lấm lét, cùng một gã vẻ mặt ngơ ngẩn.
Gã lấm lét túm cổ áo hắn, gã ngơ ngẩn vung nắm đấm.
Gặp phải đám con nhà ngang ngược rồi!
Đó là ý nghĩ cuối cùng của Trương Lâm Tinh.
Ngay sau đó là một cú đấm.
Bốp!
- Dùng dao!
- Đánh ngất rồi mới dễ ra tay!
- Sao không ra tay luôn?
- Đâm dao ngay hắn sẽ giãy giụa.
- Lão phu giữ chặt được hắn!
- Mùi máu tanh sẽ ám đầy người, về còn phải giặt áo!
- Ngươi nói phải!
Không biết qua bao lâu, một người bán hàng rong đeo thúng tre đi vào, thấy Trương Lâm Tinh ngồi tựa vào tường rào, nơi mép miệng treo nụ cười quái gở, chỗ cổ có một vết cắt lớn, dưới thân máu loang thành vũng to.
- Giết người rồi!
Bệ hạ, ngự sử Tạ Du kiến nghị, lò nấu khắp thiên hạ...
Kiến nghị của Tạ Du được nhất trí thông qua, thi hành cực nhanh.
Xưởng nấu của nhà họ Vương có tiểu lại tới.
- Ủa! Thợ nhà họ Vương đã bịt mặt rồi sao?
Thợ nấu nhà họ Vương đều đeo khẩu trang.
Xưởng nhà Thuần Vu lại không may như vậy, lúc bị tra ra, cả đám thợ thi nhau kêu khổ, đều là bệnh phổi.
Xưởng bên Công bộ cũng bị khui ra.
Việc này, cứ thế bị châm ngòi nổ tung.
Mấy người bệnh thoi thóp nằm ngay trước hoàng thành.
- Đền tiền đi!
Hoàng đế phán.
Thế là từ nhà Thuần Vu tới Công bộ, đều bắt đầu dọn dẹp, đền bù cho những người bệnh kia.
Còn nhà họ Vương lại được khen ngợi.
- Có lương tâm!
Trương Ngũ Nương đang thu dọn đồ đạc.
Dương Huyền cho người tới nhắn, chuẩn bị ngày kia quay về.
- Chẳng có đồ gì đâu! Phụ thân nàng vừa thở dốc vừa nói.
- A gia, nhà rách đáng vạn quan! Trương Ngũ Nương nhặt nhạnh những chum vại hũ lọ.
- Dao thái phải mang đi, bát đũa cũng vậy... ôi! Cái vò đựng nước này mà bỏ lại thì tiếc quá!
Cộc cộc cộc!
Trương Ngũ Nương nghe tiếng gõ cửa bèn chạy ra mở.
Cửa mở, người tới là hai viên tiểu lại mặt mày nghiêm nghị.
Trương Ngũ Nương vội giấu con dao thái sau lưng, căng thẳng nói:
- Bái kiến quan gia.
Một viên tiểu lại nhìn căn nhà rách nát, bịt mũi hỏi:
- Cha ngươi có phải Trương Đại?
- Vâng ạ! Quan gia!
- Xem nào!
Hai viên tiểu lại đi vào, dọc đường chau mày nhăn mặt.
Trông thấy Trương Đại, ông cố gượng ngồi dậy.
- Đừng! Một viên tiểu lại ấn tay xuống, mặt nghiêm, trước kia ông làm việc ở đâu?
Trương Đại hoảng hốt nói:
- Ở nhà họ Vương, con sai rồi, bệnh của con là tự mình mắc phải, không liên quan tới nhà họ Vương. Con không nên đi đòi tiền, con không dám nữa, xin quan gia tha cho con gái con, con nguyện làm trâu làm ngựa...
Viên tiểu lại ho khan một tiếng:
- Triều đình đã biết chuyện này, nhà họ Vương cũng bằng lòng đền cho ít tiền, việc này coi như xong.
Nói liền một hơi xong, Trương Đại thở không ra hơi, nghe câu ấy không nén được sững người.
Trương Ngũ Nương đang vỗ lưng cho cha cũng sững người.
- Này...
Trương Đại muốn ngẩng nhìn trời, song mái nhà che mất, chỉ thấy vài sợi sáng lọt qua kẽ dột chiếu vào.
Rất yếu ớt.
Ngày thường nhìn chỉ thêm nhức đầu.
Nhưng lúc này, Trương Đại lại thấy mấy sợi sáng ấy sao mà phấn chấn lòng người đến thế.
Đó là ánh sáng!
Ông chỉ muốn ca ngợi ông trời anh minh.
- Khụ khụ! Một nghìn tám trăm tiền này là tiền đền của nhà họ Vương, cầm cho kỹ, điểm chỉ vào đây!
Trương Đại mừng rỡ không để đâu cho hết, thấy văn thư liền điểm chỉ ngay chẳng do dự.
Hai viên tiểu lại lập tức bỏ đi.
Đi trong con hẻm nhỏ, một viên chợt hỏi:
- Chẳng phải đã hẹn bớt lại năm trăm tiền sao? Sao chỉ bớt có hai trăm?
- Trông thảm quá, không đành lòng.
- Ngày thường ngươi lòng dạ sắt đá, hôm nay sao lại mềm lòng?
- Thấy hai cha con họ như sâu kiến, ban đầu ta định bớt xén theo lệ, nhưng trông thấy gương mặt cười của cô gái kia, ta chẳng hiểu sao lại đổi giọng.
- Chẳng lẽ ngươi để ý nàng ta?
- Không phải.
- Vậy là vì sao?
- Cô gái ấy cười trong veo, tựa như... Viên tiểu lại ngẩng đầu nhìn trời xanh, trong quá, ta lại thấy hổ thẹn với chính mình.
Trương Ngũ Nương mừng rỡ đếm từng đồng tiền:
- A gia, về sau có thể chữa bệnh cho người rồi.
- Chữa gì mà chữa! Trương Đại tựa đầu giường, Dương sứ quân đã mời thầy thuốc giỏi nhất, đơn thuốc cũng có. Đều nói cả rồi, bệnh này khó khỏi, đừng phí tiền vô ích. Tiền này cất đi, tới Bắc Cương, nếu cha còn chưa chết, sẽ kén cho con một tấm chồng, tiền này... là của hồi môn cho con!
Trương Ngũ Nương quay đầu lại:
- A gia không được nói chết.
Trương Đại cười:
- Được, không nói, cha còn phải nhìn con thành thân sinh con kia mà!
Trương Ngũ Nương tò mò hỏi:
- A gia, sao lại là một nghìn tám trăm tiền? Chẳng phải bảo quý nhân cho tiền đều thích cho số tròn sao?
- Vốn là hai nghìn. Trương Đại ho một tiếng, cha không biết chữ, có điều, làm ở nhà họ Vương mấy năm, thường thấy đơn từ, trên đó có ghi số. Hai nghìn, hai chữ ấy cha vẫn nhận ra!
- Vậy còn thiếu hai trăm!
- Con gái ngốc, hai vị quan gia vất vả chạy một chuyến, phải cho người ta tiền vất vả. Hai trăm tiền, là tử tế lắm rồi.
- Nhưng, đó là tiền của ta mà! Là tiền bán mạng của a gia!
- Mạng của ta, chẳng phải nằm trong tay quý nhân sao? Quý nhân muốn ta sống thì sống, muốn ta chết thì chết. Dù một đồng cũng không cho, lẽ nào ta còn đi quấy được?
- Dạ!
Trương Ngũ Nương có phần buồn bã.
- A gia!
- Ừ!
- Con thấy, thế đạo này, bất công!
Sáng sớm ngày thứ ba, Trương Ngũ Nương dìu Trương Đại tới chỗ hẹn.
- A gia, cha xem, trời sáng quá!
Trương Đại nhìn về phía đông, trời mờ mịt sương:
- Sáng ở đâu ra?
- Con cứ thấy sáng sủa! Trương Ngũ Nương cười rất vui.
- Bái kiến sứ quân!
Trong cửa phường, lính canh phường hành lễ.
Dương Huyền thúc ngựa tới, sau lưng là hơn hai trăm kỵ binh.
- Bái kiến ân nhân!
Cha con Trương Đại quỳ xuống.
- Đỡ dậy.
Dương Huyền xuống ngựa, thấy Trương Ngũ Nương đeo cái bọc to quá cỡ, lưng oằn xuống, bèn nói:
- Để đồ lên xe lớn, cha con cô lên xe, đi theo đoàn xe lớn tới Bắc Cương.
Hắn nghĩ tới vợ đang mang thai, chỉ muốn bay ngay về Trần Châu, lẽ tự nhiên không thể đi chung với đoàn xe chậm chạp.
- Vâng.
Hai cha con lên xe lớn, chậm rãi ra khỏi thành Trường An.
Cùng lúc ấy, Vương Đậu Hương cũng tu luyện xong, đang đi dạo trong sân.
- Nhị thúc.
Vương Du tới.
Sắc mặt có phần mất tự nhiên.
- Việc gì?
Vương Đậu Hương mỉm cười hỏi.
- Hôm qua con ra ngoài uống rượu, lúc về mua ít trái cây giải rượu, gặp người quen, bị gọi rõ thân phận.
- Chuyện thường. Vương Đậu Hương cười, không cần vì vậy mà phiền lòng.
- Vâng. Vương Du càng thêm lúng túng, người bán trái cây kia, nghe nói con là con cháu họ Vương, lại không dám lấy tiền.
- Phần nhiều là bà con của người nhà! Vương Đậu Hương cười, họ Vương ta người đông thế lớn, kẻ hầu người làm cùng thợ thuyền thuê mướn nhiều không kể xiết. Bà con của những người ấy cộng lại thành số đông. Trông thấy tiểu lang quân nhà chủ, không lấy tiền là chuyện thường.
Cũng là lấy lòng.
- Không phải, người ấy nói, bà con của mình làm việc trong xưởng nhà Thuần Vu. Nhà Thuần Vu coi mạng thợ như cỏ rác, nhà họ Vương lại chủ động phát khẩu trang cho thợ, có lương tâm. Hắn nói, chỉ vì phần lương tâm ấy, nhất định không lấy tiền.
Vương Đậu Hương ngạc nhiên.
Vương Du cúi đầu:
- Nhị thúc, con sai rồi.
Vương Đậu Hương cười khổ:
- Lão phu cũng sai. Hắn nói đạo khác nhau, lão phu cứ nghĩ mãi là thứ gì. Thì ra là thế.
Đạo khác nhau!
Không cùng mưu việc được!
Vương Du lắc đầu:
- Giờ con mới hiểu, hắn lại coi thường chúng ta!