Mười mấy cỗ xe ngựa chầm chậm đi trên đường quan, trước sau có hàng chục kỵ binh hộ vệ.
Trời nắng đẹp, nhưng cái lạnh đầu xuân vẫn chưa tan. Ngựa kéo xe đều cao lớn khỏe mạnh, dường như sốt ruột muốn chạy cho ấm người. Mãi đến khi phía trước vang lên tiếng ngựa hí, chúng mới lắc đầu phì phì, chịu dừng bước.
Trong xe, một bàn tay đang cầm sách khẽ động. Rèm xe được vén lên, một gương mặt trắng trẻo thò ra. Người đàn ông trung niên, mái tóc đen nhánh, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi:
- Kẻ nào chặn xe nhà họ Vương?
Kim Thất Ngôn, thống lĩnh hộ vệ đang cầm giáo ngắn, bước lên cung kính thưa:
- Nhị lang quân, là một thiếu niên.
Người đàn ông buông rèm. Trong xe lại im bặt.
Kim Thất Ngôn thúc ngựa tiến lên. Thấy thiếu niên bị người của mình vây giữa vòng, mắt hắn thoáng ánh sát khí.
- Hỏi xem hắn là ai.
Phía trước, tuấn mã nằm dưới đất giãy giụa. Kỵ sĩ bật người nhảy lên, không bị thương, nhưng mặt mũi lấm lem, tức giận quát:
- Tiểu tặc, dám chặn xe nhà ta!
Dương Huyền nắm chặt chuôi đao. Hắn biết chỉ cần nhúc nhích, đám người kia sẽ lập tức chém hắn thành thịt vụn. Hắn nheo mắt nhìn những gã đàn ông đang áp sát từ hai bên, thầm tính xem nên phá vòng vây theo hướng nào.
Muộn rồi!
Tuấn mã vừa chồm lên, Dương Huyền vừa sững ra một thoáng, đám đàn ông đã nhanh chóng khép kín vòng vây.
Sao ta lại đứng ngây ra?
Dương Huyền nhớ đến chuyện mình còn ngu ngốc đưa tay định kéo con ngựa lại, thành ra giờ lâm vào cảnh khốn cùng. Hắn chỉ muốn tự gõ vào đầu mình mấy cái.
Hắn ngẩng lên, dáng vẻ xem ra thả lỏng, nhưng chân đã âm thầm lấy thế, sẵn sàng phá vòng vây bỏ chạy.
- Ta là khách qua đường.
- Giấy thông hành.
Một gã đàn ông chìa thanh đao ngang ra trước mặt, ánh mắt đầy ẩn ý.
Hắn muốn ta giật lấy thanh đao, nhân đó phá vòng vây từ phía hắn.
Hai gã khác làm như vô tình, chĩa cung tên sang bên cạnh. Một khi Dương Huyền chạy về hướng ấy, hai cây cung sẽ khóa chặt đường đi.
Dương Huyền ngoan ngoãn lấy giấy thông hành ra, đặt lên thanh đao. Không có giấy thì đi đâu cũng khó, nhưng hắn nghĩ mình vẫn có thể tránh đường quan, băng núi vượt đèo đến Trường An. Hắn đâu biết đến Trường An còn rắc rối hơn. Không có giấy thông hành, kết cục tốt nhất cũng là bị bắt đi làm phu dịch, sau đó tra ra Nguyên Châu chưa từng cấp giấy qua trạm cho hắn. Đó là trọng tội, phần lớn sẽ bị đày đi nơi xa.
Người đàn ông nhìn hắn:
- Vì sao mang đao ngang và cung tên?
Dương Huyền thấy người này quá ngang ngược:
- Ta là thợ săn. Mang cung tên theo đâu có phạm luật?
Người đàn ông cầm giấy thông hành xem qua, rồi quay lại nói:
- Là thợ săn.
Kim Thất Ngôn bước lên:
- Thợ săn ở đâu? Đi đâu?
Người đàn ông cúi nhìn tờ giấy lần nữa:
- Thợ săn ở huyện Định Nam, đang định đến Trường An nương nhờ họ hàng.
Đây là giấy thông hành Dương Lược chuẩn bị cho hắn. Còn người họ hàng kia thì giờ chắc đã biến mất rồi.
Kim Thất Ngôn lạnh lùng hỏi:
- Vì sao chặn đoàn xe?
Dương Huyền ngẩn người:
- Ta đi sát bên đường. Phía trái rộng đến mức ba cỗ xe chạy song song còn được, sao lại quất roi vào ta?
Thật chẳng công bằng!
Đám đàn ông lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên lẫn giễu cợt, như thể vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất đời.
Kim Thất Ngôn lắc đầu. Hắn hiểu thiếu niên này còn non nớt, hẳn là lần đầu đi xa.
- Đánh mười roi, rồi đi!
Đây đã là hình phạt nhẹ nhất.
Dương Huyền biết trong đoàn xe hẳn có quý nhân, nhưng quý nhân thì sao? Chẳng lẽ quý nhân muốn phạt ai thế nào cũng được? Hắn nổi giận, rút đao ngang ra khỏi vỏ một đoạn.
- Dựa vào đâu?
Thiếu niên ban nãy chẳng chịu liều mạng, vậy mà chỉ vì mười roi lại giận dữ đến thế… Kim Thất Ngôn khẽ kêu một tiếng, vừa định tăng nặng hình phạt thì giọng người đàn ông trung niên từ cỗ xe đầu tiên vọng ra, bình thản hỏi:
- Là thợ săn ở huyện Định Nam phải không? Đưa hắn theo, dọc đường ta còn muốn hỏi chuyện.
Kim Thất Ngôn thở phào:
- Tuân lệnh.
Hắn nói với Dương Huyền:
- Đi theo đoàn xe. Dám rời khỏi đội, giết không tha!
- Giết người phải đền mạng!
Dương Huyền cứng miệng cãi, nhưng trong bụng cũng hơi sợ.
Đám người này ngoài mặt bình thản, ánh mắt lại cứng rắn như đinh đóng cột. Giết hắn chẳng khác nào giết một con gà. Xưa nay Dương Huyền chỉ quanh quẩn giữa làng và núi, quý nhân hắn từng gặp cũng chỉ có lý trưởng Dương Khải Nguyên. Lý trưởng trông uy nghiêm đấy, nhưng dù sao cũng là người cùng làng cùng xóm. Ông ta còn sợ đêm đến bị người ta trùm bao tải đánh, nên chẳng bao giờ vô cớ phạt ai.
Bọn họ là người thế nào?
Dương Huyền đành đi theo:
- Ta muốn đến Trường An.
Kim Thất Ngôn thản nhiên đáp:
- Chúng ta cũng đi Trường An.
Thế thì tốt quá!
Dương Huyền sờ vào ngực áo, nơi cất giữ toàn bộ gia sản cuối cùng của mình, hy vọng lại nhen lên.
- Vậy… có thể cho ta ít nước nóng không? Lúc đun nước, nấu thêm một bát là được.
Người này được đà lấn tới thật… mí mắt Kim Thất Ngôn giật giật.
- Nước nóng không phải trả tiền.
Dương Huyền mừng rỡ ghé lại hỏi:
- Nước nóng không phải trả tiền à? Vậy… bánh khô thì sao?
Nhớ ra mình mang theo hơn chục chiếc bánh khô, đủ ăn năm sáu ngày, hắn chợt thấy mình tham quá, bèn ngượng ngùng nói:
- Ta còn phải đi mua bánh. Ừm… các người không cho ta rời khỏi đoàn xe mà…
Mặt Kim Thất Ngôn đỏ bừng:
- Ta cho ngươi.
Mắt Dương Huyền sáng rỡ:
- Có thể bớt chút tiền không?
Kim Thất Ngôn quay người:
- Không lấy tiền!
Nhà họ Vương có cơ nghiệp lớn đến thế, lẽ nào lại thiếu tiền bánh? Nói ra chỉ tổ mất mặt. Hắn run cả người. Đám đàn ông kia vẻ mặt kỳ quái, dường như đang cố nhịn cười.
Kim Thất Ngôn đi tới bên xe, khẽ bẩm báo.
Người đàn ông trong xe bình thản nói:
- Người thường thì thôi vậy.
Nghe câu ấy, Dương Huyền nhạy bén nhận ra sát khí quanh mình đang dần tan đi.
Buổi chiều, đoàn xe dừng lại giữa một vùng hoang vắng.
Kim Thất Ngôn dẫn người thu xếp chỗ nghỉ. Dương Huyền ngồi xổm bên cạnh, mặt mày ủ dột, tay bứt mấy cọng cỏ khô còn sót lại từ năm ngoái. Hắn chẳng biết có nên nhắc bọn họ không.
- Thiếu niên đang nghĩ gì vậy?
Chẳng biết từ lúc nào, người đàn ông trung niên đã đứng sau lưng hắn. Ông ta ăn mặc giản dị, nhưng vẫn thấp thoáng vẻ cao sang.
Nghĩ đến chuyện sắp được ăn ở không mất tiền, Dương Huyền đứng dậy hành lễ, thành thật thưa với người đang bao ăn bao ở cho mình:
- Trước kia, mỗi khi đói quá, ta lại muốn đi kiếm thứ gì ăn. Nếu căn phòng chứa đồ ăn bị khóa kín, ta sẽ tìm đủ cách lẻn vào. Nhưng có lần trong phòng lại chừa một lỗ hổng, ta mừng rỡ chui vào. Ai ngờ mẹ ta…
Ta không nên gọi nhà họ Vương là mẹ… Dương Huyền lại thấy lòng vướng víu.
- Mẹ ta canh sẵn trong đó, đánh cho ta một trận. Từ đó về sau, ta chẳng dám bén mảng đến căn phòng ấy nữa…
Vì sao mẹ lại đối xử với con trai như vậy? Chẳng lẽ nhà nghèo đến mức hết gạo? Người đàn ông trung niên nào hiểu được nỗi lo của kẻ thường dân. Ông chắp tay sau lưng, nhìn ánh chiều tà, điềm tĩnh như dãy núi xa dưới hoàng hôn.
Dương Huyền thấy cỗ xe im lìm từ nãy giờ đã động. Hai thị nữ đứng bên xe, vén rèm lên. Một người ngoảnh lại, khinh khỉnh quát:
- Quay đi!
Dương Huyền vội quay lưng, liền nghe tiếng một thiếu nữ vang lên:
- Nhị thúc!
Người đàn ông trung niên vốn định hỏi chuyện, nghe tiếng liền quay lại mỉm cười:
- Nghỉ ngơi trước đi, lát nữa sẽ dùng cơm.
Thì ra là tiểu thư nhà quyền quý!
Dương Huyền vội tránh sang bên.
Kim Thất Ngôn bước tới hành lễ:
- Nhị lang quân.
Người đàn ông trung niên chậm rãi đi về phía trước, Kim Thất Ngôn theo sát bên cạnh.
- Lần này ta ra ngoài, trong thành Trường An có không ít người biết. Nhà họ Vương nắm trong tay mỏ quặng, nhà họ Thuần Vu rèn binh khí. Hai nhà vốn như đôi bên nâng đỡ nhau, nhưng cơ nghiệp ấy cũng khiến người ta thèm muốn. Kẻ muốn giáng cho nhà họ Vương một đòn chẳng phải ít…
Kim Thất Ngôn cúi đầu:
- Dọc đường đã gặp ba toán ám sát, nhưng chẳng đáng lo. Xem ra đám người ấy cũng chỉ là phường nhảy nhót.
- Vậy nên ngươi mới lơ là việc bố trí doanh trại sao?
Giọng người đàn ông rất nhẹ, nhưng vang bên tai Kim Thất Ngôn như sấm nổ. Hắn hoảng hốt đáp:
- Tiểu nhân không dám.
Người đàn ông nhìn sang bên phải, thấy Dương Huyền đang phụ dỡ đồ.
- Doanh trại bốn bề kín mít. Nếu có kẻ muốn xông vào, ngươi đoán được hắn sẽ vào từ phía nào, dùng cách gì không?
Kim Thất Ngôn lắc đầu:
- Không đoán được.
Người đàn ông thở dài:
- Đã vậy, sao không chừa một lối hở, rồi cho người phục sẵn sau đó? Kẻ đêm hôm muốn đột nhập, phần nhiều đều tham cái tiện trước mắt. Có sẵn một lối để đi, ai lại chọn chỗ khó mà tìm đường? Đó chính là lòng người.
Kim Thất Ngôn chấn động:
- Nhị lang quân cao minh.
Người đàn ông chỉ Dương Huyền ở bên phải:
- Là chủ ý của thiếu niên kia.
Ông điềm nhiên nói tiếp:
- Như vậy, ta biết người biết ta. Còn kẻ đang âm thầm rình mò nhà họ Vương thì chẳng biết gì cả. Chưa giao chiến, ta đã chiếm trước một bước. Thiếu niên này… cũng thú vị đấy.
Thì ra là hắn ư? Kim Thất Ngôn nhìn Dương Huyền, không khỏi sững sờ.
- Nhị thúc.
Thiếu nữ không đội mũ che mặt, hẳn là đã ngột ngạt trong xe lâu quá. Mái tóc đen buông xuống, gương mặt non mịn đầy vẻ bực bội, đôi mày thanh tú cau lại.
- Nhị thúc, con muốn cưỡi ngựa!
Người đàn ông trung niên mỉm cười:
- Tiểu thư nhà họ Vương phóng ngựa bên ngoài cũng là chuyện đáng kể. Nhưng nơi này hẻo lánh, khó tránh có kẻ dữ. Đợi ra khỏi Nguyên Châu rồi hãy nói.
Thiếu nữ không vui:
- Nhị thúc chỉ biết dỗ con thôi. Ơ, người kia là ai?
Người đàn ông thản nhiên đáp:
- Chỉ là một thằng nhóc nhà quê.
- Ồ!
Thiếu nữ lại quấn lấy nhị thúc, đòi được tự do…
Dương Huyền chỉ mong có chỗ ăn chỗ ngủ miễn phí, có bánh khô với nước nóng là đủ. Nào ngờ bữa ăn lại có cả thịt hun khói nấu thành canh nóng, bên trong còn bỏ thêm gia vị thơm phức.
Dương Huyền là người biết đền ơn. Ăn no một bữa của nhà họ Vương, hắn liền đi giúp thu dọn.
Đêm ấy, hắn ở chung lều với một người tên Hoàng Nhị.
Dương Huyền biết người kia được xếp ở cùng để canh chừng mình, nhưng hắn chẳng bận tâm, nằm xuống là ngủ ngay.
Hoàng Nhị chưa từng gặp ai vô tư đến thế, ngẩn ra hồi lâu rồi bật cười:
- Thằng nhóc nhà quê chưa biết uy danh nhà họ Vương, cũng phải thôi.
Sau đó là quãng đường dài dằng dặc, buồn tẻ.
Đến ngày thứ bảy, đoàn xe sắp ra khỏi Nguyên Châu. Dương Huyền cưỡi ngựa cũng đã ra dáng đôi chút.
- Nhị thúc, con muốn nôn.
Thiếu nữ rõ ràng đã chịu hết nổi, liên tục vén rèm xe quấy rầy nhị thúc.
Sau bữa trưa, người đàn ông trung niên đành chịu thua.
- Không được chạy lung tung.
Được tự do rồi, thiếu nữ chẳng khác nào ngựa đứt cương, dẫn mấy hộ vệ phóng đi.
Dương Huyền vô tình liếc thấy góc nghiêng của nàng, tim đập dồn dập.
Gương mặt non mịn, sống mũi nhỏ nhắn mà thẳng tắp, đôi môi đỏ mọng tựa cánh hoa…
Dương Lược từng nói sẽ kiếm vợ cho hắn, là con gái một người có học. Nhưng hắn đã bỏ đi, chuyện ấy hẳn chẳng thành nữa. Nghĩ đến việc thiếu nữ kia có thể buồn rầu vì không được gả cho mình, Dương Huyền bỗng thấy áy náy. Một lát sau, hắn lại nghĩ mình tuấn tú khác người, sau này ắt tìm được một cô vợ xinh đẹp.
Mãi sau, thiếu nữ mới chịu quay về.
Dương Huyền liếc nàng một cái, thấy nàng quả thật đẹp. Quan trọng hơn, nàng còn toát ra vẻ sang trọng khiến người ta chẳng dám với tới, khơi lên đủ thứ mơ tưởng.
Ta không hề mơ mộng hão huyền!
Dương Huyền chột dạ. Ước mơ của hắn là cưới một người phụ nữ biết chữ. Sau này hắn ra ngoài săn bắn, vợ sẽ ở nhà dạy con đọc sách…
Ánh mắt hắn chợt quét sang thiếu nữ.
Nàng đang lén lút định chạy về phía khu rừng bên cạnh, vẻ nghịch ngợm khiến người đàn ông trung niên bật cười. Ông vừa định sai người kéo nàng về, Dương Lược đã nhìn thiếu nữ một cái.
- Vô lễ!
Nhà họ Vương rõ ràng là dòng họ quyền quý. Tiểu thư nhà họ Vương bị một thằng nhóc nhà quê liếc mắt nhìn, khác nào cóc ghẻ nhìn trộm thiên nga, thật là đại nghịch bất đạo.
Người đàn ông trung niên giận dữ.
Đám hộ vệ cũng phẫn nộ…
Thiếu nữ khinh khỉnh nhìn Dương Huyền, rồi sắc mặt chợt đổi.
Dương Huyền lao vụt tới, ôm nàng nhảy khỏi lưng ngựa.
- Có thích khách!
Tiếng hô của hắn lúc này mới vang lên.
Dây cung bật lên như sấm.
Hai mũi tên từ trong rừng lao ra nhanh như chớp.
Một mũi nhắm vào thiếu nữ đang được Dương Huyền ôm, một mũi nhắm thẳng người đàn ông trung niên…
- Tiên nhi!
Sắc mặt người đàn ông trung niên đại biến.
…
Cảm tạ chị Vũ đã tặng bạch ngân minh chủ, cảm tạ anh Trình V5 đã tặng hai minh chủ, cảm tạ Thủ Đàm Uông, Phong Khởi Diệp Lạc V, Miêu Miêu Điểm Điểm Miêu và Sinh Tiền Tiêu Dao đã tặng minh chủ. Các vị đại gia phát tài, vạn sự như ý!
Mấy phút nữa còn một chương.