Mấy trăm dân chúng đánh xe lớn, gánh quang gồng, người dìu cha mẹ già, kẻ cõng con thơ, lặng lẽ đi theo mấy chục quân Đường rút dần về phía xa.
Có người ngoái đầu nhìn lại thôn làng một lượt, vừa lau nước mắt vừa nói:
- Bọn chó Liêu thế nào cũng đốt trụi nhà cửa của chúng ta.
Một ông lão thở dài:
- Đốt thì đốt thôi, quay về dựng tạm cái lều, ráng sống qua năm nay đã.
Một phụ nữ không hiểu bèn hỏi:
- Mọi năm đều có đại quân tới che chở cho chúng ta, sao năm nay Hoàng tướng công lại mặc kệ thế này?
- Chắc Hoàng tướng công già rồi.
- Già cái rắm. Lần trước còn thấy Hoàng tướng công dẫn người đi tuần tra, ngoài chuyện mặt mày bệnh có vẻ ốm yếu ra, tinh thần vẫn tỉnh táo lắm.
- Thế thì vì cớ gì?
- Chẳng lẽ Bắc Liêu ngày càng mạnh hơn?
- Chắc là vậy rồi.
- Nếu thế, sau này… sau này còn ra ngoài thành trồng trọt được nữa không?
- E là không trồng được nữa.
- Người Bắc Liêu kéo tới là đốt giết cướp bóc, không còn tội ác nào không làm. Giết đàn ông, cướp đàn bà cùng lương thực, rồi châm một mồi lửa thiêu rụi cả thôn. Than ôi, cái gì cũng mất sạch.
- Vậy thì vào thành đi.
Ông lão lắc đầu:
- Đời đời nhà ta chỉ biết cày ruộng, vào thành thì sống bằng gì? Buôn bán? Làm thuê? Chẳng có con đường sống nào cho chúng ta đâu.
- Thế thì phải làm sao?
Ông lão ngơ ngác nhìn về phương xa:
- Bệ hạ đâu rồi?
Mọi người lặng ngắt.
Một gã đàn ông trông có vẻ gian xảo nhổ toẹt một bãi:
- Nghe nói bệ hạ suốt ngày chỉ mải vui vầy với con dâu, còn đâu lo tới thiên hạ.
Chuyện hoàng đế thu hết con dâu vào tay đã lan khắp dân gian, thêu dệt ra đủ bản.
- Thái tử bị đày vào lãnh cung rồi.
- Để chiếm lấy con dâu, bệ hạ ra tay tàn độc với cả con trai mình.
- Mỹ nhân trong thiên hạ mặc sức cho hắn sủng hạnh, vẫn chưa đủ hay sao? Lại còn đi ngủ với cả con dâu nhà mình.
- Đủ rồi. Thấy mấy thiếu niên ra vẻ khoái trá hóng chuyện, ông lão quát lên ngăn lại.
Lão quay người nhìn về quê nhà đã mờ mịt phía xa, lẩm bẩm:
- Nhà đâu? Mất nhà rồi là mất cả hồn vía. Còn ai tới che chở cho chúng ta nữa đây.
Ba nghìn kỵ binh đang dừng chân bên cạnh một thôn làng.
Hàn Thúc ngồi trên lưng ngựa, khẽ vuốt râu:
- Dựng lũy cao, vét sạch đồng ruộng, thà dời hết dân vào thành cũng không chịu phái binh ra khỏi thành chặn đánh chúng ta. Đây không phải cách đánh quen thuộc của Hoàng Xuân Huy. Đã xảy ra chuyện gì vậy?
Phó tướng bên cạnh cười nói:
- Có khi lão ta nhát rồi.
Hàn Thúc lắc đầu:
- Kẻ khác còn biết sợ, chứ con hổ bệnh Hoàng Xuân Huy thì không. Những lần trước chúng ta tới quấy phá, Đào huyện đều đối chọi gay gắt.
Dựng lũy vét đồng chỉ khiến quân dân nản lòng, cứ thế mãi thì còn đánh đấm gì nữa.
Chúng ta cứ thẳng tới Đào huyện diễu võ dương oai, đôi ba bận như vậy, sĩ khí quân dân trong thành sẽ tan rã sạch sẽ, rồi công thành, ắt một trống là hạ được.
- Tường Ổn, Hoàng Xuân Huy kia là danh tướng, lẽ nào lão ta không biết những lẽ ấy?
- Lão ta dĩ nhiên biết, cho nên lão phu cũng thấy khó hiểu, lão ta thế này là… làm sao vậy?
Hơn mười kỵ mã phi nhanh tới.
- Tường Ổn.
- Tiêu Ly phát hiện điều gì?
- Có hơn nghìn quân địch từ Đào huyện ra, kéo về phía đông, tướng quân đã dẫn quân đuổi theo, sai tiểu nhân tới bẩm báo Tường Ổn.
- Hơn nghìn quân, Tiêu Ly hẳn đánh thắng được. Có điều, việc gì cũng phải cẩn trọng. Hắn thận trọng như vậy, lão phu rất yên lòng. Đi, tới xem sao.
Ba nghìn kỵ binh rầm rộ đi xa.
Trên một cây to trong thôn, một thiếu niên lén lút tụt xuống, thấy người Bắc Liêu đã đi xa liền nhổ nước bọt vào bóng lưng chúng, chửi:
- Lũ chó đê tiện, đợi ông mày đi tòng quân, giết sạch cả nhà chúng mày.
Hắn nhìn quê nhà đã bị thiêu hủy, không cầm được nước mắt:
- Nhà mất rồi, nhà mất rồi.
Tiêu Ly luôn cảm thấy vận may của mình rất tốt.
Trận đầu sau khi nhập ngũ là đi quét sạch một bộ tộc làm phản, hắn đi phía sau, đồng bào phía trước giết đã tay, phía sau chỉ vớt được chút nước thừa canh cặn.
Ai nấy đều ỉu xìu mất hết tinh thần, chỉ riêng Tiêu Ly như bị ma đưa lối, cứ bới tìm trong đống xác chết. Khi hắn kéo một cái xác ra, thủ lĩnh bộ tộc nằm bên dưới giả chết bỗng sống lại.
Tiêu Ly theo bản năng đấm một quyền đánh ngất thủ lĩnh.
Mọi người đều trố mắt nhìn hắn lôi thủ lĩnh bộ tộc dậy.
Trận ấy, công lớn nhất thuộc về Tiêu Ly.
Hắn thấy hôm ấy vận may của mình thật tốt.
Nhưng vận may như vậy cứ liên tiếp xuất hiện trong những trận chinh chiến về sau, khiến Tiêu Ly dần hiểu ra một điều.
Ta là đứa con được ông trời thương.
Ôm lấy niềm tin cùng sự thong dong ấy, những năm tháng binh nghiệp sau này của hắn không gì cản nổi.
Người ta một khi đã thả lỏng, tự khắc ứng biến lanh lẹ, mười phần bản lĩnh mà phát huy được mười hai phần.
Năm nay là một năm cực kỳ then chốt với hắn, phía Ninh Hưng đang xét công, theo phán đoán của chính hắn, cộng với phân tích của thượng quan, chỉ cần lần này lập được công, thăng quan là chuyện chắc như đinh đóng cột.
Hơn nữa công lao chẳng cần lớn, chỉ cần quét sạch vài thôn làng là đủ, nếu còn tới dưới thành diễu võ một phen thì càng mỹ mãn.
Nhưng, trước mắt lại là chó Dương.
Danh tướng mới nổi của Đại Đường.
Nếu giết được y, hoặc bắt sống.
Thì công lao ấy…
Không chỉ là thăng quan.
Mà là một bước lên trời.
Thăng liền ba cấp cũng có thể.
Bất kể quan văn võ tướng, bất kể trung thành ngay thẳng hay luồn cúi đục khoét, trong thâm tâm mỗi viên quan, thăng quan, nắm quyền lớn hơn trong tay, mới là mục tiêu đời người.
Tiêu Ly, phấn khích rồi.
- Tránh ra.
Hắn dẫn tinh nhuệ dưới trướng, chuẩn bị giáng cho quân Đường một đòn.
Phía trước, kỵ binh Đào huyện tách ra một lối đi.
Ở Đào huyện, cái tên Dương Huyền chính là truyền kỳ.
Huyện lệnh Thái Bình, cái chốn đày phạm nhân, chỗ khỉ ho cò gáy, vậy mà một tay hắn vực dậy.
Hắn dẫn đám tử sĩ toàn phạm nhân, vậy mà cầm cự được với bộ Vạ Tạ. Hồi ấy trong quân từng bàn tán một phen, đều cho rằng vị huyện lệnh thiếu niên kia là nhân tài.
Rồi tới Trần Châu.
Ở Trần Châu, Dương Huyền dẫn quân Trần Châu bỗng đổi hẳn thái độ nhẫn nhịn của Lưu Kình, liên tục xuất kích, đối mặt ba bộ lớn mà không hề lép vế.
Đó đã là dáng dấp của một vị hào hùng một phương.
Rồi trận Nam chinh, trên dưới Đào huyện đều ngóng trông, mong Dương Huyền dương oai ở Nam Chu.
Kết quả, Dương Huyền không phụ kỳ vọng, tả lộ quân đánh đâu thắng đó, khiến Tiết độ sứ Nam Cương là Trương Hoán hết lời khen ngợi.
Nghe nói Trương Hoán đích thân mời Dương Huyền tới Nam Cương, hứa hẹn cho hắn tiền đồ rộng mở.
Nhưng Dương Huyền thẳng thừng từ chối.
Vị đại nhân vật ấy quả lợi hại, nhưng cũng chỉ là lời đồn, hôm nay, ai cũng muốn tận mắt xem.
Phong thái của danh tướng Đại Đường kia.
- Tránh ra.
Lối đi ở giữa hiện ra.
Quân địch thuận thế tràn vào.
Vừa vào đã đụng ngay hộ vệ của Dương Huyền.
Lúc lâm trận, xông lên đầu tiên ắt là dũng sĩ.
Bên này là Trương Hủ, đối diện là một tráng sĩ cao lớn.
Vậy mà dùng mã sóc.
Mã sóc giá đắt, kỹ pháp lại cực khó học, phải có sư thừa.
Cho nên vừa nhìn đã biết tên tráng sĩ này có lai lịch.
Mã sóc đâm sấm sét vào ngực Trương Hủ.
Cây gậy sắt nện mạnh lên cán sóc.
Cán sóc dẻo dai cong vòng rồi bật ngược lại.
- Hay.
Tiêu Ly thấy tới đây, trong bụng mừng rỡ.
Chém giết dũng sĩ của quân địch có thể phấn chấn sĩ khí.
Cây gậy sắt mạnh hất ngược lên trên.
Bốp.
Cán mã sóc cong tới cực hạn, đập mạnh lên đỉnh đầu chủ nhân nó.
Tên tráng sĩ chỉ thấy trong đầu ong ong, theo bản năng nắm chặt mã sóc, chuẩn bị quét ngang.
Chỉ cần Trương Hủ đỡ một đòn, hắn sẽ có cơ hội bỏ chạy.
Cây gậy sắt rít gió giữa không trung.
Bốp.
Cái đầu nát bét như dưa trái bị bổ, trong khoảnh khắc vỡ tung.
Những thứ đỏ trắng bắn tung tóe khắp nơi.
Trương Hủ mắt đỏ ngầu, hô lớn:
- Vạn thắng.
Mã sóc rơi xuống đất, cán sóc dẻo dai chẳng gì bẻ gãy, giờ gãy gọn.
Người này…
Hai phe địch ta đều nhìn Trương Hủ.
Bậc hung nhân như vậy, không, bậc mãnh tướng như vậy sao chưa từng nghe danh?
Mấy chục Cầu Long vệ theo Trương Hủ đâm sầm vào.
Lập tức phía trước cuộn lên một trận mưa máu gió tanh.
Quân Bắc Liêu lớp lớp ùa lên chặn kín chỗ hổng, thậm chí còn không ngừng phản công.
- Quả là quân mạnh trong thiên hạ. Hàn Kỷ nhìn phía trước, chân thành khen ngợi.
- Nếu không vậy, Bắc Cương sao phải lấy giữ làm chủ. Dương Huyền thấy Hoàng Xuân Huy thật chẳng dễ dàng gì.
Bắc Liêu hùng mạnh, lấy một góc Bắc Cương chống lại Bắc Liêu, vốn đã là kỳ tích, cũng là kết quả của nhiều năm Đại Đường thượng võ. Nhưng Bắc Cương chẳng những phải chống Bắc Liêu, còn phải đỡ đòn chèn ép từ Trường An.
Trong lo ngoài hoạn, nói chính là cảnh này.
Hoàng Xuân Huy gượng được, dựa vào không chỉ bản lĩnh, mà nhiều hơn là nhẫn nhịn.
Nhưng lần này lão quyết định không nhịn nữa.
Với trên dưới Bắc Cương mà nói, có tốt có xấu.
Mặt tốt là ràng buộc sẽ bớt đi.
Mặt xấu là ủng hộ từ Trường An sẽ ít đi, đao thương tên bắn lén từ Trường An sẽ nhiều thêm.
Nhưng bất kể thế nào, với Dương Huyền mà nói đều là chuyện tốt.
Hoàng Xuân Huy làm vậy sẽ khiến Bắc Cương dần biến thành một tập đoàn quân sự, tập đoàn này sẽ từng bước đi tới phía đối lập với Trường An, đó là điều Hoàng Xuân Huy không khống chế được.
Nói cách khác, Bắc Cương cứ phát triển thế này, sớm muộn sẽ thành phiên trấn cát cứ một phương.
Nhưng, đó chẳng phải điều ta muốn sao.
Tâm trạng của ông chủ Dương rất tốt.
Mà phía trước, Trương Hủ dẫn người xông giết liên hồi, đánh cho quân địch từng chút lùi lại.
- Đám người này dũng mãnh tuyệt luân, vậy mà chỉ là quân sĩ trong quân Trần Châu ư?
Tướng sĩ Đào huyện đều ngẩn ra.
Lại nhìn Dương Huyền, đứng giữa trận, cầm một thanh hoành đao, xung quanh toàn hộ vệ.
Trên người chẳng dính một giọt máu.
Một quân sĩ tranh thủ lúc chém giết hỏi:
- Mẹ nó chứ, dưới trướng Dương sứ quân sao lắm tráng sĩ thế? Không, lắm mãnh tướng thế?
Một quân sĩ khác quệt vệt máu trên mặt, thở hổn hển:
- Cảm phục đấy.
- Cảm phục gì?
- Ngươi nghĩ xem, tử sĩ Thái Bình là người thế nào?
- Hung đồ, phạm giết người, kẻ lừa đảo… một đám cặn bã, không, một đám hung đồ ngang ngược khó trị.
- Hồi Dương sứ quân còn làm huyện lệnh đã khiến đám hung đồ ấy cúi đầu, nay dưới trướng có thêm mấy chục tráng sĩ, tính là gì?
- Cũng phải. Ái chà.
Trương Hủ đập chết một viên tướng địch, nhìn về phía trước, hai quân sĩ Liêu phía trước vậy mà kinh hãi kêu lên, tuy không dám chạy, nhưng cũng không dám tiến lên.
- Ha ha ha ha. Trương Hủ cười lớn, múa gậy sắt đập chết hai quân địch.
- Tướng quân, không chặn nổi nữa rồi.
Thuộc hạ có phần hoảng loạn.
- Không cần vội.
Tiêu Ly thản nhiên nói:
- Chỉ cần một khắc, có khi còn nhanh hơn. Bảo các huynh đệ, lập công ngay trước mắt.
- Quân Bắc Liêu dẻo dai thật. Dương Huyền khen.
Hàn Kỷ đang quan sát:
- Hình như, chúng ta sắp thắng rồi?
Trương Hủ dẫn Cầu Long vệ đi đầu, kỵ binh Đào huyện lúc đầu còn đứng xem, rồi tự phát đi theo bọn họ, từng bước ép tới cờ lớn của Tiêu Ly.
- Sắp rồi.
Dương Huyền xoay cổ, thấy mình nên đi giết vài người, cho quen lại mùi máu tanh.
- Vạn thắng.
Phía trước có người chém một viên tướng, giơ đầu người lên hoan hô.
Rồi liền bị một mũi tên bắn chết.
Nhưng quân Bắc Liêu đã hết thời.
Tướng sĩ Bắc Liêu đang đợi lệnh của Tiêu Ly.
Đã không địch nổi, vậy thì rút lui.
Thế mà hơn hai nghìn kỵ vây giết hơn nghìn kỵ của chó Dương vẫn không thắng nổi, khiến người ta không khỏi chán nản.
Mà sĩ khí tướng sĩ quân Đường dâng cao như cầu vồng, bao nhiêu uất ức dồn nén những ngày qua quét sạch sành sanh.
- Không đúng.
Hàn Kỷ không rành binh pháp bao nhiêu, nhưng lại biết dò lòng người:
- Quân địch đã lộ vẻ suy sụp, sao vẫn không chịu rút, vì sao vậy?
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Kệ chúng tính gì, ta lấy bất biến ứng vạn biến.
Tiêu Ly bỗng bật cười:
- Sắp rồi chứ?
Lời còn chưa dứt, phía bên phải quân Đường bỗng bụi bốc mù mịt.
Một lá cờ lớn thấp thoáng tung bay trong bụi.
- Hàn Tường Ổn.
Có người reo hò.
- Tất thắng. Quân Bắc Liêu đang từng bước lùi lại bỗng bộc phát ý chí kinh người, bất kể sống chết xông lên phía trước.
- Là quân địch. Tướng sĩ quân Đường lạnh buốt trong lòng.
Bụi dần tan, đã nhìn rõ số lượng quân địch.
- Ba nghìn. Có người hô lớn.
Ba nghìn.
Quân Đường lúc này đang ở ngưỡng đánh tan quân địch trước mặt, ba nghìn quân địch nhập cuộc…
Chẳng cần nghi ngờ, dù là chó Dương cũng phải quỳ.
Làm sao đây?
Cả đám đồng loạt nhìn về phía Dương Huyền.
Đối diện, Tiêu Ly hô:
- Đừng để chó Dương chạy mất.
- Lập công nhận thưởng ngay hôm nay, các con, theo ta tiến lên.
Một lão tướng râu tóc dựng ngược, phấn khích dẫn thuộc hạ xông lên.
- Chó Dương không chạy.
Có người ngạc nhiên:
- Hắn định lấy cứng chọi cứng ư?
- Chó Dương đang nghĩ gì vậy? Tiêu Ly có phần khó hiểu.
- Tướng quân, nếu hắn bỏ chạy, chúng ta đuổi theo phía sau, Tường Ổn bên kia… nhìn kìa, Tường Ổn chuyển hướng bọc hậu rồi.
Hàn Thúc dẫn thuộc hạ thực hiện một cú vòng vèo đẹp mắt giữa lúc phi nhanh, thẳng tới bọc hậu quân Đường.
- Hắn chỉ biết mình chạy không thoát, muốn đánh như thú cùng đường.
Tiêu Ly thản nhiên nói:
- Bảo các con, bệ hạ đang nhìn chúng ta, hôm nay chó Dương phải chết.
Đại Liêu cần một tin tốt để phấn chấn lòng người sĩ khí đang có phần chùng xuống vì cung biến.
Đầu của chó Dương, quá hợp rồi.
- Rút đi. Hàn Kỷ thấy chuyện này không ổn.
Dương Huyền lại nói:
- Đợi thêm chút nữa.
- Đợi cái gì?
- Đợi quân địch vào đủ.
- Phía trước?
- Không, phía sau.
Phía sau Hàn Thúc đã dẫn quân bọc xong, thuộc hạ có người nói:
- Tường Ổn, phía trước thống lĩnh quân Đường là chó Dương.
- Ồ. Hàn Thúc nhìn kỹ, cười nói:
- Lão phu bảo sao sáng nay có chim đậu trên lều hót, hóa ra hỷ sự tới nhà.
Hắn quay đầu hô:
- Các con, bắt sống chó Dương.
- Bắt sống chó Dương.
Thuộc hạ hoan hô.
Nhưng có người phát hiện Hàn Thúc giữ nguyên tư thế quay đầu không động đậy, bèn nhìn theo ánh mắt hắn rồi chậm rãi quay đầu lại.
Phía sau, bụi bốc mù mịt.
Hai nghìn quân Trần Châu thúc ngựa tới.
Dẫn đầu chính là Nam Hạ.
Hàn Kỷ kinh ngạc:
- Lang quân đây là…
- Hách Liên Vinh vẫn ép ba bộ lớn ra tay, lần này ta dẫn hai trăm kỵ tới Đào huyện, trong đám thương nhân thảo nguyên ở Lâm Nhã có bao nhiêu tai mắt của ba bộ lớn? Bọn họ biết tin, ắt có người động lòng.
- Thế là lang quân lệnh Nam Hạ dẫn quân theo sau?
- Ta vốn muốn hố ba bộ lớn một vố, chẳng ngờ kẻ sa hố trước lại là quân Bắc Liêu. Ta là đầu bếp mới nấu một món ăn, chẳng ngờ lại tới mấy vị khách. Dương Huyền mỉm cười:
- Mong rằng món này hợp khẩu vị của chúng.