Lại nói Dương Huyền dẫn đám quan viên Trần Châu thong thả dạo phố.
Quan coi việc chợ búa trong thành cũng có mặt.
Lư Cường lên tiếng hỏi tình hình.
Viên quan coi chợ cười lấy lòng với Dương Huyền, rồi thưa.
- Từ ngày sứ quân mở đường buôn, thương nhân kéo về thành Lâm Nhã ngày một đông.
- Lúc đầu chỉ có thương nhân thảo nguyên và thương nhân Trần Châu ta. Người thảo nguyên bán hàng cho thương nhân Trần Châu, rồi mua hàng Trần Châu mang về.
- Sau đó các châu huyện quanh vùng hay tin nơi đây mở đường buôn, thương nhân các nơi kéo tới nườm nượp không dứt.
- Nay thương nhân tận Trường An cũng đã tới. Tiền bạc qua tay mỗi ngày nhiều không đếm xuể, hàng hóa lại càng chất cao như núi.
Tình thế quả là tốt đẹp đủ bề.
Lư Cường khoan khoái nói.
- Thuế buôn mỗi năm một tăng. Lại nữa, hàng nhiều thì giá rẻ xuống, giá mua vào cho quan phủ cũng thấp đi.
Viên quan coi chợ ra mặt chờ được khen.
Đám đông nhao nhao cất lời, ca ngợi ông chủ Dương năm xưa mở đường buôn thật nhìn xa trông rộng.
Ông chủ Dương nói.
- Mở đường buôn, không chỉ nhìn vào thuế buôn, còn vì việc làm cho dân.
Hai chữ việc làm còn mới mẻ, mọi người đều ngẩn ra.
Dương Huyền giải thích.
- Trước kia dân chúng biết làm gì? Cày ruộng. Ai không có ruộng thì phải đi tìm việc. Nhưng trong thành có được bao nhiêu việc cho họ làm? Thế nên phần đông dân tình sống chật vật.
Bắc Cương rét buốt, lại thêm ba bộ lớn thỉnh thoảng quấy phá, khiến việc cày cấy cũng thành nghề nhiều rủi ro.
- Thương nhân tới, họ sẽ thuê hoặc mua cửa hiệu, hoặc bày sạp ra bán. Khuân vác hàng chẳng cần người sao? Trông coi cửa hiệu chẳng cần người sao? Cửa hiệu lớn phải thuê bảy tám người.
- Thương nhân đông, tửu lâu quán xá cùng nhà trọ cũng đông theo. Những chỗ ấy phải thuê bao nhiêu người?
- Nhờ vậy dân chúng mới tìm được việc làm, mỗi tháng có tiền công. Dân có tiền thì tiêu vào đâu? Củi gạo dầu muối tương giấm trà, mua áo quần, mua những thứ cần cho ăn mặc ở đi lại, thế là thương nhân lại chở thêm nhiều hàng tới.
Mọi người nghe ra điều gì đó, trầm ngâm suy nghĩ.
Dương Huyền nói.
- Trần Châu trước kia là một vũng nước tù, chỉ chảy ra chứ không chảy vào. Nước chảy thì không thối, then cửa luôn xoay thì không mọt. Mà thương nhân, chính là những người khiến vũng nước tù ấy sống lại.
- Nước sống rồi, thành này cũng sống.
Tào Dĩnh và Hàn Kỷ sánh vai mà đi.
Tào Dĩnh hỏi.
- Những lời lang quân vừa nói, ông thấy thế nào?
Hàn Kỷ vuốt râu cười.
- Nhìn xa trông rộng. Lão phu cũng từng đi nhiều nơi, quan địa phương chỉ làm ba việc. Một là, tới nơi thì kết giao với hào thân sở tại. Hai là, khuyên dân cày ruộng. Ba là, khuyên dân cho con đi học. Làm tốt ba việc ấy đã là quan giỏi.
Tào Dĩnh thấm thía nói.
- Hào thân sở tại chính là rắn đất. Quan địa phương không gần gũi họ, mệnh lệnh ban xuống khó mà thi hành. Ngay cả nơi như Bắc Cương cũng thế.
Hàn Kỷ cười bảo.
- Trường học của Trần Châu đứng đầu Bắc Cương. Dạo trước lão phu có tới xem, tiền lương trong châu cấp xuống, bữa nào cũng phải có thịt, nói là muốn trẻ con ăn khỏe cho chắc người, sau này mới chống được giặc ngoài. Chà! Ăn còn hơn cả tiểu lại.
Tào Dĩnh đáp.
- Đó là lệnh của lang quân, ai dám ăn bớt tiền lương của trường học thì lột da!
Lột da chỉ là lời dọa, nhưng nếu thực có kẻ dám nhúng tay vào tiền lương của trường học, Dương Huyền cũng chẳng ngại tặng hắn một cây sào.
Tào Dĩnh vốn coi việc chính sự, hiểu rõ hơn ai hết.
- Mở đường buôn mới là nước cờ hay của lang quân. Thương nhân mang hàng tới, mang thuế má tới, lại mang tới việc làm như lời lang quân nói. Dân có tiền sẽ tiêu xài, tiêu xài lại sinh ra mối làm ăn mới. Người buôn kẻ bán qua lại, Trần Châu cứ thế dần giàu lên. Ông giờ đi khắp Bắc Cương mà xem, Trần Châu ta quyết chẳng kém nơi nào!
Hàn Kỷ hỏi.
- Cái đó gọi là gì nhỉ?
Tào Dĩnh đáp.
- Lang quân gọi đó là vòng tuần hoàn. Miễn dòng nước tuần hoàn ấy còn chảy mãi, Trần Châu sẽ không suy.
Phía trước có một người đàn ông cụt tay đang rao bán giày cỏ.
Dương Huyền muốn xem thử. Mùa hè ở nhà hắn cũng thích đi giày cỏ, thấy dễ chịu dưới chân. Chỉ là mấy lần mua giày đều không ưng, còn xơ gai đâm vào chân.
Hắn bước tới, cúi người nhặt một đôi giày lên xem rồi hỏi.
- Cái này ai làm?
Không ai đáp.
Dương Huyền ngẩng đầu, chỉ thấy gã đàn ông cụt tay xúc động tới run cả môi.
Rồi y đứng nghiêm, tay buông thẳng.
- Tiểu nhân Tôn Đức, bái kiến sứ quân!
Dương Huyền thấy động tác của y gọn gàng, bèn hỏi.
- Từng ở trong quân?
Tôn Đức gật đầu.
- Dạ phải.
Dương Huyền hỏi tiếp.
- Mất cánh tay trong trận nào?
Tôn Đức đáp.
- Trận diệt bộ Vạ Tạ, tiểu nhân bị một đao chém đứt cánh tay.
Dương Huyền nói.
- Vất vả cho ngươi rồi.
Tôn Đức đáp.
- Không vất vả, trận ấy tiểu nhân chém được hai thủ cấp!
Dương Huyền vỗ vai y.
- Hảo hán! Ngày tháng giờ có gì khó khăn không?
Tôn Đức kể.
- Sau khi cụt tay, tiểu nhân mang tiền tuất cùng tiền thưởng về nhà. Vợ ở nhà cũng tháo vát, ngày ngày bận rộn. Cha mẹ ở nhà cũng chẳng chịu ngồi yên, ngày nào cũng bện giày cỏ.
- Tiểu nhân tuy cụt một tay, nhưng dầu sao vẫn còn một tay kia. Ngày ngày tiểu nhân đeo giày ra đây bán, cũng kiếm được ít tiền.
Dương Huyền nói.
- Đây chính là tấm gương tự mình vươn lên, sau này trong quân phải ra sức tuyên dương.
Hắn liếc Bao Đông một cái.
Tôn Đức mừng rỡ hỏi.
- Có nhắc tới tên tiểu nhân không ạ?
Mép Dương Huyền giật một cái.
- Có.
Tôn Đức vội cảm tạ.
Thấy một đoàn quan viên vây quanh nơi này, thương nhân cùng dân chúng cũng xúm lại.
Tôn Đức quỳ xuống.
- Tiểu nhân còn là may. Sứ quân ơi, trong quân còn huynh đệ thảm hơn tiểu nhân nhiều.
Sắc mặt Dương Huyền trở nên nghiêm nghị.
- Xem ra ta đã bỏ sót không ít việc. Ngươi đứng lên kể rõ xem.
Tôn Đức nói.
- Tiểu nhân ít ra còn một tay, có huynh đệ mất cả hai tay. Thảm nhất là mất cả hai chân, ở nhà chẳng khác phế nhân. Họ bảo, sống không bằng chết!
Mất hai chân rồi, con người thành phế nhân, đi đâu cũng phải nhờ người nhà dìu dắt.
Nỗi khổ ấy, chỉ nghĩ qua Dương Huyền đã thấy như chính mình phải chịu.
Hắn hỏi.
- Ngươi có quen ai như vậy không?
Tôn Đức đáp.
- Tiểu nhân quen một người.
Dương Huyền nói.
- Hôm nay ta còn việc, để mai đi, mai ngươi dẫn ta tới xem.
Trời còn chưa sáng, Thường thị đã tỉnh.
Nàng cẩn thận ngồi dậy, liếc sang bên cạnh, thấy chồng là Tô Nam mắt mở thao láo.
Nàng hỏi.
- Lại thức trắng à?
Tô Nam gật đầu.
- Ngủ không được, nhắm mắt lại là thấy chém giết trong đầu. Các huynh đệ ngã ngay trước mắt ta, gọi ta cứ xông lên, không được lui.
Thường thị đưa tay sờ trán hắn.
- Qua cả rồi. Giờ ông cũng đã cởi giáp về quê, quên những chuyện ấy đi.
Tô Nam thở dài.
- Muốn quên mà không quên được. Nằm mơ cũng thấy quân doanh, thấy luyện tập, thấy chém giết. Đêm qua ta lại mơ thấy sứ quân điểm tướng, dẫn bọn ta đánh dẹp ba bộ lớn, gươm giáo ngựa sắt rợp trời, quên sao được!
Buồng bên cạnh, thằng con ba tuổi Tô Đại Lang la lên một tiếng.
- Mẹ ơi!
Rồi nó chép miệng, lại ngủ tiếp.
Thường thị hỏi.
- Dậy nhé?
Tô Nam gật đầu.
- Ừ, dậy!
Thường thị lật tấm chăn mỏng ra, Tô Nam dùng hai tay chống người ngồi dậy.
Nàng bảo.
- Ông đừng động, để ta!
Hắn đáp.
- Không sao, ta tự được.
Tô Nam gượng người, dùng hai tay đỡ lấy thân mình, nhích từng chút một ra mép giường. Ra tới mép giường, hắn muốn đứng lên, nhưng vừa thử đã đau thấu xương.
Hắn đổ xuống giường.
- Vô dụng!
Hai chân hắn lộ ra, cụt từ trên mắt cá trở xuống.
Thường thị kéo hắn dậy, rồi quay lưng ngồi xổm xuống, định cõng hắn.
Tô Nam đờ đẫn nói.
- Thôi khỏi!
Thường thị quát.
- Dậy!
Hắn đáp.
- Ta đã bảo khỏi!
Nàng lại quát.
- Dậy!
Hắn nói.
- Ta chỉ là phế nhân! Chỉ tổ liên lụy mẹ con bà với thằng Đại Lang!
Nàng mắng.
- Ngày nào ông cũng nói những lời chán đời ấy, nói suốt ngày!
Hắn nói.
- Ta đứng không được, đi không xong, sống làm gì nữa?
Nàng nói.
- Ông là chồng ta, là cha của thằng Đại Lang. Có ông ở đây, ta mới biết mình sống vì cái gì, không thì ta đã phải đi tái giá rồi.
Lời ấy không lay được Tô Nam, hắn nằm trên giường, người mềm oặt.
Đó là dáng vẻ buông xuôi.
Thường thị cắn môi, có phần bực.
- Đàn bà hai đời chồng bị người ta coi thường, gã chồng mới sẽ đánh mắng, sẽ đánh cả đứa con bà ấy mang theo. Ông không sợ thằng Đại Lang bị người ta đánh ư?
Tô Nam vẫn nằm im.
Nàng quát.
- Dậy!
Nàng ra sức kéo hắn.
Nhưng khi một người không muốn động đậy, cả người rũ ra, rất khó kéo lên.
Nàng mệt vã mồ hôi trán.
Thằng bé gọi.
- Mẹ ơi!
Thường thị vội chạy qua.
Nàng dỗ.
- Đại Lang dậy rồi à!
Thằng bé nói.
- Mẹ ơi, con mơ thấy cha.
Nàng bảo.
- Cha con ở ngay nhà đây còn gì!
Nàng bắt đầu mặc áo cho con.
Tô Đại Lang mới hơn ba tuổi, đứng trên giường nói.
- Cha bảo, cho con đi lính!
Thường thị phát một cái vào mông nó