Lại nói ngoài một trạm dịch ở Bắc Cương có hai nam tử tìm tới.
- Đổi ngựa!
Thẻ bài giơ lên một cái, viên dịch thừa đích thân dắt ra hai con ngựa tốt, lại chuẩn bị thêm lương khô loại ngon.
Hai người đi xa rồi, một tên lính trạm mới hỏi:
- Hai người ấy làm gì vậy?
- Người của Kính Đài. Nhìn bộ dạng ấy, e là có chuyện lớn.
Hai người này một đường chỉ đổi ngựa, người không nghỉ, phi gấp về Trường An.
Tới Trường An, cả hai đã mệt rã rời, vậy mà vẫn vội vã chạy thẳng tới Kính Đài.
- Giám môn, tin khẩn ở Bắc Cương!
Trời nóng, trong phòng trực của Vương Thủ bày mấy chậu băng, hơi lạnh phả ra khiến lão chẳng muốn bước chân ra cửa.
Vương Thủ nhận tin, mở ra liếc một cái, sắc mặt chợt biến đổi.
- Ta vào cung ngay.
Hoàng đế đang hóng mát trong điện, uống rượu nho tiến cống, ăn quả khô tiến cống, Quý phi ngồi bên khẽ trò chuyện, lại có nhạc công ngồi một bên gảy đàn.
Nóng bức tới đây dường như đều tan hết.
- Bệ hạ.
Hàn Thạch Đầu liếc mắt sang bên.
- Bệ hạ, là Vương Thủ.
- Trời nóng thế này mà hắn tới, hẳn là có chuyện lớn. Cho vào.
Hoàng đế đặt chén rượu xuống, thứ rượu đỏ sóng sánh trong chén thủy tinh, trông thật đẹp mắt.
Vương Thủ đi vào, nhìn sắc mặt đã biết là có chuyện lớn.
Hoàng đế lấy khăn lau miệng.
- Nói!
Vương Thủ cúi đầu.
- Bệ hạ, mật báo Bắc Cương của Kính Đài... Hoàng Xuân Huy gạt phắt mệnh lệnh của Binh bộ, nói rằng chiến sự Bắc Cương rối ren, chớp mắt đã đổi khác, ứng phó ra sao, lão phu tự có tính toán.
Mặt hoàng đế sầm xuống ngay.
Ai mà không biết lời của quan viên Binh bộ chính là ý của hoàng đế?
Vậy mà Hoàng Xuân Huy dám bật lại.
Gần như là quay ngược lại để răn ông ta: bệ hạ, bớt lại đi thôi!
- Lão cẩu!
Rầm!
Hoàng đế gạt tay một cái, chén rượu đập mạnh xuống đất.
Chén thủy tinh đáng giá nghìn vàng coi như bỏ, rượu đỏ loang trên tấm thảm, nhìn như máu.
- Hắn sao dám như thế?
Hoàng đế giận tới mức mặt trắng bệch.
Quý phi ngồi bên khuyên:
- Bệ hạ, việc nước cứ thong thả.
Lồng ngực hoàng đế phập phồng dồn dập.
- Hoàng Xuân Huy to gan, dám trái ý trẫm, trẫm...
Ông ta nắm chặt hai tay, rồi hít sâu một hơi.
- Còn gì nữa?
Vương Thủ thưa:
- Hoàng Xuân Huy sai người xuất kích, đánh tan quân Bắc Liêu.
Đó là một cái tát vào mặt!
Hoàng Xuân Huy nhẫn nhịn nhiều năm, xem ra không định nhịn nữa.
Trong lòng hoàng đế thoáng qua hối hận, tự hỏi lần này có phải mình ép quá đáng hay không.
Nhưng trẫm là bậc đế vương, khắp gầm trời này, không đất nào chẳng phải đất của vua. Dọc bờ cõi, không người nào chẳng phải bề tôi của vua!
Trẫm dẫu bảo hắn chết, lẽ nào hắn còn dám sống?
Mắt hoàng đế nheo thành hình tam giác, trông u ám và hung ác lạ thường.
Hơi thở của ông ta dần đều lại, thần sắc cũng trở về bình tĩnh.
- Thưởng cho nhà Hoàng Xuân Huy, một vạn tiền!
Hoàng đế thưởng cho người ta vốn rất rộng tay, mở miệng là mười vạn tiền trở lên. Ví như ba người chị của Quý phi nay đều ở Trường An, hoàng đế vung tay ban nhà đẹp, tiền bạc thì mắt không chớp mà chở thẳng tới nhà ba bà chị vợ.
Trong cung đùa nhau, bệ hạ thưởng người mà dưới mười vạn tiền thì đó không phải là thưởng, mà là cảnh cáo.
Hàn Thạch Đầu dẫn người đi.
Hoàng đế xua tay.
Mọi người đứng dậy cáo lui.
Lát sau, hoàng đế tới chỗ Thái thượng hoàng.
- Nghịch tử, con gặp chuyện khó à?
Trời nóng, Thái thượng hoàng để trần nửa người trên, đang xem ca múa.
Hoàng đế ngồi xuống, đón chén rượu cung nhân dâng lên, chỉ nhấp môi.
- Hoàng Xuân Huy ở Bắc Cương kháng lệnh không tuân, có thế cát cứ.
- Hoàng Xuân Huy?
Thái thượng hoàng mân mê chén rượu bằng ngọc trắng, giữa mày thêm vẻ mỉa mai.
- Trẫm còn nhớ hắn, đó là bề tôi biết tiến biết lui, nhịn được điều người thường không nhịn nổi.
Sau Bùi Cửu là tới hắn, cũng chính hắn thu xếp tàn cục Bắc Cương.
Ngày trước nếu hắn muốn cát cứ, chỉ cần hô một tiếng báo thù cho Bùi Cửu, Bắc Cương chớp mắt đã không còn thuộc về Đại Đường.
Khi ấy hắn không cát cứ, nay già lụ khụ lại bỗng nảy dã tâm, con tưởng trẫm là đồ ngu sao?
Nghịch tử, có phải con ép người ta quá đáng?
Hoàng đế buông thõng tay cầm chén.
- Lão cẩu ấy ở Bắc Cương bằng mặt mà không bằng lòng, trẫm muốn vực dậy Nam Cương để kiềm chế.
- Thế là con muốn chèn ép Bắc Cương?
Thái thượng hoàng trầm ngâm, hồi lâu mới nói:
- Chèn ép không sai, chỉ là muộn mất rồi. Bắc Cương đối mặt thẳng với Bắc Liêu, quyền của Tiết độ sứ rất lớn, Hoàng Xuân Huy ắt đã chuẩn bị sẵn người nối ngôi, kẻ ấy so với hắn thế nào?
- Kém xa.
- Vậy sao con không ra tay mạnh?
Thái thượng hoàng lạnh lùng nói:
- Nhân lúc Hoàng Xuân Huy tới Trường An, bảo Kính Đài ra tay, bệnh nặng không dậy nổi, hay cách gì khác, tìm cớ giữ hắn ở Trường An, hoặc làm cho bệnh chết là xong. Người nối ngôi bên ấy đã kém Hoàng Xuân Huy, mới dễ tính toán.
Hoàng đế ôm trán.
- Trẫm đúng là người trong cuộc nên quáng mắt.
- Muốn dùng? Muộn rồi!
Thái thượng hoàng cười đầy đắc ý.
- Hoàng Xuân Huy đã già, lúc này động vào hắn, là tặng hắn một cái danh bi tráng. Còn nhớ năm xưa Bùi Cửu tự vẫn trước hoàng thành, tin truyền tới Bắc Cương, đám võ nhân Bắc Cương sục sôi căm phẫn, nếu không nhờ Hoàng Xuân Huy đè xuống, khi ấy Bắc Cương đã loạn rồi.
- Ý phụ hoàng là, Hoàng Xuân Huy cố ý, muốn trẫm ra tay, để khơi lên lửa giận của quân dân Bắc Cương...
- Quân dân Bắc Cương một lòng, con muốn cài người cũng uổng công. Thủ đoạn của con lão cẩu ấy, con tưởng là tầm thường sao?
- Lão cẩu!
Hoàng đế u ám nói:
- Sớm muộn trẫm cũng khiến hắn thân bại danh liệt.
- Con là bậc đế vương, không phải hiệp khách giang hồ.
Thái thượng hoàng mỉa mai:
- Bậc quân vương không nên có thù riêng!
- Đa tạ a gia!
Hoàng đế đứng dậy cáo lui.
Nhìn ông ta đi ra, Thái thượng hoàng ngó chén rượu trống không, dặn:
- Xem dưới án xem.
Một nội thị bước tới.
- Thái thượng hoàng, dưới án toàn là nước rượu.
- Thằng nghịch tử này, sợ trẫm hạ độc nó? Ha ha ha ha!
...
- Lão Nhị, có muốn học mưu kế không?
Lúc vào thành Lâm An, Đồ Thường hỏi.
- Không học!
- Vì sao? Học rồi khôn ra.
- A nương nói, người khôn ngoan là ngu nhất.
Hai người đi ngay sau lưng Dương Huyền.
- Lão Nhị không cần học cái này.
Dương Huyền biết Đồ Thường cố ý trêu.
- Vậy lão phu yên tâm rồi.
Tới ngoài cửa châu nha, hai tên gác cổng chắp tay.
- Bái kiến sứ quân.
Hai người ngẩng đầu, sứ quân đại nhân đã đi thẳng lên phía trước.
Lão Tặc khen:
- Lang quân qua châu nha mà không vào, thật là... quên ăn quên ngủ!
- Đi thôi, lão tặc!
Vương lão Nhị vẫy tay với Lương Hoa Hoa ở phía chéo đối diện.
- Hoa Hoa, lát nữa quay lại thăm muội.
- Ồ!
Lương Hoa Hoa đang nhào lộn trên giá gỗ, suýt ngã xuống.
Tiền thị và Trần Đức đứng phía dưới đỡ.
Tiền thị buông giọng xa xăm:
- Cái nhào lộn này nhắm mắt Hoa Hoa cũng không trật được.
Trần Đức hỏi:
- Vậy là làm sao?
Tiền thị nói:
- Đàn bà vì đàn ông mà thất thần, ông bảo là gì?
- Động tình?
- Không.
- Vậy là gì?
- Là động não!
...
Dương Huyền không ở Lâm An, Khương Hạc Nhi liền được thảnh thơi.
Quản đại nương đã nói, người thân của nàng có thể tới thăm.
Khương Hạc Nhi nghe là hiểu ngay người nhà biểu hiện tốt, khiến người ta yên tâm.
Mẹ nàng là Hoàng thị liền tới ngay.
- Sứ quân đối với con thế nào?
- Tốt, cho con quản những việc công của ngài.
Hoàng thị nghe vậy mừng rỡ.
- Đó là ý coi trọng, Hạc Nhi, Hạc Nhi?
- Á!
Khương Hạc Nhi đang ngẩn người bị Hoàng thị véo một cái, cau mày.
- A nương làm gì vậy?
Hoàng thị hạ giọng.
- Sứ quân đã... ừm... với con chưa?
- Cái gì cơ?
Hoàng thị tức vì con không tranh đua.
- Là... ừm!
Khương Hạc Nhi không hiểu.
- A nương rốt cuộc muốn nói gì?
- Con gái ngốc ơi! A nương hỏi con, sứ quân đã cho con... hầu ngủ chưa?
- Chưa ạ!
- Vậy... đã... ừm... sờ soạng hôn hít chưa?
- A nương nói gì vậy!
Mặt Khương Hạc Nhi đỏ lên.
Hoàng thị than:
- Con ơi, đàn bà như hoa, hoa chỉ nở một mùa, qua rồi là hoa tàn liễu úa. Nhân lúc hoa đang nở, mau tìm cho mình người đáng gửi gắm cả đời. Không thì đợi con thành hoa tàn liễu úa, đàn ông nhìn thẳng cũng chẳng thèm, hối cũng muộn!
Nghe Hoàng thị dặn đi dặn lại bên tai, Khương Hạc Nhi ngượng không chịu nổi.
Đợi Hoàng thị đi rồi, Khương Hạc Nhi thường ngồi phát ngẩn.
- Lang quân về rồi.
Khương Hạc Nhi vội xốc lại tinh thần, chuẩn bị bẩm báo với Dương Huyền những việc dạo này.
Dương Huyền trở về, mặt hơi sạm, chắc do phơi nắng. Nhưng nhờ vậy lại thêm vẻ anh khí, Khương Hạc Nhi liếc một cái, vành tai bỗng nóng bừng.
Dương Huyền đi tắm trước.
Khương Hạc Nhi thấy Ngôn Tiếu cầm áo sạch của lang quân đi vào, dáng vẻ mặt ửng hồng ấy, đến nàng nhìn còn thấy động lòng.
Nhưng Ngôn Tiếu ra ngay.
Tắm xong, Dương Huyền tới chỗ Chu Ninh trước.
- Con khỏe lắm!
Chu Ninh giờ chuyên tâm dưỡng thai, việc ngoài cố gắng không hỏi tới.
- Ta mang đặc sản Đào huyện cho nàng, lát nữa nàng bảo người thu xếp.
Dương Huyền sau đó tới thư phòng.
Vào trước là Hách Liên Yến, ả uốn éo vòng mông, lưng ong đung đưa như liễu trước gió, khiến Khương Hạc Nhi phải cúi xuống nhìn ngực mình, lại sờ mông mình.
Hình như mình không đầy đặn bằng ả!
Nhưng a nương từng nói, đàn ông ăn uống không kén, vị nào cũng thích.
- Bái kiến lang quân.
- Yến này!
Dương Huyền dựa lưng vào ghế.
- Nói đi.
Hách Liên Yến mặt nghiêm lại, hơi ngẩng đầu, như vậy vòng ngực càng lộ vẻ nảy nở, như muốn xé toạc áo chui ra.
- Sau khi lang quân đi, Lư Cường giữ đúng mực, không hề lôi kéo người.
Dương Huyền gác gáy lên thành ghế.
- Ừ!
Hách Liên Yến chậm rãi bẩm báo...
Dương Huyền nhắm mắt, đợi ả nói xong mới hỏi:
- Chương Truật... có dám làm liều không?
- Chương Truật làm việc thất thường, vui giận bất định.
Hách Liên Yến sợ Dương Huyền cho mình là bất tài, bước lên một bước.
- Đó là nhận xét của nô khi còn ở chỗ hoàng thúc, nay thời thế đã đổi, cũng không biết kẻ ấy ra sao rồi.
- Đổi thời thay thế, Đàm Châu đổi Thứ sử, Chương Truật hành sự khó đoán, ta biết.
Dương Huyền mở mắt, bất chợt ngồi thẳng người.
Trước mắt tối sầm lại!
Nảy nở quá!
Hách Liên Yến giả vờ hoảng hốt lùi một bước.
- Lang quân!
Dương Huyền hắng giọng.
- Còn việc gì nữa không?
Hách Liên Yến lắc đầu.
- Nô, cáo lui.
Con hồ ly lẳng lơ này, vẻ u oán ấy đủ khiến đàn ông phát cuồng.
Mẹ nó!
Dương Huyền đổi tư thế ngồi.
Người vào tiếp là Khương Hạc Nhi.
- Bái kiến lang quân.
Khương Hạc Nhi hành lễ, học theo dáng mẹ đã dạy.
Mông hơi lệch một bên, cổ hơi cúi xuống.
- Nói đi!
Dương Huyền lại nhắm mắt.
Khương Hạc Nhi bẩm những việc chính gần đây, phần nhiều là việc nhỏ, chỉ có một việc lớn hơn là quặng của Vương thị đưa tới bị thiếu.
- ... Chân Tư Văn bên Thái Bình và người của Vương thị cãi nhau, suýt đánh nhau.
- Người của Vương thị còn ở đó không?
- Còn ở Thái Bình.
- Ngày mai tới Thái Bình!
Dương Huyền ngáp một cái, thấy Khương Hạc Nhi chưa đi liền hỏi:
- Còn việc gì?
Khương Hạc Nhi nhớ lời mẹ dặn, mặt đỏ lên, nhưng ngập ngừng mấy lần, rốt cuộc không làm nổi chuyện lả lơi như mẹ nói.
- Nô, cáo lui.
Ra khỏi thư phòng, Khương Hạc Nhi vừa ngơ ngác vừa ngượng.
Biết tìm ai đây?
Nàng nghĩ ngợi, tìm Hoa Hồng ư?
Nhưng Hoa Hồng các nàng cũng là người dự phòng của lang quân, với ta, hình như là đối thủ!
Vậy ta tìm ai?
Quản đại nương đứng sau cửa, đang nói chuyện với một thị nữ, thần sắc có phần nghiêm khắc, thị nữ kia hẳn đã phạm lỗi.
Chao ôi!
Thiếu nữ nhìn hàng cây trong sân, trong lòng sinh ra oán trách.
Trước kia lang thang giang hồ tốt biết bao!
Tuy phải chịu ít khổ cực, nhưng tự tại.
Giờ lại bị nhốt trong thành.
Dương Huyền không tới châu nha, Khương Hạc Nhi coi như được giải thoát.
Nàng thong thả đi dạo trong sân.
Là nơi ở của Thứ sử, hậu viện không nhỏ.
Sân cũng không nhỏ.
Trong sân có hoa cỏ cây cối, còn có một khoảnh ruộng thuốc nhỏ Chu Ninh khai ra. Dưới nắng, dược liệu trông xanh tốt.
Khương Hạc Nhi ngắm ruộng thuốc một lúc, uể oải định quay về.
Vô tình, nàng thấy dưới mái hiên có một người, giật mình ngẩng đầu.
Di nương đứng dưới mái hiên, hai tay chắp đặt trước bụng, lặng lẽ nhìn nàng.
- Di nương.
Khương Hạc Nhi không hiểu nhiều về Di nương, chỉ biết lang quân rất kính trọng người đàn bà này.
Ở hậu viện, Quản đại nương quản người, Di nương trông như chẳng quản việc gì, cũng chẳng làm gì. Nhưng Hoa Hồng các nàng lại có phần sợ bà.
- Thất thần như vậy, nghĩ gì thế?
Di nương hỏi.
Khương Hạc Nhi nói:
- Hơi buồn.
- Là chán ư?
- Hơi chán.
- Tới đây một thời gian rồi, con thấy thế nào?
- Lang quân là người tốt.
- Tốt thế nào?
- Lang quân hiền hòa, không đánh mắng. Lúc trước con còn lo tới đây sẽ bị đánh mắng, đã chuẩn bị sẵn đồ.
Chết rồi!
Sao ta lại nói tuột chuyện này ra?
Khương Hạc Nhi trợn mắt, hối hận vô cùng.
- Chuẩn bị gì? Đệm ư? Quỳ thì lót đầu gối, bị đánh thì lót mông.
- Di nương sao biết?
Khương Hạc Nhi không ngờ tuyệt chiêu mình chuẩn bị lại bị Di nương biết, trong mắt đầy cảnh giác.
- Con chưa đáng để ta phải theo dõi.
Di nương thản nhiên nói.
Chẳng hiểu sao, Khương Hạc Nhi lại tin câu này của bà.
- Cha mẹ con muốn con sớm hầu ngủ phải không?
- Vâng.
Khương Hạc Nhi có phần chán nản.
- Con hơi không muốn.
- Con chưa thử qua.
- Ừ! Bắt một cô gái còn trinh đi chủ động dụ dỗ đàn ông, đúng là làm khó!
- ...
Mặt Khương Hạc Nhi đỏ như tấm vải đỏ.
- Vậy, con có thích lang quân không?
Di nương nhìn như lơ đãng ngó Khương Hạc Nhi.
- Con...
Khương Hạc Nhi định nói thích, lại sững người.
Trong đầu nàng hiện lên mặt Dương Huyền.
Tuấn tú lắm!
Lại có vẻ uy nghiêm và anh khí người khác không có, nhìn một cái, tim con đã đập thình thịch.
Nàng dùng sức gật đầu.
Rồi thấy ngượng, lại lắc đầu.
Quả nhiên, tiểu lang quân của ta không người đàn bà nào không thích... Di nương thản nhiên nói:
- Lần sau, nhớ mặc mỏng thôi.
Khương Hạc Nhi cúi xuống nhìn áo váy của mình.
- Di nương, Hoa Hồng các nàng cũng muốn chuyện ấy... chẳng thấy người chỉ bảo các nàng. Sao người lại chỉ bảo con?
- Hoa nhà chẳng thơm bằng hoa dại.