Lại nói hồi còn ở Nguyên Châu, Dương Huyền cũng từng mường tượng xem hoàng đế cùng các trọng thần trong triều sẽ ra sao.
Khi ấy hắn nhìn pho tượng gỗ trong miếu, bảo với đám bạn cùng đi.
- Bệ hạ với các vị đại quan, nhất định là dáng vẻ thế này.
Đám bạn cãi nhau ỏm tỏi, nhưng mọi cuộc cãi vã đều chỉ xoay quanh chuyện pho tượng này chưa hợp, phải pho khác mới hợp.
Trong mắt bọn trẻ, hoàng đế và trọng thần đều oai nghiêm, đều đáng sợ. Phất tay một cái là san phẳng cả làng, buông một câu là khiến người ta gặp họa.
Về sau hắn từng thấy quan huyện đi tuần. Tuy oai vệ, song chẳng giống pho tượng chút nào. Điều ấy khiến Dương Huyền hơi hụt hẫng. Hôm đó thịt lợn rừng cũng thu thiếu mất một đồng, về nhà hắn xót của mãi.
Giờ đây, vua tôi trong điện quả thật đã hóa thành những pho tượng.
Trần Châu, đúng là đã bị vây đánh.
Dương Huyền gân cổ kêu lớn, rằng Trần Châu đang nguy, còn lâu mới tới lúc buông tay.
Chẳng ai nghe.
Giữa làn khói tranh quyền, tiếng kêu của hắn chìm nghỉm.
Cũng như ở một thế giới khác, nhiều năm sau, thời Đại Minh, bậc thức giả gào lên rằng Đại Minh nguy rồi, sắp mất rồi. Vậy mà vua tôi trong triều vẫn miệt mài quần nhau.
Bảo rằng không ai thấy mối nguy, chuyện ấy không thật, bởi có ai là lợn ngu đâu. Dù là lợn ngu thì cũng phải kèm theo mà tru lên vài tiếng chứ.
Nhưng con người vốn vị kỷ. Nguy cơ ập tới với đấu đá chính trị, thứ nào mang lại lợi lộc cho mình?
Tất nhiên là đấu đá chính trị.
Thế nên mối nguy bị nhấn chìm.
Nhưng ngay khi bọn họ còn đang ngờ rằng tin nguy cấp kia là lời bịa đặt, người của Kính Đài tới.
Chát chát chát!
Tin của Kính Đài chẳng khác nào cái tát nảy lửa, đánh cho Trịnh Kỳ sưng vù má, tím bầm mắt.
Quan trọng hơn, ông chủ Dương đã thu cờ lặng tiếng.
Hắn đứng đó mắt cụp mày xuôi, còn lén đưa cho cha vợ một ánh mắt thấp thỏm.
- Nhạc phụ ơi, con có phải đã gây lỗi không?
Đó là tầng vả mặt thứ hai.
Chính là đang quát vào mặt: Trịnh Kỳ, đồ hại nước nhà ngươi!
Dương Huyền làm bộ… mà thực ra hắn cũng chỉ là kẻ mờ nhạt.
Nhưng cha vợ hắn thì không!
Chu Tuân đứng dậy, ung dung nói:
- Con rể của lão phu, xem ra là mèo mù vớ được chuột chết, vận may thật chẳng vừa!
Nếu bảo Dương Huyền là tát lén, thì Chu Tuân chính là quất thẳng tay ngay mặt.
Chu Tuân lại nói:
- Có điều, Trịnh thượng thư đoán sai cũng là lẽ thường. Dù sao, Trịnh thượng thư cũng chỉ là Hình bộ thượng thư. Hình bộ, suy cho cùng đâu phải Binh bộ.
Xem kìa, cha vợ chu đáo tới mức khiến Trịnh Kỳ cũng phải run lên.
Ý là: Ngươi là quan Hình bộ, đến trận mạc còn chẳng rành, vậy mà cũng dám múa tay phán xét nhận định của con rể lão phu, danh tướng Đại Đường Dương Huyền ư? Ngươi! Xứng sao!
Trong khoảnh khắc, Dương Huyền thấy ý nghĩ thông suốt.
Lỗ chân lông khắp người như được đả thông, mát rượi, dễ chịu không sao tả nổi.
Chu Tuân ngồi xuống, vẫn vẻ mây nhạt gió nhẹ.
Dương Huyền cảm thấy lúc này cha vợ có thể ngồi luận đạo với Ninh Nhã Vận, hai người ắt tâm đầu ý hợp, tiện thể cắt máu gà, đốt giấy vàng, kết nghĩa anh em.
Hơn nữa Chu Tuân dồn hết hỏa lực lên một mình Trịnh Kỳ, chẳng hề đá động tới Dương Tùng Thành và hoàng đế.
Ấy chính là tập trung binh lực vượt trội, đả thương mười ngón tay, chi bằng chặt phăng một ngón.
Xem ra cha vợ từ sau chuyến về Nam chinh đã chịu khó dùi mài binh pháp không ít.
Hoàng đế rõ ràng thấy mình như được cởi trói, gọi:
- Dương khanh.
Dương Huyền hiểu, đã tới lúc cần hắn đưa ra nhận định.
- Bệ hạ, bộ Trấn Nam từng bị thần đánh bại, nên khả hãn Tân Vô Kỵ của chúng rất e ngại thần.
Lúc cần khoe mình thì chớ có khiêm nhường.
Nghĩa là: thằng cháu Tân Vô Kỵ ấy chính là sợ ta, nghe tin ta lên Trường An mới mò tới kiếm chác.
- Trần Châu cố thủ, tự nhiên không sợ. Chỉ là vụ mùa năm nay…
Dương Huyền không rõ Tân Vô Kỵ có kìm được đám dưới trướng hay không. Nếu ruộng nương bị phá, về tới nơi hắn sẽ diệt gọn lũ chó con ấy!
- Ruộng nương chỉ là chuyện nhỏ. Quốc trượng lên tiếng, cũng là tiện thể gỡ vây cho Trịnh Kỳ.
Dương Huyền nói:
- Trong ba bộ lớn, bộ Ngự Hổ mạnh nhất. Khả hãn Chương Truật của bộ Ngự Hổ giảo hoạt, gặp dịp tốt thế này… Bệ hạ, thần chỉ lo hắn sẽ thừa cơ xuất binh.
Bộ Trấn Nam thì Trần Châu chặn được, nhưng nếu bộ Ngự Hổ cũng xuất binh, Trần Châu đóng cửa cố thủ thì cầm cự được bao lâu, thần không dám nói chắc.
Đến lúc ấy tổn thất bao nhiêu, nồi của ai thì người ấy tự vác lấy.
Hoàng đế nhạt giọng gọi:
- Trịnh khanh.
Người Trịnh Kỳ run lên, chậm rãi hành lễ.
- Thần, suýt nữa gây nên đại họa, xin bệ hạ trách phạt.
Chuyện này rõ ràng là nồi của hoàng đế và quốc trượng, nhưng cuối cùng vẫn phải để Trịnh Kỳ vác.
Nhiều khi, tác dụng của tâm phúc ngoài làm việc ra còn phải kiêm luôn việc gánh tội.
Dương Huyền liếc sang Tả tướng.
Trần Thận thoạt nhìn như chẳng có mặt ở đó, vậy mà vào lúc quyết chốt nhất, lời của hắn thường khiến cục diện xoay chuyển hẳn.
Trần Thận không hé răng.
Vị cha vợ được hoàng đế hiếu kính này trông như một gốc cây già, phong sương mà cứng cỏi.
Hoàng đế thong thả nói:
- La khanh phải chịu ấm ức, trẫm trong dạ bất an.
Phải rồi!
Còn La Tài nữa chứ?
Lần trước bàn chuyện đưa Dương Huyền về Trường An nhận chức, La Tài hết sức phản đối, bị Trịnh Kỳ chèn ép, bị hoàng đế đè xuống, đuổi khỏi triều đường.
Khi ấy Trịnh Kỳ khí thế ngút trời.
Giờ thì, quả báo tới rồi.
…
La Tài đang ở nhà viết sớ.
Tờ sớ xin về hưu đầu tiên bị hoàng đế trả lại, đó là lệ thường.
Hôm nay phải gửi tờ thứ hai.
Hắn viết một mạch gần như chẳng cần nghĩ, đứng dậy bước ra, gọi:
- Người đâu.
Gia nhân chạy tới, La Tài đưa tờ sớ qua.
- Đưa cho quản gia, bảo hắn mang đi.
Hắn lấy cớ ốm đau để xin về, đã ốm thì đương nhiên không thể tự mình dâng sớ.
Vợ hắn bước tới.
- Để thằng cả mang đi! Nếu không là thất lễ!
La Tài nói:
- Ai tới giữ lễ với lão phu?
Vợ thấy hắn cố chấp, trong lòng thở dài.
- Ta biết ông trong lòng không cam.
- Không phải lão phu không cam, mà lão phu không cam lòng cho Đại Đường này! Bà có biết một nước bắt đầu suy vong ra sao không? Bà cứ giở sử sách mà xem, một nước lúc suy vong, không gì khác ngoài việc hỏng việc quan trước tiên. Việc quan vừa hỏng, trong nước chỗ nào cũng là tham quan ô lại, còn ai để tâm cai trị địa phương? Còn ai để tâm lo tiền của cho thiên hạ? Còn ai để tâm vì nước mà chinh chiến? Tất cả chỉ nghĩ cách vơ tiền, chỉ nghĩ cách thăng quan phát tài. Bà tưởng việc quan hỏng trong một ngày ư? Không! Đó là tích góp từng ngày. Có kẻ tham nhũng, có kẻ là quan bất tài. Dạng quan ấy chẳng ai quản, dạng quan ấy lại lên như diều. Vậy thì kẻ khác nhìn vào sẽ ra sao? Hắn vơ được, vì sao ta không? Dần dà, chẳng còn ai làm việc cho ra hồn… Kỳ thực tham nhũng chưa đáng sợ, đáng sợ là tham nhũng xong, bọn chúng còn bỏ bê việc nước. Đáng sợ hơn nữa là bọn chúng mượn quyền chức mà vơ vét ngang ngược. Như vậy, chỉ cần vài chục năm, địa phương sẽ nát bét hết. Rồi bà sẽ thấy dân lưu tán. Rồi bà sẽ thấy khói lửa nổi lên khắp nơi. Rồi bà sẽ thấy vó ngựa dị tộc giày xéo… Trung Nguyên!
Vợ hắn cười khổ.
- Hoàng đế đuổi ông khỏi triều đường, không cần ông nữa, ông còn lo mấy chuyện ấy làm gì?
- Lão phu đâu phải lo cho hắn!
- Vậy ông vì ai?
- Vì Đại Đường này!
La Tài nói:
- Năm xưa Võ Hoàng bảo, Lại bộ phải vì nước mà lo nhân tài, vì nước mà tiến cử nhân tài. Lão phu vẫn nhớ lời ấy, vẫn lấy đó làm gương. Nhưng… Thái thượng hoàng lên ngôi xong, chẳng phân phải trái đã tẩy sạch triều đường, sau đó dùng người thân tín. Lão phu gắng gượng chống đỡ, vốn tưởng đương kim lên ngôi sẽ khá hơn. Nào ngờ vẫn như cũ, thậm chí càng tệ hơn. Thêm quyền quý với thế gia chen tay vào triều chính, lão phu làm Thượng thư Lại bộ này ngày nào cũng như ngồi trên lửa…
- Vậy thì về nhà thôi! Vợ hắn khuyên. Việc không làm được, ông cũng đã gắng hết sức, đủ để an ủi… đủ để không thẹn với Võ Hoàng rồi, về nhà thôi!
- Lão phu không đành! Chỉ cần nghĩ tới cảnh lũ bất tài sẽ chật ních triều đường, lão phu lại nóng ruột như lửa đốt, đêm không sao chợp mắt. Mắt La Tài giăng đầy tia máu.
- Ông còn muốn làm gì? Vợ hắn biết tính hắn cố chấp, nhưng chuyện này bà không định chiều theo.
- Đại Đường nguy rồi, lão phu muốn nối mạng cho Đại Đường.
- Một mình ông nối được bao lâu?
- Dù chỉ một khắc cũng nối!
Vợ hắn lắc đầu.
- Ta đi thu dọn đồ đạc, lần này không do ông nữa, chúng ta về quê sớm!
La Tài bị đuổi về nhà, gia nhân trong nhà cũng thấy mất mặt, gần đây đều cúi đầu làm việc.
Huống hồ về quê rồi cũng chẳng cần nhiều gia nhân, sẽ có người bị cho thôi việc.
Thế nên nhà họ La một cảnh chiều tà ngả bóng.
Mấy kỵ mã tới ngoài cửa nhà họ La.
Cộc cộc cộc!
Hôm nay gia nhân mở cửa chậm hẳn.
Kẽo kẹt!
- Tìm ai? Gia nhân hơi mất kiên nhẫn.
Rồi hắn dụi mắt.
- Trịnh thượng thư?
Mấy gia nhân đang thu dọn đồ đạc ngạc nhiên quay lại.
- Chẳng phải hắn ra sức công kích mới khiến ông nhà ta bị đuổi về sao?
- Hắn tới làm gì? Ném đá xuống giếng à?
- Bảo là ông nhà chọc giận bệ hạ, hắn chắc tới báo tin dữ!
Cả sân trước theo câu ấy mà phủ một màn ảm đạm.
- La công có nhà không? Trịnh Kỳ mỉm cười hỏi.
- Tiểu nhân đi bẩm ngay.
Nếu là trước kia, gia nhân nhà họ La chẳng sốt sắng thế, nhưng dâu bể đổi dời, nay La Tài là phượng hoàng rớt đất chẳng bằng gà, không đắc tội nổi Trịnh Kỳ là tâm phúc của quốc trượng.
La Tài hay tin Trịnh Kỳ tới, phản ứng đầu tiên là cười nhạt.
- Ắt là tới ép lão phu nhượng bộ.
La Tài ở Lại bộ nhiều năm, dù chẳng cố ý vun vén, vẫn nắm trong tay mối giao tình lớn nhất.
Mối giao tình ấy công dụng rất lớn.
Hắn cho rằng Trịnh Kỳ tới là muốn đoạt mối ấy.
Còn điều trao đổi, hẳn là dùng tiền đồ con cháu nhà hắn.
- Lão chó, đừng hòng!
La Tài ra sân trước.
Vừa thấy Trịnh Kỳ, hắn định cười nhạt.
Trịnh Kỳ khom lưng, không phải chắp tay chào, mà là cúi người thật sâu.
Ngoài cửa, mấy người hàng xóm giả vờ đi ngang.
Phía sau, vợ La Tài trong lòng lo lắng, dẫn con cháu lặng lẽ theo ra.
Mọi người đều thấy Trịnh Kỳ khom lưng.
Chắp tay chỉ là lễ gặp mặt, chẳng có gì.
Khom lưng, phần nhiều là lễ của bậc dưới với bậc trên.
Trịnh Kỳ đứng thẳng dậy.
- La công, lão phu tới đây để tạ tội!
…
Dương Huyền ra khỏi hoàng thành, Trịnh Tác và mọi người đang đợi.
- Vất vả rồi.
Dương Huyền hỏi chuyện đám người chặn giết.
- Gió bụi đầy người, hẳn là theo từ Bắc Cương một đường tới đây.
- Biết rồi.
Dương Huyền gọi:
- Lão Hàn.
Khương Hạc Nhi chợt thấy lạnh sống lưng, trong lòng giật thót.
- Lang quân. Hàn Kỷ bước lên.
- Người ta tới mà mình không đáp, vậy là thất lễ! Dương Huyền nhạt giọng nói.
- Lão phu hiểu!
Dương Huyền liền cười hiền.
- Tới nhà của người kia… nhà Trương Ngũ Nương xem sao.
Khương Hạc Nhi khẽ nói:
- Lang quân vừa rồi đáng sợ quá!
Cả đoàn theo địa chỉ Trương Ngũ Nương cho mà tìm tới.
Nay tường các phường trong thành Trường An nhiều đoạn đã bị phá bỏ, số còn lại cũng thoi thóp, chỉ giữ cho có lệ.
Lần theo tới miệng một con hẻm nhỏ, Lão Tặc liếc qua.
- Ồ! Chỗ này có gì đó không ổn.
- Không ổn chỗ nào? Vương Lão Nhị hỏi.
Lão Tặc nói:
- Hơi thở này nghe quen lắm.
- Mồ mả ư?
- Không, e là đã chết không ít người!
Phan Chính hỏi:
- Sư phụ, sao người cảm nhận được?
Lão Tặc thở dài.
- Đợi ngươi gặp thêm vài bậc quý nhân nữa, tự nhiên sẽ cảm nhận được. Thứ này chính là âm khí, trên người bậc quyền quý là nhiều nhất.
Dương Huyền nảy sinh hứng thú.
- Vậy mồ mả của dân thường thì sao?
Lão Tặc nói:
- Mồ dân thường chôn nông, quan quách sơ sài, nắng cứ thế rọi thấu xuống, chẳng mấy năm là tan hết.
- Chao!
Bên cạnh vang lên một tiếng thở dài se sẽ, dọa mọi người giật bắn. Chỉ có Lão Tặc điềm nhiên nói:
- Chao! Lão phu nói có đúng không?
Kẽo kẹt!
Nhà bên cạnh mở cửa, một ông lão dùng đôi mắt đục mờ nhìn Lão Tặc.
- Cũng có chút đạo hạnh đấy! Nơi này quả thực từng chết không ít người.
- Chết ra sao? Lão Tặc hỏi.
- Năm xưa Võ Hoàng bệnh nặng không dậy nổi, trong cung có biến. Nơi này chính là nhà một vị đại tướng, người của Thái thượng hoàng xông vào chém giết, giết sạch cả nhà vị đại tướng ấy, đến một con chó con mèo cũng không chừa.
Ông lão nhìn thấy Khương Hạc Nhi, bèn cười âm hiểm.
- Về sau ấy! Ban đêm ở đây lại nghe thấy tiếng gào thảm, tiếng van xin, còn có tiếng gầm của vị đại tướng kia, rằng lão phu rong ruổi cả đời vì nước, chết không nhắm mắt… đáng sợ lắm! Không bao lâu, người quanh đây phần lớn đều dọn đi.
- Thảo nào chẳng thấy ai. Khương Hạc Nhi lặng lẽ nép sau lưng Lão Tặc, nghĩ sao lại chuyển sang nấp sau lưng Dương Huyền.
- Vì sao đứng sau lưng ta? Dương Huyền hỏi.
- Lang quân là thứ sử, lại là danh tướng, đứng sau lang quân thì con không sợ nữa.
Mọi người đi sâu vào trong.
Tới nửa đường, tìm được một nhà.
Cánh cửa rách nát, thậm chí đã được chắp vá.
Cộc cộc cộc!
Lão Tặc tiến lên gõ cửa, quay lại bảo:
- Có người.
- Ai đấy? Giọng Trương Ngũ Nương vang lên.
- Trương Ngũ Nương, bọn ta là người ban ngày mua kẹo mạch nha đây.
- Đợi chút.
Một lát sau, tiếng bước chân tới gần, rồi có người ghé mắt nhìn qua khe cửa.
Cửa mở, Trương Ngũ Nương xách con dao bếp, vui vẻ nói:
- Lang quân lại tới thật kìa.
Dương Huyền gật đầu.
- Sao lại ở chỗ này?
Trương Ngũ Nương nói:
- Không tốn tiền, cũng chẳng ai đuổi.
- Người ta sẽ đuổi sao? Khương Hạc Nhi hỏi.
Trương Ngũ Nương gật đầu.
- Mỗi dịp lễ tiết, trong thành Trường An lại đuổi ăn mày với dân lưu tán.
Cha của Trương Ngũ Nương nằm trên giường, cả căn nhà trông cũ nát, nhưng được dọn dẹp gọn gàng.
Hay tin cha nàng làm thuê bị khói hun hỏng phổi, không tiền chữa nên liệt giường, Dương Huyền bèn hỏi:
- Nhà nào làm hại?
- Nhà họ Vương ấy. Cha nàng cười. Luyện đồ sắt mà!
Dương Huyền nhớ tới lúc Thái Bình luyện quặng, những người đứng gần khói bụi đều được hắn lệnh đeo thứ khẩu trang do hắn làm ra.
Thứ ấy không khó.
Hắn cũng từng dặn quản sự nhà họ Vương.
Vì sao không làm?
Hắn lập tức cho người đi mời thầy thuốc.
- Đa tạ. Cha nàng không dám nhận.
- Lang quân nhà ta là thứ sử Trần Châu. Lão Tặc một câu đã xóa hết lo lắng của ông.
- Kẹo mạch nha con gái ông làm ngon lắm,