Tiền bạc đi trước một bước, đã về tới Lâm An.
Tào Dĩnh nghe tin thì lấy làm lạ, bèn hỏi:
- Chuyện này làm sao mà xong được?
Người lính Cầu Long vệ đưa tiền về bẩm:
- Bên kia toan phóng hỏa, lang quân bèn tương kế tựu kế. Có điều, chủ ý là do Hàn tiên sinh nghĩ ra.
- Hàn Kỷ?
Tào Dĩnh nheo mắt lại. Kẻ thông minh thường dè chừng nhau. Lại cũng mến phục nhau.
Hôm sau Dương Huyền trở về.
Tào Dĩnh ra đón, báo:
- Vệ Vương đã tới Trường An.
Dương Huyền hỏi:
- Vì cớ gì?
- Không rõ. Lang quân đã dặn không cần nhìn chằm chằm Vệ Vương, nên chẳng ai hay biết.
Tào Dĩnh hạ giọng thưa:
- Dù sao cũng là con trai của ông ta. Lang quân ơi, vẫn nên cho người để mắt mới phải.
Trong mắt lão cùng Di nương, lũ con cháu của ngụy đế chết sạch là tốt nhất.
Dương Huyền đáp gọn:
- Không cần!
Tào Dĩnh còn định khuyên thêm, chợt thấy vẻ mặt hắn thản nhiên, trong lòng bỗng lạnh đi.
Lúc ấy Hàn Kỷ bước lên chào:
- Tào tiên sinh.
Tào Dĩnh cũng chào lại:
- Hàn tiên sinh.
Hai nhân vật quan trọng bên cạnh Dương Huyền cười với nhau rất khách sáo.
Tào Dĩnh nói:
- Lần này nghe bảo Hàn tiên sinh bày mưu tính kế, lão phu rất mừng.
Câu ấy tự đặt mình ở bậc trên, bậc trước. Nghe ra có ý kẻ cả nhìn xuống.
Hàn Kỷ cười đáp:
- Không bằng Tào tiên sinh ngày ngày vất vả lo toan.
Nghe sao cứ như châm chọc lão phu chỉ là hạng thầy dùi giấy tờ vậy?
Hai người cười hiền suốt đường về tới nha môn.
Dương Huyền ngồi xuống, Tào Dĩnh bẩm lại mọi việc trong những ngày qua.
Nghe xong, hắn ngẫm thấy chẳng có chuyện gì lớn, bèn đứng dậy định về.
Sực nhớ ra, hắn nói:
- Phải rồi, phía Hàn tiên sinh, từ nay mỗi tháng tiền gạo cấp thêm ba phần!
Hàn Kỷ đứng dậy tạ:
- Đa tạ lang quân!
Lão liếc Tào Dĩnh một cái.
Rồi lão cũng về nhà.
Vợ cả là Tưởng thị đang ở nhà.
Bà vừa giúp lão thay áo vừa hỏi:
- Thảo nguyên ra sao?
Hàn Kỷ đáp:
- Hùng tráng, đẹp lắm!
Tưởng thị quát:
- Giơ tay lên!
Hàn Kỷ giơ tay lên.
Bà lại bảo:
- Giơ cao nữa lên!
Hàn Kỷ ngoan ngoãn giơ tay cao hẳn.
Bà nhẹ nhàng cởi áo ngoài cho lão, miệng cằn nhằn:
- Áo này không chịu được giằng xé, sơ ý một cái là rách. Nơi đây xa Trường An, giá vải vóc cũng đắt hơn. Than ôi! Không làm chủ nhà, nào biết dầu muối củi gạo đắt đỏ.
Hàn Kỷ bảo:
- Về sau mỗi tháng tiền gạo sẽ thêm ba phần!
Hàn Kỷ là mưu sĩ riêng của Dương Huyền, tiền gạo đều đi từ trong phủ, do Chu Ninh giữ. Vốn tiền gạo đã không ít, Tưởng thị chỉ quen miệng càm ràm vậy thôi.
Bà ngạc nhiên:
- Lại thêm ba phần? Vì sao?
Hàn Kỷ đáp, không hề đắc ý:
- Chuyến này lão phu mưu tính đắc lực.
Tưởng thị mừng rỡ nói:
- Chao ôi! Dương sứ quân đúng là người tốt!
Hàn Kỷ bảo:
- Tiền gạo chỉ là thứ yếu, lang quân làm vậy là khen thưởng. Có điều, về sau lão phu với Tào Dĩnh e phải xa cách nhau một chút.
Tưởng thị không vui:
- Bày vẽ những chuyện ấy làm gì, hòa khí một đoàn chẳng tốt hay sao? Dương sứ quân này, ta thấy cũng chẳng ra sao. Lập trường của bà đổi ngay tức khắc.
Hàn Kỷ mắng:
- Bà thì hiểu gì? Như vậy mới là minh chủ!
Tưởng thị cãi:
- Để thủ hạ xa cách nhau, minh chủ kiểu gì vậy?
Hàn Kỷ giải thích:
- Tào Dĩnh coi việc chính sự, lão phu coi việc mưu tính. Nếu lão phu với Tào Dĩnh khăng khít không kẽ hở, lang quân nguy mất!
- Nhưng ông có phản đâu!
- Dĩ nhiên không. Song bậc bề trên mà đem an nguy của mình gửi gắm vào sự tự giác của thuộc hạ, sớm muộn cũng bại vong!
- Ra là vậy!
Hàn Kỷ cảm khái:
- Lão phu cũng chẳng rõ lang quân học thủ đoạn cân bằng ấy ở đâu, rất cao tay, không lộ thanh sắc mà đã khiến giữa lão phu và Tào Dĩnh thêm mấy phần đối chọi nhau.
Tào Dĩnh đi tìm Di nương, cười khổ nói:
- Hôm nay lang quân thêm tiền gạo cho Hàn Kỷ.
Di nương đang làm một lá bùa hộ thân. Đây là bà nhờ người tới Đào huyện tìm bậc cao nhân cầu về, còn đang phân vân không biết nên đưa cho lang quân hay đưa cho đứa nhỏ chưa chào đời. Bà đáp:
- Hắn lập công, nên thêm!
Tào Dĩnh nói, vẻ mặt thất thần:
- Ấy là cân bằng. Thủ đoạn này khiến lão phu nhớ tới bệ hạ. Thủ đoạn cân bằng của lang quân dùng rất cao tay, lại đường đường chính chính.
Di nương nói:
- Ông với Hàn Kỷ không thể đi lại quá gần.
- Lang quân chỉ cân bằng, chứ không chèn ép, ấy mới là cao tay.
- Phải! Ngụy đế chỉ biết kéo một phe, đánh một phe, mặc kệ việc nước, so với lang quân thì tầm vóc kém xa!
Di nương đứng dậy hỏi:
- Ông cứ đứng ngồi không yên thế này, là lo lắng sao?
Tào Dĩnh chối:
- Lão phu nào có lo?
Di nương nói:
- Thôi, để ta đi hỏi thử.
Bà tới hậu viện.
Dương Huyền với Chu Ninh đang nói chuyện.
Chu Ninh nói:
- Mạch tốt lắm!
Dương Huyền dặn:
- Thuốc thang đừng uống bừa!
Trong cuộn sách có không ít kiến thức về thời kỳ mang thai.
Chu Ninh đáp:
- Ta biết rồi. Di nương tới kìa.
Nàng đứng dậy nói:
- Ta đi dạo một vòng.
Dương Huyền dặn:
- Cẩn thận đấy!
Di nương bước vào thưa:
- Vừa rồi Tào Dĩnh tới tìm nô, nói một hồi về thủ đoạn cân bằng của lang quân.
Dương Huyền vừa rót cho bà một chén nước vừa nói:
- Người đông rồi, lòng dạ cũng tạp.
Di nương nhận chén nước, đáp:
- Phải! Có điều lòng trung của lão Tào thì không phải ngờ.
Dương Huyền khẳng định trước:
- Tào Dĩnh là người cũ, điều ấy ta luôn nhớ. Về sau người sẽ càng lúc càng đông, kẻ cũ người mới sống với nhau ra sao, ấy là chuyện lớn. Di nương này.
- Lang quân.
- Không có phép tắc thì không thành khuôn khổ. Người mới kẻ cũ sẽ có ngăn cách, ta không can thiệp. Nhưng không vì thế mà bài xích nhau, đó là điều đại kỵ.
Di nương đáp:
- Vâng, nô hiểu. Trong nhà mà bài xích nhau chính là hao tổn lẫn nhau. Năm xưa bệ hạ rất ghét chuyện ấy.
Dương Huyền mỉm cười nói:
- Cho nên phải có phép tắc. Phép tắc này, dĩ nhiên do ta đặt ra.
Di nương đứng dậy đáp:
- Vâng.
Bà về thuật lại những lời ấy.
Cuối cùng bà nói:
- Đây là phép tắc lang quân đặt cho các ông, hiểu chưa?
Tào Dĩnh thở dài nói:
- Hiểu rồi! Phép tắc chỉ có thể từ lang quân mà ra.
Di nương bảo:
- Ông hiểu là tốt.
Tào Dĩnh lấy làm lạ:
- Lão phu chỉ lạ một điều, sao lang quân không thầy mà tự học được những thứ này?
Di nương kiêu hãnh đáp:
- Lang quân có thần linh phù hộ!
Ông chủ Dương lúc ấy đang ở thư phòng xem cuộn sách.
Hồi lâu, hắn tắt hình ảnh, than:
- Những thủ đoạn quyền mưu này, thật khiến người ta thán phục!
Ngoài cửa có tiếng gọi:
- Lang quân, dùng cơm thôi.
Hoa Hồng xuất hiện. Mặt nàng đỏ bừng.
Chu Ninh có thai, trước khi Dương Huyền về đã dặn Hoa Hồng và Ngôn Tiếu, bảo hai nàng chủ động tới hầu ngủ.
Dương Huyền đáp:
- Biết rồi.
Hắn cũng thấy đói bụng.
Ăn xong, hắn cùng Chu Ninh đi dạo, muộn hơn thì tự mình đi tắm.
Chuyến đi này coi như đại thành công, thu được không ít tiền của.
Hắn vừa ngâm nga hát vừa vào phòng tắm.
Ngâm mình trong thùng gỗ, một lát lại đứng dậy dội nước.
Tắm xong, hắn sảng khoái phát hiện, áo đâu? Quần áo sạch để thay đâu?
Hắn gọi:
- Người đâu!
Thật chẳng ra thể thống gì!
Cửa khẽ mở ra.
Hoa Hồng mặc áo lụa mỏng bước vào.
Dương Huyền quay lưng hỏi:
- Sao không chuẩn bị áo?
Không ai trả lời!
Hắn bất mãn quay lại.
Lớp lụa rất mỏng, gần như chẳng che được gì.
Hoa Hồng gọi khẽ:
- Lang quân!
Dương Huyền sững người hỏi:
- Ngươi định làm gì?
Hoa Hồng chậm rãi bước tới thưa:
- Nương tử sai nô tới hầu ngủ, xin lang quân thương xót.
Đèn đỏ chớp nháy, Chu Tước trong đầu gào lên, đừng coi ta là người!
Chu Ninh đang đọc sách.
Với con gái thế gia, dục vọng của đàn ông chỉ là dục vọng, chẳng dính dáng gì tới tình nghĩa.
Hoa Hồng cùng Ngôn Tiếu là thị nữ theo về nhà chồng, được lựa chọn kỹ càng. Dung mạo, khí chất, có nói là khuê tú nhà lớn cũng không ai nghi ngờ.
Có tiếng bước chân vọng tới.
Chu Ninh ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi:
- Tử Thái, sao hắn lại về rồi?
À, nàng gọi tên tự của hắn, sao hắn lại quay về rồi?
Tóc Dương Huyền vẫn còn ướt sũng.
Hắn ngồi xuống hỏi:
- Nàng không nghĩ là ta đã làm gì Hoa Hồng rồi sao?
Chu Ninh lắc đầu, mặt đỏ bừng.
Nàng biết rõ thời gian của hắn mà! Không thể nhanh thế được!
Nàng hỏi:
- Sao lang quân lại không…
Hắn đáp:
- Nàng đang mang thai đấy!
Hắn đứng dậy đi ra.
Chu Ninh liếc lên trên, bỗng bật cười thành tiếng. Như đóa hoa bung nở.
Sáng sớm hôm sau, Dương Huyền thức dậy, thấy Hoa Hồng đã trở lại như thường.
Thị nữ nhà thế gia đều cứng cỏi như vậy sao? Hắn thầm bội phục.
Tập buổi sáng xong, hắn thay áo để đi ăn sáng.
Việc thay áo vốn là việc của Chu Ninh, hai vợ chồng cũng thích như vậy, nhưng từ khi nàng mang thai, hắn bắt nàng thôi.
Hoa Hồng đứng trước mặt, Ngôn Tiếu đứng sau lưng, hắn hỏi:
- Mặc cái áo cũng cần hai người, khó đến thế sao?
Trước mắt là khuôn mặt xinh xắn của Hoa Hồng. Nơi chóp mũi là mùi phấn sáp lẫn hơi thở thiếu nữ, rất thanh tân.
Hoa Hồng nói:
- Lang quân, giơ tay.
Sao giọng nàng run run? Dương Huyền cúi đầu, thấy khuôn mặt xinh xắn của nàng đỏ bừng, tay cũng run.
Ta bảo này, hóa ra lòng dạ ngươi cũng chẳng vững vàng gì! Hắn cười thầm trong bụng, hỏi lại:
- Giơ tay?
Nàng khẽ đáp:
- Vâng!
Mặt nàng càng đỏ hơn.
Hắn giơ tay lên, Ngôn Tiếu phía sau vuốt phẳng vạt áo sau cho hắn.
Hắn vội kêu:
- Tay, để đi đâu đấy! Dừng lại!
Ngôn Tiếu ngơ ngác đáp:
- Có đi đâu đâu!
Đã sờ tới mông rồi mà còn bảo không đi đâu? Hai thị nữ này, sao cứ là lạ thế nào?
Thay áo xong đi ra, vẻ mặt Dương Huyền kỳ quặc, mặt hai thị nữ đỏ bừng.
Di nương với bà Quản đứng bên cạnh nhìn ra.
Bà Quản thở dài:
- Chao ôi! Không xong rồi!
Di nương hỏi:
- Sao bà biết?
Bà Quản đáp:
- Lang quân không nhanh thế đâu!
Di nương cứng họng.
Bà Quản giải thích:
- Mấy hôm đầu mới cưới, ta có đi nghe phòng. Ấy là phép tắc.
Di nương lắc đầu:
- Làm gì có phép tắc ấy.
Bà Quản nói:
- Có chứ! Trong nhà cưới gả, nhất là gả con gái, lo nhất là chuyện phòng the không hòa hợp.
Di nương hỏi:
- Không hòa hợp thì sao? Trong mắt bà, trừ chính thê ra, đàn bà khác chỉ để sinh con và mua vui cho lang quân nhà mình.
Bà Quản cười nói:
- Không hòa hợp sẽ bằng mặt mà không bằng lòng! Ta vẫn phục bản lĩnh với mắt nhìn của bà, nhưng phép tắc thế gia thế này thì bà lại không biết.
Di nương cười khan một tiếng, nói:
- Nương tử có thai là chuyện mừng.
Bà Quản gật đầu:
- Phải! Là chuyện mừng.
Di nương nói suýt lộ chữ hầu ngủ:
- Nương tử có thai, đáng lẽ Hoa Hồng các nàng phải tới hầu