Trong đêm, Hoàng Đại Muội cất tiếng hỏi:
- Rốt cuộc ngươi làm nghề gì?
- Trước kia ta làm thuê. Sau vì biết chút quyền cước nên được một thương nhân để mắt, thuê giữ kho riêng cho hắn. Chỉ trực đêm, ngủ một giấc là xong việc.
- Thảo nào ban ngày ngươi rảnh rang chẳng làm gì.
- Phải đấy!
- Vậy người nhà ngươi đâu?
Câu này, Hoàng Đại Muội hỏi mà má nóng bừng, giọng cũng ngượng ngùng.
Gió đêm hây hẩy thổi qua, khiến lòng người rộn rực không yên.
Đêm nay, sao mà gợi tình đến thế!
Vệ Vương đáp:
- Cha ta mất rồi. Mẹ ta tu hành nơi cửa Phật ngoài cõi trần.
Vương phi của hắn đã mang con về nhà mẹ đẻ. Phủ Vệ Vương ở Tiềm Châu giờ thành chốn lạnh lẽo, chẳng còn hơi người.
Còn Lý Bí, trong mắt Vệ Vương cũng coi như không còn nữa.
Hoàng cung, nhiều lúc cũng là nơi tu hành. Tu tâm, dưỡng tính.
Hoàng Đại Muội bạo dạn nhìn thẳng vào mắt hắn:
- Vậy sau này ngươi còn tới nữa không?
- Tới!
Vệ Vương nói:
- Có điều ngày mai ta phải ra ngoài một chuyến, hộ tống ông chủ buôn bán một mẻ hàng.
- Bao lâu thì về?
- Mau thôi. Mối lái nào nên nhận thì nàng cứ nhận, đợi ta về.
- Ừ!
Muộn hơn, Vệ Vương trở về chỗ ở.
Lý Hàm đang uống rượu.
- Không ngủ với Hoàng Đại Muội kia à?
- Không!
- Lai lịch kẻ kia nói không rõ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, quá nửa là người của bọn Dương Tùng Thành.
- Giết đi!
- Giết rồi. Lý Hàm hứng thú hỏi: Dương Tùng Thành nhìn chằm chằm ngươi như thế, ngươi không định làm gì sao?
- Bản vương muốn tặng hắn một món lễ!
Hôm sau, Vệ Vương biến mất.
Lại nói trạm Xuân Thịnh là một đầu mối trọng yếu từ Bắc Cương về Trường An. Trạm rất lớn, nuôi nhiều ngựa tốt.
Mới sáng sớm, khách trọ trong trạm đã lục tục ra đường.
Lộc cộc lộc cộc!
Một kỵ mã phi tới như bay.
- Mới sáng ra đã vội vàng lên đường, có việc gì gấp vậy?
Khách trọ tò mò nhìn người mới tới.
Trưởng trạm Thích Mạo nghe tiếng chạy ra.
- Đổi ngựa! Người kia xuống ngựa, trao dây cương cho Thích Mạo.
- Thân phận! Thích Mạo hờ hững hỏi.
Đây là ngựa quan, chỉ người nhà quan mới có tư cách điều động.
Hán tử vén nón rộng vành, rút ra một tấm thẻ bài.
- Đây là…
- Đây là thẻ bài trong cung! Một viên quan kinh ngạc kêu lên, rồi nhìn kỹ người tới: Ngươi là… là… Bái kiến đại vương!
Thích Mạo giật thót trong bụng:
- Đại vương nào?
Lính trạm ghé tai nói nhỏ:
- Cao lớn vạm vỡ thế này, còn ai ngoài Vệ Vương!
- Bái kiến đại vương!
Vệ Vương gật đầu:
- Chuẩn bị ngựa tốt, thêm ít lương khô mang đường.
Con ngựa tốt nhất được dắt ra, lương khô cũng là loại ngon nhất.
Một thỏi bạc được ném tới, Thích Mạo đón lấy, ngạc nhiên thưa:
- Đại vương không cần trả tiền!
- Bản vương biết, món nợ này khó đòi. Cứ cầm lấy!
Vệ Vương lên ngựa đi mất.
Thích Mạo trăm mối ngổn ngang, than rằng:
- Tiền của tông thất đúng là khó đòi. Nếu đòi không được, về sau tự mình phải bỏ tiền túi bù vào. Người khác nào có kể những điều ấy… Vệ Vương đó! Ngày thường đồn rằng tàn bạo, nào ngờ lại thế này.
- Miệng lưỡi thế gian thật đáng sợ! Một lão lính trạm nói.
- Phải! Miệng lưỡi thế gian thật đáng sợ.
- Vệ Vương coi bộ vội về Trường An, chẳng lẽ có việc gấp?
Chuyện kể rằng trong cung:
- Bái kiến Hàn thiếu giám!
Hàn Thạch Đầu đi trong cung, dọc đường ai gặp cũng hành lễ.
Tới Lê viên, hoàng đế và Quý phi đang hợp tấu một khúc.
Hàn Thạch Đầu kiên nhẫn đợi tấu xong một khúc mới bước vào.
- Bệ hạ, quốc trượng xin cầu kiến.
- Việc gì? Hoàng đế hơi mất vui.
Quý phi đứng dậy cáo lui.
Người đàn bà này, khôn ngoan thật!
- Nói là vì chuyện tiền lương năm nay mà tới.
- Ừ!
Một lát, Dương Tùng Thành bước vào.
Một người là cha vợ, một người là con rể.
Cha vợ hành lễ, con rể nhạt giọng nói:
- Quốc trượng gầy đi.
Dương Tùng Thành ngẩng đầu cười:
- Thần già rồi. Bệ hạ có thần linh phù hộ, thân thể tự nhiên khang kiện. Thần chỉ biết nhìn tóc bạc mà lo, chẳng biết còn gắng được mấy năm.
- Ồ! Hoàng đế cười: Nếu thần linh chịu chia chút che chở, trẫm cũng muốn dành cho quốc trượng.
Dương Tùng Thành thở dài:
- Bậc đế vương chí tôn, tự nhiên có thần linh phù hộ. Thần là hạng người nào?
Hàn Thạch Đầu đứng bên mỉm cười.
Thần linh phù hộ, nói trắng ra chính là uy quyền đế vương.
Uy quyền đế vương có chia cho người khác được không?
Ai dám nhận, kẻ ấy là loạn thần tặc tử.
- Bệ hạ, tiền lương năm nay e có phần thiếu hụt.
- Vì sao? Hoàng đế nâng chén nước. Trong chén là trà thuốc chế từ dược liệu thượng hạng. Chỉ một chén này, đã tốn bao nhân lực vào núi sâu tìm kiếm lâu ngày.
Tiền lương, tự nhiên cũng tốn hao vô kể.
Dương Tùng Thành thưa:
- Nam chinh tốn kém quá lớn, lại thêm ban thưởng nhiều hơn trước.
Hoàng đế nhìn hắn:
- Có xoay xở được không?
Hàn Thạch Đầu nheo mắt, thầm nghĩ nếu Dương Tùng Thành thốt một tiếng không xoay được, hoàng đế sẽ thuận miệng nói đổi Thượng thư bộ Hộ khác.
Dương Tùng Thành cười:
- Xoay được! Có điều…
- Nói!
Hoàng đế nhấp một ngụm trà thuốc, thấy hơi chát đắng.
- Bên dưới cần tăng thêm thuế khóa.
Hoàng đế hầu như không do dự:
- Chuẩn!
Nói rồi, hắn tiện tay đặt chén nước lên án.
Ý là không uống nữa.
Hàn Thạch Đầu tiến lên thu chén, bước ra khỏi điện, đổ trà thuốc xuống đất.
Nơi đất ấy, một khóm cỏ mọc xanh rì lạ thường.
Khi trở vào, câu chuyện đã đổi khác.
- Bệ hạ, bộ Hộ khuyết một chân Thị lang. Thần nghĩ, Phan Dũng ở bộ Hộ nhiều năm, làm việc cần mẫn. Năm ngoái bệ hạ còn khen hắn giỏi tính toán tiền nong…
Hoàng đế nhạt giọng:
- Ồ! Trẫm lại chẳng nhớ.
- Bệ hạ, gần đây có người dâng sớ đàn hặc Vương Nguyên tham nhũng. Thần đã dò hỏi, thì ra năm xưa Vương Nguyên đắc tội với người ta. Người kia nhiều năm sau vẫn chưa quên chuyện cũ, bèn xúi giục đồng liêu đàn hặc. Việc như thế, thần cho rằng không thể mặc kệ, phải quở trách.
Hoàng đế nhìn hắn:
- Chuẩn!
Dương Tùng Thành mỉm cười cáo lui.
Hàn Thạch Đầu tiến lên hầu hạ, hoàng đế u u nói mà giọng xa xăm:
- Vương Nguyên tham nhũng là thật, viên ngự sử đàn hặc hắn là vì phẫn nộ trước điều trái…
Nhưng Vương Nguyên là người của hoàng đế.
Thần tử tham nhũng, phản ứng của hoàng đế đáng lẽ phải giận dữ.
Nhưng làm thực tế, còn phải xem thần tử ấy là người của ai.
Người của kẻ khác, xử nghiêm, xử nhanh.
Người của mình, vậy thì còn phải bàn.
Hoàng đế nhìn sang Hàn Thạch Đầu:
- Đá này, ngươi thấy thế nào?
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Tình ngay mà lý cũng có chỗ châm chước.
Hoàng đế gật đầu:
- Phải! Tình có chỗ châm chước.
Nhưng một khi Phan Dũng lên làm Thị lang bộ Hộ, bộ Hộ sẽ thành sân nhỏ nhà Dương Tùng Thành. Về sau hoàng đế muốn cài tai mắt vào e cũng khó.
Cho nên, cuộc trao đổi này khó nói ai lời ai lỗ.
Nhưng còn Đại Đường thì sao?
Lão chó già!
Giang sơn thì sao?
Xã tắc thì sao?
Trong mắt ngươi là cái gì?
Hàn Thạch Đầu cụp mắt, giấu vẻ khinh thường nơi đáy mắt.
Ngoài điện có nội thị tới.
- Bệ hạ, Kính Đài đưa tin, Vệ Vương đã vào Trường An.
Hoàng đế lạnh lùng nói:
- Thằng nghịch tử ấy, chưa được trẫm cho phép mà dám tự ý trở về.
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Hay để nô tỳ đi hỏi một câu?
Ngay sau đó, Hàn Thạch Đầu xuất cung.
Vệ Vương đã về tới vương phủ.
- Đại vương!
Quản sự mừng rỡ ra mặt:
- Đại vương có được bệ hạ cho phép không?
Hoàng tử không được tùy tiện đi lại, đây là quy củ.
Vệ Vương nói:
- Có việc.
Quản sự theo hắn vào trong, kể việc gần đây trong phủ.
Vệ Vương ngắt lời:
- Gần đây phía Dương Tùng Thành có động tĩnh gì?
Quản sự còn phải lo dò la tin tức, nếu không là chưa tròn phận sự.
- Gần đây bộ Hộ có một Thị lang già bệnh nặng xin cáo lão. Dương Tùng Thành muốn đưa Phan Dũng lên thay.
- Tâm phúc của hắn?
- Phải, tay chân ruột!
- Biết rồi.
Vệ Vương vừa ngồi xuống, Hàn Thạch Đầu đã tới.
- Bệ hạ hỏi, đại vương vì sao về Trường An?
Vệ Vương đứng chắp tay:
- Ta nhớ cha và mẹ, về thăm.
- Có biết hoàng tử không có chiếu thì không được rời đất phong?
- Biết, chỉ là trong lòng nhớ nhung nên quên mất.
Đây đúng là phường lì lợm không sợ ai!
Viên nội thị đi theo nghe mà ngây người.
Trong cả đám con của hoàng đế, chỉ Vệ Vương dám nói như vậy.
Hàn Thạch Đầu nhạt giọng:
- Đại vương cứ ở trong phủ đợi bệ hạ sai bảo.
- Vâng!
Hàn Thạch Đầu đi rồi, Vệ Vương vẫn mặc bộ quần áo bẩn thỉu ấy ra đường.
Quản sự khuyên:
- Đại vương nên tắm gội rồi hãy ra ngoài? Nếu không…
Đầu bù tóc rối thế này, dù hoàng đế tới e cũng nhận không ra con mình.
- Về rồi tắm!
Vệ Vương tới ngoài hoàng thành.
Cứ ngồi xổm một bên.
Trông chẳng khác gì kẻ ăn mày.
Phan Dũng chưa tới bốn mươi tuổi, đang độ tráng niên sung sức. Ở bộ Hộ hơn mười năm, xứng danh là tâm phúc trong đám tâm phúc của Dương Tùng Thành.
Gần đây, một lão Thị lang bệnh nặng xin cáo lão. Dương Tùng Thành cười tủm tỉm khen Phan Dũng mấy câu, ai cũng hiểu vị này sắp lên chức.
Thị lang bộ Hộ, tiến thêm một bước là vào triều đường.
Đó là miếu đường đó!
Chốn như thần linh nhìn xuống thiên hạ.
Chốn quyết định sống chết sướng khổ của trăm họ.
Phan Dũng khó tránh có phần đắc ý như gió xuân, nhưng cố sức kìm lại.
Thu dọn văn thư trên án xong, giờ tan nha cũng tới.
Phan Dũng đứng dậy bước ra khỏi phòng trực.
Suốt dọc đường mỉm cười hòa nhã.
Gặp Dương Tùng Thành, Phan Dũng hành lễ:
- Quốc trượng còn chưa định về?
Trong tay Dương Tùng Thành còn cầm văn thư.
- Lão phu còn phải sang Trung thư bàn chút việc.
- Quốc trượng vất vả.
Dương Tùng Thành mỉm cười gật đầu:
- Việc của ngươi, sắp xong rồi.
Phan Dũng mừng rỡ!
Vái dài sát đất:
- Đa tạ quốc trượng!
Lấy tiền đồ của Vương Nguyên đổi tiền đồ của Phan Dũng, việc này Dương Tùng Thành làm nhẹ như mây gió.
- Làm cho tốt!
- Quốc trượng chỉ đâu, hạ quan đi đó!
Dương Tùng Thành gật đầu, cười rằng:
- Là bệ hạ chỉ đâu, ngươi đi đó!
- Chao ôi! Hạ quan lỡ lời, không nên, không nên!
Đến hoàng đế cũng quên được, câu tỏ lòng trung này xứng danh triệt để.
Quan lại bộ Hộ trông thấy cảnh ấy, trong lòng vừa chua xót, vừa thêm phần kính sợ.
Phan Dũng được quốc trượng coi trọng, đường làm quan sau này không thể lường được!
Thế là mọi người càng thêm cung kính.
Nhiều người xúm quanh Phan Dũng nịnh nọt.
Thấy cổng hoàng thành rồi, Phan Dũng nói:
- Các vị, ai về nhà nấy thôi!
Mọi người hành lễ.
Phan Dũng cười:
- Sao làm như từ biệt vậy!
Hắn nói câu này có phần tinh nghịch, đủ thấy tâm trạng đang rất tốt.
Ra khỏi hoàng thành, Phan Dũng nhìn ráng mây chân trời, lòng bỗng khoan khoái.
Một gã ăn mày bẩn thỉu chậm rãi bước tới, bỗng nghiêng người về phía bên này. Phan Dũng theo bản năng tránh một cái, gã ăn mày cũng nhích theo… Lúc hai bên lướt qua nhau, gã ăn mày bỗng lảo đảo, ngã dựa vào lòng Phan Dũng.
Mùi hôi của kẻ nhiều ngày đi đường chưa tắm xộc thẳng vào mũi Phan Dũng.
Hắn lợm giọng, không do dự tát một cái.
Chát!
Gã ăn mày ôm mặt.
Phía sau, quan lại bộ Hộ thấy vậy vội chạy lên.
- Tên chó chết, còn dám chắn đường!
Gã ăn mày ngẩng đầu lên.
Có người dụi mắt:
- Ủa! Người này, sao trông quen mắt thế?
Tuy kẻ này xám xịt bẩn thỉu, nhưng ngũ quan còn nhìn rõ.
Một nội thị ra khỏi hoàng thành, nói rằng:
- Nô tỳ phụng mệnh triệu đại vương. Đại vương đang ở đây thật may, mời theo nô tỳ.
- Đại vương?
Phan Dũng nhìn kỹ.
Đây chẳng phải Vệ Vương sao?
- Đại vương…
Lão phu lại tát Vệ Vương một cái?
Lão phu điên rồi sao?
Phan Dũng chỉ muốn bẻ gãy tay mình.
Nhưng việc đã tới nước này, hắn chỉ còn cách nhận lỗi.
- Đại vương, hạ quan có tội.
Vừa khéo nội thị tới, cùng lắm vào cung thỉnh tội. Vệ Vương ăn mặc thế này, trừ người quen, ai nhận ra được?
Quốc trượng còn trong hoàng thành, hẳn sẽ làm chủ cho lão phu.
Nghĩ tới đây, Phan Dũng nhẹ người.
- Bản vương làm người, ân oán phân minh!
Vệ Vương ôm mặt, giơ chân.
Đạp mạnh một cái.
- Áo!
Nhắc lại Dương Tùng Thành vừa từ tỉnh Trung thư bước ra, thấy tiểu lại mồ hôi đầy đầu, bèn hỏi có chuyện gì?
Tiểu lại thưa:
- Vệ Vương đá gãy chân Phan Dũng!
Dương Tùng Thành sững người, rồi hỏi vì sao?
Nghe nói Phan Dũng tát Vệ Vương một cái trước, Dương Tùng Thành không nén được giận.
- Hắn đắc ý quên mình rồi!
Cái tát của Vệ Vương, ai tát được?
Chỉ hoàng đế!
- Vệ Vương trông như ăn mày, lao thẳng vào. Dương Tùng Thành cười nhạt: Vào cung!
Hoàng đế vừa định ăn cơm thì bị kinh động.
- Bệ hạ, Vệ Vương đá gãy chân Phan Dũng.
Hoàng đế sững người, lúc ấy ngoài điện có người bẩm:
- Bệ hạ, quốc trượng cầu kiến.
- Gọi cả thằng nghịch tử ấy tới!
Một lát, Dương Tùng Thành và Vệ Vương xuất hiện trong cung.
- Nghịch tử! Hoàng đế quát.
Vệ Vương quỳ xuống:
- Cha, là Phan Dũng động thủ trước.
Dương Tùng Thành nói:
- Đại vương giả làm ăn mày, lao thẳng vào Phan Dũng. Hắn cho đại vương một cái tát, ấy là sai lớn. Nhưng đại vương như thế…
Hoàng đế cười nhạt:
- Nghịch tử, ngươi còn gì để nói?
- Cha, là hắn tự đâm vào!
Vệ Vương mặt đầy giận dữ, coi bộ còn muốn nhào tới đánh tiếp.
Dương Tùng Thành không động đậy, thậm chí trong bụng còn mong chờ một phen.
Bên cạnh hoàng đế có cao thủ. Vệ Vương mà dám động thủ với hắn thì vui phải biết.
- Tìm người tới hỏi!
Hoàng đế coi bộ định công bằng xử trí việc này.
Hàn Thạch Đầu đích thân đi tìm nhân chứng.
Tổng cộng tìm hơn mười người vào cung.
Ngoài cung đã loạn cả lên.
- Vệ Vương điên rồi sao?
- Hắn điên hay không chưa biết, nhưng đánh gãy chân trọng thần, việc này không xong được!
- Phải! Thỏ chết cáo buồn, bệ hạ hẳn sẽ trị hắn!
- Chao ôi! Phan Dũng gãy chân, chân Thị lang bộ Hộ chẳng phải bỏ trống sao?
- Phải đấy!
Quan viên nào đủ tư cách đều vội vã trở về, hoặc tìm quan hệ, hoặc tính toán.
Trong cung, Thục phi được tin thì ôm trán thở dài:
- Thế này thì làm sao cho phải?
Rồi nàng sai người đi dò tin.
Hoàng hậu nghe tin cười rất hài lòng:
- Con chó điên ấy, cuối cùng cũng có ngày xui xẻo.
Bên ngoài phản ứng đủ kiểu, Vệ Vương vẫn như cũ.
Hơn mười người đợi ngoài điện.
Khanh Đại lý tự cũng có mặt, hắn thấy tủi thân.
Việc này chẳng phải thần nên lo sao?
Vì sao bệ hạ đích thân ra tay?
Hàn Thạch Đầu bước ra hỏi chuyện:
- Ai dám thêm mắm dặm muối, ai dám ăn nói bậy bạ, phạt nặng!
Người đầu tiên mở miệng là một viên quan.
- Thần chỉ thấy thân mình Phan Dũng chao một cái, rồi đâm vào đại vương.
Người thứ hai là tiểu lại:
- Tiểu nhân thấy Phan Dũng sấn tới.
Người thứ ba…
- Thần thấy đại vương tránh một cái, không tránh được.
Người thứ tư:
- Đại vương có tránh.
Trong điện, hoàng đế liếc Vệ Vương một cái.
- Con trai trẫm mà hắn cũng dám hiếp đáp sao? Đánh hay lắm!
Phan Dũng này đắc ý quên mình rồi!
Dương Tùng Thành hận thầm trong bụng.
Rồi hai người cáo lui.
Sóng vai bước ra khỏi điện.
Vệ Vương nhạt giọng:
- Bảo con chó nhà ngươi tránh xa bản vương ra!
Dương Tùng Thành ngạc nhiên.
Chẳng lẽ việc này còn có gian trá?
Nhưng đám quan lại ấy không thể bị Vệ Vương mua chuộc từng người được.
Việc này, không ổn!
Hắn xuất cung đi tìm Phan Dũng.
- Chính hắn tự đâm vào!
- Ngươi nghĩ kỹ lại xem!
Phan Dũng nghĩ kỹ.
- Vệ Vương bẩn thỉu đứng phía trước, bỗng lảo đảo một cái. Hạ quan chán ghét nên tránh một cái, hắn…
- Hắn ứng phó thế nào?
- Hắn hình như cũng nhích một cái, rồi hạ quan lại nhích một cái…
Thấy vật bẩn, tránh là phản ứng đầu tiên.
Hai người đầy tớ đứng đối diện nhau, bắt đầu diễn lại.
Một người đóng vai Vệ Vương, tránh một cái, người đầy tớ kia cũng tránh theo.
- Đúng, đúng là như thế. Hạ quan sợ bị hắn đâm vào.
- Nhưng trong mắt người ngoài, là hắn đang tránh ngươi! Dương Tùng Thành lạnh lùng nói: Ngươi đắc ý quên mình rồi sao?
- Hạ quan xin thề không có… Phan Dũng thề độc đủ điều, nhưng Dương Tùng Thành vẫn phất tay áo bỏ đi.
- Lão phu oan thật mà!
Lâm An.
Một nhà Nhạc Nhị đang ăn cơm.
Vợ hắn họ Triệu trước mắng chuyện Nhạc Tam Thư hôm nay làm bẩn quần áo, rồi mắng sang Nhạc Nhị.
- Bày sạp cũng bày không xong, chỉ biết ăn vạ. Mà ăn vạ chẳng lẽ ăn cả đời? Không sợ người ta coi thường sao!
Lời này thương tổn lòng đàn ông.
Nhưng Nhạc Nhị lại cười:
- Nàng đừng nói, quý nhân cũng thích ăn vạ. Còn học theo ta đấy.
- Ai?
- Vệ Vương!
- Hắn học chơi thôi chứ?
- Không, thiên phú của hắn còn giỏi hơn ta!
Nhạc Nhị uống một chén rượu.
- Thiên phú dị bẩm đó!