Xong rồi!
Tào Dĩnh âm thầm nắm chặt tay, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Dương Huyền chắp tay thi lễ:
- Ra mắt Ninh chưởng giáo.
Hai người cùng bước vào trong.
- Tiền, mỗi năm mười vạn!
Mười vạn tiền là một món tiền lớn, cực lớn!
- Được!
Chỉ một câu, việc kết minh xem như đã định.
Cũng chẳng cần lập minh ước gì cả.
- Sứ quân.
- Chưởng giáo cứ gọi ta là Tử Thái nghe thuận hơn!
Mới rồi là bàn việc công, giờ khắc này là lúc rảnh rang trò chuyện.
- Tử Thái có mong mỏi gì với Huyền học chăng?
Ninh Nhã Vận nhìn người học trò cũ của mình, giọng pha ngậm ngùi.
Nhớ thuở nào, Dương Huyền trông thấy ông, mặt mày đầy vẻ kính ngưỡng.
- Cứ tu hành cho tốt. Thêm nữa, trong Huyền học đã thờ phụng thần linh, vậy thần linh có khoan dung chăng?
- Thần linh của Huyền học ta, tất nhiên khoan dung.
- Vậy thì, ta có một việc.
- Xin cứ nói.
- Hằng năm Trần Châu đều có tướng sĩ tử trận. Những tướng sĩ ấy chết vì giữ nước giữ nhà, ta cho rằng, không thể để hồn phách của họ chỉ có người thân cúng tế. Bậc dũng sĩ, bậc trung hồn, phải khiến người đời kính ngưỡng. Dù đã nằm xuống đất sâu, vẫn là bậc anh hùng trong cõi quỷ!
- Ý Tử Thái là…
- Trong Huyền học có thể dựng riêng một tòa đại điện, gọi là Trung Liệt Từ, ngày ngày hương khói phụng thờ, mỗi năm chọn một ngày, ta dẫn người tới tế lễ chăng?
- Việc này cũng chẳng khó!
Với Huyền học mà nói, chẳng qua mỗi ngày thắp thêm mấy nén nhang, tụng thêm mấy quyển kinh mà thôi.
- Tiền dựng điện mới do châu nha bỏ ra.
Thật ra Dương Huyền muốn tự mình bỏ tiền, nhưng lại phạm điều kiêng kỵ!
Còn bản thân Trung Liệt Từ thì không có nhiều câu nệ đến thế. Năm xưa Đại Đường lập quốc, chinh chiến khắp nơi, tướng sĩ tử trận nhiều không đếm xuể. Nhiều nơi tự dựng từ đường, chuyên thờ những trung hồn ấy.
Chỉ là đến nay, Đại Đường chỉ chăm chăm giữ thế thủ, những từ đường kia cũng dần dần suy tàn.
Ninh Nhã Vận cáo từ.
Lư Cường biết chuyện bèn nói:
- Trung Liệt Từ ư? Đâu cần gấp đến thế!
Dương Huyền nói:
- Lão Lư, một quốc gia, khi nén nhang cúng tế trung hồn đã nhạt khói, quốc gia ấy nhất định đang suy. Khi hương khói tắt hẳn, quốc gia ấy cũng tắt theo.
Lư Cường sững người.
- Ngay dũng sĩ của mình mà ông còn không tiếc, vậy ai chịu đi lính? Ai chịu hy sinh? Thế là ca múa thái bình, say sống mộng chết. Ông nhìn Trường An xem, đám quyền quý mặc áo sặc sỡ, bôi son trát phấn, toàn ra vẻ ẻo lả nhu nhược. Nếu vận nước có thuộc tính, ắt phải là dương! Quốc gia, phải sống mà hướng về ánh mặt trời!
Lư Cường chắp tay:
- Xin thụ giáo!
Lại nói mùa hè trên thảo nguyên là quãng đẹp nhất trong năm.
Một dòng sông nhỏ uốn lượn giữa thảo nguyên mênh mông, từng đàn trâu bò dê ngựa chậm rãi di chuyển, trông xa như từng cụm mây trắng.
Đoàn xe lớn được kỵ binh hộ tống đã trở về.
Giữa khu lều trại rộng lớn, trong trướng lớn, Ngọc Cảnh đang uống rượu.
Hắn béo ra đôi phần, nhưng trên trán lại thêm mấy nếp nhăn.
Hai mỹ nhân hầu rượu hai bên, Chiêm Nhã ngồi một bên trông thấy cũng không ghen.
Có người vào bẩm:
- Chủ nhân, đoàn xe đã về.
Chiêm Nhã đứng dậy:
- Chẳng rõ phấn sáp của ta có mua được không.
Ngọc Cảnh đặt chén rượu xuống:
- Đổi bát lớn tới đây!
Hắn uống rượu xưa nay vẫn thanh nhã, đó là học theo phong thái văn nhân Đại Đường.
Bởi vậy Chiêm Nhã hơi ngạc nhiên:
- Phu quân, hắn…
Bát lớn rót đầy rượu, thứ rượu mạnh đưa từ Đại Đường sang.
Ngọc Cảnh uống một hơi cạn sạch.
Rồi hắn ném mạnh chiếc bát xuống đất.
Choang!
Bát vỡ tan tành, mưu sĩ Xuân Lâm bước vào.
- Lang quân, bọn họ đã về.
Mấy hán tử mình đầy vẻ tinh anh bước vào.
- Nàng ra ngoài trước đi! Ngọc Cảnh nhìn vợ mình.
Chiêm Nhã cáo lui. Ra khỏi lều, nàng bất mãn nói với thị nữ bên cạnh:
- Việc gì mà phải giấu ta?
Trong lều.
- Sau khi đứa con nhỏ của Hoài Ân bị giết, hắn đau đớn khôn nguôi, đám quý tộc cũng có phần rã rời, bên trong vương đình lại càng rối beng.
Ngọc Cảnh mỉm cười:
- Lần trước nói là ai ra tay ám sát?
- Nói là mã tặc!
- Mã tặc điên rồi sao? Ngọc Cảnh hờ hững nói: Trấn Nam Bộ suy yếu, Tân Vô Kỵ không dám! Chỉ còn Ngự Hổ Bộ!
Cho nên hắn mới để người vợ xuất thân quý tộc Ngự Hổ Bộ tránh mặt.
Mắt Xuân Lâm lóe lên vẻ dữ dằn:
- Lang quân, cơ hội hiếm có!
Ngọc Cảnh gật đầu:
- Bỏ lỡ lúc này, về sau khó ra tay nữa.
Xuân Lâm nói:
- Vậy thì… chuẩn bị?
Ngọc Cảnh lắc đầu:
- Nếu ra tay thành công, Cơ Ba Bộ sẽ rối loạn một thời gian, Ngự Hổ Bộ lòng dạ khó lường, ta chỉ sợ Chương Trác thừa thế nhúng tay vào. Vì thế, ta phải đi Lâm Nhã một chuyến trước.
- Chỗ tên chó họ Dương ấy ư?
- Phải, nay dưới trướng ta binh hùng tướng mạnh, không yếu ớt như lần gặp hắn trước. Ba bộ lớn liên thủ, Trần Châu hết cách xoay xở, không, phải nói là đầu tắt mặt tối. Vì sao tên chó họ Dương lại ủng hộ ta? Chính là mong ta may mà thành công, thế ba bộ liên thủ tự khắc tan vỡ.
- Ý lang quân là…
- Cơ Ba Bộ vào tay, ta tự nhiên phải tỏ lòng trung với Đàm Châu, tên chó họ Dương, tính là cái gì? Ngọc Cảnh cười gằn.
Ngọc Cảnh dẫn hơn trăm thủ hạ, phi ngựa như gió tới Lâm Nhã.
Gần tới Lâm Nhã, hắn chạm mặt hơn trăm trinh sát quân Đường.
Viên tướng cầm đầu quát:
- Từ đâu tới?
Thuộc hạ ghé tai nói nhỏ:
- Chủ nhân, có nên dằn mặt chúng chăng? Nếu không tên chó họ Dương sẽ coi thường chủ nhân.
Ý là muốn khoe sức một phen.
Ngọc Cảnh thấy cũng phải:
- Cứ giao đấu một trận, rồi dừng tay, bảo là hiểu lầm.
Có người phi ngựa xông ra, Ngọc Cảnh nhìn, đó là một hảo thủ dưới trướng mình.
- Đừng gây chết người. Hắn dặn.
Lần này đi gặp Dương Huyền, hắn muốn ngang hàng đối đẳng, nên phải tặng cho Dương Huyền một món quà ra mắt trước.
Viên tướng kia rõ ràng ngẩn ra.
Có người nói:
- Chủ nhân, viên tướng quân Đường kia trông sao quen mắt thế?
Lại có kẻ nhìn rồi cười phá lên:
- Các ngươi xem, hai kẻ theo sau hắn còn khoác bao tải, nom như ăn mày! Ha ha ha ha!
- Ha ha ha ha!
Cả bọn cười rộ.
Hai bên tiến lại gần.
Ánh đao lóe lên.
- Một cái!
Thủ cấp bị nắm chuẩn xác, ném về phía sau.
Một quân sĩ bắt gọn lấy thủ cấp, thành thạo ném vào bao tải.
- Năm mươi tiền tới tay! Viên tướng quân Đường mừng rỡ nói.
- Là tên cuồng đầu người! Có người thét lên.
- Là người bên cạnh Dương Huyền! Ngọc Cảnh nhận ra Vương lão Nhị, vội hô: Hiểu lầm, hiểu lầm!
- Hiểu lầm ư? Vương lão Nhị bất mãn nói: Từ đâu tới?
Một cái đầu người năm mươi tiền, mười cái là năm trăm, chỗ này hơn trăm người, nếu giết hết, Vệ vương phải trả cho ta hơn năm nghìn tiền.
Toàn là tiền cả!
Ngọc Cảnh cười tươi bước lên:
- Tiểu nhân Ngọc Cảnh, lần trước đã được thấy uy nghi của Vương lang quân, vừa rồi quả là thủ hạ hiểu lầm. Hắn vừa nói vừa đưa một túi tiền tới.
- Tên cẩu nô đê tiện muốn mua chuộc ta sao? Vương lão Nhị mắng.
Ơ!
Người này chẳng phải tham tiền như mạng sao?
Ngọc Cảnh ngơ ngác.
- Ông đây kiếm tiền, kiếm là tiền quang minh chính đại! Vương lão Nhị rạch ròi chuyện này lắm, tiền đáng lấy, thiếu của ta một đồng cũng không xong! Nhưng tiền không đáng lấy, dù vàng bạc chất đầy hầm, ta cũng không cần!
Vào thành, Ngọc Cảnh dò hỏi:
- Nghe nói sứ quân gần đây bận rộn?
- Ừ!
- Thật là trăm công nghìn việc!
- Ừ!
Hắn nói gì, Vương lão Nhị cũng chỉ ừ một tiếng.
Người này, sao càng ngày càng ngớ ngẩn thế!
Ngọc Cảnh cười nhạt, rồi hỏi:
- Lúc này sứ quân có rảnh không?
- Có. Vương lão Nhị nói nhiều hơn mấy chữ: Lang quân không có việc gì làm.
Hay lắm!
Tin này đáng giá một vạn tiền!
Ngọc Cảnh là tay buôn lớn, quen đánh giá mọi sự vật bằng tiền.
Tới ngoài châu nha, Vương lão Nhị nói:
- Ngươi tự vào bẩm báo!
Hắn quẳng ngựa cho một người coi giữ, còn mình hớn hở chạy đi xem tạp kỹ.
- Nhị ca!
Trần Đức cười tươi đi tới.
- Nhị ca vừa đi đâu vậy? Tiền thị cũng tới bắt chuyện.
- Giết người. Vương lão Nhị ngồi xổm xuống, nhìn Lương Hoa Hoa đang lộn nhào trên giàn gỗ.
Ặc!
Trần Đức và Tiền thị nhìn nhau.
Lâm Nhã càng sầm uất, việc buôn bán của họ càng tốt, kiếm tiền càng nhiều.
Sạp hàng đối diện châu nha, nếu đem tiền ra định giá, chắc chắn hào thương trong thành sẽ vung tiền như rác.
Gần đây lại có một toán hán tử giang hồ tới, lảng vảng khắp thành dò la tin tức, nghe nói bọn họ đang dò xem trong thành có đám trai trẻ du đãng nào thu tiền bảo kê hay không.
Buôn bán, nhất là buôn bán phát đạt, ắt phải tìm một chỗ dựa vững chắc.
Chỗ dựa vững nhất đương nhiên là quan lại, nhưng ông chủ Dương vừa chỉnh đốn lại việc cai trị, không ai dám làm bậy ngược gió.
Vương lão Nhị còn là chỗ dựa vững hơn quan lại tầm thường, Trần Đức và Tiền thị chỉ mong mỗi người ôm được một chân.
Trần Đức dò thử:
- Nhị ca gần đây hay tới đây, sứ quân không quản sao?
Vương lão Nhị cũng là quan mà!
Ta với huynh thân cận thế này, ông chủ Dương không can thiệp ư?
Đúng lúc Lương Hoa Hoa lộn một vòng tuyệt đẹp trên không, Vương lão Nhị say sưa khen hay, rồi hỏi:
- Ngươi nói gì?
Trần Đức nhắc lại câu hỏi một lần nữa.
- Chẳng ai quản ta cả!
Vương lão Nhị thuận miệng đáp.
Trần Đức nghe mà trong lòng đánh trống.
- Nhị ca!
Lương Hoa Hoa lộn một vòng rồi đứng vững, cười tủm tỉm đi tới.
- Hoa Hoa học được trò mới đấy à? Vương lão Nhị hỏi.
- Vâng! Vốn hôm qua đã định diễn, nhưng hôm qua huynh không tới. Hôm nay có người hò hét, muội bèn dùng luôn.
Lương Hoa Hoa hơi áy náy.
- Đẹp lắm. Vương lão Nhị lại không giận.
- Đi thu tiền đi. Tiền thị liếc Trần Đức một cái.
Rồi hai người lặng lẽ lui ra, nép sau giàn gỗ nhìn Vương lão Nhị và Lương Hoa Hoa ngồi cạnh nhau nói chuyện.
- Này! Ông nói xem, Hoa Hoa có thể gả cho hắn không? Trần Đức hỏi.
- Không biết. Tiền thị ngần ngừ một lúc: Chỉ sợ Hoa Hoa không xứng với người ta!
- Ý bà là, hắn sẽ chê Hoa Hoa ư?
Tiền thị lắc đầu:
- Không đến nỗi, chỉ là, e chính hắn không tự quyết được.
…
- Nhị ca, trước kia ngày nào huynh cũng rảnh tới xem tạp kỹ, sao gần đây lại bận thế? Lương Hoa Hoa chống cằm hỏi.
- Ta bận lắm! Vương lão Nhị nói: Đồ công bảo ta không thể quá nhàn.
- Huynh có nhàn đâu! Theo sứ quân sao gọi là nhàn?
- Đồ công bảo phải làm việc, nếu không về già không có tiền tiêu.
- Huynh chẳng dành dụm tiền còn gì?
- Phải! Ta có để dành. Nhưng sau này còn nuôi vợ nuôi con. A nương ta bảo, nhất định phải sinh nhiều con, sinh được bao nhiêu thì sinh.
- Vì sao?
Tuy quan niệm đông con nhiều phúc ăn sâu vào lòng người, nhưng đó là của riêng nhà quyền quý. Dân thường đông con, lấy gì nuôi?
Vương lão Nhị bùi ngùi nói:
- A nương bảo, chỉ sinh một đứa thì nguy hiểm lắm?
- Muội thấy nhà người ta chỉ sinh một đứa cũng tốt đấy thôi! A nương huynh sinh mấy người?
- Một.
- Muội thấy, chẳng nguy hiểm gì cả! Lương Hoa Hoa nhìn hắn.
- Ta cũng thấy chẳng nguy hiểm gì. Vương lão Nhị thấy như gặp tri kỷ.
- Nhị ca, sau này huynh muốn làm gì?
- Làm quan.
- Nhưng huynh thật thà thế này, chỉ sợ làm quan bị người ta lừa.
- Phải! Nhưng Đồ công bảo, ta có thể làm thứ quan không phải lo việc.
- Không lo việc thì chẳng oai! Lương Hoa Hoa thấy Đồ công tính chu đáo, nhưng rõ ràng đã coi nhẹ Nhị ca.
- Oai cũng chẳng có ý nghĩa gì, vả lại, nếu ta muốn oai thì có khó gì?
- Nhị ca làm gì cho oai?
- Giết người!
- Huynh đừng nhắc giết người nữa được không?
- Ta dẫn người xông lên, chuyên chém đầu người, chém xong vứt phía sau, hai người giúp ta đựng đầu, về đếm một cái là có tiền cầm!
- Thật ư? Lương Hoa Hoa chưa quen nghe chuyện giết người và đầu lâu treo trên miệng.
- Thật, năm mươi tiền! Vương lão Nhị tiếc nuối nói: Hôm nay tiếc quá, chỉ có một cái đầu, còn chẳng lấy được tiền.
Lương Hoa Hoa vội đổi đề tài:
- Nhị ca, gần đây có một toán người tới, toàn là trai giang hồ.
- Sao vậy?
- Hình như bọn họ thu tiền trong thành!
- Thu tiền ư?
- Nhị ca sao huynh giận thế?
- Ta còn chưa thu!
…
Dương Quân là người Vĩnh Châu, vẫn lăn lộn ở Vĩnh Châu, dưới tay có một đám huynh đệ, sống cũng phong lưu.
Nhưng vào cuối xuân năm nay, một huynh đệ dưới tay hắn uống say đi thu tiền, đúng lúc gặp một người trẻ tuổi ngứa mắt chuyện bọn chúng ức hiếp người, bèn lên tiếng quát mắng. Hai bên cãi cọ, gã huynh đệ say rượu đầu óc mụ mị, rút đoản đao hô:
- Lui! Lui lại, nếu không ông đây giết ngươi!
Người trẻ tuổi kia cũng cứng đầu, ngược lại tiến lên một bước:
- Không giết được ông đây, ngươi là cháu ông đây!
Thế là một đao đâm tới.
Người ngã xuống, tùy tùng hô:
- Tiểu lang quân bị giết rồi, mau về báo cho sứ quân!
Người trẻ tuổi bị đâm lại là con út của Thứ sử Vĩnh Châu.
Chuyện, vỡ lở rồi!
Trước khi quan phủ ra tay, Dương Quân dẫn một đám huynh đệ trốn đi.
Bọn chúng nấp trong một ngọn núi, đói quá vớ gì ăn nấy, kết quả hai huynh đệ ăn nhầm thứ có độc, nôn mửa ỉa chảy mà mất mạng.
Đúng lúc tuyệt vọng, tin truyền tới, người trẻ tuổi kia chưa chết.
Gã huynh đệ say rượu bị tống vào lao, sau đó chết một cách mờ ám.
Thứ sử Vĩnh Châu vẫn chưa hả giận, liệt cả Dương Quân vào danh sách tội phạm, chỉ chờ bọn chúng quay về là bắt.
Nhà, là không về được nữa.
May mà bọn chúng cũng có chút thủ đoạn, kiếm được giấy thông hành, một đường chạy tới Bắc Cương.
- Trần Châu, chốn tốt đẹp! Dương Quân nhìn dòng người xe tấp nập ngoài quán rượu, mừng rỡ nói.
Đám thủ hạ đang ăn như hùm như sói.
Chủ quán rượu cười nịnh đi tới:
- Dương lang quân, tiền hai hôm nay…
- Tiền, có. Dương Quân nhìn lão, cười tủm tỉm: Chỉ là, ngươi có dám lấy không?
Chát!
Một mẩu bạc nhỏ bị đập lên bàn, cùng đập lên còn có một thanh đoản đao.
- Không dám! Chủ quán đỏ bừng mặt: Quán nhỏ lời mỏng, hay là… đổi quán khác?
Ngươi không thể cứ bóp mãi một con cừu chứ!
Dương Quân cười cười:
- Nơi này, rất tốt!
Phía sau, có người hỏi:
- Vậy muốn chôn ở đây sao?
Đám huynh đệ quanh Dương Quân bật dậy, mắt lộ hung quang.
Dương Quân chậm rãi quay đầu, cười nhạt:
- Chôn ai?
Chát!
Một cái tát.
Dương Quân nấc một tiếng, ngã gục dưới chân người tới.