Di nương ở trong cung đã lâu, lẽ nào lại không rõ sở thích của đàn ông.
Dù anh minh như Hiếu Kính hoàng đế, hễ dính tới đàn bà cũng vẫn một tật ấy... cả thèm chóng chán.
Ở lâu trong chốn ấy, bà đã nghiệm ra một điều. Mặc cho nàng có đẹp đến đâu, một khi hầu hạ quý nhân lâu ngày, rồi cũng hóa ra đáng ghét trong mắt người ta.
- Nhan sắc, chẳng qua cũng chỉ là một tấm da thịt. Bà nhìn theo bóng lưng Khương Hạc Nhi, giọng xa xăm. Muốn học, phải học cách khiến đàn ông thương chính con người mình, thương từ trong ra ngoài. Ấy mới thật là học vấn.
Bà ngẫm, vị quý phi đương thời coi như đã học được cái tinh túy của môn học vấn này.
Nếu không, sao có thể khiến tên hoàng đế giả kia mê mẩn, chỉ sủng ái một mình nàng ta.
Dĩ nhiên, cũng còn một khả năng khác nữa.
Dương Huyền từ thư phòng bước ra, gọi một tiếng.
- Di nương.
- Lang quân!
Di nương xót xa nhìn gương mặt sạm đen của hắn. Bà bảo:
- Việc gì cũng vội không xong đâu. Trước hết phải bồi bổ thân mình cho khỏe đã.
Dương Huyền cười đáp:
- Dạo này ăn uống cũng khá. Dù đi đường vẫn nấu thịt dê tử tế hẳn hoi.
- Phải ăn nhiều vào. Di nương thấy bên mép môi hắn nổi một mụn nước nhỏ, liền đưa tay sờ thử theo bản năng.
- Xì!
Dương Huyền đau quá, khẽ rít lên một tiếng.
Di nương vội rụt tay về.
- Mụn nhiệt đấy, đừng chạm vào.
Chính bà vừa chạm vào còn gì... Dương Huyền cạn lời, chỉ thấy chỗ mép môi nóng rát.
- Phải rồi, mấy người trong viện kia, lang quân chẳng chấm được ai sao? Di nương hỏi thẳng. Hách Liên Yến kia thân cô thế cô, lang quân cứ sủng ái nàng ta. Như thế, nàng ta với Khương Hạc Nhi và mấy người kia ắt như nước với lửa. Rồi sau đó lại sủng ái Khương Hạc Nhi...
- Thôi! Dương Huyền nghe mà da đầu tê dại. Di nương này, chỗ chúng ta còn chưa phải hậu cung đâu!
- Sớm muộn cũng thành thôi.
Mấy thủ đoạn giữ thế cân bằng trong hậu cung thế này, Di nương giở ra nhẹ như không.
Dương Huyền nói:
- Hậu viện bây giờ nhìn qua thấy yên ấm, vẫn nên giữ cái không khí ấy thì hơn, đừng phá vỡ.
Hắn thấy cái đại cục yên ấm này có được chẳng dễ dàng gì.
Di nương thở dài.
- Cái yên ấm mà lang quân nhìn thấy, kỳ thực là bọn họ cùng nhau giả vờ đấy.
Diễn kịch ư?
Dương Huyền không rành lắm chuyện giữa đàn bà với nhau.
Di nương nói:
- Đàn bà khéo giả vờ lắm. Dù có tranh đấu, họ cũng lén lút sau lưng đàn ông. Đợi đến khi đàn ông nhìn tới, họ lại hóa thành mỹ nhân chẳng vướng bụi trần.
Mỹ nhân, sao lại đi tranh giành đàn ông với người khác được chứ?
Dương Huyền hỏi:
- Bà nói hậu viện nhìn như yên ấm, thực ra họ đang ngầm đấu nhau?
Cái trình này, không thấp đâu!
Di nương ngày ngày đứng ngoài lạnh lùng quan sát đám đàn bà ấy, tâm tư của họ ra sao bà nắm rõ như lòng bàn tay.
- Phải.
- Họ đấu cái gì? Hay nói cách khác, họ đang giành cái gì?
- Giành lang quân!
Lại nói, một đội buôn đi tới ngoài thành Lâm Nhã.
Chủ hàng ngoảnh lại gọi:
- Hàn nương tử, Hàn nương tử đâu?
- Đây!
Một người đàn bà ăn mặc giản dị ngồi trên càng xe, nghe gọi liền nhảy xuống. Thân hình nàng loạng choạng một cái, đứng vững rồi mới bước tới hành lễ.
Người lái buôn nói:
- Đây là thành Lâm Nhã. Cô nói cha cô ở trong thành, có biết ông ấy ngụ ở đâu không?
Người đàn bà lắc đầu.
- Lúc trước nói là ở Thái Bình, nhưng thư sau lại bảo đã tới Lâm Nhã, tôi cũng không rõ nữa.
Người lái buôn liếc nhìn nàng một cái. Thân hình nàng không mập không gầy, dung mạo cũng có mấy phần ưa nhìn, mà điều khiến người ta chú ý là khí chất nho nhã ấy, vừa trông đã biết là người có đọc sách.
Ông ta bảo:
- Cứ hỏi thăm vậy. Quan lại Trần Châu khác với nơi khác, cai quản nghiêm lắm, không cần lo. Có điều, lão phu thấy như cô, thân gái một mình đi tìm người thân, vẫn nên bôi mặt cho nhem nhuốc đi thì hơn!
Đàn bà đơn thân ở chốn này, sơ sẩy một chút là chịu thiệt ngay.
Người đàn bà khép tay vái chào.
- Tôi biết thói đời hiểm ác, nếu chẳng phải bước đường cùng, cũng chẳng dám xin đi theo đội buôn. May gặp được ông Triệu là người tốt, nếu không... đa tạ ông.
Người lái buôn cười nói:
- Đến lúc kiếm tiền, lão phu chẳng bớt một đồng nào. Kẻ nào dám cướp mối làm ăn của lão phu, đáng liều mạng thì phải liều mạng.
Nhưng kiếm tiền là kiếm tiền, con người không thể chui đầu vào lỗ đồng tiền. Thấy chuyện bất bình ra tay giúp một chút, chẳng vì gì khác, càng chẳng vì mong cô cảm ơn, chỉ cầu cho lòng mình yên ổn, ban đêm ngủ cho ngon giấc.
Người đàn bà cảm tạ mãi, rồi mới cáo từ.
Nàng khoác một tay nải lớn, bên trong đựng mấy bộ quần áo.
Người lái buôn còn cho nàng ít lương khô.
Vào thành, nàng nhìn đám quân sĩ oai phong, trong lòng thấy hơi sợ.
Nàng hòa theo dòng người đi vào.
Hai bên đường nhiều cửa hiệu và sạp hàng, tiếng rao bán, tiếng mặc cả vang lên không ngớt.
Cảnh phồn hoa ấy khiến nàng thấy có mấy phần xa lạ.
Dường như mình đã bị tách khỏi nơi này, đứng trơ trọi một bên nhìn ngắm tất cả.
Nàng thấy một tiểu lại đang đi tuần, bèn tiến lên hành lễ.
- Kính chào quan gia.
Tiểu lại ngẩn ra.
- Nương tử có việc gì chăng?
Người đàn bà nói:
- Tôi tới Lâm Nhã tìm người thân...
Tiểu lại nhiệt tình đáp:
- Việc này cô phải tới huyện nha. Tôi nói cho cô hay, trong huyện nha có sổ hộ tịch, cô báo tên người ấy, quê quán, tuổi tác, là tra ra ngay. Phải rồi, người cô tìm tên là gì?
Tiểu lại nhiệt tình như vậy, ấy là quy củ của Lâm Nhã. Bất kể bách tính hay lái buôn, gặp khó khăn tìm tới quan lại quân sĩ, đều phải tận tình giải đáp giúp đỡ.
Dùng lời của ông chủ Dương mà nói, đó là hòa mình với dân.
Dĩ nhiên, kẻ nào muốn động tay động chân, ông chủ Dương đã nói, vậy thì bẻ gãy tay chân kẻ ấy.
Người khác nói lời này chẳng ai tin, chứ ông chủ Dương hung uy lừng lẫy đã buông lời, ai nấy đều sợ.
Người đàn bà không ngờ tiểu lại lại nhiệt tình đến vậy, bất giác lùi lại một bước, cúi đầu đáp:
- Cha tôi họ Hàn tên Kỷ.
Tiểu lại im lặng không nói.
Trong lòng người đàn bà thất vọng.
- Vậy thì, tôi tới huyện nha hỏi thử.
- Ấy! Đợi đã!
Nàng dừng bước.
Tiểu lại hỏi:
- Cô nói, cha cô tên là gì?
Nàng nhớ tới thư của cha, trong thư nói qua loa về tình cảnh của mình, chỉ bảo gặp được quý nhân, phiền phức đã được gỡ bỏ. Có điều luật pháp rốt cuộc vẫn còn đó, cho nên phải đổi tên...
Nàng đáp:
- Họ Hàn tên Kỷ.
Tiểu lại lại hỏi:
- Dáng vẻ ra sao?
- Ờ! Nàng cố nhớ lại dáng cha trước khi mình xuất giá. Ôn tồn nho nhã.
- Da mặt có trắng không?
- Phải.
- Tầm vóc thì sao?
- Cao hơn quan gia... chừng nửa cái đầu.
Nàng phát hiện tiểu lại cười càng lúc càng hòa nhã, thậm chí có phần nịnh nọt.
- Nhà họ Hàn thì tôi biết. Nương tử đi theo tôi.
Nàng thầm nghĩ người này thật tốt bụng, nhưng vẫn phải đề phòng.
Đi ngang qua châu nha, nàng liếc nhìn một cái, thầm nghĩ cha cả đời muốn đem sở học ra thi thố, vậy mà lại tới Trường An báo ân, làm mưu sĩ cho người ta, một thân tài hoa đều gửi gắm cho kẻ khác.
Vòng qua châu nha rẽ vào ngõ nhỏ, nàng lặng lẽ nắm chặt một cây trâm bạc, cảnh giác nhìn chằm chằm vào lưng tiểu lại.
Suốt đường này tuy có người lái buôn che chở, nhưng đám người làm thường hay nói lời tục tĩu, thậm chí có kẻ muốn động tay động chân.
- Tới rồi!
Tiểu lại dừng bước trước cổng một nhà dân rồi quay lại.
- Cô chắc chắn là Hàn Kỷ chứ?
- Vâng!
Tiểu lại lẩm bẩm:
- Cái khí chất nho nhã này, trông cũng hao hao Hàn tiên sinh.
Cốc cốc cốc!
Bên trong có tiếng đàn ông hỏi:
- Ai đấy?
Thân hình người đàn bà chao đi, chậm rãi bước tới.
Tiểu lại cười nói:
- Hàn tiên sinh có nhà không? Có khách tới.
Nói đoạn ngoảnh lại, thấy thần sắc nàng thất thần như người mất hồn, mắt ngấn lệ bước tới.
Cửa mở, Hàn Hiển hỏi:
- Vị khách nào...
Người đàn bà đi tới trước cửa.
- Đại lang!
- A tỷ!
Hàn Hiển mừng rỡ ngoảnh vào nhà gọi lớn:
- Cha! Mẹ! A tỷ tới!
- Ai cơ? Tưởng thị đang nhào bột làm đồ ăn, nghe vậy cũng mặc kệ hai tay dính đầy bột, cứ thế từ bếp lao ra.
Người đàn bà nhìn thấy bà, nước mắt tuôn rơi, chậm rãi quỳ xuống.
- Mẹ, con về rồi!
Hàn Kỷ cũng đi ra, trong tay còn cầm một cuốn sách.
- Dĩnh nhi?
Người tới chính là con gái của Hàn Kỷ, Hàn Dĩnh.
Tưởng thị thấy con gái mình trông như dân chạy nạn, không khỏi ngạc nhiên.
- Con rể đâu?
Hàn Dĩnh nói khẽ:
- Kẻ ấy... đừng nhắc nữa.
Tưởng thị nổi giận.
- Nó đã làm gì?
Hàn Kỷ quát vợ dừng lại, rồi phân phó:
- Gọi người đun nước, cho Dĩnh nhi tắm gội thay quần áo. Chuẩn bị thêm chăn đệm, dọn một gian phòng cho Dĩnh nhi ở.
Hàn Kỷ sắp xếp nhanh gọn quyết đoán một hồi, ai nấy đều đi làm việc, chỉ còn lại hai cha con.
Hàn Dĩnh lên tiếng:
- Cha, hắn...
Hàn Kỷ đáp:
- Không cần nói, cha biết rồi. Ông nhìn con gái, sâu trong đáy mắt có nét lạnh. Năm xưa cha thấy Trương Tùy tuy thiếu gan dạ, nhưng sống qua ngày lại rất ổn.
Cha gặp vận rủi, lại đắc tội quyền quý, hắn ắt cho rằng nhà mẹ đẻ của con đã suy tàn, chẳng còn nhờ vả được gì, lại sợ bị liên lụy, bèn đuổi con ra khỏi nhà... Là hòa ly, hay hưu thê?
Hòa ly thì người đàn bà còn đường lui.
Hưu thê thì phải có cớ, ví như nói người đàn bà này chỗ nào không tốt, phải đưa ra một lý do hưu thê. Từ đó, thanh danh của người đàn bà ấy coi như hỏng.
Hàn Dĩnh cúi đầu.
- Hắn đưa một tờ hưu thư.
Hàn Kỷ nhạt giọng:
- Thôi! Lúc người ta sa cơ, có kẻ chịu chìa tay, ấy là đại ân. Có kẻ sẽ làm ngơ, có kẻ sẽ giậu đổ bìm leo, cứ chịu lấy là được.
- Dĩnh nhi.
Tưởng thị dẫn con gái đi tắm gội.
- Cha, lang quân tới.
Dương Huyền tới.
Hắn vào sân, thấy góc sân được xới thành luống rau, từng hàng ngay ngắn, nhìn rất thuận mắt.
- Sân này chỉnh đốn khéo đấy.
Hắn hỏi:
- Lão Hàn cho rằng ta tưởng lão thích mấy thứ này?
Hàn Kỷ hỏi lại:
- Chẳng lẽ không phải?
Kẻ đọc sách thích kiểu cày ruộng đọc sách, trong nhà nuôi mấy con gà, trồng ít rau, ấy là thú canh độc.
Hàn Kỷ nói:
- Lang quân không biết, trong nhà làm luống rau rồi, sâu bọ nhiều. Lão phu thích đọc sách dưới gốc cây, đám ruồi muỗi bay qua bay lại, sơ ý bị đốt một phát, ôi chao! Còn đọc sách gì nữa?
Lại nhìn mấy con gà kia, đi đâu ỉa đấy. Lão phu thích tản bộ, thường trượt chân một cái, liền biết đã giẫm phải phân gà...
Dương Huyền cứng họng.
Hàn Kỷ tiếp:
- Chỉ thiếu chó nữa thôi, trong nhà nuôi thêm một con chó, ngày ngày sủa vang, lão phu chẳng còn ngày nào yên.
Dương Huyền hỏi:
- Vậy sao còn làm mấy thứ này?
- Bà nhà cứ đòi làm, đàn ông tới tuổi này, lòng dạ tranh cãi với đàn bà cũng nhạt rồi, mặc bà ấy.
Dương Huyền bất giác nghĩ tới hậu viện nhà mình.
Đại nghiệp chưa thành, hình như đã có xu thế hậu cung rồi.
- Đàn bà là phiền phức.
Hàn Kỷ hỏi:
- Lang quân nói vậy, chẳng lẽ hậu viện không yên?
Ông suýt nữa hỏi thẳng: Chúa công lật đổ bình giấm rồi sao?
Dương Huyền thở dài.
- Ta là đàn ông, vậy mà lại thành cái vòng xoáy.
Hàn Kỷ cười:
- Trên đời không có yêu hận vô cớ. Lang quân là chủ một châu, chủ một nhà, người dưới tự nhiên tìm tới nương nhờ. Đàn bà nương nhờ chỉ có một cách là dâng mình. Lang quân... nghe nói khá cẩn trọng?
Dương Huyền nói:
- Ta không muốn sinh ra đứa con thứ trưởng.
Hàn Kỷ khen:
- Lang quân... nhịn giỏi!
- Phải! Ta cũng thấy mình nhịn giỏi.
- Kỳ thực, có cách khiến nữ tử tạm thời không thụ thai.
- Để sau hẵng hay!
Hàn Kỷ nói:
- Không phải để sau, bao nhiêu người đi theo lang quân, trông cậy vào lang quân. Đàn bà của lang quân nhiều hay ít, con cái nhiều hay ít, không chỉ là việc riêng.
Dương Huyền hỏi:
- Con cái nhiều ít không phải việc riêng thì ta hiểu, còn đàn bà nhiều ít... là ý gì?
- Làm chủ người, phải mạnh mẽ như rồng như hổ, lang quân hiểu chưa?
- Ta càng đa tình, đàn bà càng nhiều, thuộc hạ sẽ càng vui mừng yên lòng.
- Đúng. Ngày nào lang quân bỗng tu thân dưỡng tính, không gần nữ sắc, e rằng mọi người phải tan tác hết.
Cái kiếp gì thế này!
Lão tử ngủ với đàn bà hay không, ngủ với bao nhiêu đàn bà, vậy mà lại liên quan tới đại nghiệp?
Hắn thật muốn chửi một câu.
Không!
Phải chửi cha kẻ đặt ra cái lý này!
Hàn Kỷ mỉm cười.
- Cứ nói lão phu đi! Lão phu tự cho mình mưu trí vô song, nhưng nếu lang quân không thích nữ sắc, lão phu sẽ lo lang quân không có dã tâm. Càng lo thân mình lang quân có vấn đề.
Dương Huyền nói:
- Cái dã tâm này với sắc tâm...
Hàn Kỷ đáp gọn:
- Anh em sinh đôi!
- Hiểu rồi.
Dương Huyền thấy không thể bàn chuyện này nữa, bèn gọi:
- Lão Hàn.
- Lang quân cứ dặn.
- Ý của Hoàng tướng công, nếu lần này đánh bộ Vạ Tạ không xảy ra sai sót, ta sẽ là người kế nhiệm được chọn sau Liêu Kình. Đã vậy, ông thấy Trần Châu của ta trước hết phải chú trọng cái gì?
Hàn Kỷ đáp:
- Thực lực! Chỉ có nắm trong tay thực lực hùng mạnh, mới chấn nhiếp được một phương.
Dương Huyền nói:
- Thực lực sinh ra uy thế.
Hàn Kỷ tiếp:
- Uy thế sinh ra uy nghi.
Ánh mắt ông rực sáng.
- Lang quân nên đổi khác rồi? Đừng như trước kia nữa...
Ông sững lại.
- Hôm nay lang quân đặc biệt hỏi chuyện này, chẳng lẽ đã nghĩ tới chỗ ấy?
Dương Huyền gật đầu.
- Trần Châu trước kia, chẳng khác nào gánh tạp kỹ đối diện châu nha, náo nhiệt, mà lộn xộn. Ta nghĩ thân cận chút cũng hay. Nhưng nhiều việc, phải đổi bộ dạng. Nhiều quy củ, cũng nên dựng lên rồi.
Hàn Kỷ đứng dậy nói:
- Lang quân anh minh. Việc này đang đúng lúc.
Trước kia Dương Huyền làm việc che che giấu giấu, chỉ sợ người ta phát hiện tâm tư của mình. Nhưng nay đã khác, Hoàng Xuân Huy ngầm coi hắn là người kế nhiệm sau Liêu Kình, vậy hắn phải lấy ra uy thế của người kế nhiệm.
Hổ chết uy còn!
Làm chủ người phải có uy thế!
Dương Huyền nói:
- Lão Hàn, việc này còn cần ông giúp.
Hàn Kỷ mỉm cười.
- Lão phu hiểu.
Hàn Hiển đi vào.
- Cha, a tỷ hơi mệt, mẹ bảo con đi tìm thầy thuốc tới xem cho tỷ.
Dương Huyền ngẩn ra.
- Con gái lão Hàn về nhà mẹ đẻ đấy à?
Hàn Kỷ cười khổ.
- Lão phu gây nghiệt, liên lụy tới nó.
Dương Huyền hỏi:
- Hòa ly rồi?
Hàn Kỷ đáp:
- Không, bị hưu!
Dương Huyền nói:
- Quá đáng! Dù là tội lớn, cũng không đổ lên đầu con gái đã gả chồng.
Hàn Kỷ cười bảo:
- Cho Dĩnh nhi vào đi.
Dương Huyền ngại:
- Không tiện chăng!
Hàn Kỷ nói:
- Lang quân là chủ Trần Châu, không ngại!
Hàn Dĩnh đi vào.
Hàn Kỷ giới thiệu:
- Đây là Dương sứ quân Trần Châu, ân chủ của cha.
Hàn Dĩnh vừa biết cảnh ngộ của cha, vội hành lễ.
- Kính chào sứ quân.
Dương Huyền hơi cụp mắt.
- Tới Trần Châu thì cứ yên tâm ở lại. Bắc Cương nhiều hào kiệt, chẳng ai để ý chuyện nọ chuyện kia đâu. Phải rồi, cháu đâu?
Hàn Dĩnh thưa:
- Chưa có.
Dương Huyền nói:
- Lão Hàn xem xét, nếu không tìm được người thích hợp thì nói với ta một tiếng, ta sắp xếp cho!
Văn võ hai đường ở Trần Châu có không ít người góa vợ, tìm cho Hàn Dĩnh một tấm chồng tử tế không phải việc khó.
Hàn Kỷ cười:
- Vậy thì xin tạ trước. Phải rồi, chuyến này Dĩnh nhi đi một mình?
Hàn Dĩnh đáp:
- Vâng, may nhờ có ông Triệu trong đội buôn, nếu không dọc đường e là...
Trong lòng Dương Huyền khẽ động.
Hàn Kỷ là đại tài, mà muốn bậc đại tài ấy hoàn toàn quy phục, ắt phải thi ân.
Cơ hội thi ân, chẳng phải đã tới đây sao?
Ông Triệu lúc này gặp phiền phức.
Kẻ mua hàng nói:
- Hàng của ông là hàng hạng bét, nhiều nhất ba đồng một cái.
Ông Triệu giao một chuyến hàng tới Lâm Nhã, giá đã nói từ năm ngoái, hai bên hợp tác mấy năm, tin nhau. Thêm vào bầu không khí một lời ngàn vàng lúc này, cho nên không lập văn thư.
Vậy mà giờ chủ hàng lật lọng, ông Triệu ngây người.
- Này... này đã nói là năm đồng mà! Ba đồng, lão phu nhập vào đã bốn đồng, ba đồng thì lão phu tan cửa nát nhà mất!
Ông bất lực nhìn quanh.
- Chốn Lâm Nhã này, còn chỗ nào nói lý không?
Chủ hàng cười lạnh.
- Ông đây chính là đạo lý!
Một kỵ mã thong thả đi tới.
Người trên ngựa hỏi:
- Ai muốn nói đạo lý?
Người này vừa nhìn đã biết là hạng tùy tùng, ông Triệu kể lại chuyện mình gặp, cuối cùng nói:
- Chỉ cần bốn đồng, lão phu chịu lỗ tiền đi đường, về sau không tới nữa, không tới Bắc Cương nữa!
Người kia nói:
- Sáu đồng!
Ông Triệu ấp úng:
- Này...
Người kia nói chắc nịch:
- Cứ định vậy đi! Phải rồi, dọc đường ông có giúp một vị Hàn nương tử không?
Ông Triệu đầy đầu mờ mịt.
- Có.
Người kia vỗ vai ông.
- Người ta thường nói làm việc tốt chẳng được báo đáp, này chẳng phải báo đáp tới rồi sao.
Nói đoạn thúc ngựa quay đầu đi.
Ông Triệu nghe hắn nói một mình hồi lâu, nào sáu đồng, nào Hàn nương tử, bèn nghĩ thầm.
Người này, chẳng lẽ là kẻ điên?
Người đàn bà tiều tụy kia, chẳng qua chỉ tiện tay giúp một chút thôi mà?
Ông chậm rãi quay lại.
Chỉ thấy chủ hàng mặt trắng bệch, cả người run rẩy.
Chủ hàng nói:
- Lão Triệu, lão phu mù mắt, lão phu mờ lòng, sáu đồng, cứ sáu đồng!
Sáu đồng, mối này lời to rồi!
Ông Triệu sững sờ.
- Ông...
Người bên cạnh nói:
- Người vừa rồi là tùy tùng bên cạnh sứ quân, ông này, vận khí thật tốt.
Ông Triệu đứng ngây ra đó.
Ông thầm nhủ, vị Hàn nương tử kia, lẽ nào lại là quý nhân?