Sứ giả há hốc miệng, hồi lâu sau mới ngậm lại được.
- Năm nghìn, mà thua hai nghìn ư? Không thể nào!
- Là ba nghìn. Chó Dương lúc ra khỏi Đào huyện đã mang theo một nghìn kỵ.
- Thế là đã phòng bị từ trước! Tân Vô Kỵ trầm mặt nói.
- Quân Đại Liêu chặn giữa đường, mắt thấy sắp bị chó Dương đánh tan, viện binh liền tới, vậy mà phục binh của chó Dương cũng xông ra, một trận đánh tan quân Đại Liêu.
- Khoan đã! Sứ giả ngắt lời hắn, nghĩ ngợi một lúc. - Chó Dương lại còn gài phục binh, lẽ nào hắn biết trước Đại Liêu sẽ chặn mình?
Tân Vô Kỵ lắc đầu.
- Không đâu!
- Vậy thì... Sứ giả quay đầu nhìn đám nhân mã của Trấn Nam bộ.
Tân Vô Kỵ nói:
- Hắn rời Lâm An chỉ mang hai trăm kỵ, hiểu chưa?
- Hai nghìn kỵ binh kia, là chờ chúng ta ư?
Sứ giả nắm chặt tay Tân Vô Kỵ, nước mắt rưng rưng vì cảm kích.
- Khả hãn dụng binh như thần!
Ta chỉ tin chủ nhân chẳng đời nào để lộ sơ hở lớn như vậy mà thôi.
Nhớ tới lần trước bị Dương Huyền lột trần tâm tư, Tân Vô Kỵ bất giác rùng mình.
Nếu bọn họ thật sự chặn được Dương Huyền, hậu quả sẽ ra sao?
Một nghìn kỵ kề bên, sau đó hai nghìn kỵ úp lại, Tân Vô Kỵ thấy chủ nhân lúc ấy ắt chẳng nương tay.
Lần này vận may thật không tệ!
Mong rằng may mắn cứ mãi như vậy!
Đào huyện.
- Hắn xin một nghìn kỵ đi, sẽ giở trò gì đây? Hoàng Xuân Huy cười hỏi. - Lão phu cũng lười tính, lão Lưu, ngươi nói thử xem.
Lưu Kình nói:
- Quân Bắc Liêu một khi phát hiện hắn, ắt sẽ hợp vây, một nghìn kỵ...
- Ngoài thành quân Bắc Liêu chừng năm sáu nghìn! Liêu Kình nói. - Hắn đem một nghìn kỵ cũng chỉ có đường chạy.
- Phải. Lưu Kình nói. - Một nghìn kỵ hộ vệ, men theo đường gần thành mà đi, người Bắc Liêu nếu đánh tới thì cứ vào thành.
- Đợi lương thảo quân địch cạn kiệt, tự nhiên lui binh. Liêu Kình bồi thêm câu chốt.
- Nói hết rồi chứ? Hoàng Xuân Huy hắng giọng một tiếng.
Hai người gật đầu.
- Hai ngươi cái gì cũng nghĩ tới, chỉ quên mất một chuyện là đoán lòng người. Nếu hắn muốn yên ổn trở về, mang hai trăm kỵ là vừa khéo, không gây chú ý, biến mất rồi ngươi tìm bằng cách nào? Một nghìn kỵ thì không cách nào giấu được. Cho nên, hắn đây là muốn gây chuyện.
Hoàng Xuân Huy cười nói:
- Chỉ là lão phu cũng hơi hiếu kỳ, rốt cuộc hắn muốn gây chuyện gì. Dựa vào một nghìn kỵ, lẽ nào hắn còn đánh tan được quân địch?
- Biết đâu đấy! Liêu Kình thấy chuyện này không đoán được.
Lưu Kình hơi lo.
- Hay là, phái người tiếp ứng một chút?
Hoàng Xuân Huy lắc đầu.
- Nay hắn đã là thứ sử một châu, qua lâu rồi cái thời cần chúng ta đi chùi đít cho hắn.
Lại nữa, nếu việc gì cũng chùi đít hộ hắn, đợi đến ngày hắn ngồi trên cao, ai sẽ chùi đít cho hắn?
Chim ưng non rốt cuộc phải bay cao, va vấp xây xát, mình đầy thương tích cũng là chuyện thường.
Chịu đựng được thì tung cánh lên trời, cúi nhìn mặt đất. Không chịu được, ấy cũng là số.
Liêu Kình gật đầu.
- Bọn võ nhân chúng ta vốn lăn lộn trong biển máu, sống sống chết chết, đã sớm coi nhẹ rồi.
- Phải rồi, lão Liêu gần đây cẩn thận một chút! Hoàng Xuân Huy nhắc. - Sứ giả về tới Trường An tâu lên như vậy, nếu lão phu đoán không sai, bệ hạ ắt sẽ nổi trận lôi đình, rồi lại e ngại Bắc Cương dội ngược. Cứng không xong, vậy thì dùng mềm.
- Lôi lão phu xuống, đổi một tâm phúc của bệ hạ lên? Liêu Kình cười nói. - Đây là Bắc Cương. Lần trước Trương Sở Mậu muốn dòm ngó ngôi tiết độ sứ, trên dưới Bắc Cương đều chướng mắt.
Muốn thả dù một người xuống tiếp nhận ngôi tiết độ sứ, trừ phi hoàng đế phát điên.
Không phải không thể, mà hậu quả rất nghiêm trọng.
Quân dân Bắc Cương sẽ bất mãn, sẽ bằng mặt mà không bằng lòng.
Bắc Liêu sẽ thừa thế xuất binh.
- Sau lão phu, còn phải trông vào lớp trẻ. Liêu Kình có phần cảm khái nói. - Già rồi, nhìn đám trẻ sinh long hoạt hổ, lại không nhịn được mà ganh tị.
- Lần này cho hắn ra tay đánh ba bộ lớn, chính là để quân dân Bắc Cương nhìn xem. Hoàng Xuân Huy hắng giọng một tiếng. - Muốn người ta phục mình, phải đưa ra công lao.
- Chỉ sợ lão phu già rồi, mà lớp trẻ vẫn chưa trưởng thành. Liêu Kình cười khổ. - Lão phu ở Bắc Cương nhiều năm, biết rõ muốn quân dân Bắc Cương công nhận khó nhường nào.
- Quân công là trước hết! Lưu Kình nói. - Nơi này là biên ải, quân công hiển hách, mới khiến bách tính yên lòng. Sau đó mới là tài cai trị.
- Quân công, Dương Huyền một trận nam chinh đánh khá đẹp, bên ngoài đều nói Đại Đường ta có thêm một viên danh tướng. Lần này hắn nói muốn diệt bộ Cơ Ba, lão phu cho hắn ba tháng, lúc ấy nhìn hắn ra chiều chẳng để ý, ấy là chê lão phu cho ba tháng nhiều quá ư?
Hoàng Xuân Huy cười nói.
- Tuổi trẻ, hăng hái bồng bột cũng là lẽ thường. Liêu Kình nói. - Năm xưa lão phu còn trẻ, cũng từng chí lớn đầy lòng, tưởng mình có thể một tay chống trời, sau bị vùi dập vài lần, mới biết trời cao đất dày.
- Cứ xem đã! Hoàng Xuân Huy hắng giọng một tiếng. - Muốn diệt bộ Cơ Ba không khó, khó là còn bộ Ngự Hổ cùng Trấn Nam bộ, hai bộ ấy có ra tay hay không? Nếu liên thủ, Trần Châu e cũng phải đau đầu.
- Còn Đàm Châu nữa! Liêu Kình nói. - Đàm Châu nếu xuất binh, cục diện liền phức tạp.
Lưu Kình nghe mà đau đầu.
- Đây đâu chỉ là đánh dẹp, sau lưng còn bao nhiêu lớp tính toán, chẳng khác gì tranh đấu trong triều.
- Đánh trận, là một kiểu tranh đấu triều đường khác. Hoàng Xuân Huy cười cười. - Trường An muốn tròng dây cương vào cổ quân Bắc Cương, lôi chúng ta về lại chuồng chó. Dương Huyền xin một nghìn kỵ binh đi, chính là thái độ. Chuyện ấy, cũng là tranh đấu triều đường.
Lưu Kình nói:
- Như vậy, đánh một đòn rồi đi là được.
Liêu Kình gật đầu.
- Bảo với Trường An, tướng sĩ Bắc Cương gặp quân Bắc Liêu đều đi đường vòng, ha ha! Mẹ nó! Lão phu lại muốn xem Trường An có sợ không!
Quân Bắc Cương mà phế đi, ai hoảng nhất?
Hoàng đế!
Nhưng tính hiếu kiểm soát trong xương tủy của ngài lại không nén được.
Đế vương khác cũng có tính kiểm soát, nhưng đương kim lại khác, chẳng những ham kiểm soát mãnh liệt, mà còn vừa làm suy yếu ngươi, vừa mắng ngươi vô dụng.
Nghĩa là, ngài ngáng chân là lẽ đương nhiên, còn ngươi bị suy yếu rồi mà đánh thua, ấy là vô dụng.
Cho nên, đến lão tướng nhẫn nhịn vạn năm như Hoàng Xuân Huy cũng không nhịn nổi nữa.
Chỉ thiếu chửi thẳng một câu cẩu hoàng đế!
- Tướng công. Người gác cổng tới. - Dương sứ quân phái người tới.
- Nhanh vậy sao?
Lưu Kình lẩm bẩm, giọng điệu chẳng khác gì ông nội chê cháu mình hành sự quá chóng vánh.
- Đây là về rồi ư?
Người tới là hộ vệ bên cạnh Dương Huyền.
- Ra mắt tướng công.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Có phải gặp địch rồi không?
Hộ vệ nói:
- Quân ta trên đường về gặp quân Bắc Liêu tập kích, buộc phải đánh trả, đại thắng.
Hộ vệ chắp tay định cáo lui.
- Khoan đã!
Lưu Kình sầm mặt.
- Nhà nào báo tin thắng trận sơ sài như vậy? Láo toét!
Liêu Kình nói:
- Việc này coi như làm ngược gió, kín đáo cũng là lẽ thường. Lẽ nào cứ phải ầm ĩ cho thiên hạ đều biết hay sao?
Bảo cho thiên hạ, hoàng đế bị quân Bắc Cương vả mặt, vả đến kêu đen đét.
Muốn chết à!
Lưu Kình chỉ giả vờ giận mà thôi.
Nghe vậy liền nói:
- Vậy cũng không thể chậm trễ như thế.
Ông liếc Hoàng Xuân Huy một cái, hỏi:
- Nói cho rõ.
Hộ vệ nói:
- Giữa đường gặp hơn hai nghìn quân địch tập kích.
Cả ba người đều đã biết chuyện này, nên Hoàng Xuân Huy mới chẳng để ý, nghĩ bụng hơn một nghìn đấu hơn hai nghìn, với bản lĩnh của Dương Huyền, dù không địch nổi, vẫn có thể ung dung rút lui.
- Quân ta gắng sức huyết chiến, mắt thấy sắp đánh tan quân địch.
Không tệ!
Liêu Kình khẽ gật đầu.
- Quân địch đột nhiên thêm ba nghìn viện binh.
Thằng nhãi làm lão phu nở mày nở mặt rồi... Lưu Kình đang vuốt râu mỉm cười, nghe vậy tay nặng một chút, giật đứt mất một sợi râu.
Hoàng Xuân Huy vẫn rủ mí mắt.
Liêu Kình khẽ cau mày.
Đổi lại là ông, cũng phải lẩn đi.
- Lang quân trước khi ra khỏi Lâm An, đã xếp hai nghìn kỵ theo sau...
Hoàng Xuân Huy mở mắt, trong mắt lóe lên ánh tinh anh.
- Hai nghìn kỵ kẹp đánh quân địch, quân địch đại bại.
Hộ vệ chắp tay, dò hỏi:
- Tiểu nhân có thể cáo lui chưa?
Hoàng Xuân Huy mở miệng.
- Vì sao hắn lệnh cho hai nghìn kỵ đi theo?
- Ba bộ lớn vẫn luôn nhìn chằm chằm như hổ, lang quân chuyến này chỉ mang hai trăm kỵ...
- Lão phu hiểu rồi, đi đi!
Hoàng Xuân Huy xua tay, đợi hộ vệ đi rồi, mỉm cười nói:
- Hắn lấy thân làm mồi, tiếc là ba bộ lớn không chui vào hố, người Bắc Liêu lại tự nhảy vào. Thủ đoạn ra sao?
- Giỏi! Liêu Kình khen. - Chẳng giống người trẻ, càng giống một lão quỷ.
Lưu Kình mặt mày rạng rỡ.
- Liêu phó sứ quá khen rồi, thằng nhãi chẳng qua là may mắn, vừa khéo người Bắc Liêu gây sự.
- Đây không phải may mắn. Hoàng Xuân Huy nói. - Đây là bản lĩnh! Người đâu!
Bên ngoài vào một viên quan.
- Tướng công!
- Truyền lời, quân Bắc Liêu khiêu khích, lão phu lệnh cho thứ sử Trần Châu Dương Huyền dẫn quân xuất kích, đánh tan năm nghìn quân địch, đại thắng!
- Vâng!
- Tướng công! Lưu Kình ngạc nhiên.
Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói:
- Thằng nhãi chịu vì lão phu mà chia lo, chủ động gánh lấy gánh nặng đắc tội Trường An, tấm lòng ấy, lão phu nhận.
Hắn còn trẻ, cũng bằng lòng ở lại Bắc Cương. Đường sau này còn dài, sẽ chẳng thuận buồm xuôi gió.
Điều lão phu có thể làm cho hắn không nhiều, chỉ là che chắn gió mưa mà thôi!
Ông hắng giọng một tiếng.
- Ngoài ra, ngoài thành hẳn còn sót ít người Bắc Liêu, lệnh cho Giang Tồn Trung dẫn quân càn quét.
- Tướng công, thế này có phần coi nhẹ lời dặn của bệ hạ.
Chuyện này chẳng khác nào vả mặt.
Hoàng Xuân Huy mở miệng:
- Lão phu đã nói, không sợ!
Vài trăm bách tính tụ tập ngoài cổng thành.
- Bao giờ mới được về nhà vậy?
Một nam tử dắt chó của mình, mắt trông mong hỏi.
Quân sĩ không trả lời được.
- Chờ đi! Một ông lão ngồi xổm bên cạnh. - Mỗi ngày phát hai bữa cơm, tuy ăn chẳng no, tốt xấu gì cũng giữ được mạng. Quân Bắc Liêu không có bao nhiêu lương thảo, ở không được lâu. Bọn chúng tới, chúng ta đi. Bọn chúng đi, chúng ta về, hắc hắc! Mẹ nó, thật là sướng!
Lời ấy mang mùi châm chọc.
Quân sĩ nén cơn muốn quát mắng, vừa định quay người.
- Đại thắng!
Một tiểu lại thúc ngựa lao tới dưới cổng thành, hô lớn:
- Tướng công lệnh cho Dương sứ quân Trần Châu dẫn quân xuất kích, đã đánh tan quân địch.
Những bách tính kia đầu tiên ngẩn ra, rồi có người reo hò. Có người hỏi:
- Có thể về nhà rồi ư?
- Được!
- Vạn thắng!
Trong tiếng reo hò, những bách tính ấy chắp tay hướng về trong thành.
- Tướng công cao nghĩa!
Hai ngày nay mọi người trong thành loáng thoáng nghe được ít tin tức, nói hoàng đế ở Trường An lệnh cho Hoàng tướng công không được xuất kích, nên Hoàng tướng công mới ngồi nhìn quân Liêu quấy nhiễu.
Hoàng đế hẳn là có điều lo ngại chăng!
Mọi người không dám nói xấu bậc chí tôn, chỉ đành tự an ủi mình như vậy.
Trên đầu thành, Giang Tồn Trung nói với Trương Độ:
- Mẹ nó! Tử Thái lại phá được địch rồi.
- Giang lang tướng! Một quân sĩ chạy lên. - Tướng công lệnh cho ngươi dẫn quân càn quét quân địch ngoài thành!
Giang Tồn Trung vui vẻ.
- Mẹ nó! Thịt bị Tử Thái ăn rồi, ta đi húp canh cũng được!
Hoàng Xuân Huy ra khỏi phòng trực, quay người xua tay.
- Đừng ai theo.
Đám hộ vệ nhìn nhau, một người nói:
- Tướng công, trong thành người hỗn tạp, tai mắt của người ta không ít, gian tế Bắc Liêu cũng có...
- Đừng quên, năm xưa lão phu cũng là mãnh tướng!
Hoàng Xuân Huy một thân áo vải liền hòa vào trong thành.
Thành huyện Đào là nơi tiết độ sứ đóng, cũng là trung tâm Bắc Cương, náo nhiệt vô cùng.
Hoàng Xuân Huy hơi khom vai, chắp tay sau lưng, chậm rãi dạo theo phố.
Theo việc Trần Châu đi đầu thông thương với thảo nguyên, thương nhân bên Đào huyện cũng không nhịn nổi, qua đủ loại quan hệ mà dâng lời với quan viên, một lòng muốn Đào huyện cũng mở đường buôn.
Nhưng Đào huyện là trung tâm chính trị quân sự của Bắc Cương, một khi thông thương, thương nhân thảo nguyên ùa vào, trong đó bao nhiêu kẻ lòng dạ khó lường?
Thử nghĩ, một yếu nhân Bắc Cương đang đi trên phố, đột nhiên một thương nhân ra tay hành thích...
Một đại tướng đang uống rượu trong tửu lâu, đột nhiên bên ngoài ném vào một ngọn phi đao.
Cảnh ấy đẹp quá, nghĩ cũng không dám nghĩ.
Cho nên tiếng hô của thương nhân có cao mấy, việc buôn bán ở Đào huyện cũng chỉ khá hơn xưa một chút, không so được với Trần Châu.
- Này!
Người đàn bà trung niên bày sạp dưới mái hiên bên phố thấy Hoàng Xuân Huy một mình thong thả đi dưới nắng, vẫy tay gọi:
- Tránh nắng đi chứ!
Hoàng Xuân Huy rủ mí mắt, khẽ lắc đầu.
- Đa tạ, không cần.
Ánh nắng người khác thấy gay gắt, ông lại thấy dễ chịu.
Người đàn bà cười nói:
- Vợ nhà ông không sắm cho cái nón ư? Chao ôi! Hay là chưa có vợ?
Hoàng Xuân Huy cười cười.
- Hay là, ông xem ta có được không? Người đàn bà cười nói.
Đàn bà góa chồng, lời ấy nửa thật nửa đùa.
Hoàng Xuân Huy bật cười, lắc đầu.
Cứ thế khom lưng đi vào một con hẻm.
Hẻm sâu hun hút, năm tháng lâu ngày, tường vây hai bên vốn ngay ngắn có chỗ nghiêng lệch, thỉnh thoảng thấy từng mảng rêu xanh, hoặc một cành cây dại ương ngạnh cắm rễ trong kẽ hở.
Đi tới trước cửa một nhà dân.
Cộc cộc cộc!
Hoàng Xuân Huy gõ cửa.
- Ai đấy?
Giọng một thiếu niên vọng ra.
- Lão phu.
- Tìm ai? Giọng thiếu niên thêm cảnh giác.
- Đại lang.
Két!
Cửa mở hé một khe.
Thiếu niên nhìn Hoàng Xuân Huy.
- Ta không quen ông.
- Đi hỏi cha cháu, cứ nói, Hoàng Xuân Huy tới.
Chốc lát, một nam tử ngoài ba mươi vội vã tới.
- Hoàng thúc phụ, sao ngài lại tới?
Nam tử vóc dáng vạm vỡ, giữa mày lại vương một nét u uất.
- Đại lang à!
Hoàng Xuân Huy đi vào.
- Mấy năm nay sống ra sao?
Nam tử theo ông đi vào.
- Số tiền của mang theo năm ấy vẫn còn đủ, ngày tháng không lo, chỉ là ra cửa phải cẩn thận dè dặt. Con thì không sao, chỉ nhìn lũ trẻ ra cửa rụt rè sợ sệt, trong lòng lại khó chịu.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Từ đường ở đâu?
Nam tử dẫn ông vòng qua nhà chính, tới ngoài một gian phòng trông không bắt mắt, tựa như phòng chứa đồ ở phía sau.
- Mở cửa!
Hoàng Xuân Huy chỉnh lại áo mũ.
Cửa chậm rãi mở.
Nam tử lui ra ngoài cửa, hít sâu một hơi.
Hắn che mất quá nửa ánh sáng, khiến trong phòng trở nên tối mờ.
Một chiếc án cao, trên đặt một tấm bài vị. Bên cạnh có một chiếc mẹt tre nhỏ, trên để hơn mười nén hương, còn có đồ đánh lửa.
Hoàng Xuân Huy bước tới, hành lễ.
- Cửu ca, lão phu tới đây.
Ông đứng lặng hồi lâu trước bài vị.
- Năm ấy huynh nói, hai cha con kia chẳng phải thứ tốt, nếu chẳng vì cố toàn đại cục, huynh cũng chẳng muốn nhịn.
Huynh nói tính lão phu hiền, chỉ là nhịn giỏi quá.
Huynh dặn Đại lang nhắn lão phu, trừ phi có biến lớn, nếu không chớ tới tế huynh. Hôm nay có biến lớn, lão phu tới đây.
Hoàng Xuân Huy đưa tay lấy ba nén hương bên cạnh, chậm rãi châm lửa, cắm vào lư hương.
- Hôm nay lão phu tới là muốn nói với huynh, lão phu, không nhịn nữa!
Hoàng Xuân Huy hành lễ, xoay người, chậm rãi đi ra.
Nam tử nghiêng người tiễn.
Hắn vừa nghiêng người, ánh nắng liền rọi vào, vừa khéo chiếu lên hai chữ giữa thần vị.
- Bùi Diên!
Hai chữ ấy bỗng lóe sáng.
Bùi Diên, trong họ hàng thứ chín. Tính người hào sảng hay giúp người, nên đời thường gọi là Bùi Cửu.
Hoàng Xuân Huy một chân bước ra, nhìn hắn một cái.
- Đại lang.
- Thúc phụ.
- Cho lũ trẻ ra ngoài chơi đùa.
Nam tử ngẩn ra.
- Con cháu của Bùi Cửu, vì sao không thể đứng dưới ánh nắng? Đi hết đi!
Hoàng Xuân Huy khẽ ngâm khúc nhỏ, chắp tay sau lưng, khom lưng, chậm rãi đi dưới nắng.
Từng bước, từng bước, mỗi bước nhìn qua đều có phần chao đảo.
Ông ngẩng đầu, nheo mắt nhìn bầu trời sáng choang, đột nhiên toe miệng cười.
- Mẹ nó! Lão phu, không nhịn nữa!