Đàm Châu.
Hách Liên Vinh đã cụt một tay, sắc mặt hãy còn nhợt nhạt. Trời nóng, lão vén cao tay áo bên trái, để lộ cánh tay cụt mất bàn tay.
Ngoài cửa có người bẩm:
- Sứ quân, Ninh Hưng có sứ giả tới.
Quan lại trong sảnh cùng đứng dậy, ngoái nhìn ra cửa.
Sứ giả bước vào.
Sứ giả hỏi:
- Hoàng thái thúc hỏi, ba bộ lớn hiện ra sao?
Hách Liên Vinh đáp:
- Bản quan vẫn thúc ép ba bộ đánh Trần Châu, chưa từng lơi lỏng.
Sứ giả thở dài:
- Quả nhiên đúng như Hoàng thái thúc đã liệu trước.
Hách Liên Vinh ngơ ngác:
- Ngày trước Hoàng thái thúc ở Đàm Châu cũng ép ba bộ như vậy, hạ quan chỉ làm theo…
Sứ giả trước khi đi đã được Hoàng thái thúc dặn dò kỹ, bèn nói:
- Ngày trước Hoàng thái thúc ép ba bộ cái gì? Chẳng qua là tiền bạc trâu dê mà thôi, chưa chạm tới gốc rễ của chúng. Sứ quân luôn thúc ép ba bộ xuất chiến, liệu có phá nổi Trần Châu không?
Hách Liên Vinh lắc đầu:
- Chỉ tổ hai bên cùng tổn hại mà thôi!
Sứ giả nói:
- Hoài Ân cùng Chương Truất tung hoành thảo nguyên nhiều năm, lẽ nào không nhìn ra thứ mưu tính ấy? Sứ quân ép bọn họ đi nộp mạng, họ chịu để yên sao?
Hách Liên Vinh nói:
- Đại quân Đàm Châu ở ngay phía sau, ba bộ há dám làm càn?
Sứ giả đáp:
- Hoàng thái thúc đã dặn, không được động binh với ba bộ. Hoài Ân cùng Chương Truất đều là hạng người quyết đoán, một khi bị ép quá mức, quay đầu sang hàng Trần Châu cũng chẳng có gì lạ!
Hách Liên Vinh sững người:
- Chuyện này…
Sứ giả than:
- May mà còn sớm. Hoàng thái thúc dặn, nếu Đàm Châu đã ép quá tay, về sau cũng không được vỗ về quá trớn, bằng không ba bộ sẽ được đằng chân lân đằng đầu.
Hách Liên Vinh tâm phục khẩu phục:
- Hoàng thái thúc ở tận Ninh Hưng mà nhìn thấu tâm tư ba bộ, hạ quan kính phục.
Lát sau, sứ giả được đưa xuống nghỉ.
Hách Liên Vinh ngồi trong sảnh, khoát tay:
- Lui cả đi!
Mọi người cáo lui.
Hách Liên Vinh ngồi lặng hồi lâu, bỗng buông một tiếng thở dài não nuột.
Lão lẩm bẩm:
- Lão phu há không biết không nên ép quá gắt? Nhưng ý bệ hạ là, Hoàng thái thúc nay đã là trữ quân, trữ quân thì không nên còn sức ảnh hưởng lớn như vậy ở địa phương. Lời đã nói tới mức ấy, lão phu còn làm được gì? Chỉ còn cách ép ba bộ ra tay.
Lão đứng dậy, chắp tay sau lưng bước từng bước chậm rãi.
Lão nói tiếp:
- Có điều, bệ hạ cũng muốn xem có thể xé được một miệng từ Trần Châu hay không. Ba bộ lên rồi, nếu làm Trần Châu suy yếu được, lão phu sẽ lại dẫn quân nam hạ thả ngựa…
Lão ra khỏi sảnh, nhìn ra ngoài.
Lão nói:
- Trận nam chinh năm ấy đã cho Dương Huyền cái danh danh tướng Đại Đường. Danh tướng Đại Đường, hừ! Lão phu muốn xem, trước cú vồ của ba con chó dữ kia, ngươi chống đỡ cách nào!
Ầm ầm!
Trên trời mây đen kéo tới mỗi lúc một dày, sấm nổ liên hồi.
Mưa lớn lập tức trút xuống ào ào.
Hách Liên Vinh mỉm cười:
- Điềm tốt! Vận nước Đại Liêu ta phải như cơn mưa này, tuôn xuống một mạch, dũng mãnh tiến lên!
Lại nói Dương Huyền đã về.
Hắn còn dẫn theo một người đàn bà.
Hoa Hồng thấy tủi thân, bụng bảo dạ mình vẫn còn là gái tân, luận dung mạo cũng chẳng kém ai. Vậy mà lang quân chẳng thèm ngó tới. Người đàn bà kia thuộc hạng nào mà lại được lang quân đưa về.
Ngôn Tiếu nói:
- Người đàn bà ấy trông có vẻ nhút nhát.
Quản đại nương sầm mặt:
- Việc lang quân làm, tới lượt các ngươi dạy khôn sao?
Nề nếp Chu thị vốn nghiêm, hai người vội khoanh tay đứng ngay.
Quản đại nương lạnh lùng nói:
- Lang quân dù có đưa ai về, người được khuyên can cũng là các nương tử, chưa tới phiên hai ngươi.
Cả hai đáp:
- Vâng.
Quản đại nương dịu giọng lại:
- Thấy nguy cơ sao?
Hoa Hồng gật đầu:
- Trước có một Khương Hạc Nhi, giờ lại thêm một người đàn bà, lang quân hình như muốn dựng trong hậu viện một đám người của riêng mình.
Quản đại nương hỏi:
- Sợ thất sủng?
Ngôn Tiếu đáp:
- Vâng!
Hai người trông đợi nhìn Quản đại nương, mong bà nghĩ giúp một kế hay.
Quản đại nương nói:
- Hai ngươi chưa từng được sủng ái, thất sủng từ đâu mà ra?
Bà xoay người, khom mình:
- Ra mắt lang quân!
Dương Huyền dẫn Trịnh Ngũ Nương vào hậu viện.
Hắn nói:
- Đây là Trịnh Ngũ Nương, về sau chuyên chăm sóc đứa nhỏ.
Ngôn Tiếu khẽ reo:
- Hóa ra không phải người đàn bà của lang quân!
Mối đe dọa không còn, Ngôn Tiếu lại vui vẻ như trước.
Hoa Hồng vẫn cau mày.
Ngôn Tiếu hỏi:
- Sao ngươi vẫn chưa vui?
Hoa Hồng đáp:
- Hồi còn ở Chu thị, ta nghe người ta kể chuyện… ông chủ giành đồ ăn với đứa nhỏ.
Dương Huyền giao Trịnh Ngũ Nương cho Di nương.
Đó là một tín hiệu.
Trịnh Ngũ Nương là người của ta!
Quản đại nương đưa mắt cảnh cáo Hoa Hồng và những người còn lại.
Dạo này biết điều một chút, đừng nghĩ tới chuyện ra oai phủ đầu với người mới.
Di nương hỏi rõ lai lịch của Trịnh Ngũ Nương rồi nói:
- Là người đáng thương, cũng là người cứng cỏi.
Bà gọi Trịnh Ngũ Nương tới.
Trịnh Ngũ Nương mới tới nơi này, trong lòng rất căng thẳng.
Di nương nói:
- Ta tên là Di nương, hầu hạ lang quân ở hậu viện.
Trịnh Ngũ Nương đáp:
- Ra mắt Di nương.
Trịnh Ngũ Nương biết Di nương không chỉ hầu hạ người ta đơn giản như vậy, nhìn dáng người thẳng tắp cùng vẻ mặt bình thản kia, quá nửa bà là nữ quản sự trong hậu viện.
Di nương nói:
- Hổ dữ còn thương con, ngươi dám vì con mà động thủ với súc sinh, trong mắt ta, đó là dũng khí.
Giết chồng là bóng mờ không xua nổi trong lòng Trịnh Ngũ Nương, nàng thấy ai cũng khinh rẻ mình, xa lánh mình. Lúc này nghe lời Di nương, nàng không khỏi ngẩn ra.
Di nương nhìn nàng:
- Lang quân tin ngươi, vậy thì đợi nương tử sinh hạ con trai, ngươi phải hết lòng trông nom. Coi như chăm sóc con ruột của chính mình vậy. Nếu có kẻ nào muốn hại đứa nhỏ…
Trịnh Ngũ Nương ngẩng đầu:
- Nô sẽ dùng kéo đâm chết hắn!
Dương Huyền tới tòa nha ở châu.
Tào Dĩnh cười tủm tỉm:
- Lang quân cắt đứt với Vương thị, đúng lúc lắm!
Dương Huyền nói:
- Vương thị là miếng thịt béo, ăn vào, có thể phương phi béo tốt, nhưng về sau phải dùng năm tháng dài đằng đẵng cùng cái giá rất lớn để trả. Ta cũng tiếc, nhưng cuối cùng vẫn sợ để lại mối họa lớn sau này.
Hắn nói tiếp:
- Lối làm việc của thế gia môn phiệt là nhà trước nhất, thậm chí nhà là nước, một tiểu vương quốc riêng. Thế gia môn phiệt một lòng vun vén lợi ích cho nhà mình, quyền hành cùng tiền bạc chúng nắm càng nhiều, Đại Đường này càng suy yếu.
Dương Huyền cười:
- Giờ còn sớm mới tới lúc thành đại sự! Ngươi không thấy ta làm vậy là lo chuyện hão huyền sao?
Tào Dĩnh đứng dậy:
- Nhiều người làm việc chỉ lo trước mắt, còn về sau, ai lo cho nổi! Nhưng việc lang quân làm là phòng xa, thà phiền phức lúc này, cũng không chịu để lại mối họa cho sau này. Lang quân làm vậy, chính là phong thái của bậc quân chủ!
Làm việc có điều làm, có điều không làm!
Vị lang quân thế này, lão phu càng ngày càng thấy xa lạ, cũng càng ngày càng kính sợ.
Ngụy đế hôn ám như buổi hoàng hôn. Lang quân anh minh quyết đoán như vầng dương buổi sớm, đại thế ắt về bên lang quân!
Dương Huyền không biết chỉ vì quyết định này của mình mà Tào Dĩnh đã nâng mức chắc thắng của đại nghiệp thảo nghịch lên thêm một nấc, hắn nói:
- Bên ta phải tính chuyện bộ Cơ Ba, phía Phụng Châu cử một người tới, cùng bọn họ bàn bạc…
Tào Dĩnh hỏi:
- Quặng sắt?
Dương Huyền đáp:
- Phải.
Tào Dĩnh nói:
- Tôn Doanh ở Phụng Châu vốn không có thiện cảm với lang quân.
Dương Huyền đáp:
- Ta biết, lần trước Hách Liên Xuân vượt qua Trần Châu đánh úp Phụng Châu, huyện Vọng Bính suýt bị phá, Tôn Doanh từ đó sinh ác cảm với ta. Có điều, việc đơn giản, cần gì ngươi ra mặt?
Tào Dĩnh hỏi:
- Ý lang quân là lão phu đi?
Dương Huyền đáp:
- Phải.
Tào Dĩnh nói:
- Cũng tốt. Lão phu cũng nên đi lại cho giãn gân cốt. Tòa nha ở châu giao cho Lư Cường, lão phu đi thăm láng giềng.
Đúng lúc Lư Cường bước vào:
- Sứ quân, phía Thái Bình mất nguồn quặng sắt, e lỡ việc lớn.
Dương Huyền đáp gọn một tiếng, ra hiệu cho ông ngồi xuống.
Lư Cường ngồi xuống, môi khô khốc, nói:
- Từ năm ngoái, Trần Châu không ngừng khai hoang, khắp nơi cũng sửa sang thủy lợi, dân ra khỏi thành còn phải mang theo binh khí… Mọi việc đều không rời được sắt. Nhưng Vương thị cắt quặng, Thái Bình đứt đồ sắt, phiền toái lớn rồi!
Dương Huyền khẽ mỉm cười, lặng lẽ uống trà.
Lư Cường gọi:
- Sứ quân…
Tào Dĩnh cười nói:
- Ngay hôm sau ngày sứ quân cùng Vương thị thỏa thuận mỗi năm chở quặng tới Thái Bình, lang quân đã dặn lão phu mua thêm nhiều hơn, mỗi chuyến đều dư ra một ít. Số quặng dư ấy đều cất đi. Nay Vương thị cắt quặng thì đã sao? Lang quân tới Thái Bình là để trở mặt với Vương thị, tiện thể bảo Chân Tư Văn dùng tới số hàng tích trữ. Yên tâm, đủ dùng.
Lư Cường nhìn Dương Huyền:
- Sứ quân đã phòng xa tới mức ấy, lão phu…
Vị sứ quân trẻ tuổi này, hóa ra ngay từ khi ấy đã đề phòng chuyện trở mặt với Vương thị.
Thủ đoạn ấy!
Quyết đoán ấy!
Thâm trầm ấy!
Dương Huyền đứng dậy đi ra.
Lư Cường buông tiếng thở dài:
- Chẳng trách lão sứ quân tiến cử hắn tiếp nhận Trần Châu chứ không phải lão phu. Thủ đoạn thế này, hắn không làm thứ sử thì ai làm nổi?
Lần đầu tiên Tào Dĩnh thấy trong mắt Lư Cường vẻ khâm phục thật lòng.
Vệ Vương tới.
Hắn hỏi:
- Ngươi muốn ra tay?
Dương Huyền có phần vui vẻ nhìn đứa cháu lớn, hỏi lại:
- Ngươi nhìn ra bằng cách nào?
Vệ Vương đáp:
- Hộ vệ bên cạnh ngươi nhiều thêm mấy người, lần nào cũng vậy.
Khả năng quan sát ấy, ai dám bảo đứa cháu này là kẻ tàn bạo ngu xuẩn, kẻ đó mới là đồ ngốc.
Ngụy đế hẳn biết con mình không phải kẻ ngốc chứ?
Vậy thì đôi cha con này đang diễn kịch.
Diễn từ trong cung ra tới ngoài cung.
Một người diễn vai chính xuất sắc nhất, một người diễn vai phụ xuất sắc nhất.
Dương Huyền hỏi:
- Phải rồi, ta vẫn tò mò một điều, vì sao bệ hạ lại đồng ý cho ngươi hòa ly? Khó nói thì khỏi nói.
Dương Huyền thật lòng hiếu kỳ… Ngụy đế coi trọng thể diện, vậy mà chịu đồng ý chuyện này, lẽ nào nổi lòng từ phụ?
Kẻ có thể không chớp mắt giết con cháu mình vốn chẳng có tình nghĩa gì. Lòng từ phụ ấy, chỉ sợ bên dưới giấu thuốc độc.
Vệ Vương thản nhiên đáp:
- Chẳng có gì khó nói. Ông ta không đồng ý, ta sẽ mặc kệ mọi việc ở Bắc Cương.
Dương Huyền nghĩ, đây là lấy lối nằm lì ra uy hiếp Ngụy đế sao?
Ngươi không đồng ý hòa ly, ta liền nằm lì. Lý lão tam thấy hắn nằm lì, ước chừng có thể say một bữa để ăn mừng.
Ngụy đế hẳn đau đầu lắm?
Thủ đoạn của đứa cháu lớn, không tệ.
Có điều, thủ đoạn cực đoan thế này dùng nhiều cũng là con dao hai lưỡi.
Hại người hại cả mình.
Dương Huyền hỏi:
- Bệ hạ không cho ngươi một đòn sao?
Vệ Vương đáp:
- Đương nhiên có.
Dương Huyền hỏi:
- Là gì, cắt tiền lương của ngươi? Hắn nghĩ Ngụy đế ra tay nặng, quá nửa về sau Vệ Vương chỉ còn cách tới nhà mình ăn chực.
Ăn chực chẳng sao, chỉ nghĩ tới gã này cùng Lý Hàm đều là thùng rượu, Dương Huyền không khỏi đau đầu.
Có bạn nhậu không đáng sợ, đáng sợ là uống rồi, bạn ôm vai mình nói mãi không thôi. Mà đáng sợ hơn nữa là bọn họ còn ép rượu.
Vệ Vương lắc đầu.
Hắn nói:
- Dương Tùng Thành có một đứa cháu gái.
Dương Huyền hỏi:
- Liên quan gì tới ngươi?
Vệ Vương đáp:
- Phụ hoàng chuẩn bị gả nó cho ta.
Hoàng hậu của Ngụy đế là con gái Dương Tùng Thành, Vệ Vương không phải con hoàng hậu sinh ra, nhưng trên danh nghĩa cũng tính là con của bà ta.
Vệ Vương cùng Dương Tùng Thành là tử địch… đã nhiều năm.
Hoàng đế lại muốn Vệ Vương cưới gái họ Dương, là ý gì?
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi biết đấy, chuyện hoàng thất ta biết không nhiều, ý là sao?
Vệ Vương đáp:
- Trừng phạt ta, tiện thể để Dương Tùng Thành làm ta ghê tởm, cũng làm Dương Tùng Thành ghê tởm.
Dương Huyền hỏi:
- Ông ta là cha ruột ngươi chứ?
Vệ Vương đáp:
- Hẳn là vậy!
Dương Huyền hỏi:
- Hối hận không?
Vệ Vương đáp:
- Ta chỉ hối hận mẫu thân ta quá xinh đẹp.
Dương Huyền hỏi:
- Nghĩ gì lạ vậy?
Vệ Vương đáp:
- Người tầm thường một chút, năm ấy đã chẳng vào cung.
Nhưng thục phi năm ấy sao biết hoàng đế là hạng mặt người dạ thú?
Nếu biết trước, e bà thà trốn trong nhà không ra cửa, thà mang tiếng xấu cũng cam lòng.
Vệ Vương rời nơi này, đi thẳng tới lò rèn họ Hoàng.
Hắn gọi:
- Lý Nhị!
Hoàng Đại Muội đã nhóm lửa, đang kéo ống bễ.
Hắn nói:
- Ta làm cho!
Vệ Vương ngồi xuống, cùng Hoàng Đại Muội vai kề vai.
Hắn nhẹ nhàng kéo ống bễ, lửa soi đỏ mặt hai người.
Hoàng Đại Muội hai tay chống cằm nhìn hắn:
- Lý Nhị.
Hắn đáp:
- Ừ?
Hoàng Đại Muội hỏi:
- Ngươi khỏe thế này, lại biết đánh nhau, sao không đi tòng quân?
Hắn đáp:
- Trong quân không chứa nổi ta.
Hoàng Đại Muội bật cười:
- Ngươi chỉ giỏi khoác lác!
Hắn nói:
- Ta thật không khoác lác.
Hoàng Đại Muội hỏi:
- Ngươi cứ giữ kho cho người ta thế này, dăm bữa lại tới chỗ ta rèn sắt, không thấy chán sao?
Hắn gọi:
- Đại Muội.
Hoàng Đại Muội đáp:
- Ừ?
Hắn nói:
- Người sống là để giết thời gian, rèn sắt là giết thời gian, giữ kho là giết thời gian, tòng quân cũng là giết thời gian, giết thời gian cách nào không quan trọng.
Hoàng Đại Muội nhìn hắn:
- Vậy cái gì quan trọng?
Hắn đáp:
- Xem ở cùng ai.
Vệ Vương chăm chú kéo ống bễ, ngọn lửa bên trong dần bốc cao.
Hoàng Đại Muội nhìn hắn đăm đăm, bỗng đỏ mặt.
Bao Đông vào tòa nha ở châu, tò mò ngó những gian phòng cùng quan lại.
Một tiểu lại bước tới, ra vẻ người cũ bắt chuyện:
- Mới tới sao?
Bao Đông đáp:
- Ừ! Mới tới. Dương Huyền bảo Bao Đông tới giúp mình, hắn về bẩm với Ninh Nhã Vận, chuyện này liền xong.
Ninh Nhã Vận tưởng Dương Huyền muốn dùng Bao Đông làm cầu nối giữa Trần Châu và Huyền học, nào biết Dương Huyền coi trọng tài bịa chuyện của Bao Đông.
Tiểu lại là kẻ thích chuyện ngồi lê đôi mách, khổ nỗi vừa vào cửa quan sâu tựa biển, từ đó chuyện phiếm thành người dưng.
Tiểu lại hỏi:
- Sáng nay ngoài kia có người đánh nhau, ngươi thấy không?
Bao Đông hỏi:
- Ngươi nói hai ông lão kia?
Tiểu lại ôm tập văn thư, đầy chờ mong:
- Phải đấy!
Bao Đông đáp:
- Vì một người đàn bà mà ghen tuông, một người bị đánh rụng cả hàm răng, nói năng gió lùa. Một người bị đánh vỡ trán, trông như ngựa một sừng.
Tiểu lại hỏi:
- Đã từng ấy tuổi rồi, còn làm ăn được gì?
Bao Đông ra vẻ bí hiểm:
- Biết vì sao không?
Tiểu lại ngứa ngáy trong lòng:
- Vì sao?
Bao Đông hắng giọng:
- Ôi! Bên kia còn có việc.
Tiểu lại kéo hắn lại:
- Đừng đi! Cùng lắm tan buổi ta mời ngươi uống rượu!
Bao Đông nói:
- Chuyện ấy ngại quá?
Tiểu lại giục:
- Nói đi! Nói đi!
Bao Đông đáp:
- Bọn họ đều uống một loại thuốc.
Tiểu lại hỏi:
- Thuốc gì?
Bao Đông nói:
- Hồi Xuân đan, ông ấy tốt, ngươi cũng tốt!
Tiểu lại chép miệng:
- Thuốc ấy để làm gì?
Bao Đông cười:
- Ngươi hiểu mà, cần gì hỏi! Nỗi khó nói, một viên là xong. Hùng phong trai tráng, dũng mãnh tiến lên!
Tiểu lại hắng giọng:
- Ta có một người họ hàng…
Bao Đông nói:
- Ngày mai ta mang cho ngươi ít.
Tiểu lại vỗ vai hắn:
- Huynh đệ tốt! Tan buổi cùng uống rượu, phải rồi, về sau ở tòa nha gặp chuyện cứ nêu danh ta, ta che chở cho ngươi!
Bao Đông đáp:
- Vậy đa tạ.
Dưới mái hiên, Dương Huyền đang nói chuyện với Lư Cường, trông thấy cảnh quen thuộc này, chỉ thấy đau đầu.
Hách Liên Yến tới, vẻ mặt nghiêm trọng.
Dương Huyền gọi:
- Yến à!
Hách Liên Yến nói:
- Lang quân, tin gấp.
Dương Huyền nói:
- Nói.
Hách Liên Yến đáp:
- Chương Truất tới bộ Cơ Ba!