Trường Linh chậm rãi mở mắt.
Từ xa, tiếng quân sĩ hò hét đọ sức, tiếng kêu thảm, tiếng reo hò cổ vũ, loáng thoáng vọng lại.
Ngoài trướng, Chiêm Quyên cùng mấy thị nữ đang thì thầm to nhỏ.
- Ta thấy Trần Thu cứ nhìn chằm chằm Dương Huyền, mối hận trong mắt y cứ như một cục lửa.
- Y có phải đàn ông đâu, lẽ nào còn biết ghen?
- Có hay không cũng đều ghen cả thôi.
- Nhưng… một thị nữ ngẫm nghĩ, thấy lời này khó nói ra miệng, nhưng Dương Huyền là danh tướng Đại Đường, lại còn trẻ. Trần Thu chỉ nhờ gia thế mà ăn chơi lêu lổng.
- Phải đấy. Lần trước ai nói ấy nhỉ, bảo Dương Huyền trước kia vốn là thợ săn.
- Hơn nữa, Dương Huyền trông còn tuấn tú lắm.
- Đúng thế. Mới rồi hắn liếc ta một cái, vậy mà ta đã thấy mặt nóng bừng lên.
- Đâu chỉ tuấn tú, còn có cả vẻ oai nghiêm.
- Đàn ông như vậy, Trần Thu cũng xứng ghen ư?
- Tiếc là phò mã của công chúa lại không phải hắn.
- Người ta là danh tướng Đại Đường, sao có thể làm phò mã của công chúa được.
- Cũng có một khả năng đấy.
- Khả năng gì?
- Công chúa gả xuống Đại Đường.
- Phỉ phui. Lời này để người ta nghe được thì gặp họa.
- Sao mặt ngươi lại đỏ lên thế kia?
- Nếu công chúa gả đi, chúng ta chính là của hồi môn theo hầu. Những lúc công chúa bất tiện, chúng ta còn phải thay người hầu hạ phò mã. Nàng ta đang mơ mộng, nghĩ tới chuyện cùng Dương sứ quân chung chăn chung gối đấy.
- Ha ha ha.
Bên ngoài rộ lên một tràng cười.
- Khẽ thôi. Đừng làm ồn tới công chúa.
Chiêm Quyên dặn một câu, rồi chính mình cũng không nhịn được mà đưa tay che miệng cười trộm.
- Chiêm Quyên.
Nghe tiếng Trường Linh gọi, đám thị nữ ngoài kia đưa mắt nhìn nhau.
Chiêm Quyên đưa tay ngang cổ, làm động tác cứa cổ dọa bọn họ, rồi bước vào trong.
Trường Linh ngồi ôm chăn, cất giọng:
- Ngươi theo ta nhiều năm, một lòng trung thành…
Chẳng lẽ công chúa nổi giận vì những lời vừa rồi?
Chân Chiêm Quyên run lên, nàng ta quỳ sụp xuống:
- Công chúa, nô sai rồi.
- Ta không nói chuyện ấy. Trường Linh chau mày, đợi Chiêm Quyên ngượng ngùng đứng dậy mới nói tiếp. Trong cung quy củ nhiều, ta không tiện đi lại khắp nơi, ngươi lại là kẻ thạo tin…
Chiêm Quyên mặt mày hớn hở:
- Chẳng phải nô khoe khoang, trong cung này không có chuyện gì mà nô không biết.
- Vậy ngươi nói xem, phụ hoàng nhìn nhận Hoàng thái thúc ra sao?
Sắc mặt Chiêm Quyên trắng bệch:
- Công chúa…
Nếu hỏi về Hoàng thúc trước kia, Chiêm Quyên có thể thao thao bất tuyệt, kể xấu Hoàng thúc suốt nửa ngày không hết.
Nhưng Hoàng thúc được thêm một chữ Thái vào giữa, Chiêm Quyên liền sợ.
Trữ quân của Đại Liêu, nào phải ai cũng có thể bình phẩm.
- Nói.
Trường Linh hơi sầm mặt.
Từ sau khi Hách Liên Xuân vào cung, bầu không khí trong cung đã đổi khác.
Vị này không phải con cháu của Hách Liên Phong. Hắn làm trữ quân, nghĩa là đời kế tiếp chẳng còn máu mủ trực hệ gì với Hách Liên Phong.
Hoàng tử hoàng tôn đều đã chết sạch, nằm dưới mồ chẳng còn lời nào để nói.
Các công chúa còn lại chỉ thấy hoang mang.
Công chúa đã lấy chồng thì lo sau này Hoàng thái thúc lên ngôi, trong cung sẽ lạnh nhạt với mình.
Oai nghi của công chúa vốn chẳng dựa vào thân phận, mà dựa vào có người chống lưng phía sau.
Nếu con cháu Hách Liên Phong nối ngôi, mọi người vẫn là người một nhà. Chỉ cần không phải kẻ đối đầu sống chết, ngươi ở ngoài bị phò mã ăn hiếp, về cung kêu một tiếng, hoàng đế có thể bày phò mã ra đủ ba mươi sáu kiểu để mặc sức trút giận.
Nhưng Hoàng thái thúc thì khác.
Hắn với Trường Linh và những người còn lại không có máu mủ trực hệ.
Công chúa chưa gả thì thấp thỏm, sợ nếu hoàng đế băng hà trước khi mình kén phò mã, Hách Liên Xuân sẽ ném mình đi làm món hàng liên hôn.
Công chúa hẳn cũng đang lo chuyện ấy thôi.
Chiêm Quyên cúi đầu, hạ giọng thật thấp… Nếu để mấy thị nữ bên ngoài nghe thấy, quay đầu lại sẽ thành cán để người ta nắm.
Trong cung là thế, trước mặt là chị em, sau lưng là kẻ thù. Kẻ đâm được ngươi một nhát thì quyết chẳng đâm nửa nhát. Kẻ hại chết được ngươi thì quyết chẳng để ngươi tàn phế.
Mọi người rảnh rỗi tụ lại tán gẫu thì được, không sao, nhưng đừng chạm tới những chuyện phạm kỵ.
- Hoàng thái thúc không háo sắc, ngày thường chỉ quẩn quanh bên người đàn bà kia. Bệ hạ từng nói, Hoàng thái thúc nhìn xa trông rộng, thủ đoạn cao cường…
Nhìn xa trông rộng ư?
Trường Linh nói:
- Sai ta tới đây, không thể chỉ để bôi xấu thanh danh Dương Huyền.
Chiêm Quyên đáp:
- Tiền bạc cũng không ít đâu.
Toàn thân Trường Linh chấn động.
- Phải. Tiền bạc không ít.
Mới rồi nàng còn lo Liễu Hương và đám người kia đã bố trí phủ binh, nhưng nghĩ lại, Đại Liêu lập quốc nhiều năm, hành sự chẳng khác Đại Đường là mấy, chuyện bội tín như vậy không làm ra được.
Vậy bọn họ có thể làm gì?
Tiền bạc.
Nếu tiền bạc xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Dương Huyền chính là bỏ bê chức phận.
Liễu Hương.
Gương mặt Liễu Hương hiện lên trong đầu Trường Linh.
Nhưng chuyện này phải nhắc nhở ra sao?
Đợi tới đêm ư?
Chỉ sợ không kịp nữa.
…
Trong lúc Trường Linh còn đang giằng co, Dương Huyền lại rất thảnh thơi.
- Chuyến này là tinh nhuệ Bắc Liêu, thân thủ khá, lại thêm liều chết không sợ.
Nam Hạ xem hai bên diễn võ từ đầu tới giờ.
- Hai bên so ra thế nào?
- Ngang ngửa nhau.
Bắc Liêu có thể hùng cứ phương bắc nhiều năm, tuyệt không phải chỉ có hư danh.
Hàn Kỷ tới.
- Lang quân, bên kia mời lang quân sang uống rượu.
- Đây là định mời ta cùng ngắm phóng hỏa hay sao?
Dương Huyền vui vẻ nhận lời mời. Hắn nói:
- Việc này giao cho Hàn Kỷ chủ trì.
Hàn Kỷ đứng dậy chắp tay:
- Xin nhận lệnh.
Lát sau, trên bãi đất trống giữa doanh trại hai quân, lửa trại cháy bừng bừng.
Mấy người đầu bếp đang quay dê nguyên con.
Bàn tiệc bày thành một dãy, Dương Huyền ngồi sát bên Liễu Hương.
- Liễu thị lang chuyến này trở về, ắt khiến hoàng đế Bắc Liêu vui lòng. Dương Huyền nâng chén.
- Nghe nói Dương sứ quân nam chinh lập uy lớn, hẳn cũng được hoàng đế Đại Đường trọng dụng. Đôi bên như nhau cả thôi.
Hai người uống cạn một hơi.
Hách Liên Vinh giả làm quan viên tùy tùng tới đây, lúc này đang đứng cùng một đầu mục nhỏ của Ưng vệ, quan sát Dương Huyền.
Năm xưa Hoàng thúc trấn giữ Đàm Châu không muốn thay đổi cục diện, nhưng Hoàng thúc chẳng ngại sai ba con chó đi cắn xé Trần Châu.
Mấy năm trôi qua, Trần Châu lại càng lớn mạnh.
Mà giai đoạn Trần Châu phát triển nhanh nhất, chính là sau khi Dương Huyền nhậm chức thứ sử.
Người trẻ tuổi này, chẳng những giỏi cầm quân, cai trị cũng rất xuất sắc.
Nếu không có gì trắc trở, hai mươi năm sau, trên triều đường Trường An, e sẽ có chỗ cho hắn.
Nếu Trần Châu còn phát triển như vậy nữa, ba bộ lớn sẽ thành thứ bỏ thì tiếc, giữ lại chẳng dùng được.
Cho nên, phải cắt đứt đà phát triển ấy.
Dùng nữ sắc để hủy thanh danh Dương Huyền, Hách Liên Vinh thấy có phần bẩn thỉu, nhưng dùng được là tốt rồi.
Hắn hỏi:
- Ưng vệ biết bao nhiêu về người này?
Tên đầu mục nhỏ đáp:
- Người này trước kia thuộc phe Quý phi, về sau xa cách. Tiếp đó vì qua lại gần với Vệ vương, thành kẻ đối đầu của Dương Tùng Thành và Việt vương.
Chỉ mấy câu ngắn gọn, mà nói hết tình cảnh của Dương Huyền.
- Dương Tùng Thành và đám người kia thế lớn, làm kẻ đối đầu với bọn họ, lão phu nên khen hắn hào sảng, hay chê hắn ngu dốt đây?
Ngoài ra, có kình địch như thế ở trước mặt, hắn lại dám xa lánh Quý phi, đây là ngạo khí, hay ngu xuẩn?
Nếu là ngu xuẩn, ngu xuẩn sẽ khiến hắn mất mạng nơi sa trường, cho nên không thể như vậy.
Vậy chỉ còn một lời giải, người này ôm chí lớn.
Tên đầu mục nhỏ hỏi:
- Vì sao không phải là ngạo mạn?
- Đó là Quý phi, là người trong lòng Lý Bí. Hắn là bề tôi… Ngươi gặp bệ hạ hay hoàng hậu thì ra sao?
- Sợ đến run rẩy, chỉ thấy oai nghiêm.
- Ngạo mạn của ngươi đâu?
- Ngạo mạn đã tan nát trước oai nghiêm.
- Hiểu rồi chứ?
- Rõ rồi. Ngạo mạn chỉ bày ra được với đồng liêu. Khi đứng trước đế vương và quý nhân, mọi ngạo mạn đều phải cúi đầu trước oai nghiêm.
- Cho nên, hắn không phải ngạo mạn. Hách Liên Vinh hờ hững nói. Nghe nói vị sủng phi kia không con, mà được sủng ái đứng đầu khắp hậu cung, chèn ép cả hoàng hậu.
Hoàng hậu là con gái Dương Tùng Thành, nàng ta đã chôn sẵn mầm họa.
Đợi hoàng đế qua đời, anh em Quý phi giữ được toàn thây đã coi như Dương Tùng Thành nhân từ.
Nhưng hắn, liệu có nhân từ không?
Tên đầu mục lắc đầu:
- Có thù báo thù.
- Ngươi còn biết có thù báo thù, lẽ nào Dương Tùng Thành không biết?
- Nhưng người vây quanh anh em Quý phi lại ngày một đông.
- Anh em Quý phi chính là một bát thuốc độc ngọt ngào phát tác chậm, thấy máu là chết. Những kẻ kia không cưỡng nổi vị ngọt dụ dỗ, chỉ vậy mà thôi.
- Nói như thế, Dương Huyền nhịn được dụ dỗ của quyền lực, chọn cách tự mình gây dựng.
- Đúng. Cho nên, đánh giá về người này đừng thiên lệch.
- Vâng, đa tạ sứ quân chỉ bảo.
- Ngươi là người thông minh, sau này ở Ưng vệ có khi một bước lên mây, hoặc ra ngoài làm quan cũng nên. Lão phu gặp ngươi thấy hợp ý… Chuyện thị nữ tự vẫn quay về rồi, chớ nhắc tới lão phu.
Tên đầu mục cứng họng.
Mẹ nó.
Đầu óc mấy kẻ thông minh này mọc ra kiểu gì vậy?
Nói vòng vo để dặn hắn một câu: lão phu chỉ bảo được ngươi, cũng hãm hại được ngươi. Chúng ta không thù oán gì, kết chút duyên, sau này biết đâu lão phu còn giúp ngươi một tay.
Nhưng chỉ có một điều, chuyện thị nữ tự vẫn, chớ nhắc tới lão phu.
Thị nữ hãm hại Dương Huyền thất bại, chuyện này phải có người chịu trách nhiệm.
Thị nữ đã chết, gánh lấy cái nồi to nhất, nhưng trách nhiệm còn lại thì sao?
Tên đầu mục đứng mũi chịu sào.
Vì thế hắn định khi về bẩm báo sẽ chia bớt cái nồi ấy cho Liễu Hương và Hách Liên Vinh.
Chẳng ngờ Hách Liên Vinh dường như đọc thấu suy nghĩ của hắn, một phen lời lẽ khiến lòng hắn chấn động.
- Vâng.
Hách Liên Vinh gật đầu:
- Sắp xong rồi chứ? Phải rồi, đám các ngươi định cho người áp sát phóng hỏa sao?
Tên đầu mục nói:
- Những cỗ xe lớn đều tụ cả một chỗ, vốn định tưới dầu, nhưng hôm nay gió lớn, chỉ cần châm một góc, gió giúp lửa lan, việc lớn ắt thành.
Hôm nay gió rất to, thổi lều bạt kêu phần phật.
- Kẻ đó chớ để xảy ra sơ suất. Hách Liên Vinh cảnh cáo.
- Cố ý tính toán kẻ không phòng bị, nếu còn hỏng việc, ta sẽ… Tên đầu mục vừa định thốt lời thề độc, nghĩ lại liền dừng.
Dương Huyền và Liễu Hương uống tới nửa say, đang nói chuyện hữu nghị truyền thống của hai nước.
Một viên tiểu lại đi tới sau lưng Liễu Hương, cúi người, ghé tai thì thầm:
- Liễu thị lang, bên kia sắp bắt đầu rồi.
Nụ cười của Liễu Hương không đổi, nhìn Dương Huyền khẽ gật đầu:
- Dương sứ quân, ngươi và ta vừa gặp đã như quen thân. Nếu không vì tuổi tác chênh lệch quá lớn, lão phu hận chẳng thể kết nghĩa huynh đệ với sứ quân.
- Ha ha.
Dương Huyền chỉ cười.
Nhưng ánh mắt Trương Hủ phía sau nhìn Liễu Hương, khiến Liễu Hương thấy mình chẳng khác nào kẻ nhà quê.
Ngươi, cũng xứng sao?
Người bên cạnh con chó họ Dương sao lại ngạo mạn đến thế?
Liễu Hương cười lạnh trong bụng.
Đợi lát nữa lửa cháy bùng lên, lão phu xem ngươi còn ngạo mạn nổi không.
- Nghe nói sứ quân và quốc trượng không hòa thuận?
- Ai nói vậy? Ta và quốc trượng rất thân thiết.
- Ha ha.
Hai người một phen giả lả với nhau.
Đoàn xe nằm ngay cạnh doanh trại quân Đường.
Xa xa, tướng sĩ hai quân đang tụ lại thi thố, tiếng người ồn ào.
Trương Hủ cúi người:
- Lang quân, bên kia sắp bắt đầu rồi.
Dương Huyền gật đầu:
- Có thích xem pháo hoa không?
- Pháo hoa ư?
- Ta quên mất các ngươi chưa từng thấy. Có điều, đẹp lắm.
Trong cuộn tranh, Dương Huyền từng thấy pháo hoa, đẹp như cảnh tiên. Nhất là đêm cuối cùng của mỗi năm, tới khuya cả thành cùng đốt pháo hoa, nhìn chẳng khác nào biển lửa.
- Có người tới.
Vòng ngoài có mấy chục kỵ mã kéo tới.
- Là sứ giả của ba bộ, nghe nói quý nhân Đại Liêu ở đây nên tới bái kiến.
Sứ giả ba bộ còn mang theo lễ vật.
- Tới đúng lúc lắm. Hách Liên Vinh nhạt giọng. Có bọn họ làm chứng, quay về cơn giận của ba bộ sẽ thiêu rụi Trần Châu.
Tên đầu mục cười:
- Đây là niềm vui ngoài ý muốn.
Sứ giả ba bộ thành kính dâng lễ vật lên.
Ngay sau đó, Liễu Hương dặn:
- Cùng dự tiệc.
Ba sứ giả vừa mừng vừa sợ.
Tên đầu mục thấp giọng:
- Ta đã sai bọn họ chậm tay lại.
- Chu toàn lắm. Hách Liên Vinh gật đầu.
Lúc này Hàn Kỷ tọa trấn trong doanh.
- Lang quân giao việc này cho lão phu, lão phu vừa mừng vừa lo. Lát nữa, các ngươi nghe lệnh mà làm.
- Vâng.
Nam Hạ hỏi:
- Vậy sao không cho người đi rình?
- Rình dễ lộ dấu vết, lão phu nghĩ rồi, vì sao phải đợi bọn họ tới phóng hỏa?
Nam Hạ ngẩn ra:
- Vậy ai phóng hỏa? Không thể là chúng ta được.
Hàn Kỷ cười nhẹ như mây gió:
- Vì sao không thể?
…
Lúc này Lão Tặc mặc quần áo quân Bắc Liêu, canh một cỗ xe ngựa, hờ hững nhìn những lều trại chung quanh.
Ngay dưới gầm xe, đất không ngừng đùn lên.
Lều trại bên cạnh, lặng lẽ khoét ra một lỗ hổng.
Một cái đầu thò ra, ngó trái ngó phải, chính là Phan Chính.
Xác thị nữ bị vứt bừa bên cạnh.
Phan Chính bò lên, đưa tay sờ kỹ.
- Vẫn còn ấm.
Thị nữ rất xinh đẹp, nếu không cũng chẳng dụ dỗ nổi Dương Huyền.
Lúc này đôi mắt sáng đã mất thần thái, trông chẳng khác nào mắt cá chết.
Phan Chính không nén được rùng mình, chắp hai tay lại:
- Là Hàn tiên sinh sai ta tới giết ngươi, có điều ngươi đã chết rồi, thì đừng trách ta.
Hắn đưa cái xác tới miệng lỗ, từng chút một chuyển vào trong.
Lát sau, hắn từ gầm xe chui ra:
- Sư phụ.
Lão Tặc hắng giọng một tiếng:
- Lấp lỗ lại.
Phan Chính lấp miệng lỗ, bên ngoài trải lên lớp cỏ đã chuẩn bị sẵn.
Nhân lúc không ai, hai người ném cái xác lên xe ngựa, lấy vải bạt phủ lên.
- Đi.
- Kéo lương thực đây. Lúc đi ra Phan Chính còn chào hỏi một câu.
Trong doanh lúc này trống vắng, phần lớn đã kéo đi thi thố với quân Đường, chỉ còn vài người buồn chán nấp trong lều.
Nắng rất gắt.
Ba sứ giả nịnh nọt cứng nhắc một hồi, khiến nụ cười của Liễu Hương hơi đơ lại.
Hắn liếc tên đầu mục một cái.
Tên đầu mục gật đầu, tức là sắp ra tay.
Liễu Hương đứng dậy:
- Uống hơi nhiều rồi. Nào, lão phu dẫn các ngươi đi xem tiền bạc bệ hạ ban thưởng cho ba bộ.
Hai sứ giả vừa mừng vừa sợ.
- Dương sứ quân, cùng đi xem náo nhiệt chứ? Liễu Hương cười hỏi.
- Ta thích nhất xem náo nhiệt.
- Thật sao?
- Thật đấy, từ nhỏ đã thích.
- Lão phu thích nhất xem náo nhiệt của người khác.
- Ôi, sao lại giống ta thế?
- Thế chẳng phải duyên phận sao?
- Phải đấy. Duyên phận.
Một đoàn người thong thả đi về phía những cỗ xe lớn.
Dương Huyền đã ném việc cho Hàn Kỷ, cũng mang ý thử thách.
Nhưng tới giờ vẫn chưa có động tĩnh, lão Hàn tính toán ra sao vậy?
Hắn thấy hơi thất vọng.
Có người chỉ về phía trước:
- Cháy rồi.
Mọi người ngẩng đầu, liền thấy đoàn xe phía gần mặt nam, một cỗ xe lớn đã bốc cháy.
Hôm nay gió lớn.
Gió thổi qua, ngọn lửa lập tức cuốn lan ra.
- Dương sứ quân.
Liễu Hương quay người, quát lớn:
- Ngươi thật to gan.