Dùng bữa sáng xong, như lệ cũ, hoàng đế lại cùng Quý phi ngồi ngẫm nghĩ chuyện ca múa.
Trong vườn Lê, mới sáng tinh mơ tiếng tơ tiếng trúc đã vang lên không ngớt.
Hàn Thạch Đầu đứng nép một bên, nhìn đám vũ cơ đang tập dượt, ca cơ đang luyện giọng, nhạc công đang chỉnh đàn, y khẽ cười cười.
Một nội thị lên tiếng:
- Ta nhìn cảnh này, cứ ngỡ như đang ngắm một bức tranh. Tiếc là chẳng biết vẽ chốn nào. Hàn thiếu giám đi nhiều thấy rộng, có biết chăng?
Hàn Thạch Đầu khẽ lắc đầu.
Theo y thấy, nơi này càng giống một chốn khác hơn.
Chốn mà năm xưa y từng một lần đặt chân tới.
Lầu xanh!
Lương Tĩnh tới.
- Bệ hạ, chức thứ sử Vân Châu đang bỏ trống, ba tỉnh cãi nhau mãi chẳng xong.
Hoàng đế thản nhiên hỏi:
- Theo ngươi, ai hợp?
Lương Tĩnh thưa:
- Việc thế này, thần không dám nói bừa.
Quý phi ngồi bên chẳng hé một lời, nhưng ánh mắt đều đặt cả lên người anh ruột mình.
Lương Tĩnh nói:
- Thiếu khanh Đại Lý tự, Trần Duyệt.
Hoàng đế khẽ gật đầu:
- Được!
Lương Tĩnh liếc Quý phi một cái, trao cho em gái một nụ cười đầy tự tin, rồi cáo lui.
Quý phi nói:
- Bệ hạ, anh con làm việc cẩu thả, chỉ sợ người ông ấy tiến cử không ra gì, làm lỡ việc của bệ hạ.
Hoàng đế cười:
- Trẫm còn chẳng lo, nàng lo gì?
Trẫm cần Lương Tĩnh làm kẻ phát ngôn, làm con chó cho mình, thì phải cho hắn cơ hội kết bè kéo cánh. Nếu không, một Lương Tĩnh trơ trọi thì lấy gì đấu lại đám người kia?
Hàn Thạch Đầu nhìn thấu điều ấy.
Quý phi cũng hiểu rõ, chỉ có điều mọi người đều đang diễn với nhau thôi.
Diễn khéo, ấy là tình sâu tựa biển.
Nhưng lắm khi lại dễ diễn hỏng.
Tên nội thị đi hỏi chuyện đã về.
- Bệ hạ.
Nụ cười của hoàng đế thu lại:
- Thằng nghịch tử ấy đã biết hối chưa?
Nội thị cúi gằm mặt:
- Đại vương nói không hối…
Hoàng đế vung tay gạt phăng chén nước trên bàn xuống đất:
- Nghịch tử! Hắn tưởng trẫm không dám ra tay với hắn sao?
Trong mắt hoàng đế sát khí đằng đằng.
Khiến Hàn Thạch Đầu nhớ tới dáng vẻ năm xưa, khi hoàng đế cân nhắc nên giết thái tử hay nên giam lỏng thái tử.
Chỉ một niệm khác đi, thái tử giữ được mạng, đến nay vẫn sống lay lắt trong tẩm cung. Đợi đến ngày hoàng đế nghĩ tới chuyện đẩy đứa con nào vào Đông cung, ấy là ngày tận của thái tử.
Nhưng thân phận của Vệ vương rất đặc biệt.
Hoàng đế nay chỉ còn hai đứa con đã trưởng thành, một là Việt vương, một là Vệ vương.
Việt vương do chính cung sinh ra, thân phận tôn quý, là người sẵn có để vào chủ Đông cung sau thái tử.
Nhưng việc gì cũng có hai mặt, dòng máu chính cung ấy cũng mang tới một điều kiêng kỵ, Dương Tùng Thành!
Vị quốc trượng ấy dẫn theo cả đám thế gia môn phiệt chống lại hoàng đế, vì mọi người mà tranh lợi, uy vọng rất cao.
Nếu Việt vương lên ngôi, thế lực bên ngoại là Dương Tùng Thành sẽ càng phình to.
Đó là điều hoàng đế không sao chịu nổi.
Cho nên, Vệ vương không thể đổ!
Phải giữ lại để kìm hãm Việt vương.
Nhưng lời tỏ thái độ lần này của Vệ vương quá cứng, đâm thẳng vào chỗ đau của hoàng đế.
Mặt hoàng đế đỏ bừng, hơi thở phì phò.
Hàn Thạch Đầu tin chắc, nếu Vệ vương đứng ngay trước mặt lúc này, hoàng đế có thể dùng dây đàn cổ mà siết cổ hắn đến chết!
Tên nội thị sợ mất mật:
- Bệ hạ, Đại vương còn có lời…
Hoàng đế cười nhạt:
- Thằng nghịch tử ấy còn lời gì? Hắn ra Bắc Cương mấy năm, thứ khác chẳng học được, chỉ học được thói bo bo giữ mình. Nếu vậy, trẫm cần hắn làm gì?
Vệ vương chính là một quân cờ.
Quân cờ ấy nếu không chịu ra sức cho hoàng đế, thì cũng chẳng còn giá trị tồn tại.
Ngoảnh đi ngoảnh lại, không chừng Vệ vương sẽ bệnh chết trong cung.
Hàn Thạch Đầu mừng thầm trước điều ấy, nhưng nghĩ tới lang quân nhà mình vẫn cần Vệ vương thu hút sự chú ý của hoàng đế, giữ chân sự nghi kỵ của hoàng đế, y bèn khẽ nói:
- Bệ hạ, cha con liền một khúc ruột mà!
Chỗ này đông người, không thể mặc tính mà làm, nếu không truyền ra ngoài, tiếng hoàng đế giết con nghe chẳng hay ho gì!
Lời này cũng chỉ Hàn Thạch Đầu dám nói.
Mà nói ra hoàng đế chẳng những không nghi ngờ, còn thấy y chu đáo.
Sát khí trong mắt hoàng đế vơi đi mấy phần.
Tên nội thị có phần hối hận vì đã nhận chỗ tốt của Vu Nam để chuyển lời thay Thục phi, hắn run rẩy thưa:
- Vệ vương nói, vợ con bên cạnh, hắn sẽ phân tâm.
Hàn Thạch Đầu nhìn hoàng đế, vẻ mặt đầy quan tâm.
Sát khí trong mắt hoàng đế thoắt cái tan sạch.
Lúc này cần có người tung hứng!
Hàn Thạch Đầu cau mày:
- Ngươi này, nói năng cứ nửa vời. Kẻ truyền lời đều như ngươi, bệ hạ còn cai quản việc nước thế nào? Bệ hạ, xin tha cho nô tỳ tội vượt phận. Người đâu!
Hai nội thị bước lên.
Hàn Thạch Đầu chỉ vào tên nội thị kia rồi nói:
- Kẻ này làm việc không nên, lôi ra ngoài, đánh mười trượng!
Mười trượng, đây chỉ là ý răn đe.
Nhưng ban nãy nào phải nội thị nói nửa vời, mà là hắn mới nói được nửa câu, hoàng đế đã nổi trận lôi đình.
Là hoàng đế chẳng cho người ta cơ hội mở miệng!
Song nội thị kia lại không kêu oan, mà hô lớn:
- Bệ hạ nhân từ!
Đây là lỗi của hoàng đế.
Nhưng hoàng đế không bao giờ sai.
Cho nên, ắt phải là lỗi của kẻ khác.
Hoàng đế khó mở miệng, lúc này Hàn Thạch Đầu liền thể hiện giá trị của mình.
Chỉ bằng một cử chỉ vượt phận, y đã giúp hoàng đế tìm được bậc thang bước xuống.
Sắc mặt hoàng đế dịu đi, nhạt giọng phán:
- Thằng nghịch tử ấy, làm việc lỗ mãng.
Hàn Thạch Đầu cười:
- Chẳng phải sao. Nhớ độ năm năm trước nhỉ! Đại vương đánh tên đầu lĩnh nội thị bên cạnh hoàng hậu, hoàng hậu nổi giận lôi đình, nếu chẳng phải bệ hạ che chở, lần ấy e đã không qua nổi.
Hoàng đế cũng nhớ ra chuyện ấy, bèn cười:
- Nghịch tử chỉ được cái nóng nảy.
Bầu không khí dịu xuống.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Bệ hạ, Đại vương từ nhỏ chưa từng nếm khổ, bị giam một ngày, nô tỳ lo…
Đây là thăm dò.
Xem hoàng đế sẽ nhân đó xuống thang, hay vẫn định phạt Vệ vương tiếp.
Hoàng đế sầm mặt:
- Thằng nghịch tử ấy! Đi xem sao.
Gần đây hoàng đế rất ít ra khỏi vườn Lê, nên dọc đường cũng chẳng có mỹ nhân nào khoe tài, hay cố tình tình cờ gặp mặt.
Có điều, đám nội thị và cung nhân lại trở tay không kịp.
- Bệ hạ!
Hai nội thị đang đánh nhau, thấy ngự giá tới thì sợ đến hồn phi phách tán, quỳ rạp xuống đất xin tha.
Hàn Thạch Đầu thỉnh tội:
- Nô tỳ bất tài!
Hoàng đế nhạt giọng:
- Ngươi ngày ngày theo bên trẫm, cần gì gánh trách thay đám người ấy? Xử trí đi!
Hàn Thạch Đầu vâng dạ:
- Vâng!
Y ghi nhớ việc này, định bụng để tối sẽ xử sau.
Đến điện phụ nơi giam Vệ vương, Hàn Thạch Đầu bước lên:
- Mở cửa.
Cánh cửa lớn mở ra.
Vệ vương quỳ ngồi bên trong.
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt cọp đầy bình thản.
- Cha.
Hoàng đế bước vào:
- Nghịch tử, ngươi có biết hòa ly sẽ khiến hoàng thất ta mang nhục không?
…
Vệ vương phi ở trong vương phủ đứng ngồi không yên.
- Đã một ngày rồi.
Hoàng Bình ngoài phòng cười làm lành:
- Phải ạ! Một ngày rồi.
Vệ vương phi nghiến răng:
- Xem ra bệ hạ muốn ra tay nặng. Thế này, ta đi một chuyến.
Hoàng Bình cười khổ:
- Vương phi định vào cầu kiến bệ hạ?
Vệ vương phi nói:
- Là ta chua ngoa đanh đá, đánh nhau với Đại vương… Là ta không hiền!
Hoàng Bình thầm thở dài, thấy hai vị này nếu tính nết đều dễ chịu hơn một chút, thì cũng xứng đôi.
Hoàng Bình khuyên:
- Vương phi, Đại vương đã tự hủy thanh danh, Vương phi còn đi nữa, thế là đóng đinh tội khi quân cho Đại vương.
Vệ vương phi nói:
- Hắn thề chắc rằng làm được việc này, ta nửa tin nửa ngờ. Nay việc chẳng thành, người cũng chẳng thấy đâu. Theo tính bệ hạ… ít nhất cũng giam lỏng cả đời. Hắn tranh ngôi thất bại mà bị xử chết thì ta chẳng xót, nhưng vì mẹ con ta mà đi nộp mạng, ta không thể ngồi nhìn. Tránh ra!
Hoàng Bình liều mình chặn ngoài cửa:
- Đại vương nói nắm chắc.
Vệ vương phi giơ tay lên:
- Chỗ chắc của hắn ở đâu?
Nghĩ tới tu vi của vị này, Hoàng Bình tê dại cả da đầu.
- Vương phi, trong cung có người tới.
Vệ vương phi sững ra:
- Ta ra đón một chút.
Vệ vương phi được mọi người vây quanh ra sân trước.
Một nội thị cười tủm tỉm đứng đó.
- Bái kiến Vương phi.
Trong lòng Vương phi hơi yên:
- Chẳng hay có việc gì.
Nội thị thở dài:
- Khổ cho Vương phi rồi!
Vệ vương phi:
- …
Nội thị nói:
- Bệ hạ bảo, hòa ly với đàn bà là nỗi nhục, hôm nay nhà ta khiến nàng mang nhục, trẫm không nỡ…
Vệ vương phi ngắt lời:
- Khoan, ngươi nói bệ hạ chuẩn rồi?
Nội thị đáp:
- Bệ hạ nói, để Vương phi chịu thiệt, trong cung thưởng hai mươi vạn tiền. Vốn bệ hạ muốn phong tiểu lang quân làm quận vương, lại bị Đại vương khéo từ chối. Vương phi, Vương phi…
Hắn vậy mà thực sự làm xong việc này… Vệ vương phi:
- …
…
Vệ vương ra rồi.
- Bệ hạ triệu kiến!
Tên nội thị thấy vị hoàng tử này thật may mắn, nếu không đã như thái tử, vĩnh viễn chẳng thấy ánh mặt trời.
Vệ vương đứng ngoài điện, ngẩng đầu nhìn trời.
- Bản vương phải tới chỗ mẹ ta trước.
Trong lòng nội thị giật thót:
- Bệ hạ triệu kiến!
Vệ vương nói:
- Cứ bảo, ta tới chỗ mẹ ta trước!
Vệ vương sải bước về phía hậu cung.
Nội thị vừa sai người đi báo tin, vừa bám sát theo sau, hết lời khuyên nhủ:
- Đại vương vừa chọc giận bệ hạ, lúc này kháng lệnh không tuân, cơn lôi đình của bệ hạ sắp giáng xuống…
Vệ vương không hé răng.
Có kẻ chạy bay đi cầu kiến hoàng đế.
- Bệ hạ, Vệ vương tới hậu cung, nói là đi gặp Thục phi.
Hoàng đế triệu kiến mà ngươi dám không tới, đây chẳng phải tìm chết sao?
Trừ Hàn Thạch Đầu, những người còn lại đều thầm thắp cho Vệ vương ba nén nhang.
Hoàng đế thần sắc bình thản:
- Biết rồi.
Tên nội thị:
- …
Hàn Thạch Đầu xua tay, nội thị ôm một đầu thắc mắc lui ra.
- Lấy đàn tới!
Tiếng đàn ngân nga, xem ra tâm trạng hoàng đế không tệ.
Hàn Thạch Đầu hiểu rõ, lúc này Vệ vương càng nặng tình mẹ con với Thục phi, hoàng đế càng dễ nắm thóp đứa con này.
Đây chính là con tin trá hình.
Nhưng, đó là đàn bà của ngươi, con trai của ngươi đấy!
Chó già!
…
Thục phi ngồi trên giường, sắc mặt có phần nhợt nhạt.
- Dù sao cũng đi hỏi lại xem, coi bệ hạ có ý gì, nếu không được thì vào bẩm, nói ta có việc gấp cầu kiến.
Vu Nam vâng dạ:
- Vâng.
Nhưng nàng ta lại không nhúc nhích.
Chuyện của Vệ vương đã thành đề tài bàn tán hot nhất trong cung, chẳng cần đi dò la, tin tức tự tìm tới.
Thục phi sốt ruột:
- Sao còn chưa đi?
Vu Nam thở dài:
- Nô tỳ đi ngay đây.
Thục phi day day ấn đường, cả đêm không ngủ khiến nàng chỉ thấy cả người lẫn lòng đều rã rời.
Ngoài cửa Vu Nam bỗng kêu lên kinh ngạc:
- Đại vương!
Thục phi chậm rãi ngẩng đầu.
Vệ vương sải bước đi vào, quỳ xuống trước mặt nàng.
- Mẹ, con về rồi.
Thục phi ngẩn ngơ nhìn hắn, bỗng dùng sức vỗ lên vai hắn, òa khóc.
- Thằng nghịch tử nhà ngươi, sao chẳng chịu yên, sao chẳng chịu yên hả!
Vệ vương cúi đầu:
- Con khiến mẹ lo lắng.
Thục phi nói:
- Ngươi thế này, nếu xảy chuyện, bảo mẹ phải làm sao?
Vệ vương đáp:
- Con bất hiếu.
Thục phi hỏi:
- Cha ngươi có nói gì?
Vệ vương đáp:
- Không có gì.
Thục phi hỏi:
- Vậy sao hắn thả ngươi?
Vệ vương nói:
- Việt vương còn đó mà!
Thục phi hít sâu một hơi lạnh:
- Ta đúng là lo quá hóa rối, nhất thời không nghĩ tới.
Nàng nhìn quanh trong phòng, Vu Nam xua tay, mọi người lui ra.
Đợi người đi hết, Thục phi mới hạ giọng hỏi:
- Hắn sợ ngươi tự buông xuôi?
Vệ vương đáp:
- Con nói, vợ con bên cạnh sẽ phân tâm.
Thục phi hít sâu một hơi:
- Ngươi phân tâm, Việt vương sẽ đắc ý.
Vệ vương đứng dậy:
- Mẹ, bên kia triệu kiến.
Thục phi đứng dậy, sửa sang áo quần cho hắn:
- Vương phi của ngươi cũng là người đáng thương, nay coi như ngươi cho nàng được giải thoát, về rồi thì đối tốt với người ta, họp tan đều vui nhé! Từ nay nhớ ít liên lạc.
Vệ vương đáp:
- Con biết.
Vệ vương cáo lui.
Thục phi tiễn mãi ra tận cửa, tựa cửa nhìn hắn đi xa.
Trong đôi mắt vẫn còn nhìn ra nét thanh tú năm xưa ấy giờ thêm đầy hận ý.
- Đó là con trai của ngươi đấy! Chó già!