Đào huyện.
Giang Tồn Trung ngồi uống rượu cùng Trương Độ.
Trước lúc rời thanh lâu, Dương Huyền thấy rượu thịt còn thừa quá nhiều, bèn gợi ý gói mang về.
Hai người nghe theo. Tiễn Dương Huyền đi rồi, hai người họ bèn tìm một chỗ ngồi uống tiếp.
- Rượu này chưa đủ nặng! Trương Độ uống cạn một chén rồi đổi sang bát.
Giang Tồn Trung lại nhấp từng ngụm nhỏ, thở dài một tiếng:
- Chà!
- Cái gì?
- Ông nói xem, tướng công không nói rõ vì sao cứ cố thủ không ra, nhưng quyết định của người lại đưa ra ngay sau khi sứ giả tới không lâu. Chẳng riêng ta, nhiều người đều đoán ra, ấy là lệnh của Trường An.
Trương Độ gật đầu:
- Trong phủ Tiết độ sứ cũng có người truyền lời, nói đúng chuyện ấy.
- Gánh nặng trên vai tướng công quá nặng, có kẻ ngứa mắt bèn tung tin ra ngoài. Quân dân một lòng, Trường An dù muốn giở trò cũng phải cân nhắc.
- Quân Bắc Liêu thấy quân ta không ra, càng lúc càng ngông cuồng, hôm qua còn dám hò hét dưới thành. Tử Thái mượn binh, là muốn đánh cho chúng một đòn.
- Không, là quân Bắc Liêu đánh lén y. Giang Tồn Trung sầm mặt nói.
- Khỏi cần ông nhắc, ta hiểu. Trương Độ cạn một bát rượu. Y biết nỗi khó của tướng công, bèn vòng vèo gỡ vây cho người. Tổ cha nó, cũng chẳng sợ Trường An thu thập, cái khí phách ấy, ta phục!
Hắn lại uống thêm một bát, ợ một tiếng rồi hỏi:
- Lão Giang, đổi lại là ông, ông có dám làm vậy không?
Giang Tồn Trung lắc đầu:
- Ta sẽ đổi cách khác, cách không đắc tội Trường An.
- Chà! Trương Độ thở dài. Ông chưa nhìn ra sao? Tử Thái là muốn cùng tiến cùng lui với tướng công... Y mượn binh là muốn ra tay, Trường An ra lệnh nghiêm giữ thành, y lại dẫn quân xông ra chém giết, ông nói xem Trường An sẽ nghĩ thế nào?
- Tướng lĩnh Bắc Cương vốn ngang ngạnh, nhưng y là công thần Nam chinh.
- Cái danh công thần Nam chinh ấy có dùng được không?
- Không dùng được.
- Thế chẳng phải xong rồi sao? Trương Độ vứt cái đùi dê xuống, thừa lúc Giang Tồn Trung không để ý, bèn chùi bàn tay đầy mỡ vào vạt áo của bạn.
- Tổ cha nhà ông! Giang Tồn Trung bực mình mắng. Chỗ ấy mà ông cũng chùi được à?
- Sao lại không?
- Lão tử đi tiểu văng không ít lên đó.
- Chỗ ấy mà cũng văng tới được?
- Tư thế của ta khác người.
Trương Độ ọe một tiếng rồi nói:
- Sau trận Nam chinh, khắp nơi đều bảo Tử Thái là danh tướng Đại Đường, ta còn chưa phục, nghĩ bụng lần chinh chiến sau sẽ so tài với y một phen. Nhưng hôm nay, riêng về gan dạ ta xin chịu thua!
- Một nghìn kỵ binh ấy y chưa từng chỉ huy thao luyện, dùng vào còn lóng ngóng. Ngoài thành quân Bắc Liêu ít cũng vài nghìn, vậy mà y dám dẫn hơn một nghìn kỵ đi khiêu khích, ông tưởng y chỉ là gan lớn?
- Hử?
- Tướng công cũng ngầm cho phép, ông tưởng tướng công cho rằng Tử Thái chỉ là gan lớn?
- Ý ông là...
- Tin tức tướng công nắm được nhiều hơn ông với ta gấp bội, người ngầm cho phép, chỉ có một nghĩa... Người cho rằng Tử Thái giải quyết được quân Bắc Liêu ngoài thành!
Trương Độ nói:
- Hồi mới quen Tử Thái, y còn chỉ là huyện lệnh huyện Thái Bình, chớp mắt một cái, y đã thành thứ sử Trần Châu, danh tướng Đại Đường. Còn ta, vẫn chỉ dẫn Huyền Giáp kỵ, đành thủ chết trong thành. Cái số má nhà nó chứ!
- Không phải số.
- Là ý gì?
- Mấy năm nay cách hành sự của Tử Thái ta đã ngẫm kỹ, trong đó, phần nhiều là đi đường hiểm.
- Ông là nói...
- Y là liều mạng mà nên, cứ như có ai cầm roi quất sau lưng, bắt y không dám dừng chân.
Trương Độ ngẩn ra một lúc:
- Ta thấy hơi ghen tị rồi.
- Ta còn tưởng ông không chịu nhận.
- Hết cách, lão tử thấy có gì đó không ổn.
- Cái gì không ổn?
- Cứ thế này nữa, khéo Tử Thái thành thượng quan của ông với ta mất!
- Mẹ kiếp!
...
Tiêu Ly dẫn quân xông tới dưới thành Đào huyện.
Rồi ngẩng mặt cười với đầu thành:
- Đa tạ nhé.
Trước khi đánh bại quân địch, cứ tới khiêu khích một phen, thủ đoạn này truyền về Ninh Hưng, ắt được cộng điểm.
Hơn hai nghìn quân địch đã đi về phía đông.
- Chúng đi đuổi Dương sứ quân, mau bẩm báo tướng công.
Một quân sĩ chạy tới phủ Tiết độ sứ, lúc quay về mặt mày ngơ ngác.
- Bảo là tướng công ngủ rồi.
Viên tướng nổi giận, co chân đạp tới, quân sĩ loạng choạng đứng vững, mặt mày khổ sở:
- Nếu có nửa lời dối trá, quay về tôi đi hót phân!
Viên tướng nhoài người trên mặt thành nhìn sang bên phải.
- Mẹ nó! Đây là muốn xem thủ đoạn của vị danh tướng Đại Đường mới ra lò ư? Hê! Ông mày cũng muốn xem, tiếc là không đi được!
...
Nắng hè ở Bắc Cương rất gắt, Dương Huyền thấy gắt hơn nắng Nam Chu nhiều.
Bầu trời xanh biếc, nhìn mà say lòng.
- Đến một con chim cũng chẳng có! Vương lão Nhị nhìn trời, chép miệng.
- Lão Nhị, hết thịt khô rồi à? Lão Tặc hỏi.
- Còn.
- Vậy ngươi thèm cái gì?
- Thịt khô làm bằng thịt chim thì đệ chưa ăn bao giờ.
Vương lão Nhị vô lo vô nghĩ, Dương Huyền cùng Hàn Kỷ nói nhỏ với nhau.
- Hoàng tướng công làm vậy là muốn trở mặt với Trường An, đúng sai khoan bàn, riêng gan dạ ấy đã khiến người ta khâm phục. Nếu người trẻ đi hai mươi tuổi, lão phu sẽ tưởng người có lòng cát cứ.
- Hoàng tướng công chẳng tìm ai, cứ tìm ta đi diệt ba bộ lớn, tâm ý này... Dương Huyền cười khổ.
Hàn Kỷ cười:
- Chúc mừng lang quân!
- Mừng cái gì?
- Hoàng tướng công đã chọn chống lại bệ hạ, vậy từ đây ắt thành kẻ riêng một ý, ngang ngạnh khó bảo.
Người mà đi, Liêu phó sứ có thể tiếp thay, nhưng Liêu phó sứ tuổi cũng không còn trẻ, chống đỡ chẳng được mấy năm.
Như thế, sau này ai kế nhiệm? Nếu không có người kế tục, hay kẻ ấy không có gan chống lại Trường An, lão phu dám đánh cược, sau Bùi Cửu, Bắc Cương sẽ có lần tẩy sạch thứ hai không sao tránh khỏi.
Hoàng tướng công để lang quân xuất kích, để lang quân đắc tội Trường An, ấy là coi trọng đấy!
- Ta biết.
Dương Huyền thành ái tướng ruột của Hoàng Xuân Huy, ắt lo mình bị Trường An tẩy sạch. Như thế, sau Liêu Kình, nếu hắn kế nhiệm Tiết độ sứ Bắc Cương, hẳn sẽ chọn đi đường cũ của Hoàng Xuân Huy, cùng Trường An nửa gần nửa xa.
- Hoàng tướng công nhẫn nhịn nhiều năm, một sớm bùng lên, từ đây Bắc Cương với Trường An nảy sinh ngăn cách. Chẳng biết là họa hay phúc.
- Họa phúc không có cửa sẵn, chỉ do người ta tự rước lấy. Dương Huyền hơi kích động, hắn đã nhìn ra dụng ý của Hoàng Xuân Huy, vậy sau này mình coi như người kế nghiệp đời thứ ba của Bắc Cương rồi.
- Đời thứ ba của Bắc Cương! Hàn Kỷ nói. Nhiều người vẫn đoán mưu tính của Hoàng tướng công, Liêu Kình là người kế nghiệp, chuyện ấy đã định. Nhưng đời thứ ba là ai, với mưu lược của Hoàng tướng công, người tự nhiên không đợi Liêu Kình định đoạt.
Không phải lão phu coi thường Liêu Kình, tầm mắt của ông ta kém Hoàng tướng công quá xa. Cho nên, không ít người đều đang đoán là ai.
- Chưa chắc là ta. Ông chủ Dương làm bộ khiêm tốn.
- Lão phu thấy, ngoài lang quân ra không còn ai! Hàn Kỷ phân tích. Nắm Bắc Cương, văn thao võ lược thiếu một đều không được.
Cầm quân giỏi, đó chỉ là một đại tướng một phương. Trị dân hay, đó chỉ là một thứ sử một phương.
Bắc Cương là đất tiết độ, chỉ người văn võ song toàn mới gánh nổi.
Lang quân là danh tướng Đại Đường, thuật trị dân càng đứng đầu Bắc Cương, Hoàng tướng công mắt không mù, tự nhiên không bỏ qua.
Tiết độ sứ Bắc Cương!
Đó là chức vị hằng mơ.
Chỉ nắm được Bắc Cương, hắn mới có vốn để dẹp giặc.
Cái gì mà lấy Trần Châu làm cơ nghiệp để dẹp giặc, khi Huyền Giáp kỵ xuất hiện, dẹp giặc đã thành chuyện viển vông.
Chỉ có Bắc Cương!
Hoàng Xuân Huy ném ra cái đích ba tháng diệt một trong ba bộ lớn, chính là thử thách cho Dương Huyền. Thành công, đời thứ ba danh thật giá thật, thất bại, còn phải cân nhắc lại.
- Chúa công.
- Hử?
- Cách gọi này thật không tệ, lão phu thấy thuận miệng.
Lão già này lại tới nữa, lại bắt đầu thăm dò.
- Chúa công, Hoàng tướng công làm vậy là định lang quân ở sau Liêu Kình, đủ thấy coi trọng. Nhưng từ đây lang quân cũng nảy sinh ngăn cách với Trường An. Sau này giữ mình thế nào, đó là chuyện lớn.
- Gọi lang quân.
- Vâng, chúa công. Hàn Kỷ cúi mày thuận mắt nói. Đương kim hoàng đế xem ra sống thọ, ít cũng còn gắng được năm sáu năm. Người vừa qua đời, tiếp đến là hoàng tử khác ngoài Vệ vương kế vị. Khi ấy chúa công quá nửa đã tiếp lấy Bắc Cương. Mà tân đế lên ngôi, việc đầu tiên hẳn là tìm mọi cách trừ khử chúa công.
- Vậy, ông thấy nên làm sao?
- Chúa công, lão phu cho rằng, người ta sống chẳng qua vài chục năm, bon chen luồn cúi cũng là sống, ngày ngày làm lụng cũng là sống, ăn chơi hưởng lạc cũng là sống. Theo lão phu, những điều ấy đều không nhục, nhục là...
- Là gì? Dương Huyền thấy tay này đúng là một kẻ lừa bịp có hạng, còn lừa giỏi hơn cả Bao Đông.
Trong mắt Hàn Kỷ lóe lên thứ ánh sáng gọi là trí tuệ:
- Nhục là, rõ ràng mình có tài xoay trời chuyển đất, lại co ro dưới bậc thềm, đứng bên cạnh người khác. Chúa công mà nắm được Bắc Cương, cần gì phải nhìn sắc mặt người ta mà sống?
Đây là đang xúi ta mưu phản?
- Vậy thì...
- Tự lập! Mắt Hàn Kỷ sáng quắc. Chúa công giữ phương bắc mà tự lập, ngồi xem gió mây biến đổi.
- Nhưng rốt cuộc mất danh nghĩa lớn.
- Chúa công lại quên Vệ vương, có hắn ở đây, tới lúc ấy chúa công đưa hắn ra, tuyên bố có di chiếu của tiên đế, lệnh Vệ vương kế vị, nhưng Dương Tùng Thành hay kẻ nào đó lại giả mạo di chiếu của hoàng đế...
- Tiểu Huyền Tử, đây chẳng phải chuyện của Tứ gia sao?
Dương Huyền cũng biết chuyện ấy, da đầu không tránh khỏi tê rần một lúc.
Lão quỷ này, đúng là một nhân vật!
Mưu tính sâu xa, mà thủ đoạn độc ác.
- Như thế, chúa công có danh nghĩa lớn trong tay, liền có thể chống lại Trường An.
- Đại Đường sẽ suy yếu.
- Đại Đường vẫn luôn suy yếu. Nhìn hoàng đế đã làm gì xem? Vậy mà muốn tự chặt tay chân của mình. Nếu Bắc Cương bị người làm loạn, đại quân Bắc Liêu tràn xuống một trống, Trường An, bất an!
Như thế, chẳng bằng chúa công cát cứ Bắc Cương, bằng văn trị võ công của chúa công, lẽ nào không dựng Bắc Cương thành đất cường thịnh? Khéo lão phu còn được thấy cảnh chúa công lấy một đất Bắc Cương đánh ngược Bắc Liêu, chết, cũng nhắm mắt!
- Ông nói làm ta cũng thấy sôi máu rồi.
- Lão phu nói đều là chuyện có thể trông thấy, có thể với tới. Hàn Kỷ nói.
Dương Huyền nhìn chằm chằm lão.
Trong đôi mắt ấy không hốt hoảng, cũng không phấn khích, cứ như đề nghị tự lập chỉ là chuyện nhỏ.
Chúa công, quả nhiên có mệnh trời trong người.
Hàn Kỷ cung kính nói:
- Chúa công cứ sai bảo!
- Cái đó... có thể đừng gọi chúa công không.
Dương Huyền nghe mà nổi da gà.
- Lang quân.
- Ừ! Nghe thế thuận tai hơn nhiều.
- Lang quân lo lắng điều gì sao?
- Không phải lo, mà là... tới núi nào, hát bài núi ấy.
Hàn Kỷ hiểu ngay:
- Lão phu mong tới ngày khắp Bắc Cương đều hô vang chúa công.
Sai rồi!
Phải là bệ hạ!
- Sứ quân!
Phía sau có người hô:
- Phát hiện quân địch!
Dương Huyền cười:
- Đợi đã lâu, cuối cùng cũng tới.
Hàn Kỷ ngoái đầu nhìn, thấy phía xa có bụi bốc lên.
Lão Tặc hắng giọng một tiếng:
- Lão Đồ!
Đồ Thường đang vuốt ve cán thương, không ngẩng đầu:
- Chuyện gì?
- Ông nói xem lang quân là người thế nào?
- Ông tự nói đi.
- Lão phu thấy thế này! Lang quân là người tuyệt đối không chịu thiệt.
- Ừ!
- Nhưng lần này lang quân lại chủ động mượn binh ra đánh, việc ấy trái lệnh Trường An, là chủ động chịu thiệt, mà còn thiệt lớn!
- Ừ!
- Ông nói xem, lang quân có phải hơi... hồ đồ rồi không?
- Không hồ đồ.
- Vậy là vì sao?
- Hoàng Xuân Huy bắt lang quân trong ba tháng diệt một trong ba bộ lớn, ấy là cho Trường An xem.
- Cái ấy lão phu biết.
- Vậy ông có biết Hoàng Xuân Huy làm vậy ý là gì không?
- Coi trọng lang quân.
- Chẳng riêng coi trọng, mà là, Hoàng Xuân Huy có ý để lang quân sau Liêu Kình, kế nhiệm Tiết độ sứ Bắc Cương.
- Chà! Mặt Lão Tặc đỏ bừng. Lang quân quả nhiên là con cưng của mệnh trời, lão phu mong đã lâu! Vậy thì liên quan gì tới việc lang quân chủ động xin đi?
- Hoàng Xuân Huy đã nhắm lang quân làm người kế nhiệm Tiết độ sứ sau Liêu Kình, vậy thì, lang quân phải cho Hoàng Xuân Huy và mọi người ở Bắc Cương thấy, vì sao Hoàng Xuân Huy chọn hắn!
- Chỉ thế thôi?
- Dám gánh lệnh của Trường An mà ra tay, ấy là lấy Bắc Cương làm trọng. Thứ hai, lấy thân mình làm mồi, dụ quân địch tới đánh, đánh tan quân địch, vực dậy lòng dân sĩ khí Bắc Cương, phá vỡ ván cờ này! Nếu không, Hoàng Xuân Huy dựa vào gì coi trọng lang quân?
Lão Tặc phấn chấn hẳn lên:
- Nói vậy là, lang quân, sắp phát đạt rồi?
Đồ Thường ngẩng đầu nhìn mấy chấm đen xuất hiện phía trước:
- Đâu chỉ phát đạt? Mẹ kiếp, sau này khéo thành thổ hoàng đế Bắc Cương!
Phía trước, Tiêu Ly trên lưng ngựa nhìn sang bên này, thấy quân Đường vậy mà không chạy, bèn nói:
- Gan quân Đường không nhỏ, xem cờ hiệu của ai!
Trong quân, mắt tinh nhất chính là lính vọng gác, mấy quân sĩ cùng nhìn sang.
- Tướng quân.
- Của ai?
- Cờ chữ Dương!
Mí mắt Tiêu Ly giật một cái:
- Là thằng chó Dương!
Người có tên, cây có bóng!
Nhưng Tiêu Ly liền cười ngay:
- Một nghìn hai trăm kỵ, ta còn gọi thêm viện binh, trận này ắt thắng. Truyền lệnh ta, kẻ bắt được chó Dương, ta đích thân bảo đảm tiền đồ cho hắn. Kẻ giết được chó Dương, ít nhất thăng năm cấp!
Vị danh tướng Đại Đường mới lên mà bị bắt, phần công ấy đủ làm Ninh Hưng chấn động, hoàng đế sẽ đích thân ra tay khen thưởng.
Trong quân Bắc Liêu lập tức vang lên một trận reo hò.
- Bắt sống chó Dương!
Hai nghìn năm trăm kỵ, chia làm hai đội bọc sườn đánh tới.
Dương Huyền nghe tiếng hô, mí mắt không tránh khỏi giật một cái.
Sau lưng, Vương lão Nhị lầm bầm:
- Cái gì mà quyền đánh vô địch, lội nước tài tình, hận trời không quai, hận đất không vành... gọi gì cũng được, chứ chó với dê gì, khó nghe chết.
- Lão Nhị! Đồ Thường quát chặn hắn lại, sợ Dương Huyền nổi giận.
Ta không giận!
Dương Huyền mỉm cười.
Chó Dương, cái tên hiệu xấu gọi ra từ ba bộ lớn, vẫn truyền mãi tới Nam Chu và Bắc Liêu.
Sau này có truyền tới nước Lạc La không?
Dương Huyền không để tâm mặt mũi của mình, nhưng vợ con thì sao?
Đợi vợ con nghe quân địch hô vang chó Dương, còn mặt mũi nào nữa?
Quá đáng rồi đấy!
Chó Dương... không, Dương Huyền nổi giận!
- Ngươi dẫn đội xông lên, đục thủng một chỗ rồi, ở giữa lập tức tránh ra một lối, còn lại, để ta! Hiểu chưa?
Viên tướng Đào huyện dẫn đầu, liếc nhìn đám tráng hán lặng ngắt kia.
Hắn nghĩ bụng, đây là chỗ dựa của Dương sứ quân ư?
Chẳng biết so với Huyền Giáp kỵ thì thế nào.
- Tiến lên!
Một nghìn kỵ binh Đào huyện phát động xung phong.
Chó Dương dùng binh xảo trá, lắm thủ đoạn, Tiêu Ly vẫn luôn chờ phản ứng của Dương Huyền, lúc này thấy kỵ binh ra đánh, nỗi lo trong lòng tan quá nửa, cười nói:
- Trận này ắt thắng.
Nhưng hắn còn một nỗi lo, ấy là một nghìn kỵ này là tinh nhuệ trong tinh nhuệ.
Tuy thiết kỵ Đại Liêu vô địch thiên hạ, nhưng gặp tinh nhuệ trong tinh nhuệ của Bắc Cương, vẫn phải quỳ... trừ phi xuất động tinh nhuệ của Ninh Hưng.
Hai bên đâm sầm vào nhau.
Vừa chạm mặt, người ngựa ngã xuống hai bên chênh nhau không nhiều.
Tiêu Ly mừng rỡ.
- Bắt sống chó Dương!
Trong tiếng reo hò, giữa trận quân Đường đột nhiên tách ra một lối đi.
Mấy chục tráng hán vác gậy sắt xông lên.
Ở giữa, một bóng thương trông có phần đơn độc.