Lại nói tiếng hò reo vang dậy khắp cánh quân Bắc Liêu.
- Bắt sống chó Dương!
Bộ hạ gào lên hưng phấn, còn Tiêu Ly thì đang tính toán xem nên chia công trận này với Hàn Thúc ra sao.
Trong tay hắn có hai nghìn năm trăm kỵ. Cầm số quân ấy, hắn tin chắc đánh bại được hơn nghìn kỵ của con chó họ Dương. Nhưng cấp trên là Hàn Thúc đang ở gần đây, nếu hắn hành động một mình, công lao thì giành được đấy, nhưng cũng đắc tội với Hàn Thúc.
Làm quan trước phải biết làm người. Câu ấy không chỉ nói với quan văn, võ tướng cũng vậy.
Không biết đối nhân xử thế, đi đâu cũng vấp.
Xẻ bớt công lao ra thì xót ruột thật, nhưng đổi lại được một cái tình, kể ra cũng đáng.
Nào ngờ quân Đường lại hung hãn ngoài dự liệu. Sau một hồi chém giết, nhìn bên mình có vẻ sắp thua đến nơi.
Thấy Hàn Thúc dẫn quân vòng lại chặn ngang hậu đội của quân Đường, Tiêu Ly nhịn không được mà bật cười.
- Làm người tốt, thật tốt quá!
Nếu không phải hắn muốn làm người tốt, Hàn Thúc đã chẳng tới.
Hàn Thúc không tới, hôm nay hắn đã nếm một trận thua tan tác.
Đừng nói thăng quan, không bị phạt nặng đã là may lắm rồi.
Thế nên hắn thành tâm cảm thấy, làm người tốt, thật tốt.
Nhưng ngay sau đó, hắn thấy bụi bốc lên ở phía xa.
Bụi cuộn lên mù mịt!
- Là quân Đường!
Ngay cả bộ hạ của Hàn Thúc, vừa mới chặn được hậu đội quân Đường, cũng ngơ ngác.
Nam Hạ dẫn hai nghìn kỵ từ phía sau đâm thẳng vào sau lưng Hàn Thúc.
- Chặn lại!
Hàn Thúc gào đến khản giọng.
Nam Hạ không xông lên trước, mà đứng giữa đội hình chỉ huy.
Thấy quân Bắc Liêu luống cuống, đội hình rối loạn, y dứt khoát hạ lệnh.
- Chia năm trăm quân, sang tiếp ứng lang quân!
Phó tướng nói:
- Bên lang quân đã chiếm ưu thế, quân ta còn lại không đủ đánh bại kẻ địch trước mặt!
- Cứ theo lệnh mà làm!
- Tuân lệnh!
Phó tướng dẫn năm trăm kỵ vòng một đường, lao thẳng về phía bộ hạ của Tiêu Ly.
Hàn Thúc cứng họng.
Ý gì đây?
- Coi chừng sườn! Hắn gằn giọng hô. Coi chừng bên sườn!
Quân Đường hú một tiếng lướt qua bên sườn quân Bắc Liêu.
Mẹ kiếp!
Bọn chúng định làm gì?
Cả đám ngơ ngác.
Rồi trơ mắt nhìn năm trăm kỵ kia kẹp Tiêu Ly từ hai mặt.
Bộ hạ của Tiêu Ly vốn đã sắp vỡ, lúc này thêm năm trăm quân khỏe ập tới, mọi sức chống cự sụp đổ trong chớp mắt.
- Thua rồi!
Tên kỵ binh đầu tiên quay đầu bỏ chạy.
Rồi thua lan ra như núi lở.
Tiêu Ly bị dòng người cuốn theo, cắm đầu chạy thục mạng, phía sau Trương Hủ bám riết không rời.
Dương Huyền ghìm ngựa, bên cạnh là Đồ Thường và những người khác.
- Quay lại!
Chủ lực quay đầu kẹp đánh bộ hạ Hàn Thúc, chỉ vừa chạm nhau, Hàn Thúc đã dứt khoát hạ lệnh rút quân.
Hai cánh quân Đường hợp lại truy kích.
Dương Huyền không đi.
Hắn tìm một chỗ ngồi xuống, Vương lão Nhị lôi thịt khô ra, Lão Tặc lôi túi rượu ra, một bữa ăn ngoài trời coi như đã soạn xong.
- Khoan đã!
Dương Huyền chưa ăn, Vương lão Nhị cũng không tiện động đũa.
- Đợi gì thế? Vương lão Nhị đói lắm rồi.
- Lão Nhị ở Đào huyện chưa ăn gì à? Dương Huyền hỏi.
Lúc trước ở lầu xanh, Lão Tặc với Vương lão Nhị và mấy người chờ dưới lầu, hắn còn tưởng bọn họ đã tự lo cơm nước.
- Lão Nhị... Lão Tặc húng hắng ho một tiếng.
Vương lão Nhị bất mãn nói:
- Lúc trước ở lầu xanh, Lão Tặc kéo ta đi ngắm đùi, mải nhìn nên chưa kịp ăn. Đùi thì có gì hay mà xem? Trắng hếu, nhìn chỉ nghĩ tới bột mì, mà bột mì còn ăn được, đùi thì ăn sao nổi.
Lão Tặc mặt tỉnh bơ đáp:
- Muốn biết có đẹp hay không, cứ nhìn đùi là rõ.
- Ngươi cũng có mà. Vương lão Nhị nói.
- Của ta khác.
- Chẳng phải đều là thịt cả sao? Vương lão Nhị vỗ đùi mình.
Đồ Thường khen:
- Lão Nhị lúc nào cũng nói được những câu đầy đạo lý.
Phải đấy!
Đều là thịt cả.
Nhưng kia là thịt đàn bà.
Dương Huyền cười nhẹ.
- Đợi thêm chút nữa.
Nam Hạ đang dẫn quân truy kích.
Một mạch đuổi năm dặm, rồi dẫn tù binh quay về.
Từ xa thấy y trở lại, Dương Huyền lên tiếng, giọng thong thả mà rõ ràng.
- Nam Hạ theo ta sớm nhất. Từ khi tới Thái Bình, hắn đã dẫn quân Thái Bình rèn luyện, không phô trương, lập công cũng chẳng nhiều. Nhiều người bảo, Nam Hạ là kẻ vô dụng, tầm thường. Sau tới Trần Châu, ta vẫn để Nam Hạ cầm quân...
Nam Hạ tới gần, xuống ngựa hành lễ.
Dương Huyền vẫn nói tiếp như đang kể chuyện của mình.
- Trong quân Trần Châu, người phục Nam Hạ không nhiều. Chuyện ấy ta biết, mà ta không can thiệp, thế là có người bảo Nam Hạ đã mất lòng tin của ta. Lời ấy, thật nực cười. Không phải ta không tin Nam Hạ, mà vì ta biết hắn tự giải quyết được những chuyện này. Sau đó, hắn lặng lẽ nắm gọn quân Trần Châu trong tay. Dùng thủ đoạn gì, ai biết? Hỏi han ấm lạnh, thương lính như con. Lại giữ quân pháp nghiêm, kẻ gây sự thì phạt nặng không tha, thế là bộ hạ kính phục.
Nam Hạ lặng im.
- Có người bảo Nam Hạ nhờ ta thiên vị mới được cầm quân Trần Châu. Nếu không, Trần Châu thiếu gì tướng tài, ai chẳng hơn hắn? Lời ấy nói ra, chỉ lộ cái dốt!
Nam Hạ cúi đầu không nói.
- Trước nay ra trận đều do ta chỉ huy, Nam Hạ chỉ nghe lệnh mà làm. Trận hôm nay, các ngươi đã nhìn ra chưa?
Dương Huyền nói:
- Ta lệnh cho Nam Hạ dẫn hai nghìn quân đi sau. Quân địch ba nghìn muốn kẹp ta, Nam Hạ xuất kích. Đổi là người khác, lúc này ắt đánh thẳng, đâm mạnh, chỉ mong đánh tan quân bọc hậu. Nhưng làm vậy, trận này sẽ thành giằng co. Quân địch phía trước sẽ liều chết chống đợt xung phong của ta, quân địch phía sau sẽ điên cuồng phản công, sơ sẩy là lật ngược thế cờ. Nam Hạ cho năm trăm kỵ vòng qua quân địch, nửa đường địch tưởng hắn định đánh sườn, bèn điều quân ra phòng thủ bên sườn, nào ngờ năm trăm kỵ ấy tiến thẳng một mạch, cùng bộ hạ của ta kẹp đánh quân địch, quân địch vỡ ngay lập tức!
- Đó là gì? Dương Huyền cười hỏi. Trong chớp mắt, Nam Hạ bỏ qua miếng mồi ngon là đánh tan kẻ địch trước mặt, chia quân tới đây, là muốn hợp sức đánh tan từng cánh một, rồi hai quân cùng kẹp cánh còn lại. Đó là biết bỏ, biết lấy! Thế nào là tướng tài? Hiểu lẽ bỏ lấy chính là tướng tài!
- Nam Hạ, chính là tướng tài của Trần Châu ta! Tài làm đại tướng!
Từ khi cầm quân Trần Châu, Nam Hạ lặng lẽ hẳn, trong nhóm thân tín của Dương Huyền chẳng hé răng nửa lời, dần bị mọi người xem nhẹ.
- Chỉ là một viên tướng luyện quân.
- Tướng như vậy nhiều không kể xiết!
Nhiều người không hiểu vì sao Dương Huyền vẫn tin dùng Nam Hạ, hôm nay đều đã rõ!
Trong chốc lát, biết bao ánh mắt đổ dồn về phía Nam Hạ.
Mấy năm nay Nam Hạ chịu không ít lời ra tiếng vào, hắn cũng từng buồn bực, từng giận dữ.
Dương Lược gửi thư bảo, lang quân đã tin thì những lời gièm pha ấy tính là gì?
Phải đấy!
Chỉ là, trong lòng cuối cùng vẫn khó phẳng.
Hắn nghĩ mình có thể cứ thế mãi.
Phò tá lang quân cho tới ngày lên tới đỉnh cao ở Trường An.
Nhưng hôm nay hắn mới hay, hóa ra lang quân nhìn thấy hết. Không động, không phải làm ngơ, mà là tin tưởng.
Buổi nói chuyện hôm nay càng vén màn cho mấy năm lặng lẽ của hắn.
Nam Hạ thấy mắt cay cay, quay mặt đi, quỳ xuống.
- Nguyện chết vì lang quân!
Dương Huyền đứng dậy bước tới, tự tay đỡ y dậy, rồi nói với mọi người.
- Ta tin Nam Hạ!
Bốn chữ, chữ nào cũng nặng ngàn cân!
Ta tin hắn!
Từ nay, ai cũng biết, vị này là tâm phúc trong những tâm phúc của lang quân!
Dương Huyền nâng một chén rượu.
- Nào, chén rượu này, rửa cho những ấm ức ngươi phải chịu bao năm qua!
Nam Hạ rưng rưng uống cạn chén rượu ấy.
Lâm Phi Báo khẽ nói:
- Đáng lắm!
Trương Hủ thở dài.
- Năm ấy lang quân còn nhỏ, Dương Lược dẫn Nam Hạ cùng mọi người một đường bảo vệ tới Nam Cương, cứ thế lặng lẽ che chở cho lang quân hơn mười năm. Hơn mười năm ấy, họ không oán, không than. Lang quân nhìn thấy, lang quân đã biết, thế là đáng.
Hàn Kỷ đứng cùng Đồ Thường.
- Lão Đồ thấy sao?
- Lão phu không biết.
- Ha ha! Hàn Kỷ cười khẽ. Người bên cạnh lang quân sẽ ngày càng đông, vậy phải có trước sau, có nặng nhẹ. Nam Hạ lặng lẽ vô danh mà lại nắm quân Trần Châu, khó tránh có người động lòng, nghĩ mình giỏi hơn Nam Hạ, rồi thì... tranh giành sẽ tới.
- Tranh giành chẳng phải chuyện thường sao?
- Là chuyện thường, nhưng lang quân mới dựng cơ nghiệp, cần nhất là một lòng một sức. Cho nên buổi nói chuyện hôm nay của lang quân là để bảo cho mọi người hay, Nam Hạ là người có thể gửi gắm ruột gan. Như vậy, những kẻ kia cũng nên thu cờ dẹp trống.
Thế là một cuộc ngầm đấu có thể xảy ra đã bị dập tắt từ trước.
- Không chỉ có vậy chứ?
Hàn Kỷ liếc Đồ Thường.
- Đương nhiên không chỉ có vậy. Lang quân nói một buổi chân tình, nếu trước kia lòng trung của Nam Hạ có mười phần, từ nay phải thành mười hai phần.
- Một buổi nói mà thu được lòng đại tướng, ngươi thử nói xem, lang quân sau này nếu làm tới Tiết độ sứ Bắc Cương, Bắc Cương sẽ ra sao? Đồ Thường không nghĩ ra nổi.
- Bắc Cương à! Trong mắt Hàn Kỷ ánh lên vẻ khác lạ. Nhờ thủ đoạn cai trị của lang quân, Bắc Cương sẽ phồn hoa hơn nay, hùng mạnh hơn nay. Tới lúc ấy, lang quân nắm quân Bắc Cương trong tay, Trường An có dám động vào không? Bắc Liêu e cũng phải cân nhắc ba lần.
- Nam nhi tới mức ấy, mới gọi là sống không uổng!
- Tới lúc ấy, lang quân e đã thành phiên trấn. Đồ Thường thấy mệnh trời thật khéo trêu người.
- Ngươi tưởng Hoàng Xuân Huy bây giờ không phải phiên trấn sao? Hàn Kỷ cười hỏi.
Đồ Thường đáp:
- Nửa nọ nửa kia thôi!
Hoàng Xuân Huy có thể đánh trả Trường An, nhưng sẽ không đối đầu với Trường An, đó là giới hạn của ông ta, cũng là khí tiết của ông ta.
- Trường An càng e ngại Bắc Cương, Bắc Cương vì tự giữ mình, càng dễ thành phiên trấn, đó là Trường An ép thành ra thế.
- Ngươi nói với lão phu những lời này, chẳng qua muốn lão phu xúi lang quân đấy thôi!
- Không phải, không phải ngươi!
- Lão Nhị à?
Hàn Kỷ liếc Vương lão Nhị một cái.
- Nếu hỏi lang quân ít đề phòng ai nhất, tính ra chính là lão Nhị. Đừng thấy lão Nhị suốt ngày ngớ ngẩn, lời hắn nói, lang quân sẽ nghe kỹ, chứ người khác... ngay cả lời lão phu nói, lang quân cũng hay lơ đãng. Nhìn như đã nghe, thật ra chẳng lọt tai.
- Lão phu không muốn lão Nhị dính vào chuyện này.
- Ngươi muốn lão Nhị sau này không bệnh không tai?
- Phải.
- Lão Đồ à, lang quân nếu thuận buồm xuôi gió, người bên cạnh sau này sẽ ngày càng đông. Lão Nhị ngớ ngẩn, dễ bị người ám hại nhất. Thay vì sau này mới tập quen với tranh đấu, chi bằng tính sớm một chút.
- Không được!
Thái độ Đồ Thường rất dứt khoát.
- Lang quân thích nhất cái thật thà của lão Nhị, nếu thêm tâm cơ... lão Nhị mà nhiều tâm cơ, ngươi nghĩ đó còn là lão Nhị sao?
- Người ta, rồi cũng phải lớn lên chứ?
- Lão Nhị không cần lớn.
- Lão Đồ, ngươi không che chở cho nó cả đời được, tới ngày ngươi đi rồi, lão Nhị tính sao?
- Còn lang quân...
- Lang quân sau này sẽ ngày càng bận, không thể chăm lo cho lão Nhị. Tới lúc mất chỗ dựa, lão Nhị bị người xúi bẩy, bị kẻ đâm sau lưng, ai giúp nó?
Đồ Thường chìm vào suy nghĩ.
Hàn Kỷ cười nhẹ, rồi đi tìm Dương Huyền.
Dương Huyền thấy hắn với Đồ Thường trò chuyện, Đồ Thường giờ trầm ngâm, hắn lập tức nghĩ ngay tới Vương lão Nhị.
Lão già này, lại đang bày trò gì đây?
- Cho người tới Đào huyện báo tin thắng trận, cứ nói... ta trên đường về Lâm An gặp quân Bắc Liêu đánh lén, buộc phải đánh trả... đại thắng!
Người khác báo công, chỉ mong kể cho hết từng chút công lao của mình, còn Dương Huyền thì gọn đến mức khiến người ta phát bực.
Hàn Kỷ đi tới.
- Lang quân có lên đường ngay không?
- Đợi thêm chút, xem còn khách nào tới không.
Dương Huyền để Nam Hạ dẫn quân mai phục, chờ bọn ngốc của ba bộ lớn cắn câu. Nhưng nay quân Bắc Liêu đã sập hố, người của ba bộ không biết có cắn câu nữa không.
- Ngươi với lão Đồ nói gì thế?
- Chuyện của lão Nhị.
- Chuyện lão Nhị?
- Đồ công dù sao tuổi cũng cao rồi, lão phu lo ông ta đi rồi, lão Nhị không ai chăm lo.
Dương Huyền nhìn ông ta một cái.
- Còn có ta!
Hàn Kỷ cứng họng.
Ông ta nhìn Vương lão Nhị đang ngồi xổm bên cạnh, chém gió với Ô Đạt đến mặt mày hớn hở, nhịn không được thở dài.
- Con người này, thật là có số mệnh!
...
Tân Vô Kỵ dẫn năm nghìn kỵ đang trên đường tới.
Trong quân Trấn Nam có sứ giả của Hách Liên Vinh, hay tin Dương Huyền chỉ dẫn hai trăm kỵ đi Đào huyện, sứ giả lập tức ép Tân Vô Kỵ xuất kích, chặn đánh nửa đường.
- Nghỉ ngơi! Cho thám báo đi dò!
Nắng gắt trên đầu, lệnh của Tân Vô Kỵ khiến bộ hạ reo hò một trận.
Nhưng sứ giả thì sầm mặt.
- Từ lúc ra khỏi Trấn Nam, khả hãn không ngừng bắt bộ hạ nghỉ ngơi, hoặc dừng bước cho thám báo đi dò, cẩn thận quá mức rồi đấy? Lẽ nào khả hãn cấu kết với con chó họ Dương?
Tân Vô Kỵ cười khổ.
- Ngươi nghĩ có thể sao?
- Vậy sao không tiến? Sứ giả chỉ đám tướng sĩ nói. Đi mới mười dặm đã nghỉ, đã cho người đi dò, cứ như phía trước là đầm rồng hang hổ, khiến người ta khiếp sợ, vì sao?
Bên cạnh Tân Vô Kỵ có hộ vệ Dương Huyền để lại, hắn đã sai đi báo tin. Nhưng đường từ Đào huyện về chỉ có một lối, khó chắc không bị chặn lại.
Cho nên, Tân Vô Kỵ dọc đường cứ lần lữa kéo dài.
- Chó Dương dụng binh sắc bén, không phải bản hãn sợ, mà là... Tân Vô Kỵ chỉ đám tướng sĩ. Đây đều là tinh nhuệ của Trấn Nam, nếu một sớm mất sạch, Trấn Nam sẽ thành miếng thịt béo trong mắt hai bộ Ngự Hổ và Cơ Ba, ai giúp bản hãn chống hai con sói hoang ấy? Sứ quân chắc?
Sứ giả hỏi:
- Ngươi lo gì?
Tân Vô Kỵ chỉ về phía trước.
- Chó Dương dụng binh như ma, bản hãn lo hắn có thủ đoạn gì chờ chúng ta.
Sứ giả cười khá khinh miệt.
- Gan dạ của khả hãn đâu cả rồi?
Mấy kỵ phi tới như bay.
- Khả hãn!
Kẻ dẫn đầu mặt mày hoảng hốt.
- Đại Liêu vừa rồi lấy năm nghìn kỵ mai phục chó Dương...
Sứ giả mừng rỡ.
- Đã bắt sống chó Dương chưa?
- Quân Trần Châu lấy hai nghìn kỵ mai phục lại bọn họ.
Sứ giả run lên một cái.
- Kết quả ra sao?
- Đại Liêu... thảm bại!