Xe tù lăn bánh vào thành Lâm An.
Hai bên đường cái, quán xá chen nhau san sát. Người đi đường thấy xe tới thì ai nấy đều nép gọn vào lề.
- Mớ này bao nhiêu một cân?
- Năm đồng ư? Đắt quá đấy!
- Cá này bán sao một con?
- Mớ thịt khô của nhà anh coi bộ ỉu rồi thì phải!
- Không mua thì cứ tự nhiên!
Rồi mọi tiếng nói bỗng im bặt.
Ai nấy chậm rãi xoay người, nhìn cỗ xe tù đang chạy vào thành.
Đây là lần đầu tiên bà con trong thành trông thấy xe tù.
- Người kia… nom quen mặt quá.
Một lái buôn dụi dụi mắt.
- Kia chẳng phải Ngọc Cảnh sao? Có người kêu lên thất thanh.
- Ngọc Cảnh ư? Một người mua hàng ngơ ngác hỏi lại. Ngọc Cảnh là ai?
Người lái buôn lộ vẻ sùng kính trên mặt. Đó là bậc hào thương đấy, có biết hào thương là gì không? Dưới trướng nuôi tới hơn vạn miệng ăn, ba nghìn kỵ binh tung hoành khắp thảo nguyên, mỗi năm kiếm được tiền chất cao như núi, giàu ngang một nước đấy!
Người mua hàng lộ vẻ kinh ngạc. Lại là nhân vật lớn đến thế ư? Ngày thường gặp mặt, e phải chắp tay chào một cái!
Người lái buôn nói. Đâu chỉ chào hỏi? Nếu hắn chịu mở miệng cười với ta một cái, có bắt ta quỳ xuống cũng đáng.
- Nam nhi đầu gối có vàng!
- Vàng cái rắm! Người lái buôn bĩu môi khinh khỉnh. Hắn cười với ta một cái, quay đầu lại ta liền tới tìm thương nhân dưới tay hắn mà kiếm một mối giá hời. Hiểu chưa?
- Hắn lợi hại đến vậy sao?
- Đương nhiên.
- Vậy mà giờ hắn lại ngồi trong lồng.
- Ờ!
Quân sĩ vây kín hai bên xe tù. Có người quen đứng bên đường gọi lớn. Lý Lão Đại, người kia chẳng phải Ngọc Cảnh sao? Bị ai bắt thế?
Lý Lão Đại đáp. Bị sứ quân bắt đấy!
- Vậy chắc chắn là hắn đáng tội!
- Chết cũng chưa đền hết tội!
Ngọc Cảnh chua chát nhận ra, trong mắt dân chúng, giờ đây mình đã thành phường trộm cướp.
Lý Lão Đại liếc lên quan trên. Viên quan kia gật đầu. Nói đi!
Lý Lão Đại cất tiếng. Trời này nóng nực, người ta cũng dễ bốc hỏa…
Viên quan thở dài. Cái thằng chết bầm này, nói năng lộn xộn cả lên.
Dương Huyền cùng Tào Dĩnh và mấy người nữa vào thành, Bao Đông cũng tới. Thấy cảnh ấy, Dương Huyền bèn nói. Gã này là hào thương của bộ Cơ Ba, mưu phản, đem quân đánh lén vương đình, bị ta bắt được. Có cách nào khơi cho dân chúng hiểu ra không?
Bao Đông hỏi thêm mấy câu rồi nói. Chuyện nhỏ.
Bao Đông bước lên phía trước, cất tiếng. Trời này nóng nực, người ta cũng dễ bốc hỏa…
Chẳng phải y hệt câu vừa rồi sao?
Tào Dĩnh ngẩn người. Dương Huyền thản nhiên bảo. Cứ bình tĩnh!
Bao Đông nói tiếp. Mùa này, dân chăn nuôi trên thảo nguyên bận rộn thả bầy. Vì tranh đồng cỏ mà xô xát xảy ra luôn. Trời nóng mà! Lửa giận bốc lên. Có lúc xô xát to chuyện, khó tránh đổ máu. Sứ quân biết được thì không đành lòng, nên thường sai người tới khuyên giải.
Lời này nói khéo thật!
Mí mắt Tào Dĩnh giật giật.
Bao Đông lại nói. Nhìn chung, đại cục vẫn tốt đẹp, phần đông người ta đều hướng thiện. Nhưng vẫn có một dúm kẻ không muốn thấy mọi người sống ngày yên ổn, bèn dấy binh làm loạn. Vị trong xe kia chính là hạng ấy!
Bao Đông chỉ vào Ngọc Cảnh trong xe tù. Gã này là hào thương Ngọc Cảnh của bộ Cơ Ba. Nay ba bộ lớn sống hòa thuận với Trần Châu, gã trông thấy mà nóng ruột, chạy đôn chạy đáo, chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn! Mấy ngày trước, gã đem ba nghìn kỵ binh đánh úp vương đình…
Đây là tin tức tận nơi tận chỗ!
Mấy lái buôn kia sắc mặt nghiêm hẳn lại, có kẻ còn chửi khẽ trong miệng.
Một khi thảo nguyên nổi loạn, bất kể thắng bại, đám tàn binh để kiếm cái sống sẽ cướp bóc thương nhân qua lại cùng các bộ nhỏ.
Vì thế, họ mong thảo nguyên yên ổn.
Chỉ yên ổn thì chăn nuôi cày cấy mới vững, hàng hóa của họ mới thông.
- Đồ chó chết!
Có người nghiến răng nói. Phải ngàn đao băm vằm mới hả!
Bao Đông nhận ra cảm xúc đám đông đã đổi khác. Sứ quân nghe tin, vốn định sai khoái mã báo cho Khả hãn Hoài Ân của bộ Cơ Ba, lại sợ không kịp, bèn đích thân đem đại quân xuất kích…
Mọi người bất giác nhìn về phía Dương Huyền đang được đại quân vây quanh tiến vào thành.
Chuyến này chẳng phải đi đục nước béo cò sao?
Bao Đông nói. Ngay lúc vương đình nguy trong sớm tối, sứ quân dẫn quân đánh tan bộ hạ Ngọc Cảnh, vương đình từ nguy chuyển an.
Ta lại thành người giữ gìn hòa bình cơ đấy?
Dương Huyền lặng thinh, không nói một lời.
Bao Đông lại nói. Có kẻ bảo sứ quân đi hôi của! Kẻ giỏi xúi giục lòng người ắt giỏi đoán lòng người, Bao Đông giận dữ nói. Sứ quân đánh tan bộ hạ Ngọc Cảnh, bắt giặc phản về đây, bộ Cơ Ba vẫn vẹn nguyên như cũ.
Bao Đông hô lớn. Sự yên lành của thảo nguyên là nhờ ai giữ gìn?
Một lái buôn nghe tin mừng rỡ, hô lên. Là sứ quân!
Kẻ này được việc đấy!
Bao Đông hô. Ba bộ lớn thường xuyên quấy nhiễu Trần Châu, sứ quân vẫn bỏ qua hiềm khích ra tay cứu giúp, ấy là lấy ơn báo oán đấy!
Một lái buôn bước ra, quỳ xuống trước ngựa Dương Huyền.
- Tiểu nhân chính là lái buôn của bộ Cơ Ba, vừa hay tin Ngọc Cảnh làm phản, nào ngờ lại là sứ quân dẫn quân dẹp yên tên nghịch tặc ấy. Nếu không có sứ quân, bọn tiểu nhân đã thành lũ chó mất chủ. Sứ quân, ơn lớn biết bao!
Dương Huyền xuống ngựa đỡ người lái buôn dậy, lời lẽ thấm thía. Dù Trần Châu hay thảo nguyên, chúng ta đều cùng tắm chung một nắng.
Dân chăn nuôi trên thảo nguyên cần cù, dân Trần Châu cũng cần cù, một bên chăn thả, một bên cày cấy, vốn có thể sống yên với nhau. Chỉ hiềm luôn có kẻ lòng tham ngút trời, muốn lấy máu thịt dân lành lót đường cho mình leo lên.
Hạng người ấy, chúng ta phải nắm tay nhau, dùng nắm đấm sắt đập tan dã tâm của chúng, cùng giữ gìn hòa bình giữa Trần Châu và thảo nguyên, cùng giữ gìn sự giàu mạnh yên ổn của mái nhà chung này!
Hắn thân thiết bảo. Lúc ta quay về, bộ Cơ Ba đã yên lại, các ngươi cứ yên tâm đi lại buôn bán.
- Sứ quân ơn lớn! Người lái buôn rưng rưng nước mắt vì cảm kích.
- Sứ quân họ Dương quả là bậc quân tử!
- Nếu Trần Châu gặp đại nạn thế này, ba bộ lớn ắt thừa cơ hôi của. Than ôi! Khả hãn ba bộ man rợ thô tục, sứ quân họ Dương lại một lòng vì chúng ta mà bôn ba, cao thấp rõ một một!
Ngọc Cảnh trong xe tù bỗng bật cười.
- Phen này nói hay thật!
Hàn Kỷ thúc ngựa tiến lên. Hay ở chỗ nào?
Ngọc Cảnh ngồi bệt trong lồng gỗ, đưa tay cạy một cục ghèn mắt. Vì tranh đồng cỏ, ba bộ lớn năm nào cũng chém giết nhau, to hay nhỏ mà thôi! Sứ quân chuyến này nhẹ nhàng ép lui Chiếm Bích, đoạt được tiền của, nhưng qua một phen nói năng của người kia, ai nấy đều cho rằng sứ quân xuất binh là vì bộ Cơ Ba. Nhân nghĩa vẹn toàn rồi!
- Phải! Nhân nghĩa vẹn toàn rồi! Hàn Kỷ mỉm cười. Sứ quân là bậc quân tử!
Ngọc Cảnh cười nghe ra vẻ giễu cợt. Những điều ấy đều chẳng quan trọng, quan trọng là phen lời ấy khiến dân chúng tin rằng sứ quân một lòng giữ gìn hòa bình giữa thảo nguyên và Trần Châu.
Ai lại chẳng muốn sống ngày yên ổn? Như thế, lần sau Trần Châu và ba bộ lớn có giao chiến, đám dân này gần như chẳng cần nghĩ ngợi, sẽ khẳng định ngay là ba bộ lớn tham lam, chủ động khiêu khích.
- Ngươi cũng có mắt nhìn đấy! Hàn Kỷ sinh hứng thú với gã hào thương này.
Ngọc Cảnh cười tự giễu. Nếu không có mắt nhìn, ta cũng chẳng gây dựng nổi cơ nghiệp này. Lần sai duy nhất trong đời đấy!
- Là lần dấy binh ư?
- Không. Ngọc Cảnh lắc đầu. Đến bậc như ta, kiếm tiền đã hết vui, chẳng muốn thành cái xác biết đi, cách duy nhất là nắm lấy quyền hành. Cho nên, lần này không ra tay, lần sau vẫn ra tay, thắng bại vốn chẳng đáng kể.
- Không sợ chết ư?
- Lúc đầu thì sợ, sau nghĩ lại, thua thì cũng là giải thoát. Thế thì sống chết lại chẳng còn quan trọng nữa.
- Ngươi đã đánh giá mình quá cao. Hàn Kỷ nói.
- Phải! Ta vốn thua mà chưa phục, nhưng vừa nghe phen lời của người kia, khiến cả lái buôn lẫn dân chúng đều đứng về phía sứ quân. Nghĩ đến lần sau Trần Châu giao chiến với ba bộ lớn, những người này đều sẽ đứng về phía sứ quân. Thủ đoạn ấy ta có không? Nhân tài ấy ta có không?
Ngọc Cảnh lắc đầu cười khổ. Ta không có. Ta chỉ có tiền của, chỉ có ba nghìn gọi là tinh nhuệ, vậy mà tưởng mình vô địch thiên hạ. Con người ta đấy! Chớ có đắc ý, đắc ý là quên hết trời đất.
- Vậy ngươi nghĩ bộ Cơ Ba sau này sẽ ra sao?
Hàn Kỷ chẳng phải hạng người rỗi hơi, càng không vô cớ tìm một tên tù mà tán gẫu.
Ngọc Cảnh phối hợp rất ăn ý. Bộ Cơ Ba trước kia từng mạnh một thời, có thể so cao thấp với bộ Ngự Hổ. Nhưng lần trước bị sứ quân dùng trận hỏa ngưu đánh cho đại bại, tổn thương nguyên khí. Cho nên mấy năm nay Hoài Ân chỉ mong sớm khôi phục thực lực…
Trên thảo nguyên là thế, ngươi yếu, kẻ khác sẽ tới đánh ngươi. Đừng nói bộ Ngự Hổ, ngay bộ tộc anh em ruột thịt cũng ra tay.
- Chính là tranh mồi!
- Tiên sinh cao kiến. Ngọc Cảnh sinh nhiều thiện cảm với Hàn Kỷ. Hai năm nay thực lực bộ Cơ Ba hồi phục không ít, nhưng hoàng thúc đi rồi, thứ sử mới tới là Hách Liên Vinh thái độ mập mờ, ba bộ lớn đều đang dò ý tứ người này. Hoài Ân đã sai mấy lượt sứ giả đi tặng lễ…
- Hắn muốn nuốt ai?
Rầm!
Ngọc Cảnh đột ngột ngẩng đầu, đầu đập vào nóc xe tù cũng mặc kệ. Ông lại biết ư?
Hàn Kỷ khẽ mỉm cười. Ba bộ lớn với Đàm Châu là lợi dụng lẫn nhau, Hách Liên Vinh tới thì đã sao? Chẳng qua án binh xem biến mà thôi. Hoài Ân nôn nóng như vậy, ắt có điều cầu. Bộ Cơ Ba cầu được gì? Ngoài bộ Trấn Nam yếu ớt ra, còn gì nữa!
Trong mắt Ngọc Cảnh lóe lên vẻ khác lạ. Tiên sinh trí tuệ thế này, hẳn địa vị bên cạnh sứ quân không thấp chứ?
- Lão phu chỉ là một tiểu lại bên cạnh sứ quân mà thôi.
- Tiên sinh hà tất lừa ta? Ngọc Cảnh ta buôn bán nhiều năm, gây dựng nên cơ nghiệp này, nhờ chính là thuật nhìn người. Lời nói cử chỉ của tiên sinh khiến người ta sinh thiện cảm, chỉ khẽ động niệm đã biết được việc sau, trí mưu ấy, nếu ở chỗ Hoài Ân, ắt được tôn làm thượng khách.
Hàn Kỷ cười cười. Hoài Ân nhìn bộ Ngự Hổ ra sao?
- Sứ quân muốn diệt Hoài Ân ư? Ngọc Cảnh cười nói. Hoài Ân hận không nuốt được bộ Ngự Hổ, chỉ hiềm bộ Ngự Hổ thực lực khá mạnh, hắn chỉ biết đứng trông mà than.
- Nếu ngươi là Hoài Ân thì làm thế nào?
- Tiên sinh hỏi vậy khiến ta lo sợ. Ngọc Cảnh nghĩ ngợi rồi đáp. Nếu ta là Hoài Ân, ắt dùng tiền của mua chuộc quý tộc bộ Ngự Hổ, giả vờ sợ hãi bộ Ngự Hổ, cho Chương Trác lơi cảnh giác. Chỉ đợi thời cơ tới, trong có quý tộc tiếp ứng, ngoài có dũng sĩ nhẫn nhục gánh vác, ắt phá được bộ Ngự Hổ.
- Mua chuộc, ấy là thủ đoạn của lái buôn!
- Bao năm buôn bán, gặp rắc rối, ta chỉ có hai chiêu, ném tiền, giết người! Sau mới thấy, ném tiền hiệu nghiệm hơn.
- Kiến thức như ngươi, nói thật, nếu dùng vào việc khác, ắt là bậc đại tài!
- Tiên sinh quá khen. Ngọc Cảnh cười nói. Buôn bán, ta đã làm đến đỉnh rồi. Đời này tiếc duy nhất chưa thành thủ lĩnh một phương.
Hàn Kỷ thúc ngựa tới bên cạnh Dương Huyền.
- Người này tài cán không tầm thường, chỉ tiếc mắt nhìn còn kém một ý.
- Hễ gây dựng nổi cơ nghiệp thế này thì chẳng có kẻ ngu!
Tiền của giao cho Tào Dĩnh xử trí, Dương Huyền vội vã về nhà.
- Bái kiến lang quân!
Dương Huyền gật đầu, đi vào hậu viện.
- A Ninh!
Dưới gốc cây kê một chiếc ghế nằm do Dương Huyền sai người đóng, Chu Ninh đang nằm trên ấy, tay cầm một quyển sách, chăm chú đọc.
- Tử Thái!
Chu Ninh muốn đứng dậy, Dương Huyền bước tới đỡ nàng một tay.
Có lẽ ngồi đã lâu, Chu Ninh vừa đứng lên, thân mình liền ngã vào lòng Dương Huyền.
Dương Huyền đỡ lấy nàng, giật thót. Có thấy váng đầu không?
Chu Ninh tựa trong lòng hắn cười. Không phải váng đầu, chỉ là chân mềm đi một chút.
Vợ chồng xa nhau một thời gian, giờ gặp lại, có bao nhiêu lời muốn nói.
Chu Ninh cứ tựa trong lòng hắn, nghe hắn kể chuyện chuyến đi này.
- …Mấy con dê con khá thú vị, ta nghĩ đợi con lớn thêm chút nữa thì kiếm một con cho nó nuôi.
- Vâng!
- Lần này thấy chó nhà dân chăn nuôi, dữ lắm, mà trung thành. Ta đang nghĩ có nên nuôi một con không, sau này cũng bầu bạn với con được.
Hoa Hồng đứng bên bĩu môi, thầm nghĩ lần trước đã nhắc tới, lang quân nhất định không cho.
- Để rồi xem đã! Chu Ninh nói. Trước kia Quốc Tử Giám nuôi chó lớn giữ cửa, thấy người lạ là sủa vang, nom dữ tợn lắm.
- Ừ! Cũng được!
Dương Huyền tự động bỏ qua sự thật vợ mình tu vi không tệ, cho rằng nàng sợ chó là chuyện thường.
Hắn bỗng cứng cả người. Ta đi tắm trước đã!
Chu Ninh cũng cảm nhận được, mặt đỏ ửng lên. Hắn… à, mình…
- Nàng đừng động đậy! Dương Huyền vội đặt nàng xuống ghế nằm.
Dương Huyền vào phòng tắm, cởi sạch quần áo, bước vào thùng gỗ.
Nước âm ấm ngâm mình rất dễ chịu, nhưng hôm nay lại thấy nóng nực lạ thường.
Ngâm một lúc, hắn đứng dậy dội nước lạnh.
Dùng hết cả một thùng nước lớn, Dương Huyền thấy lửa trong người tan đi quá nửa.
Bên ngoài, Chu Ninh mặt ửng hồng, Di nương bước tới, khẽ nói. Hậu viện này Hoa Hồng, Ngôn Tiếu, còn có Khương Hạc Nhi đều có thể hầu hạ lang quân, bên ngoài còn có Hách Liên Yến lẳng lơ kia, nương tử chớ nghĩ nhiều…
- Ta không nghĩ nhiều, nhưng hắn không đi.
Chu Ninh xuất thân nhà họ Chu, chẳng thấy việc Dương Huyền chỉ có một mình mình là lẽ đương nhiên.
- Than ôi! Di nương cười khổ. Phải! Hắn không đi!
Trong mắt Chu Ninh thêm nhu tình. Tử Thái đối với ta rất tốt.
Di nương gật đầu. Chủ nhà người ta đối với chính thê cũng chỉ là kính trọng mà thôi. Một ngày gặp một lần, nói mấy câu khách sáo, hoặc bàn chuyện con cái, rồi ai về chỗ nấy. Một tháng ở lại chỗ chính thê ba năm ngày đã là trọng tình trọng nghĩa.
- Cho nên, trong nhà bảo con gả được mối rất tốt! Chu Ninh nhìn Dương Huyền đi ra, trong mắt liền thêm ý cười.
Ăn cơm trưa xong, bên ngoài có người tới tìm.
- Lang quân, gã Ngọc Cảnh kia cầu kiến.
- Dẫn tới đây!
Dương Huyền cũng chẳng tới phủ châu, ngồi đợi ngay tiền viện nhà mình.
Ngọc Cảnh được dẫn tới.
- Bái kiến sứ quân.
- Trong lao ở có quen không?
- Cũng ổn, chỉ là cơm canh hơi khó nuốt.
- Con người là thế, món ăn dẫu dở, khi chỉ còn một lựa chọn, cũng thấy ngọt như rượu ngon.
- Sứ quân giữ cho tiểu nhân một mạng, chẳng khác cha mẹ tái sinh của tiểu nhân, tiểu nhân cảm kích vô cùng… nguyện vì sứ quân ra sức.
- Buôn bán ư?
- Tiểu nhân thật ra không biết buôn bán.
- Vậy ngươi biết gì?
Trong mắt Ngọc Cảnh thêm vẻ tự tin. Tiểu nhân trộm nghĩ, việc đời đều không ngoài nhìn người, làm người. Sứ quân làm thứ sử Trần Châu, đường làm quan sau này khó mà xuôi chèo mát mái… ắt có nhiều đối thủ. Tiểu nhân giỏi mua chuộc quan lại, nguyện vì sứ quân ra sức.
Gã này…
Dương Huyền thở dài. Để sau hãy bàn!
Ngọc Cảnh sốt ruột. Đến nước này, tiểu nhân trên thảo nguyên đã hết chỗ đặt chân, đúng là chó mất chủ, chỉ còn biết nhờ sứ quân giữ mạng.
Lời này quả là thật.
Với hạng phản tặc như gã, quý tộc thảo nguyên căm thấu xương.
- Ta tin ngươi thế nào được? Dương Huyền ra vẻ thích thú hỏi. Lòng người khó dò, lòng người hiểm ác!
Có dùng Ngọc Cảnh hay không, hắn thấy còn sớm chán.
Nhưng gã thông minh này còn thủ đoạn gì để tỏ lòng trung, Dương Huyền thấy tò mò.
Ngọc Cảnh quỳ xuống.
Dương Huyền ngồi ngay ngắn, tựa như thần linh.
Ngọc Cảnh dập đầu.
Rồi nói.
- Tiểu nhân nguyện dâng vợ mình lên!