- Ra mắt lang quân!
Vốn là con người phóng khoáng tự tại nhất, vậy mà sáng sớm hôm ấy, Hàn tiên sinh gặp vị sứ quân ở ngoài cổng phủ châu lại tỏ ra hết sức cung kính, chắp tay vái chào đâu ra đấy.
Đám quan lại trông thấy, trong bụng đều rùng mình.
Từ đó về sau, thái độ đối với Dương Huyền càng thêm kính cẩn.
Cho đến hôm nay, thân phận của Dương Huyền mấy phen thay đổi. Gần dân thì tất nhiên vẫn phải gần, nhưng uy nghiêm cần giữ thì cũng phải dựng cho vững.
Bằng không, ngày tháng trôi qua, người ta sẽ coi nhẹ mình.
Lư Cường hỏi:
- Chuyện huyện Thái Bình thì ai đi?
Tào Dĩnh nói:
- Quặng sắt là mạch sống của Trần Châu ta. Vương thị đột nhiên đưa thiếu đi nhiều, bao nhiêu việc về sau không sao xếp đặt được. Nàng liếc Dương Huyền một cái. Lang quân, Vương thị trở mặt như vậy, bên trong liệu có biến cố gì chăng?
Dương Huyền đứng dậy:
- Ta đi xem sao. Nói ra thì ta cũng đã lâu chưa về thăm Thái Bình, trong lòng rất nhớ.
Đó là nơi hắn khởi nghiệp, gửi gắm nhiều điều nặng lòng.
…
Thái Bình ngày nay đã là đất buôn bán sầm uất của Trần Châu, cũng là đất đóng thuế nặng, khiến không ít quan lại thèm thuồng, ai cũng muốn tới đây nhậm chức.
Vậy mà Chân Tư Văn ngồi ở ghế huyện lệnh lại không hề nhúc nhích.
Một tên tiểu lại thôi, cớ sao sứ quân lại coi trọng kẻ này đến thế?
Nhiều người không hiểu nổi.
Tang tảng sáng, trời còn mờ mịt chưa rõ mặt người, trong đại đường huyện nha đã thắp đèn.
Chân Tư Văn ngồi sau án, tay cầm một quyển văn thư mà xem, thỉnh thoảng lại ghi chép, tính toán.
Ông lẩm bẩm:
- Thuế năm nay, ắt phải cao hơn năm ngoái mới được.
Lại nghĩ:
- Bọn thương nhân gian xảo, kẻ trốn thuế ngày một nhiều, phải nghĩ ra cách mới xong.
Rồi lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài:
- Cũng chẳng biết sứ quân dạo này ra sao!
Ngoài trời vẫn tối mờ mờ, sao Mai ở chân trời e thẹn nhú đầu lên.
Ông nói một mình:
- Ta chỉ là một tên tiểu lại, nếu chẳng nhờ sứ quân coi trọng thì lấy đức năng gì mà chấp chưởng Thái Bình? Đại ân của sứ quân, ta chẳng biết lấy gì báo đáp… Chỉ còn cách cai trị Thái Bình cho tốt, thu từng hạt thóc về kho, gom từng đồng tiền, từng hạt lương đưa hết về Lâm An.
Ông bưng chén nước lên uống một ngụm trà đặc, cầm lấy miếng bánh khô trong đĩa nhai kỹ từng miếng.
Ông gật gù:
- Chà! Miếng bánh khô khốc thế này, nhai kỹ lại thấy đầy miệng thơm mùi mạch. Ngày thường thịt cá ê hề đâu có được cái vị này?
Ăn hết một tấm bánh, Chân Tư Văn đứng dậy đi bách bộ trong sảnh.
Ông nghĩ:
- Sứ quân mấy năm nay bôn ba khắp nơi, chẳng biết có gầy đi không. Ủa! Nhớ lần trước có người biếu thứ gì gọi là ngưu hoàng, bảo là vật cứu cấp rất tốt, tiếc là ta đã mắng cho người ta một trận… Hay là gom góp tiền bạc trong nhà, mua lại vị ngưu hoàng ấy mà dâng cho sứ quân.
Ông bỗng dừng bước:
- Sứ quân không nhận lễ, có điều, lễ của ta chắc sứ quân nhận chứ? Nếu người không nhận, ta sẽ quỳ mãi không đứng dậy… Phải, cứ thế mà làm!
Nghĩ vậy, ông vui vẻ ngồi xuống, bắt đầu xử lý công việc.
Nhưng sực nhớ đến chuyện quặng sắt, ông lại phiền lòng rối trí, văn thư trước mắt xem không vào nữa.
Ông thở dài:
- Vương thị là vật khổng lồ, nếu họ không chịu đưa, lẽ nào chúng ta còn dám trở mặt?
Trời dần sáng, quan lại lục tục vào huyện nha.
Thấy đèn trong đại đường còn sáng, ai cũng biết, minh phủ lại đến sớm.
Bàn về siêng việc chính sự, ở Trần Châu phải kể Chân Tư Văn đứng đầu.
Mọi người bước vào, chắp tay:
- Minh phủ.
Chân Tư Văn bảo:
- Quản sự của Vương thị còn ở trong thành, mời tới đây.
Một lát sau, quản sự áp tải quặng sắt là Tả Bân tới.
Tả Bân nói:
- Chân minh phủ, ta đang chuẩn bị về rồi đây.
Chân Tư Văn chỉ chiếc án bên cạnh mình:
- Mời Tả quản sự ngồi.
Tả Bân ngồi xuống.
Chân Tư Văn gọi lớn:
- Dâng trà!
Ông rất khách khí.
Tả Bân thản nhiên nhận lấy, dáng điệu giữ kẽ, thậm chí mang theo mấy phần ngạo nghễ.
Vương thị tiếp xúc với quan viên nhiều rồi, đừng nói huyện lệnh, ngay cả thứ sử cũng chỉ là thường.
Chân Tư Văn nói:
- Lâu nay đưa quặng tới đều có định số, lần này thiếu mất ba phần, khiến ta hơi ngạc nhiên!
Tả Bân đáp:
- Vương thị cũng thiếu quặng. Nói thế này cho gọn, giờ khắp Đại Đường đều thiếu quặng.
Vương thị tự mình nấu sắt luyện thép mấy năm, buôn bán càng lúc càng phát đạt, quặng sắt không đủ bán.
Chân Tư Văn nói:
- Nhưng đã hẹn trước với nhau…
Làm việc thì phải giữ chữ tín chứ?
Tả Bân hờ hững nói:
- Số quặng hẹn ước năm đó cũng đã mấy năm rồi, giá tiền thì gần như cho không. Chân minh phủ, Vương thị tuy lớn, nhưng gia nghiệp cũng là chắt chiu từng chút mà nên. Làm người, chớ tham quá!
Cho không quặng sắt mấy năm còn chưa thỏa mãn ư?
Giờ chỉ bớt đi ít số lượng mà ông đã nhảy dựng lên, thế thì quá đáng rồi.
Sắc mặt Chân Tư Văn khó coi:
- Việc này, không thể bàn lại sao?
Tả Bân cười:
- Năm đó là Dương sứ quân ra mặt. Dương sứ quân không có ở đây…
Ông chỉ là một huyện lệnh, cũng đòi bàn chuyện lớn với Vương thị ư?
Ngoài cửa bỗng có người xộc vào.
Người ấy mừng rỡ kêu to:
- Minh phủ, sứ quân tới rồi!
Dương Huyền tới rồi.
Lúc trông thấy thành Thái Bình, hắn đã nghe tiếng hoan hô trên đầu thành.
Binh sĩ giơ đao thương hò reo:
- Sứ quân tới rồi!
Hàn Kỷ cười:
- Lang quân uy vọng trong quân Thái Bình cao lắm.
Lão Tặc nói:
- Lúc đầu làm gì có quân Thái Bình? Chỉ là một doanh cảm tử toàn tội tù, do chính tay lang quân thao luyện mà thành. Nếu không có lang quân, đám tù ấy đã chết gần hết từ lâu.
Hàn Kỷ gật đầu:
- Đám tù chết gần hết, đối với Hộ bộ, Hình bộ, Bắc Cương, Trần Châu, đều là chuyện tốt.
Đồ Thường nghĩ tới những ngày bị giam ở Nam Chu, buột miệng:
- Đỡ tốn lương.
Sắp vào thành rồi.
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Thái Bình này, lão phu cũng từng tới.
Ông từng tới, rồi sau đó đi Lâm An.
Khi ấy thân phận ông là tội tù, lúc này lại là mạc liêu của thứ sử Trần Châu.
Đời người gặp gỡ, thật khó mà nói cho rõ.
Vừa vào thành, Hàn Kỷ đã giật mình.
Lần trước ông tới, cả thành Thái Bình tuy phồn hoa nhưng ngăn nắp có hàng có lối.
Vậy mà trước mắt… sao trong thành toàn là người.
Người chen chúc đông nghịt, đàn bà cũng chẳng e bị kẻ khác lấn ép, người già cũng chẳng sợ bị xô gãy chân, trẻ nhỏ cũng chẳng sợ bị bắt cóc…
Lão phu vừa thấy gì vậy?
Mấy tên tiểu lại cũng lẫn trong đám đông.
Tất cả chỉ cùng một vẻ mặt.
Cuồng nhiệt!
Tiếng tung hô vang dội, Dương Huyền xuống ngựa, chậm rãi bước tới.
Hắn lặng lẽ nhìn những thứ này.
Đường phố quen thuộc, cửa tiệm quen thuộc, bảng hiệu quen thuộc…
Những gương mặt vốn xa lạ kia, thoáng chốc bỗng hóa thân quen.
Như sớm tối bên nhau.
Cùng cười cùng nói.
Từ Nguyên Châu tới Trường An, hắn đã trải qua nhiều chuyện.
Trường An phồn hoa, lại là trung tâm Đại Đường, nhưng Dương Huyền chưa từng tìm được cảm giác thuộc về ở tòa thành ấy.
Hắn thấy mình như kẻ lãng tử, phiêu bạt khắp nơi.
Hôm nay Lâm An, ngày mai huyện Đào, ngày kia Nam Cương…
Cứ trôi dạt như thế.
Không thấy nhà mình ở đâu.
Không tìm được gốc rễ mình ở đâu.
Giờ phút này về tới Thái Bình, hắn cảm thấy.
Đã về đến nhà!
Một cụ già cố sức vươn tay ra:
- Sứ quân!
Dương Huyền nắm lấy tay cụ, cười:
- Chậm rãi thôi, chậm rãi thôi!
Cụ già hỏi:
- Sứ quân còn nhớ tiểu nhân chăng?
Dương Huyền nghĩ một lúc:
- Cụ là… cụ Lý ở Mao Khúc phải không? Ta nhớ lần nọ đánh nhau với người ta, còn gào khóc trước mặt ta kia mà.
Mọi người phá lên cười vang.
Cụ già đỏ bừng mặt:
- Sứ quân bảo tiểu nhân lo làm ăn tử tế, đừng nghĩ chuyện lừa lọc, tiểu nhân đều nghe cả!
Dương Huyền hỏi:
- Vậy giờ cụ làm gì?
Cụ đáp:
- Tiểu nhân tính chậm, bèn theo người ta học khâu ủng, nay mỗi ngày cũng có tiền gạo vào nhà, tự nuôi thân còn dư dả.
Dương Huyền vỗ lên mu bàn tay cụ:
- Tốt!
Một người đàn bà cố chen tới:
- Sứ quân, còn nhớ nô chăng?
Dương Huyền nhìn nàng:
- Trịnh Ngũ Nương?
Người đàn bà từng giết chồng ấy mà!
Hắn hỏi:
- Giờ còn bán mì không?
Trịnh Ngũ Nương năm đó thề phải làm món mì cho tới hạng nhất huyện Thái Bình.
Nàng đáp:
- Món mì nô làm giờ ở Thái Bình không ai không biết, nô còn thuê năm người phụ việc…
Dương Huyền vui mừng:
- Buôn bán không nhỏ đâu.
Trịnh Ngũ Nương lại nắm chặt tay hắn:
- Sứ quân, nô từng nói sẽ trông con cho sứ quân, mấy năm nay nô vẫn luôn học cách bế ẵm. Sứ quân, nô nguyện tới Lâm An làm nô tỳ!
Hả! Nói vậy là sao?
Dương Huyền cười:
- Giờ ngươi sống yên ổn, cần gì phải thế?
Nhưng hắn vốn thích ăn mì, nên cũng thấy xiêu lòng.
Người Trịnh Ngũ Nương mềm ra, quỳ sụp xuống:
- Nếu không có sứ quân, nô đã sớm bị người ta hại chết. Sứ quân chính là ân nhân của nô, nô đã lập bài vị cho sứ quân trong nhà, ngày ngày cầu trời ban phúc cho sứ quân. Sứ quân mà không ưng thuận, nô sẽ đóng quán mì, tới canh cổng phủ châu.
Chuyện này!
Dương Huyền cười nhạt:
- Đứng dậy đã.
Hắn tuy cười, Trịnh Ngũ Nương lại lạnh gáy, vội vàng đứng lên.
Nhưng nàng vừa đứng dậy, đám đông phía sau dồn lên, xô nàng một cái, khiến nàng ngã nhào vào lòng Dương Huyền.
Dương Huyền kêu lên một tiếng, đưa tay ra cũng dở, không đưa cũng dở.
Trịnh Ngũ Nương đỏ bừng mặt mũi, đứng cho vững.
Dương Huyền liếc Lão Tặc một cái:
- Để sau hãy bàn!
Lão Tặc hiểu ý, nói ngay:
- Ngươi cứ về trước, lát nữa sẽ có người tìm ngươi!
Di nương từng nói có thể trông trẻ, nhưng Dương Huyền không muốn bà vất vả. Dùng người của Chu thị, trong bụng hắn cũng không vui. Hắn đang tính tìm cách giải quyết việc này, Trịnh Ngũ Nương xuất hiện, đúng là vừa khéo.
Chuyện Trịnh Ngũ Nương phạm phải nghe thì hung dữ, nhưng xét tình cũng đáng thương… Gã chồng nàng đủ mọi thói xấu, cả nhà trông vào nàng cực khổ nuôi. Thế cũng đành, gã đàn ông ấy còn thường uống say bí tỉ, về nhà đánh đập nàng. Nàng cũng nhịn.
Nhưng gã đàn ông ấy lại xuống tay độc ác với cả con nhỏ, Trịnh Ngũ Nương nhất thời mất hết lý trí, bèn dùng kéo đâm chết chồng mình.
Năm đó nếu không có Dương Huyền, Trịnh Ngũ Nương không sao đứng vững ở Thái Bình. Nàng có mấy phần nhan sắc, không có chỗ dựa sẽ thành đồ chơi cho đám đàn ông, chẳng mấy năm nữa, đám đàn ông chơi chán sẽ đưa nàng vào lầu xanh tiếp khách, từ đó đời nàng coi như hỏng.
Bởi vậy, người đàn bà này trừ phi phát điên, còn không thì là người được chọn rất tốt.
Hàn Kỷ khen:
- Lang quân uy vọng ở Thái Bình đến thế, đời hiếm thấy.
Ông trước kia cũng từng gặp không ít quan viên địa phương, dù là người xuất sắc, nhiều nhất lúc rời nhiệm được bách tính sĩ thân đưa tiễn.
Vậy mà hôm nay Dương Huyền vừa tới, Thái Bình đã cả thành ra đón.
Vị chủ công này, tài cai trị phải gọi là tuyệt bậc.
Dương Huyền vất vả đi tới, nửa đường Chân Tư Văn nghe tin ra đón.
Chân Tư Văn xúc động vô cùng:
- Sứ quân!
Gặp lại Chân Tư Văn, Dương Huyền cũng vui, vỗ vai ông, thấy ngoài cửa huyện nha có một người đứng, dáng điệu giữ kẽ, trong bụng hắn đã không vui.
Chân Tư Văn thưa:
- Sứ quân, đây chính là quản sự của Vương thị, Tả Bân.
Dương Huyền hỏi:
- Y nói sao?
Chân Tư Văn đáp:
- Y nói cho không quặng mấy năm nay, đã là hết tình hết nghĩa. Chúng ta còn muốn lấy nhiều đòi nhiều…
Dương Huyền hỏi:
- Là mặt dày ư?
Chân Tư Văn đáp:
- Không nói thẳng vậy, nhưng ý là thế.
Dương Huyền nói:
- Thú vị đấy!
Hắn bước tới.
Tả Bân hành lễ:
- Ra mắt sứ quân.
Dương Huyền hỏi:
- Từ đâu tới?
Tả Bân đáp:
- Tuyên Châu.
Dương Huyền vừa đi vào vừa hỏi:
- Nghe nói Vương thị giảm quặng cho Thái Bình?
Tả Bân theo sau bên cạnh, đáp:
- Không phải giảm. Sứ quân không biết, nay Thuần Vu thị cũng mở mỏ, cạnh tranh buôn bán đồ sắt với Vương thị. Muốn giá thấp thì phải mua nhiều, vì vậy Vương thị đang cần gấp số lớn quặng.
Dương Huyền hỏi:
- Còn Thái Bình thì sao?
Tả Bân hỏi lại:
- Thái Bình, sứ quân nói hẹn ước năm đó ư?
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi tưởng là gì?
Tả Bân đáp:
- Xin sứ quân thứ lỗi, dạo trước trong nhà giục lấy quặng, mỏ bên này đành đưa cho nhà mình trước.
Dương Huyền nói:
- Lo mình trước rồi mới tới người, không sai.
Tả Bân đáp:
- Đa tạ sứ quân khoan dung.
Vị trước mắt và trong nhà quan hệ có phần rắc rối, nghe nói năm xưa là nhị lang quân nhặt được giữa đường, sau tiến cử vào Quốc Tử Giám.
Chỉ không ngờ gã nhà quê ấy gặp gỡ khác thường, lại thành thứ sử một châu.
Chân Tư Văn nhìn Tả Bân, nghĩ trước đó kẻ này giữ kẽ kiêu ngạo với mình, giờ lại khom lưng, mặt đầy cười, không nén được trăm mối ngổn ngang.
Quả nhiên, vẫn phải có sứ quân mới trấn áp được hạng tiểu nhân này!
Vào tới đại đường.
Dương Huyền ngồi lên ghế chủ vị:
- Tư Văn ngồi đi.
Chân Tư Văn đáp:
- Trước mặt sứ quân, hạ quan không dám ngồi.
Dáng điệu của ông chính là một lòng trung thành.
Dương Huyền nói:
- Ngồi đi!
Chân Tư Văn đáp:
- Vâng.
Dương Huyền nói:
- Lâu ta chưa về Thái Bình, trong lòng rất nhớ. Vừa khéo ít lâu nữa có chút động tĩnh, nên ta tới xem.
Muốn diệt bộ Cơ Ba trong ba tháng, chẳng phải việc dễ.
Lúc này, thám báo Trần Châu, thậm chí hộ vệ của Dương Huyền đều đang dò xét về phía bộ Cơ Ba.
Dương Huyền cần một cớ để ra tay.
Một khi động thủ, bộ Ngự Hổ sẽ ứng phó ra sao?
Nếu Chương Truất muốn ngồi nhìn bộ Cơ Ba xong đời, cách tốt nhất là đánh Trần Châu.
Như vậy, vừa ăn nói được với Đàm Châu, vừa chiếm được món hời.
Dương Huyền dặn:
- Mấy tháng gần đây, phái thêm thám báo, giữ thành cẩn thận, còn bản thân ngươi thì bớt tới chỗ đông vui.
Chân Tư Văn rùng mình, rồi lại thấy ấm lòng, nghĩ sứ quân vào lúc này còn nhớ tới an nguy của ta, đủ thấy coi trọng.
Ông đáp:
- Vâng.
Dặn dò xong việc chung, Dương Huyền mới thong thả bưng chén nước lên, uống một ngụm trà.
Hắn nói:
- Năm đó, ta cùng Vương thị bàn bạc, định ra số lượng quặng sắt mỗi năm cho Thái Bình, cùng giá tiền. Việc này không lập thành văn thư khế ước, có điều, ta nghĩ Vương thị không đến nỗi nuốt lời.
Giọng này chẳng lành.
Tả Bân mỉm cười:
- Tháng sau tiểu nhân sẽ bù thêm một ít.
Dương Huyền nói:
- Làm người xử sự, điều đứng đầu là gì? Là chữ tín!
Tả Bân thấy thái độ Dương Huyền không đúng.
Theo lời đường huynh của y, cũng là quản sự mới của mỏ là Tả Thăng, thì Dương Huyền đã cưới con gái Chu thị, thực ra với Vương thị đã có mấy phần xa cách. Đã vậy, quặng sắt đưa thiếu đi ít cũng phải.
Đưa thiếu quặng sắt, không chỉ vì Vương thị cần gấp, mà còn vì Vương thị đã rời khỏi vòng lớn một nhà năm họ, không muốn rước phiền cho mình.
Trước kia Dương Huyền chỉ là huyện lệnh, thậm chí làm thứ sử cũng chẳng sao.
Nhưng một trận Nam chinh, Dương Huyền đã thành danh tướng Đại Đường.
Vị danh tướng này lại trở mặt với Dương Tùng Thành và những kẻ kia, Vương thị đã xa lánh Dương thị, nhưng sẽ không làm kẻ địch của Dương thị.
Dương Huyền đối địch với Dương thị, Vương thị cho thêm ít quặng cũng chẳng sao.
Vương thị ở Bắc Cương cũng có nhân mạch, ngay dạo trước vừa nhận được tin, Hoàng Xuân Huy dám làm mất mặt hoàng đế, mà Dương Huyền chính là kẻ đi đầu.
Đắc tội Dương thị, đắc tội hoàng đế…
Khả năng nhìn mặt đoán ý của Tả Thăng rất mạnh, bởi vậy lần này chính là thăm dò, muốn xem phản ứng của Dương Huyền.
Dương Huyền hẳn sẽ nổi giận chứ?
Rồi sau đó, sẽ đưa ra điều kiện gì?
Y cố làm ra vẻ cười khổ:
- Việc này, tiểu nhân sẽ cố sức xoay xở…
Dương Huyền mở miệng.
Chỉ một chữ:
- Cút!