Lại nói Vệ vương bị giam lỏng trong cung. Thục phi nghe tin, suýt nữa ngất lịm đi.
Vu Nam đỡ lấy bà, gọi vội.
- Mau tới đỡ lấy nương nương.
Mấy cung nhân xúm lại, người đỡ tay kẻ đỡ chân, dìu Thục phi lên giường nằm nghỉ.
Một nội thị lên tiếng.
- Có mời thầy thuốc tới không?
Vu Nam lắc đầu.
- Không được!
Người kia ngạc nhiên.
- Vì sao?
Vu Nam trầm giọng.
- Bệ hạ vừa mới xử trí đại vương, nếu lúc này lại đồn ra chuyện Thục phi ngã bệnh, người ngoài sẽ nói ra sao? Những kẻ vốn bất mãn với đại vương và nương nương, ắt sẽ bảo nương nương oán hận trong lòng, bất mãn với bệ hạ!
Sống trong cung, chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.
May mà chẳng bao lâu sau, Thục phi từ từ tỉnh lại.
Câu đầu tiên bà hỏi chính là.
- Nhị lang có bị đánh không?
Vu Nam đã sớm sai người đi dò tin, liền đáp.
- Không bị đánh.
Thục phi cau mày.
- Nó rốt cuộc muốn làm loạn cái gì?
Vu Nam đáp khẽ.
- Đại vương muốn hòa ly.
Cơn giận của Thục phi bỗng tan biến hết.
Bà thở dài.
- Nó muốn cho vợ con một con đường sống, cũng coi như có tình có nghĩa, chỉ tiếc là ngu xuẩn!
Hoàng đế vốn chẳng có tình cha con gì. Vệ vương lúc này đòi hòa ly, chính là chọc giận hắn.
Nếu hoàng đế thấy đứa con này giữ lại cũng vô dụng...
Hai hàng lệ lăn dài trên má Thục phi.
Bà dặn.
- Đi dò la tin tức.
Vu Nam cúi đầu.
- Vâng.
Nhắc lại Thái tử bị giam lỏng trong tẩm điện của mình, quanh năm hiếm khi thấy ánh mặt trời. Chỉ những lúc có người đưa cơm và mang bô đi, hắn mới hé nhìn thế giới bên ngoài qua khe cửa.
Hôm ấy tới giờ cơm.
Cánh cửa hé ra một khe nhỏ, một hộp thức ăn được đưa vào.
Thái tử ngồi ngay bên khe cửa, tham lam hít lấy không khí bên ngoài, mắt nhìn từng vệt sáng lọt vào.
Lúc này, hắn thấy bên ngoài chẳng khác nào tiên cảnh.
Cửa lại đóng sập.
Trong phòng chỉ còn một vệt sáng mảnh hắt qua khe cửa.
Nhờ vệt sáng ấy, Thái tử mở hộp cơm.
Bữa nay cơm canh khá tươm, lại có nửa con gà luộc chín.
Món chính là một tấm bánh.
Không tệ, không tệ!
Thái tử ngồi bên khe cửa, vừa ăn vừa nghe mấy thị vệ canh giữ mình trò chuyện bên ngoài.
Một người hỏi.
- Đêm qua con đàn bà ấy thế nào?
Kẻ khác cười hềnh hệch.
- Cặp giò khỏe ra phết.
Một hồi trăng gió ong bướm, có người chợt nói.
- Cái tay Vệ vương này lại đòi hòa ly, các ngươi bảo có phải ăn no rửng mỡ không?
Người khác tiếp lời.
- Hòa ly thì hòa ly, bệ hạ không cho, hắn còn cố cãi cho bằng được. Thế nên giờ cũng bị giam lỏng như Thái tử thôi.
Thái tử buông miếng gà trên tay, sững sờ nhìn ra khe cửa.
Rồi ôm bụng cười phá lên.
Tiếng cười vang dội, vụn thịt trong miệng cũng phun cả ra, hắn cười đến ngả nghiêng.
Mấy thị vệ bên ngoài vội lảng đi, im bặt.
Thái tử thở hổn hển, vừa cười vừa nói.
- Ôi chao! Lão nhị ơi là lão nhị, ngươi muốn để lại đường sống cho vợ con phải không? Chà! Ngày trước khi cô còn đó, ngươi chẳng phải lo chuyện này, bởi ngươi biết cô muốn giết ngươi, nhưng lại chẳng thèm động tới vợ con ngươi. Còn lão tam thì khác, đó là kẻ nham hiểm độc ác, một khi nó thành việc, đừng nói vợ con ngươi, ngay cả nhà vợ ngươi cũng đừng mong thoát.
Hắn cầm miếng gà cắn một miếng, thấy ăn ngon miệng hẳn.
Hắn nói tiếp.
- Có điều phụ hoàng sẽ không ưng thuận, ngươi làm vậy chỉ chuốc lấy phiền não. Nếu đổi lại là cô, cô chẳng bận tâm chuyện ấy làm gì. Ngươi chi bằng học theo vị hiếu kính hoàng đế kia, lẳng lặng đưa con cái ra ngoài là xong.
Lại nói ở Kính Đài, người phụ trách dò la tin tức, nhưng tin trong cung vốn không nằm trong phần việc của họ.
Có người báo tin tới.
Triệu Tam Phúc nghe xong, thở dài.
Vương Thủ hỏi.
- Vệ vương bị giam lỏng ư?
Triệu Tam Phúc đáp.
- Phải.
Vương Thủ hỏi dồn.
- Vì sao?
Triệu Tam Phúc đáp.
- Nghe nói Vệ vương muốn hòa ly.
Vương Thủ nghe mà ê cả răng.
- Chậc! Ấy là sợ bị quốc trượng và Việt vương đuổi tận giết tuyệt!
Triệu Tam Phúc cười.
- Hẳn là vậy. Có điều, bệ hạ không chấp thuận.
Vương Thủ liếc y một cái, ánh mắt phức tạp.
- Vệ vương nay lăn lộn ở Bắc Cương, nghe nói sống khá chật vật. Vị sứ quân họ Dương kia vừa giành được danh hiệu danh tướng Đại Đường, về sau chỉ sợ sẽ bị hắn liên lụy.
Triệu Tam Phúc nay trong cung cũng có đường dây riêng, chuyên báo tin cho Hàn Thạch Đầu, thế nên ở Kính Đài y và Vương Thủ ngấm ngầm kèn cựa nhau.
Triệu Tam Phúc vẫn cho rằng Dương Huyền giữ Vệ vương lại là một quyết định ngu xuẩn.
Y nói.
- Nếu là ta, ắt ba bữa lại dâng sớ lên bệ hạ, xin bệ hạ đưa Vệ vương đi nơi khác. Như vậy, cho dù Việt vương có lên ngôi, cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Đó quả là cách vẹn toàn nhất.
Nhưng Tử Thái trọng tình.
Triệu Tam Phúc cười nói.
- Đó là danh tướng Đại Đường, cho dù Việt vương lên ngôi cũng phải nể mặt Bắc Cương vài phần.
Vương Thủ nhạt giọng.
- Ngươi tưởng vậy ư?
Triệu Tam Phúc lặng thinh.
Năm xưa cha con Lý Nguyên phát động cung biến, ép Võ hoàng đang nằm liệt giường thoái vị. Rồi sau đó bắt đầu thanh trừng người của Võ hoàng.
Khi ấy người nắm giữ Bắc Cương là Bùi Cửu, chính là cái gai trong mắt cha con họ.
Giết Bùi Cửu đi, liệu có khiến quân Bắc Cương loạn lên không? Đại quân Bắc Liêu có thừa cơ đánh vào không?
Trong mắt cha con họ, căn bản không hề nghĩ tới điều ấy.
Chính Võ hoàng không nỡ nhìn giang sơn chao đảo, mới chủ động sai người gọi Bùi Cửu về.
Bùi Cửu về tới Trường An, cùng Võ hoàng uống một chén rượu.
Võ hoàng bảo hắn sống, là bảo hắn ẩn nhẫn chờ thời.
Nhưng Võ hoàng lại không biết sự tàn độc của hai cha con kia, còn Bùi Cửu thì biết.
Thế mới có chuyện Bùi Cửu một đao trấn áp cha con Lý Nguyên, rồi xuống suối vàng mở đường cho Võ hoàng, thành một giai thoại.
Nói là giai thoại, nhưng với người trong triều, đó là một trận tai họa.
Sau Bùi Cửu, Bắc Cương hỗn loạn, cha con Lý Nguyên thừa cơ tẩy rửa. May mà các đại tướng còn lại biết lo đại cục, chặn được đợt tiến công của Bắc Liêu.
Bằng không.
Lần ấy Bắc Cương đã thất thủ rồi.
Triệu Tam Phúc cáo lui.
Nhìn theo bóng y khuất ngoài cửa, Vương Thủ hạ giọng mắng.
- Đồ chó nô ti tiện! Phải coi chừng kẻ này!
Phía sau chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện Hoang Hoang, gật đầu.
- Ngươi yên tâm.
Hoang Hoang có phần hiếu kỳ.
- Tính nết Việt vương, chẳng lẽ cũng giống Thái thượng hoàng và bệ hạ?
Vương Thủ gật đầu.
- Chỉ sợ còn hơn chứ chẳng kém.
Hoang Hoang tặc lưỡi.
- Chậc chậc! Quả đúng là giống rồng!
Vương Thủ nói.
- Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con chuột sinh ra biết đào hang.
Hoang Hoang nói.
- Dương Huyền kia là thứ sử Bắc Cương, trận Nam chinh đánh một trận thành danh, giám môn này, nếu Việt vương và Dương Tùng Thành muốn trừ khử hắn, chỉ sợ hắn không phải hạng như Bùi Cửu.
Vương Thủ cười.
- Hắn sẽ không bó tay chịu trói. Ta đã xem kỹ tin tức về Dương Huyền, huyện Thái Bình vốn là chốn hung hiểm khốn cùng, từng bảy lần bị phá thành. Vậy mà hắn tới rồi, cục diện Thái Bình xoay chuyển hẳn. Ba bộ lớn bị hắn quấy cho khóc dở mếu dở. Sau tới Trần Châu, cả Trần Châu được hắn cai trị khiến ai cũng khen ngợi, ba bộ lớn trước kia tác oai tác quái, nay chỉ còn cầm cự được với Trần Châu. Người như vậy văn võ song toàn, Việt vương mà tưởng hắn là hạng ngu trung như Bùi Cửu, Bắc Cương ắt đại loạn.
Hoang Hoang nói.
- Giám môn, Dương Huyền kia nay danh tiếng lừng lẫy, công lao cũng không nhỏ, chỉ vướng tư lịch và chuyện Bắc Cương chưa có chỗ trống, nên vẫn ở Trần Châu. Đợi tới khi Việt vương lên ngôi, hắn e đã thành Tiết độ sứ Bắc Cương. Khi ấy đâu chỉ là loạn.
Vương Thủ tiếp lời.
- Đại quân Bắc Cương là đội quân mạnh bậc nhất của Đại Đường ta, nếu quân Bắc Cương nhe nanh về phía Trường An, Việt vương và Dương Tùng Thành làm gì được? Chỉ biết trơ mắt nhìn.
Hoang Hoang nói.
- Thế là cát cứ rồi!
Vương Thủ gật đầu.
- Không sai. Rồi chợt sững người. Bệ hạ không thể không thấy điều ấy, vì sao...
Lại nói Hàn Thạch Đầu ở trong phòng mình, lặng lẽ trò chuyện với tảng đá kia.
Hắn khẽ nói.
- Bệ hạ, thằng chó con của ngụy đế, Vệ vương Lý Ngạn, hôm nay chọc giận ngụy đế, bị giam lỏng. Thằng chó con này... bệ hạ không biết, mấy đứa con của ngụy đế đều là hạng tàn độc, chỉ riêng đứa này là khác, rất có tình nghĩa. Vệ vương ở Bắc Cương theo lang quân kiếm sống, lang quân cũng chẳng sợ đắc tội Việt vương, vẫn giữ hắn lại, che chở cho hắn. Nô tỳ lúc đầu thấy lang quân quá trọng tình, nhưng nay xem ra lại là một nước cờ hay. Ngụy đế cho Việt vương đi Nam Cương, lại để con rể của Dương Tùng Thành làm Tiết độ sứ. Còn Vệ vương ở Bắc Cương, lang quân khí thế không tệ, sau này chưa biết chừng cũng nắm được Bắc Cương. Như vậy, hai thằng nhãi của hắn một đứa ảnh hưởng Nam Cương, một đứa ảnh hưởng Bắc Cương, kiềm chế lẫn nhau. Nếu môn phiệt thế gia gây khó, ngụy đế còn có thể dùng quân Nam Cương và quân Bắc Cương để trấn áp. Thủ đoạn ấy cao minh lắm, nô tỳ cũng vì nhìn ra mưu tính của hắn, mới nhịn không đâm sau lưng Vệ vương!
Hàn Thạch Đầu cười đắc ý.
- Ngụy đế tính chuyện cân bằng, nào biết lang quân đang gây dựng cơ nghiệp. À phải, bệ hạ, nô tỳ đã khởi dùng Cầu Long vệ. Năm xưa bệ hạ bảo Cầu Long vệ ai nấy giải tán, Lâm Phi Báo dập đầu đến chảy máu, thề chết theo bệ hạ, bệ hạ mới giữ họ lại. Những người ấy mà! Năm đó bệ hạ bảo họ còn trẻ, còn bốc đồng, nay thì... chẳng còn trẻ nữa. Chà! Lâm Phi Báo trông trầm ổn hơn nhiều, cũng vạm vỡ hơn nhiều. Nô tỳ nghe tin lang quân Nam chinh đánh đâu thắng đó, nô tỳ liền nghĩ, ắt cũng có công lao của họ. Đi trước mở đường cho vương, đó là bổn phận của họ. Nô tỳ cũng muốn đi, muốn xem lang quân anh dũng ra sao. Tiếc là không đi được. Bệ hạ, nô tỳ còn quên một chuyện, lúc Nam chinh, lang quân đánh đấm sắc bén, lấn át cả quân Nam Cương. Nay trong quân đều nói lang quân là danh tướng Đại Đường! Chà! Theo lẽ đó là chuyện tốt, nhưng nô tỳ nghĩ lại, lang quân vốn nên ở Đông cung học đạo làm vương, học thuật trị nước, nay lại phải thân ra mũi tên hòn đạn, liều mình gây dựng cơ nghiệp, lỡ như có mệnh hệ gì...
Hàn Thạch Đầu khẽ vỗ nhẹ lên miệng mình.
- Xem nô tỳ nói gì kia, lang quân có trời phù hộ, tự nhiên bình an vô sự. Bệ hạ, nô tỳ đi đây, mấy ngày này phải ngắm nghía cho kỹ trò vui của nhà lão chó ấy!
Trở về Lê viên, Hàn Thạch Đầu hỏi.
- Tâm trạng bệ hạ thế nào?
Nội thị ở lại đáp.
- Bệ hạ ngủ một lúc, vẫn chưa tỉnh.
Gần đây hoàng đế càng lúc càng ham dưỡng sinh, mỗi trưa đều chợp mắt một lát, không có việc gì thì không được quấy rầy.
Tỉnh dậy, hoàng đế ngẩn người một lúc, rồi nghe bẩm báo việc chính sự hôm nay.
Thiên hạ thái bình.
Thế là hoàng đế cao hứng cùng Quý phi đi nghịch con thỏ nhỏ vừa được đưa vào cung.
Con thỏ yếu ớt, chưa tới chiều đã chết.
Hoàng đế có phần tiếc, thế là bữa tối có thêm một món, thịt thỏ hầm.
Thỏ nhỏ ấy tự nhiên không đủ làm món hầm, lúc ăn cơm hoàng đế mới hỏi lai lịch con thỏ.
Người bên cạnh thưa.
- Bệ hạ, đó là sản nghiệp của Chu thị!
Hoàng đế gật đầu.
- Chu thị, trẫm biết rồi.
Năm họ lớn sản nghiệp nhiều không đếm xuể, e ngay cả gia chủ cũng không rõ hết.
Chu Tuân xong việc ở nha môn trở về nhà, không thấy phụ thân đâu.
Hắn hỏi.
- Phụ thân đâu?
Lão bộc thưa.
- Lão gia đang ở thư phòng.
Chu Tuân hỏi.
- Sắp tới giờ ăn rồi, còn viết thư ư?
Lão bộc cười.
- Đang ngẫm nghĩ tên họ.
Chu Tuân cau mày.
- Tên ai? Phụ thân tuổi đã cao, không nên lao tâm, lời này ta đã nói với các bậc trưởng bối trong tộc không chỉ một lần, sao còn có người đem chuyện này tới làm phiền phụ thân?
Chu thị gia tộc lớn, các cụ trong tộc mặt mũi lớn, nhà nào sinh con, có nhà muốn lấy lòng, liền tới nhờ cha con Chu thị đặt tên cho đứa nhỏ.
Lão bộc cười.
- Không phải người ngoài, là tiểu nương tử.
Chu Tuân vỗ trán.
- A Ninh ư? Suýt thì quên mất. Có điều, đặt tên là việc của con rể, phụ thân lại phí công rồi.
Ngoài cửa có tiếng nói.
- Ai bảo lão phu phí công?
Chu Cần bước vào, tay cầm một tờ giấy.
- Gửi cho Tử Thái, nó ưng cái tên nào thì lấy tên ấy.
Chu Tuân cười làm lành.
- Được, cho người mang đi ngay.
Nhưng hắn dám chắc, Dương Huyền tuyệt đối sẽ không dùng.
Tính nết chàng rể này, qua một lần Nam chinh, hắn đã dò ra không ít.
Dễ nói chuyện, nhưng có giới hạn của riêng mình.
Người thường ngày dễ nói chuyện, kỳ thực lại khó nói chuyện nhất. Bình thường ai nhờ gì họ cũng không từ chối, cứ như người tốt thật thà.
Thế là có kẻ cho rằng người ấy nhu nhược dễ bắt nạt... không biết từ chối, nhiều lúc bị coi là mềm yếu.
Thật ra những kẻ ấy không biết, họ đang nhịn!
Tới khi nhịn hết nổi, lúc họ trở mặt còn quyết liệt hơn bất cứ ai.
Mà một khi đã trở mặt, sẽ không còn khả năng làm lành.
Cho nên, gặp người tốt tính như vậy, phải biết quý trọng, chớ được nước lấn tới. Bằng không sẽ có ngày nhận ra, sau khi ngươi đưa ra một yêu cầu quá đáng, hắn bỗng coi ngươi như người dưng, kéo thế nào cũng không quay lại được.
Chàng rể chưa tới mức người tốt, nhưng Chu Tuân biết, một khi trở mặt, chàng rể này còn quyết tuyệt hơn ai hết.
Hắn sợ lát nữa phụ thân thấy con rể không dùng tên mình đặt sẽ buồn, bèn khéo nhắc.
- Phụ thân còn nhớ mối duyên giữa Vương thị và Tử Thái không?
Chu Cần ngồi xuống.
- Ngươi tưởng ta già lú rồi ư? Hắn cứu đóa hoa kiều diễm Vương Tiên Nhi của Vương thị, Vương thị dùng việc tiến cử hắn vào Quốc Tử Giám làm thù lao. Nói thật, việc ấy của Vương thị có phần kẻ cả. Có điều Tử Thái rất hợp ý lão phu ở một điểm, hắn biết Vương thị đang tùy tiện trả ơn cứu mạng của mình, nhưng không hé răng, chỉ từ đó xa lánh Vương thị.
Chu Tuân gật đầu.
- Đúng vậy! Bên anh em Quý phi cũng thế, huyện Thái Bình là đất hiểm, hắn đi mà không một lời oán thán, chỉ từ đó xa lánh anh em Quý phi. Tử Thái là người cực tốt, nhưng cố chấp.
Chu Cần lắc đầu.
- Không phải cố chấp, mà là kiêu ngạo!
Chu Tuân ngẫm lại, quả đúng như vậy.
- À phải, Vệ vương bị giam lỏng trong cung.
Chu Cần hơi nheo mắt.
- Vì sao?
Chu Tuân đáp.
- Vì đòi hòa ly.
Chu Cần gật gù.
- Hoang đường, nhưng lại là chuyện tốt!
Chu Tuân nói.
- Vệ vương gặp nạn, Tử Thái liền thoát khỏi hiểm cảnh. Về sau cho dù Việt vương lên ngôi, hắn cũng không đến nỗi bị ghi hận quá sâu, chúng ta giúp thêm một tay là qua được kiếp nạn.
Chỗ giam lỏng là một gian điện phụ.
Gọi là giam lỏng, tức là đóng chặt cửa lớn, ném vào một chiếc bô, mỗi ngày đưa hai bữa cơm.
Sáng sớm hôm sau, có một nội thị tới.
Người ấy nói vọng vào.
- Bệ hạ hỏi đại vương, đã hối hận chưa?
Vệ vương ngồi xếp bằng sau cửa, nheo mắt nhìn qua khe cửa.
- Không hối!
Hắn hiểu rất rõ, hoàng đế sẽ không giết hắn, càng không giam hắn mãi.
Bằng không, lấy ai kiềm chế Việt vương?
Nội thị bỗng hạ giọng.
- Thục phi nhờ ta nhắn lại, bảo đại vương đừng quậy nữa, rồi sẽ tìm cách đưa các cháu đi.
Đúng giọng điệu và cách nghĩ của mẹ ruột hắn!
Nội thị lại khuyên.
- Thục phi ngã bệnh rồi, đại vương, dù là vì Thục phi, cúi đầu đi! Chẳng mất mặt đâu!
Vệ vương bật đứng dậy.
- Mẹ!
Nội thị thở dài.
- Bên ngoài đều đang nói, đại vương làm vậy là sợ rồi, muốn khuất phục Việt vương, chuyện hòa ly chỉ là làm bộ thôi!
Bên trong lặng ngắt.
Nội thị có phần hoảng, bèn ghé mắt nhìn qua khe cửa.
Vệ vương đứng ngay sau cửa, thân hình vạm vỡ thẳng tắp.
Hắn trầm giọng nói.
- Nhắn lại với phụ hoàng.
Nội thị đáp vội.
- Ta nhớ rồi.
Vệ vương nói rành rọt từng chữ.
- Có vợ con bên cạnh, ta không yên lòng!