Gió đêm mùa hạ thổi vào người mát rượi, vậy mà ruột gan Liễu Hương nóng như lửa đốt.
Hắn nốc hết chén này đến chén khác, mắt uống đến đỏ ngầu, vậy mà trong đầu chẳng thấy choáng váng say sưa như mong đợi, ngược lại vẫn tỉnh táo lạ thường.
Tửu lượng quá tốt, lắm lúc cũng là một nỗi khổ.
Hách Liên Vinh có ghé qua một lượt, thấy bộ dạng này của hắn cũng chỉ biết thở dài, buông vài câu an ủi rồi bỏ đi.
Ngươi đã gặp vận rủi, đừng mong còn ai chìa tay giúp đỡ. Kẻ không thừa cơ đạp thêm một đạp, đã là người tử tế lắm rồi.
Một gã đàn ông bước vào, cất tiếng gọi:
- Liễu thị lang.
Liễu Hương hỏi:
- Thế nào?
Gã kia đáp:
- Cổ của xác con hầu không nhìn ra vết đao.
Liễu Hương cau mày:
- Vậy mà sáng nay người của Ưng vệ đã cho thị một đao.
Gã đàn ông này là tay lão luyện trong quân, trước đó được Liễu Hương phái đi khám kỹ xác con hầu, muốn tìm vết thương ở cổ.
Gã nói:
- Người của Ưng vệ ra tay, ắt chỉ điểm tới là dừng, vừa đủ lấy mạng thị, lại không chém quá sâu, nên lửa vừa bén tới là vết thương mất dạng.
Liễu Hương hỏi:
- Nói vậy là Ưng vệ tự hại chính mình?
Gã đáp:
- Phải.
Liễu Hương phất tay:
- Lui đi!
Chuyện này, người của Ưng vệ đứng mũi chịu sào, ắt gặp tai ương.
Nhưng Liễu Hương biết, bản thân hắn cũng chẳng khá hơn.
Một khoản tiền lớn không cánh mà bay, cơn giận của hoàng đế sẽ trút lên đầu ai?
Hắn!
Chỗ dựa của hắn cũng không che nổi cơn giận ấy.
Giáng chức ư?
Nếu được vậy, hắn phải thắp hương tạ mộ tổ tiên hiển linh.
Mất chức bãi quan, đó mới là hình phạt dễ giáng xuống nhất.
Thậm chí không loại trừ khả năng hoàng đế nổi trận lôi đình, đày cả nhà già trẻ của hắn tới chốn khỉ ho cò gáy nào đó.
Nghĩ tới đây, Liễu Hương thấy ngực nghẹn lại, khó thở. Hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu, thấy nhạt thếch vô vị, bèn nhấc cả vò lên, tu ừng ực từng ngụm lớn.
Hồi lâu, hắn ném vò rượu xuống đất, ợ một tiếng nồng hơi men.
- Dù có chết, lão phu cũng phải chết đứng!
Hắn hít một hơi sâu, cho người mang bút mực giấy nghiên tới.
Đến nước này, cách duy nhất để tội nhẹ đi là chủ động nhận tội.
Mặt hắn cứng lại như đá, đem tình hình chuyến đi này viết ra, không thêm mắm dặm muối, cũng không giấu giếm điều gì.
Hắn biết, mưu tính của mình đã bị Dương Huyền nhìn thấu từ đầu, cho nên mới khắp nơi bị động, từng bước hụt hơi.
Viết xong, hắn đọc lại kỹ càng, thấy chưa ổn, lại viết lại.
Sửa đi sửa lại mấy lượt, cuối cùng hắn mới vừa ý.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng người.
- Công chúa về rồi.
Liễu Hương cũng không rõ mình nghĩ gì mà lao ngay ra ngoài.
Phía trước có người giơ đuốc, phía sau đuốc, Trường Lăng được mọi người vây quanh đi tới.
Dưới ánh lửa chập chờn, sắc mặt Trường Lăng trông rất tốt, mịn màng ướt át lại ửng lên màu hồng.
Công chúa đẹp thật!
Liễu Hương thầm khen.
Hắn nhìn thấy Trần Thu, gương mặt méo mó ấy đầy vẻ hung ác.
Liễu Hương gọi:
- Công chúa!
Trường Lăng dừng bước:
- Liễu thị lang.
Liễu Hương chắp tay:
- Công chúa. Lão phu có việc cơ mật muốn bẩm.
Trường Lăng nhíu mày:
- Việc gì?
Liễu Hương cười khổ:
- Việc cực kỳ cơ mật.
Trường Lăng phất tay.
Mọi người tản ra.
Liễu Hương thấy nàng có vẻ lơ đãng, bèn nghiến răng nói:
- Công chúa, chuyến này lão phu phạm lỗi lớn, trở về ắt bị trách phạt.
Trường Lăng dửng dưng.
Liễu Hương lộ vẻ van cầu:
- Công chúa, lão phu cầu xin công chúa…
Trường Lăng vẫn lạnh lùng.
Nàng chậm rãi mở miệng:
- Ngươi muốn nương nhờ ta?
Xung quanh tối mờ.
Liễu Hương sững người.
Rồi trong lòng bỗng dâng lên một luồng cảm xúc.
Hắn đáp:
- Phải.
Trường Lăng nheo mắt nhìn hắn:
- Vậy ngươi còn đợi gì nữa?
Vị công chúa xưa nay chẳng bao giờ chịu, cũng chẳng buồn nhúng tay vào triều chính, giờ phút này lại để lộ mũi nhọn.
Liễu Hương run bắn lên.
Gần như không do dự, hắn quỳ sụp xuống.
- Thần, bái kiến công chúa!
Lại nói ánh chiều trên thảo nguyên hùng tráng lạ thường.
Vừa mất con trai, Hoài Ân cùng vợ đứng ngoài lều, nhìn ráng chiều phía xa đốt đỏ cả chân trời.
Vân Na khàn giọng:
- Ta nhớ Tam lang.
Hoài Ân khẽ nói:
- Ta cũng nhớ. Từ rất lâu trước đây, ta làm gì cũng thuận buồm xuôi gió, chắc bởi ta đắc ý quá, nên ông trời giáng phạt xuống. Nhưng cái lão trời chết tiệt kia! Sao không giết ta, lại ra tay với Tam lang!
Vân Na mắt đầy căm hận:
- Không phải ông trời, là Chương Trác!
Hoài Ân bình thản nói:
- Ta nhớ rõ y!
Rồi hắn nhẹ nhàng ôm lấy Vân Na:
- Ta nhớ rõ y, nàng yên tâm.
Hai người con trai đến an ủi mẹ, thấy cảnh ấy lặng lẽ lui ra.
Khả hãn Cơ Ba oai phong lẫm liệt, vậy mà chỉ dám giữ lấy một người đàn bà sống qua ngày. Hễ có thêm một người đàn bà nữa, cơn ghen của Vân Na sẽ thiêu rụi cả bộ tộc của người đàn bà ấy.
Gần như chưa từng có ngoại lệ.
Ngày tháng trôi qua, khả hãn Hoài Ân cũng mệt mỏi.
Thế là vợ chồng dần dần tình sâu nghĩa nặng.
Tiếng vó ngựa vọng tới.
Có người bẩm:
- Khả hãn, sứ giả về rồi.
Hoài Ân buông tay, Vân Na nói:
- Ta đi nấu cơm.
Hoài Ân biết những ngày qua Vân Na đau buồn quá độ, cần điều dưỡng, bèn nói:
- Cứ để bọn họ làm! Ta đã sai người tới Đàm Châu tìm thầy thuốc, về xem mạch cho nàng.
Vân Na lắc đầu:
- Ta không thể nghỉ, hễ nghỉ là lại nhớ tới Tam lang.
Nhìn vợ quay vào, Hoài Ân không nén nổi cười khổ.
Nhưng có tiền của vào sổ vẫn là chuyện tốt.
Nghĩ tới đây, hắn bất giác mỉm cười:
- Được bao nhiêu?
Sứ giả vừa trở về đáp:
- Một mồi lửa cháy sạch.
Hoài Ân mở miệng:
- Ai làm? Rồi hắn lại xua tay. Đồ đã đưa tới thảo nguyên, Đại Đường không cần phóng hỏa, cái quân Đại Liêu nuôi ong tay áo kia, đây là muốn chọc giận ba bộ lớn của ta, rồi bắt bọn ta tiếp tục làm chó trung thành cho chúng, đem quân đánh Trần Châu sao?
Chiếm Bích tới, nghe tin ngược lại bật cười:
- Khả hãn, thế nghĩa là Hách Liên Vinh ở Đàm Châu không nắm được chúng ta.
Hoài Ân nhạt giọng:
- Nếu bản hãn nghĩ như ngươi, e xương đã lạnh từ lâu. Ba bộ lớn có thể sống riêng lẻ ư? Đàm Châu xuất binh, Trần Châu xuất binh, chúng ta xoay sở ra sao?
Chiếm Bích đáp:
- Chỉ còn cách liên thủ!
Hoài Ân gật đầu:
- Phải! Chỉ còn cách liên thủ.
Nhưng con trai Hoài Ân chết bởi thích khách do Chương Trác của bộ Ngự Hổ phái tới, bọn họ làm sao đồng lòng cho được?
Môi Chiếm Bích mấp máy:
- Khả hãn. Chuyện này… vẫn phải nhận ơn người ta.
Hoài Ân nói:
- Phải! Vậy thì ngươi đi tạ ơn Hách Liên Vinh một phen.
Lúc nói tới hai chữ tạ ơn, mắt hắn ánh lên vẻ dữ tợn.
Chiếm Bích không nhìn thấy, chỉ đáp:
- Vâng!
Hoài Ân gằn từng chữ:
- Mang theo dao đi!
Người Chiếm Bích chấn động:
- Khả hãn!
Hoài Ân lạnh lùng nói:
- Chương Trác vì sao phải sai người đâm chết bản hãn? Dù bản hãn có chết, bản hãn vẫn còn hai con trai, các ngươi tự khắc phò trưởng tử lên ngôi. Dù bộ Cơ Ba có loạn, lẽ nào Hách Liên Vinh ngồi yên nhìn Chương Trác nuốt chửng bộ Cơ Ba?
Chiếm Bích sững sờ, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
Không thể nào!
Hoài Ân nói tiếp:
- Chương Trác gian hiểm xảo trá, hậu quả của việc đâm chết bản hãn y gánh không nổi. Quan trọng hơn, nếu bản hãn mất mạng, Hách Liên Vinh ắt thay đổi, nói không chừng sẽ đích thân ra tay thâu tóm một bộ. Năm xưa Hách Liên Xuân từng muốn làm vậy, chỉ là khi ấy ba bộ lớn đồng lòng, ép hắn phải lui.
Trong lòng Chiếm Bích lạnh toát, ý nghĩ kia càng lúc càng rõ.
Hoài Ân nói:
- Dù Hách Liên Vinh không ra tay, Tân Vô Kỵ của bộ Trấn Nam đâu phải kẻ ngu, ắt chủ động tới cầu liên minh, nếu không bộ Cơ Ba suy yếu, ba bộ lớn để bộ Ngự Hổ một mình to ra, Chương Trác sẽ đem gã ra mổ đầu tiên. Như vậy bộ Trấn Nam với bộ Ngự Hổ liên thủ, lại lập thế cân bằng, hiểu chưa?
Người Chiếm Bích run lên, gã quỳ sụp xuống:
- Con chó già ấy!
Hoài Ân kể:
- Đêm ấy bản hãn tỉnh dậy, thích khách vốn có cơ hội đánh úp, khi đó bản hãn còn mơ màng, khó lòng chống đỡ. Vậy mà thích khách lại nhằm vào Tam lang. Bản hãn có ba con trai, giết một đứa thì được gì? Chi bằng giết Vân Na, khiến bản hãn đau thấu tim gan. Thủ đoạn muốn bắt nên thả ấy, dùng thành thục lắm, tiếc rằng bản hãn nhìn thấu con chó già kia!
Hắn đưa tay xoa mặt:
- Nhưng bản hãn không thể nói ra, còn phải nước mắt đầm đìa phái người tới Đàm Châu, dâng lòng trung lên Hách Liên Vinh. Hách Liên Vinh ắt đang cười trộm, cho rằng bản hãn chỉ là thằng ngu bị hắn đùa bỡn!
Chiếm Bích ngẩng đầu, kinh hãi thấy Hoài Ân đang rơi lệ.
Hoài Ân nghẹn ngào:
- Tam lang nghịch ngợm, cứ thích nấp trong góc. Bản hãn đi vào cũng giả vờ không thấy, đợi nó nhảy ra hét một tiếng, bản hãn giả vờ sợ hết hồn, nhìn nó vỗ tay reo vui. Khoảnh khắc ấy, quyền lực cũng chẳng sánh được tình cha con. Vậy mà tất cả, mất hết rồi! Mất hết rồi!
Hoài Ân ngẩng lên gọi:
- Chiếm Bích.
Chiếm Bích đáp:
- Khả hãn!
Gã nghe ra sát khí trong giọng hắn.
Hoài Ân nói:
- Bản hãn cho người theo dõi Hách Liên Vinh, hắn đã rời Đàm Châu, giả làm quan tùy tùng, giờ đang trên đường tới bộ Trấn Nam. Ta muốn ngươi đi giết hắn!
Hắn nhìn chằm chằm Chiếm Bích:
- Giết hắn!
Chiếm Bích không chút do dự đáp:
- Vâng!
Dưới cùng một vầng chiều ấy, Trường Lăng đứng trong doanh trại, lặng lẽ nhìn chân trời.
Rất lâu sau nàng mới quay vào.
Đoàn người một đường tiến lên.
Tới ngày thứ năm, hạ trại nghỉ đêm, Hách Liên Vinh tới cầu kiến Trường Lăng.
Hắn thưa:
- Công chúa, hạ quan chuẩn bị ít đặc sản Đàm Châu, dâng lên công chúa.
Sáng mai Trường Lăng và Liễu Hương sẽ chia tay Hách Liên Vinh, đi đường khác về Ninh Hưng.
Lễ vật rất hậu.
Trường Lăng khẽ lắc đầu:
- Không cần.
Nàng chẳng buồn giải thích vì sao, từ chối thẳng.
Hách Liên Vinh ngượng ngập lui ra.
Chiêm Quyên tiếc rẻ:
- Công chúa, bao nhiêu đồ tốt!
Trường Lăng nhạt giọng:
- Chuyến này thất bại, tuy không liên quan tới ta. Sau khi về Ninh Hưng, phụ thân nổi trận lôi đình, mà ta lại mang đặc sản về, nàng nói xem phụ thân sẽ nghĩ thế nào?
Chiêm Quyên sững sờ:
- Vậy… Hách Liên Vinh cố ý sao?
Trường Lăng nói:
- Cơn giận của phụ thân sẽ trút lên Ưng vệ và Liễu Hương, e vẫn còn thừa không ít, vậy thì đứa con gái không biết điều như ta, tự nhiên thành chỗ cho người trút giận. Còn hắn Hách Liên Vinh lại thành bề tôi trung thành tận tụy.
Chiêm Quyên nổi giận:
- Đồ chó! Nô tỳ đi mắng con chó già ấy!
Trường Lăng nói:
- Không cần.
Chiêm Quyên thở dài:
- Công chúa nhân từ quá, mà người hiền hay bị bắt nạt!
Có người vào thắp đèn, Trường Lăng cầm lên một quyển sách, dặn:
- Sau khi về, nàng lựa lúc phụ thân có mặt, giả vờ vô ý nhắc tới chuyện này.
Chiêm Quyên ngẩn ra:
- Ái chà! Bệ hạ ắt xử lý hắn!
Trường Lăng nói:
- Phụ thân còn cần dùng hắn, cho nên nhiều nhất cũng chỉ quở mắng với phạt bổng.
Bước ra khỏi lều, Chiêm Quyên vẫn còn bất bình, nói với bạn đồng hành:
- Hách Liên Vinh ngu xuẩn, người không trị hắn, ông trời cũng trị!
Tiếng kêu thảm vang lên, có người hô:
- Có thích khách!
Chiêm Quyên cùng các thị nữ theo bản năng chạy ào vào lều.
Trường Lăng vẫn ngồi đọc sách.
Chiêm Quyên vỗ ngực:
- May mà không phải chỗ này.
Có người vội vã chạy tới bẩm:
- Công chúa.
Trường Lăng ngồi yên tại chỗ, bên cạnh đều là thị nữ, hỏi:
- Chuyện gì?
Người tới nói:
- Thứ sử Hách Liên gặp thích khách.
Trường Lăng nhạt giọng hỏi:
- Chết rồi?
Người tới đáp:
- Chưa chết, chỉ gãy tay trái.
Y phát hiện mọi người chậm rãi quay sang nhìn Chiêm Quyên.
Chiêm Quyên há miệng, hoảng sợ nói:
- Chẳng lẽ ta là con gái riêng của ông trời?