Gã đàn ông trung niên làm như chẳng thấy mũi tên đang lao về phía mình, mắt chỉ dõi theo mũi tên nhắm vào cô gái. Hai bàn tay gã siết chặt. Chưa bao giờ gã căng thẳng đến thế, nhưng đã không kịp cứu viện.
Dương Huyền ôm cô gái ngã khỏi ngựa, lưng quay về phía mũi tên. Cô gái vùng vẫy trong lòng hắn, ngẩng đầu lên đúng lúc mũi tên bay tới. Đám đàn ông trung niên và hộ vệ đều sững ra trong thoáng chốc cũng vì lẽ ấy.
Sắc mặt Kim Thất Ngôn trắng bệch, chỉ muốn đâm mình một nhát.
Dương Huyền đang rơi xuống, sống lưng bỗng tê rần. Thân thể hắn kỳ lạ vặn đi một cái.
Cô gái bị kéo theo, trán nàng đập mạnh vào trán hắn. Nước mắt nàng lưng tròng.
Mũi tên sượt qua bên má nàng.
Phù!
Mọi người cùng thở phào nhẹ nhõm.
Mũi tên bay tới trước mặt, gã đàn ông trung niên giơ tay, co ngón tay búng nhẹ. Ngay khi mũi tên sắp chạm vào mặt, gã khẽ hất nó văng đi, chẳng khác nào phủi một giọt nước.
Mũi tên nổ tung giữa không trung. Gã bình thản nói:
- Giết sạch!
Tên từ bốn phía lao vào nơi đám thích khách vừa ẩn náu. Nếu có lính già trong quân ở đó, hẳn họ sẽ phải trầm trồ trước tài bắn cung của đám hộ vệ. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã chặn kín mọi lối mà thích khách có thể xông ra.
Kim Thất Ngôn không tin nổi, chửi thề:
- Mẹ kiếp! Thằng nhóc kia làm thế nào vậy?
Vừa chửi, hắn vừa dẫn người lao về phía Dương Huyền.
Một tốp hộ vệ khác nương theo màn tên yểm trợ, chia từng nhóm ba người tiến vào rừng. Đội ngũ chỉnh tề, phối hợp thuần thục đến mức tinh binh trong quân nhìn thấy cũng chỉ biết tự thẹn không bằng.
Bịch!
Cô gái ngã ngửa xuống đất, lưng chạm đất trước. Nàng cố nén nước mắt, cuối cùng cũng òa lên:
- Sao ngươi lại lấy ta làm đệm!
Dương Huyền bật dậy, đảo mắt nhìn khắp rừng rồi nói:
- Tên có bắn tới nữa, ta vẫn đỡ được.
Khi còn ở trên, hắn đã che kín hướng mũi tên có thể bắn trúng cô gái.
Nàng tức tối nói:
- Ngươi còn chưa quay lại nhìn ta kìa!
Nàng nghiêng mặt đi, nước mắt lăn xuống.
Mất mặt quá!
Cô gái giận thật rồi.
Kim Thất Ngôn dẫn người chạy tới, lo lắng hỏi:
- Tiểu nương tử, người có bị thương không?
Cô gái ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm gối, vùi mặt vào đầu gối, khẽ lắc đầu.
Các thị nữ vây quanh nàng, hộ vệ đứng thành vòng ngoài.
Dương Huyền đứng dậy, định bỏ đi.
Hắn đi ngang qua một hộ vệ, thấy người kia giơ tay lên thì lấy làm khó hiểu.
Hộ vệ phía sau dùng sức vỗ ngực mình.
Bốp!
Hắn đi qua người tiếp theo.
Hộ vệ ấy cũng vỗ mạnh lên ngực.
Bốp!
Từng người một nghiêm trang vỗ ngực, mắt dõi theo Dương Huyền đang chậm rãi bước về phía trước.
Đó là lời khen cao quý nhất mà quân sĩ dành cho đồng đội.
Dương Huyền tìm thấy con ngựa của mình, khẽ vuốt ve nó.
Đúng là ngựa tốt. Người nhà họ Vương rộng rãi, tiện tay đã tặng cho hắn.
Dương Huyền chưa bao giờ nhận không ân huệ của người khác. Dẫu chỉ được ai cho miếng bánh khô trong núi, hắn cũng sẽ tìm cách trả lễ.
Hoàng lão nhị đi tới, vỗ mạnh lên lưng hắn, cười nói:
- Khá lắm, nhóc con! Ngươi cứu được tiểu nương tử rồi, mai sau cứ việc uống rượu ngon.
Mấy hôm nay, sau khi hạ trại, hộ vệ thay phiên nhau uống rượu. Ngửi thấy mùi rượu thơm, Dương Huyền chưa từng uống giọt nào trong đời cũng hơi động lòng. Nhưng hắn chỉ là thằng nhóc nhà quê đi theo đoàn xe họ Vương, sao tiện mở miệng xin rượu? Hắn ngại nói, nhưng đám hộ vệ này đều tinh ý, đã nhìn ra từ lâu.
Gã đàn ông trung niên đang bàn việc với mưu sĩ. Gã ngẩng mắt, ôn hòa gật đầu với Dương Huyền.
Chuyến đi này vốn không định đưa cô cháu gái theo. Nhưng nàng cứ quấn lấy anh cả gã, rốt cuộc gã đành phải đưa nàng đi cùng.
Con gái họ Vương có địa vị cao quý. Cô cháu gái này lại được anh cả và gã hết mực yêu chiều, chẳng khác nào viên ngọc quý của họ Vương. Nếu nàng xảy ra chuyện, gã không dám nghĩ anh cả sẽ thế nào, bản thân mình sẽ ra sao.
Dương Huyền!
Gã đàn ông trung niên thầm nhẩm cái tên ấy một lần, rồi bắt đầu suy tính kẻ chủ mưu vụ ám sát là ai.
Hôm nay đương nhiên không thể đi tiếp. Mọi người bắt đầu dựng trại.
Dương Huyền lặng lẽ biến mất.
- Dương Huyền đâu rồi?
Có người hỏi.
- Ngựa vẫn còn. Chắc cậu ta đi giải quyết nỗi buồn.
Sau đó, Kim Thất Ngôn quay về nhận tội.
- Nhị lang quân, bọn giặc đã chuẩn bị từ trước. Một đòn không trúng, chúng lập tức rút xa, chúng tôi đuổi không kịp. Chỉ giết được hơn mười tên liều chết ở lại chặn hậu.
Kim Thất Ngôn vừa xấu hổ vừa bực bội.
- Đây là rừng núi. Mỏ của họ Vương nhiều không kể xiết, sau này còn phải đối phó với giặc trong rừng dài dài. Các ngươi lo mà rèn luyện cho tốt.
Gã đàn ông trung niên nói nhạt nhẽo. Đó là lời cảnh cáo.
Kim Thất Ngôn cúi đầu:
- Vâng.
Mưu sĩ bên cạnh mỉm cười:
- Thích khách biết không giết được nhị lang quân, nhưng nếu giết được tiểu nương tử, đại lang quân ắt sẽ nổi trận lôi đình. Đại lang quân nổi giận, Trường An e rằng sẽ dậy sóng. Chẳng biết kẻ nào có thể thừa nước đục thả câu.
Ánh mắt gã đàn ông trung niên sâu thẳm:
- Dạo trước, anh cả sai người tới. Gần đây Trường An không yên ổn. Có kẻ đề nghị cắt giảm ba phần bổng lộc dành cho con cháu quan lại. Chuyện ấy khiến sóng ngầm nổi lên.
Mưu sĩ kinh ngạc:
- Đó là ý của hoàng đế. Chẳng lẽ hoàng đế muốn ra tay với một trong năm họ lớn?
Gã đàn ông trung niên gật đầu rồi lại lắc đầu:
- Là ý của hoàng đế, nhưng trước đó hoàng đế đã sai người đến họ Vương truyền lời. Cứ để xem sao.
- Nghĩ lại thì, năm họ lớn ở Trường An chắc nhà nào cũng có người trong cung đến truyền lời.
Mưu sĩ vuốt râu, mỉm cười.
- Là người của Kính Đài, thuộc hạ của tên Độc Nhãn Long kia.
Nhắc đến Kính Đài và Độc Nhãn Long, trong mắt gã đàn ông trung niên thoáng hiện vẻ kiêng dè, nhưng phần nhiều vẫn là khinh miệt. Gã chậm rãi nói:
- Không cần để tâm chuyện ấy. Nhưng có kẻ dám giữa đường ám sát… Chúng tưởng Vương Đậu Hương ta dễ tính lắm sao?
Mọi người đều nghiêm mặt.
Vương Đậu Hương hơi nheo mắt:
- Sai người lên trước truyền lệnh, vây quét!
Kim Thất Ngôn đáp:
- Vâng. Nhưng nhị lang quân, e rằng không vây bắt được thích khách.
Mưu sĩ vuốt râu, cười:
- Nhị lang quân làm vậy là đánh động chúng. Chỉ cần để người ta biết có kẻ ám sát nhị lang quân là đủ. Một trong năm họ lớn… Họ Vương nắm các mỏ quặng. Nếu họ Vương nổi giận, cả Đại Đường cũng phải chấn động. Kẻ đứng sau sẽ hoảng sợ. Chỉ cần hắn để lộ chút dấu vết, dẫu là hoàng thân quốc thích, họ Vương cũng khiến hắn phải trả giá.
Vương Đậu Hương lạnh nhạt nói:
- Ám sát người họ Vương rồi ung dung chạy thoát, ai sẽ giết được đám thích khách đó?
Cơn giận vô hình tràn ngập khắp nơi.
Đám hộ vệ quỳ xuống, cúi gằm mặt.
Thích khách đã trốn xa, giờ muốn bắt lại cũng khó.
Kim Thất Ngôn hổ thẹn nói:
- Chúng tôi vô dụng!
Vương Đậu Hương vẫy tay:
- Tiên nhi.
Cô gái cau mày, được các thị nữ vây quanh đưa tới. Thị nữ nào cũng đeo đao ngang.
- Thất trách!
Vương Đậu Hương đưa nàng rời đi. Giọng gã nhẹ nhàng vọng lại:
- Phạt!
Chốc lát sau, các thị nữ nằm sấp trên đất. Tiếng gậy đánh vang vọng giữa doanh trại.
…
Trong khu rừng cách đó bảy dặm, có ba người ngồi nghỉ dưới đất.
Tên cầm đầu tựa vào thân cây, ngửa đầu uống nước. Nước trong túi da tràn qua khóe miệng, rơi xuống. Uống xong, hắn lắc đầu, nước bắn tung tóe.
Một người vội vã chạy tới. Cả ba lập tức đứng dậy, đề phòng.
Người mới đến mặc áo đen, tới gần rồi nói:
- Quân đuổi theo của họ Vương quay về rồi.
Tên cầm đầu tháo khăn che mặt, cười lớn:
- Họ Vương cũng chỉ đến thế thôi, ha ha ha!
Tiếng cười sang sảng làm lũ chim gần đó giật mình bay tán loạn.
Bốn người ngồi xuống ăn lương khô, ghé đầu nói chuyện. Họ không hề hay biết có một thiếu niên đang đứng lặng sau gốc cây lớn gần đó.
Một lúc sau, họ lại lên đường. Một người đi trước dò đường, một người đi sau chặn hậu, hai người còn lại ở giữa.
Dương Huyền bám sát phía sau.
Người đi cuối thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại. Đi thêm hơn một dặm, thấy phía sau chẳng có gì, hắn mới dần thả lỏng, ít ngoái đầu hơn.
Hai người ở giữa vừa đi vừa nói, giọng cũng mỗi lúc một lớn.
- Hộ vệ họ Vương lợi hại thật, nhưng nơi này là rừng núi…
Người chặn hậu mỉm cười quay đầu. Chỉ trong nháy mắt, toàn thân hắn lạnh buốt, như thể tủy xương cũng đóng băng.
Một thiếu niên đứng ngay sau lưng hắn, nhe răng cười.
Thiếu niên giơ tay ra.
Bàn tay không lớn, nhưng đầy vết chai. Những ngón tay ấy bóp lấy cổ họng người đàn ông, rồi siết mạnh.
Hai người đi giữa vẫn nối đuôi nhau bước tới.
Người phía sau cười nói:
- Người họ Vương mà dám đuổi theo, giết được mấy tên cũng lập công.
Một bàn tay đặt lên vai hắn.
Tương truyền sói hoang thích lặng lẽ bám theo người đi đường, bất thần đứng thẳng dậy, đặt vuốt lên vai người ấy. Người đi đường tự nhiên quay đầu lại…
Một tiếng động khẽ vang lên.
Tên cầm đầu đi trước vẫn đang nói:
- Bọn ta luyện tập trong rừng nhiều năm, ai địch nổi?
Sau lưng không ai đáp. Tên cầm đầu lập tức chúi người về phía trước, đồng thời rút đao, xoay người chém ngược.
Bóng người phía sau thoắt hiện rồi biến mất vào rừng.
Người đi dò đường giận dữ quát:
- Là thằng nhóc làm việc vặt trong đoàn xe họ Vương!
Chúng đã theo dõi đoàn xe nhiều ngày, nắm rõ mọi chuyện trong đoàn.
- Chính hắn đã cứu con gái họ Vương!
Tên cầm đầu đứng lại, gọi lớn:
- Triệu Giới!
Tiếng gọi vang vọng trong rừng.
Nhưng người đã mất tăm.
“Thằng nhóc đó nhất định là tay mới của họ Vương!”
Tên cầm đầu thầm kinh hãi.
- Đi!
Hai người thay nhau che chở, tiếp tục tiến lên.
Khi vừa tới một gốc cây lớn, người đi dò đường bỗng bị hất ngược lên không trung.
Tên cầm đầu nhảy vọt theo. Giữa không trung, mắt hắn đảo nhanh, vung đao định chém đứt dây leo đang quấn quanh mắt cá chân người kia.
Vù…
Một tiếng xé gió rít lên. Khúc gỗ vót nhọn bay tới, cắm phập vào ngực người dò đường. Đuôi gỗ còn rung bần bật.
Tên cầm đầu vung đao, nhưng không có khúc gỗ thứ hai bay tới.
Chân vừa chạm đất, hắn đã quát:
- Ra đây!
Trong rừng, chim im bặt, thú chẳng kêu.
Kẽo kẹt!
Người dò đường bị treo ngược trên cây, đung đưa nhè nhẹ.
Phập! Phập! Phập!
Máu từ ngực hắn nhỏ xuống.
Tên cầm đầu toát mồ hôi lạnh, quay ngoắt lại. Phía sau chẳng có một bóng người.
- Ai?
Hắn khản giọng hét lên.
Tiếng hét vọng sâu vào rừng.
Có tiếng người đáp lại:
- Ta chỉ muốn đến Trường An.
Giọng nói còn rất trẻ.
Tên cầm đầu gầm lên:
- Ra đây! Ông mày đấu với ngươi một trận!
Bỗng sống lưng hắn dựng gai ốc. Hắn quay phắt lại, vung đao chém.
Nhưng sau thắt lưng đã đau nhói.
Động tác quay người của hắn chậm hẳn lại, như thể từng cử động đều bị kéo dài.
Một thiếu niên mặt vẽ lòe loẹt đứng sau lưng hắn:
- Ta ra rồi đây.
Mong mọi người bỏ phiếu đề cử và nguyệt phiếu.
Có bạn đọc thấy giờ đăng chương hơi muộn. Mọi người thích chương mới ra vào buổi trưa hay giữ khung giờ hiện tại?