Tiếng gầm của tráng hán kia hãy còn vang rền bên tai. Ai nấy trơ mắt nhìn Dương Huyền coi Liễu Hương như không có, rảo bước đi thẳng tới trước mặt công chúa rồi chắp tay thi lễ.
- Ra mắt công chúa!
Đó là sỉ nhục. Sỉ nhục trắng trợn không thèm che đậy!
Công chúa phải mỉa mai lại hắn! Phải bơ hắn đi!
Mắt Trần Thu đỏ ngầu, găm chặt vào Dương Huyền.
Vậy mà trước bao nhiêu con mắt đổ dồn, Trường Lăng khẽ nhún người đáp lễ.
- Ra mắt Dương sứ quân.
Trường Lăng gầy đi đôi phần, dáng vẻ thư sinh càng lộ rõ hơn.
- Công chúa gầy đi rồi.
- Vậy sao? Còn ngươi, ta thấy khí thế lại càng thêm hùng dũng đấy.
- Đâu có!
- Có mà.
- Vậy chắc là do phơi nắng. Phải rồi, chuyến này công chúa tới đây là...
- Đi chơi.
- Thật khéo, ta cũng tới chơi.
- Quanh đây có chỗ nào vui không?
- Để ta ngó xem...
Dương Huyền đưa mắt nhìn quanh.
- Chỉ có một cánh rừng, chắc cũng có ít thú rừng.
- Vậy thì đi săn đi!
- Hay lắm!
Hai người coi như không có ai bên cạnh, tự định luôn ngày giờ đi săn với nhau.
Mép mắt Liễu Hương giật giật.
- Dương sứ quân...
Dương Huyền quay lại.
- Có chuyện gì?
Liễu Hương hắng giọng một cái, nén lửa giận xuống.
- Lão phu vâng mệnh tới đây bàn giao tiền của.
- Đưa danh sách cho ông ta. Dương Huyền nói.
Điêu Cát dâng tờ danh sách lên, miệng nói.
- Nghiệm hàng xong, bọn ta sẽ quay về.
- Không cần vội. Liễu Hương cười nói. Chư vị lặn lội đường xa tới, lại đưa sang bao nhiêu tiền của, nếu không khoản đãi cho tử tế, người ta sẽ nhìn lối tiếp khách của Đại Liêu ta ra sao? Người đâu, dọn rượu thịt!
Lúc ấy mọi người mới để ý, đoàn của họ còn lùa theo cả một bầy trâu dê lớn.
Đây là thói quen của dân du mục, xuất binh cũng dắt theo trâu dê, vừa chăn thả vừa ăn thịt.
- Đây đều là trâu dê béo tốt nhất! Liễu Hương niềm nở nói.
Hai bên cắm trại, giữ một khoảng cách.
Đoàn xe đỗ ngay bên cạnh.
- Dương sứ quân quen biết công chúa Bắc Liêu sao? Điêu Cát hiếu kỳ hỏi.
Công chúa Trường Lăng, đó chẳng phải là con gái được Hách Liên Phong cưng chiều nhất ư?
Nghe đồn vị công chúa này vừa mới lấy phò mã, cả nhà phò mã đã phạm chuyện, bị Hách Liên Phong tru di cả họ.
Đúng là xui xẻo.
- Lần trước đi sứ có gặp qua.
Chỉ gặp qua thôi sao?
Câu nói ấy khiến Điêu Cát bật cười.
- Dương sứ quân, vị công chúa này tới đây e là chẳng có ý tốt đâu!
Vương lão Nhị nói.
- Ả ta muốn ăn thịt lang quân!
- Câm miệng! Đồ Thường quát.
Vương lão Nhị nói.
- Thật mà, lúc nãy Đồ công không thấy đó thôi! Đôi mắt ả long lanh ướt nước, hệt như ánh mắt Hách Liên Yến nhìn lang quân vậy.
Vương lão Nhị, bà đây muốn giết mày!
Hách Liên Yến đứng phía sau gầm thét trong bụng.
Dương Huyền thản nhiên nói.
- Ả tới đây, ắt có mục đích gì đó. Đã vậy, chi bằng lấy động chế tĩnh. Lão Nhị, ngươi qua đó, nói là ta mời nàng đi săn.
Trong trại đối diện, Trường Lăng bình thản hỏi.
- Phụ thân muốn ta làm gì?
Liễu Hương nói.
- Công chúa, Hoàng Xuân Huy ở Bắc Cương đã già nua lắm rồi, chẳng chống chọi được bao lâu nữa. Kế tiếp là Lưu Kình, Lưu Kình một khi lên nắm quyền, Dương Huyền ắt cũng lên như nước lên thuyền, thành nhân vật trọng yếu ở Bắc Cương.
Kẻ này là danh tướng, lại cai trị Trần Châu khiến người ta phải lóa mắt.
Trước khi lão phu tới, hoàng thái thúc từng nói, nếu luận tài cai trị, ông ấy cũng không bằng Dương Huyền.
Nhân tài văn võ song toàn như vậy, nếu hắn nắm quyền lớn ở Bắc Cương, sau này sẽ là mối họa cho Bắc Liêu.
Bệ hạ một lòng muốn thống nhất bốn phương, Bắc Cương phải gánh đầu tiên. Như thế, làm suy yếu Bắc Cương chính là việc gấp trước mắt.
Công chúa mang theo ít thị nữ, trong đó có mấy người xinh đẹp...
- Ai nghĩ ra cái chủ ý bẩn thỉu này? Trường Lăng hỏi.
Bẩn thì bẩn, nhưng hiệu nghiệm!
Liễu Hương nói.
- Là Ưng Vệ hiến kế. Dương Huyền đắc tội với đám thế gia môn phiệt đứng đầu là Dương Tùng Thành, nếu tung ra tin hắn cưỡng bức thị nữ của công chúa, Đại Liêu lại sai sứ sang quở trách, lão cáo già Dương Tùng Thành kia tự khắc sẽ mượn cớ ấy mà thu thập Dương Huyền.
- Mượn dao giết người.
- Công chúa anh minh.
- Vô sỉ hết sức!
- Công chúa, Ưng Vệ làm việc xưa nay không từ thủ đoạn nào.
- Thế còn thanh danh của ta?
- Đó chỉ là thị nữ của công chúa.
- Ta chỉ là cái cớ che mắt ư?
- Phải.
Con chó họ Dương còn chủ động mời công chúa đi săn, đây chẳng phải tự dâng cơ hội tới miệng ư?
Trường Lăng không tỏ thái độ.
Nhưng trong đám thị nữ của nàng, có người khẽ gật đầu với Ưng Vệ đi cùng.
Đêm xuống, lửa trại cháy bừng bừng.
- Dương sứ quân được gọi là danh tướng Đại Đường, không biết tửu lượng của danh tướng ra sao?
Liễu Hương xách một vò rượu, cười híp mắt tìm Dương Huyền đấu rượu.
Dương Huyền đang ăn thịt dê nướng, nghe vậy bèn nói.
- Tửu lượng của Liễu thị lang cũng khá lắm sao?
- Thường thôi, thường thôi. Liễu Hương ngồi xuống cạnh hắn. Làm một vò nhé? Nếu Dương sứ quân uống kém thì thôi vậy!
Đàn ông có hai chuyện không chịu nổi khi bị khích, một là bị chê không được, hai cũng là bị chê không được.
Chuyện đầu là chuyện chăn gối, chuyện sau là tửu lượng.
Chuyện chăn gối tỏ rõ khí phách nam nhi, uống rượu cũng vậy.
Nói trắng ra, trai tráng phải lên giường thì oai hùng dũng mãnh, lên bàn rượu thì quét sạch ngàn quân.
- Ta lại sợ ngươi chắc?
- Cạn!
Hai người xách vò lên mà nốc.
- Rượu vào gan thêm lớn! Điêu Cát lắc đầu.
- Hành quân không được uống rượu. Đặng Húc nói.
- Lần này gần như đi sứ, nên không kiêng chuyện ấy. Điêu Cát nói. Làm cho xong sớm còn về sớm. Phải rồi, mấy ngày nay ngươi thấy thế nào?
- Hộ vệ của Dương Huyền không tệ.
- Hộ vệ Bắc Cương đều không tệ, nếu không đã sớm bị người của Ưng Vệ thịt rồi.
Hai nước tranh nhau, không từ thủ đoạn nào, người của Ưng Vệ ra tay ám sát tướng lĩnh quan lớn của Đại Đường, thì tay giỏi của Kính Đài bên này cũng ăn miếng trả miếng.
- Lão già kia... để ý đấy, chính là kẻ ngồi bên cạnh Dương Huyền, tay để một cây trường thương.
- Lão phu thấy rồi. Điêu Cát liếc Đồ Thường một cái.
- Kẻ này là một tay giỏi bên cạnh Dương Huyền, nhưng hắn chưa đáng kể, ngươi nhìn hơn mười tráng hán kia kìa.
- Ừ! Thấy rồi. Tráng hán gầm lên lúc nãy cũng ở trong đó.
- Đúng. Lúc đánh Nam chinh, đám tráng hán này xung trận không ai địch nổi!
- Đó là mãnh tướng ư?
- Là tay xung trận giỏi.
- Có đáng ngại không?
- Trước Nam chinh, có người nói Dương Huyền chẳng đáng lo, sau này quốc trượng muốn giết hắn cũng đơn giản, vây lại mà giết là xong. Sau Nam chinh, kẻ ấy ngậm miệng không nhắc chuyện đó nữa. Mà thứ khiến hắn kiêng kỵ, chính là đám tráng hán này.
- Như vậy, quanh hắn là tường đồng vách sắt, trừ phi mời tay tuyệt đỉnh ra tay, nếu không chỉ còn cách tìm lúc hắn đi lẻ.
- Đúng, nên ngươi xem giờ hắn mới dám buông thả uống rượu thế kia.
- Bên cạnh hắn có mưu sĩ không?
- Nghe nói có vị Hàn tiên sinh rất thân với hắn.
- Có dò được tin gì không?
- Không biết.
- Thì cũng chỉ là mưu sĩ thôi!
- Ừ! Bắc Cương lạnh khổ, bậc tài giỏi nào chịu tới? Vị Hàn tiên sinh kia chắc cũng chỉ tầm thường.
- Nói vậy là, quanh kẻ này chỉ đông tay giỏi.
- Đúng!
Hai người nâng chén, thấy chuyến này coi như xong được nửa việc.
Dương Huyền và Liễu Hương đã uống tới mức khoác vai bá cổ.
- Này! Lão Liễu, hỏi ông một chuyện.
- Ngươi nói đi.
- Món tiền này vì sao lại đi qua Trần Châu?
Liễu Hương ợ hơi rượu, mắt say lờ đờ nói.
- Món tiền này bệ hạ đã bảo, ban thưởng cho ba bộ lớn.
- Ba con chó hoang ấy hả? Ha ha ha ha!
Khuya hơn, Dương Huyền say mềm, được dìu về.
Liễu Hương cũng vậy.
Vào tới lều của mình, Liễu Hương ợ một cái.
- Buông lão phu ra.
Có người mang thuốc giải rượu tới, Liễu Hương lắc đầu.
- Tửu lượng của lão phu, chấp mười Dương Huyền cũng uống gục được.
Hách Liên Vinh bước vào, cười nói.
- Tửu lượng như ông, thảo nào ở Đàm Châu lão phu mời ông uống rượu mà ông không nể mặt, hóa ra là sợ lão phu không theo nổi ông?
- Uống rượu chỉ là thú tiêu khiển, nếu uống lưng chừng dở dang, thà đừng uống.
Hai người nhìn nhau cười.
- Món tiền này định ban cho ba bộ lớn, nhưng lại bị thiêu rụi, ba bộ lớn ắt sẽ cùng Trần Châu thành nước với lửa. Chủ ý này tuyệt diệu thật. Hách Liên Vinh nói. Ba con chó hoang ấy mà nghe một món tiền lớn bị phía Đại Đường đốt mất, ngọn lửa giận ấy đủ thiêu Trần Châu cháy rụi.
- Việc này Dương Huyền vốn có thể không tới. Liễu Hương cau mày, đưa tay xoa bụng. Hắn tới, ắt muốn giở trò gì đó, cho người đi dò tin đi.
Trong lều, một nam tử lặng lẽ ngồi ở góc, nghe vậy gật đầu.
- Rõ.
Liễu Hương nói.
- Không được đánh động hắn!
- Ưng Vệ làm việc, Liễu thị lang cứ yên tâm!
Dương Huyền vào lều là tỉnh ngay.
- Tửu lượng của lang quân tăng mạnh rồi! Lão Quỷ khen.
- Là nương tử phối thuốc tốt! Vương lão Nhị đắc ý nói. Ta cũng có.
- Ngươi có uống rượu đâu, đưa cho lão phu! Tửu lượng của Lão Tặc chỉ thường thường.
Nam Hạ nói.
- Việc nhận tiền của thế này, không nên để công chúa tới. Lang quân, phía đối diện e có mưu tính gì đó.
Dương Huyền gật đầu.
- Hách Liên Phong vẫn luôn muốn đánh vỡ Bắc Cương, nhưng chính diện có Hoàng tướng giữ, hắn không tìm được kẽ hở. Còn Trần Châu chính là một cửa đột phá. Lần này Bắc Liêu chọn chỗ nhận hàng ở đây, bên trong ắt có ma. Đi một người xem có dò được tin gì không, cẩn thận, đừng đánh động bọn chúng.
- Tiểu nhân đi! Lão Tặc chủ động xin đi.
Chơi trò này, hắn tự thấy mình là tổ nghề.
- Ngươi... Vương lão Nhị nói. Ta có thuật rắn trườn gia truyền.
Lão Tặc thản nhiên nói.
- Cả đời lão phu chưa từng bị ai phát hiện.
- Lão Tặc đi!
Dương Huyền cũng thấy Vương lão Nhị không đáng tin.
Đợi chừng nửa canh giờ, bên ngoài tối đen như mực, Lão Tặc lặng lẽ ra ngoài.
Lâm Phi Báo và Trương Hủ đứng ngoài lều, nhìn hắn biến vào bóng đêm.
- Lão Tặc nói cả đời chưa từng bị ai phát hiện, thống lĩnh, ông có tin lời ấy không?
- Tin.
- Vì sao?
- Cả đời hắn toàn giao du với người chết, người chết thấy hắn, lẽ nào còn kêu lên một tiếng là có ma?
Hàn Kỷ từ trong lều bước ra.
- Bên kia e cũng chẳng chịu ngồi yên, đêm nay cẩn thận một chút!
- Ý Hàn tiên sinh là, đêm nay bọn chúng cũng sẽ tới dò tin?
- Phần nhiều là vậy. Hàn Kỷ quay vào trong. Lão phu bày biện một chút.
Trong lều, đèn lửa bỗng sáng rực, bóng người chập chờn, trông như một đám người đang bàn việc.
Không biết qua bao lâu, trên bãi cỏ cách lều hơn mười bước, bỗng có thứ gì đó khẽ động.
Như một con sâu, từng chút một trườn đi trong bóng tối.
Ngoài lều Dương Huyền, mấy hộ vệ cảnh giác nhìn bốn phía.
Nhưng chẳng ai nhìn xuống chân.
Con sâu từng chút trườn tới, bò mãi tới mép lều.
Con sâu vén tấm vải che đầu lên, ghé tai nghe ngóng.
- Lang quân, còn bắt ta xoay đến bao giờ?
Đó là giọng đàn bà, rất lẳng lơ, con sâu nghe mà không nén được phải nhích mông một cái, rồi lại sực nhớ dưới đất có cỏ lót, không cứng.
- Đàn bà không được béo.
- Ta đâu có béo.
- Không béo cũng phải đề phòng béo, nàng xem nàng đi lại bấy lâu, tinh thần rõ ràng khác hẳn, trong vẻ lẳng lơ thêm mấy phần anh khí.
- Lang quân, ta là đàn bà, vốn đã thuộc âm.
- Ta nói là khí khái anh hùng!
- Ta lại tưởng là âm khí, âm khí lạnh lẽo rờn rợn.
- Nàng cứ phải cãi với ta ư?
- Ta đâu dám! Lang quân là dương ta là âm, ta bèn chịu nằm dưới.
Câu ấy nói ra quyến luyến triền miên, con sâu không nén được lại cựa mình.
Đây đâu phải dáng vẻ bàn việc!
Con sâu định quay về.
Tiếng bước chân vang lên từ phía phải.
Một quân sĩ cầm một phong văn thư đi tới, chắc muốn đưa cho Dương Huyền.
Bước chân hắn vững vàng, lại nhanh.
Con sâu cứng người, muốn lui đã không kịp, chỉ còn biết cầu khấn đừng bị giẫm trúng.
Quân sĩ sải bước đi tới, oái oăm thay, một chân nhắm thẳng đầu hắn mà giẫm xuống.
Con sâu cố ngoẹo đầu đi, cổ sắp gãy tới nơi mà vẫn không tránh nổi.
Vậy thì giết hắn!
Con sâu bật tung người dậy.
Khi ngươi đang đi đứng yên lành, bỗng trước mắt bật lên một hình người, ngươi sẽ phản ứng ra sao?
Tuyệt đại đa số sẽ thét lên, chỉ ít người theo bản năng mà ra tay.
Quân sĩ này thuộc loại ít ỏi ấy, theo bản năng vung quyền.
Nắm đấm bị tránh thoát, trong bóng mờ, một lưỡi dao ngắn bôi đen lướt qua.
Quân sĩ tuyệt vọng trong lòng, hối hận vì mình đã không thét lên.
Hắn há miệng...
Con sâu nhếch mép cười lạnh, chuẩn bị một dao cắt cổ.
Rồi hắn thấy trong mắt quân sĩ ánh lên vẻ mừng rỡ như điên.
Tiếp đó, một bàn tay lớn chộp lấy gáy hắn, khẽ phát lực, con sâu liền mất hết sức chống cự.
Quân sĩ thoát chết, thở hổn hển nói.
- Đa tạ, đa tạ.
Người tới là Lâm Phi Báo, hắn nói vào trong lều.
- Lang quân, bắt được một con chuột đất.
- Nếu Lão Tặc bị bắt, thì dùng hắn đổi lại. Nếu chưa bị bắt, giết đi.
- Rõ!
Con sâu giãy giụa dữ dội, quân sĩ bước tới, mặt đầy sùng bái nhìn Lâm Phi Báo.
- Hoàng tiên sinh.
Cách gọi tiên sinh này hơi lạ, Lâm Phi Báo khẽ gật đầu.
- Tiểu nhân nghe họ kể, lúc Nam chinh, Hoàng tiên sinh đánh đâu thắng đó, khiến người Nam Chu nghe danh đã vỡ mật.
Lâm Phi Báo không quen được tâng bốc như vậy, nhạt giọng nói.
- Đi đưa văn thư đi!
- Rõ!
Quân sĩ dùng sức hành lễ, nhưng lúc nãy hắn vừa trải qua một cơn hiểm nghèo sống chết, toàn thân bủn rủn. Thế là chân mềm nhũn, vậy mà quỳ sụp xuống.
- Không cần đa lễ! Lâm Phi Báo cau mày, tiện tay ném con sâu qua, như ném một thanh củi.
Quân sĩ không nén được quay đầu nhìn, chỉ thấy trong bóng tối Trương Hủ bước ra, tiện tay đón lấy gã kia, quăng xuống đất, rồi đặt mông ngồi lên.
Ợ!
Quân sĩ thề là mình thấy con sâu trợn trắng mắt, mép còn trào bọt trắng.
Lão Tặc đã lặng lẽ mò tới mép lều của Liễu Hương.
- ... Lúc đốt đống tiền của ấy, nhớ phải đổ dầu lửa.
- Liễu thị lang, đổ dầu lửa là ý gì?
- Bọn Dương Huyền trông coi mà trộm, sợ sau này bị chúng ta phát hiện, bèn phóng hỏa đốt tiền của. Chột dạ mà! Hắn không sợ đốt không sạch ư? Rưới ít dầu là xong.
- Cũng được. Phải rồi, bao giờ ra tay?
- Không vội, chúng ta phải tìm lúc canh phòng lỏng lẻo, làm cho ra vẻ.
- Ta thấy, hay đợi ngày mai công chúa dụ con chó họ Dương đi rồi, thế nào?
- Cũng được.
Một đội quân sĩ đi tới.
Lão Tặc dán sát mép lều, người co lại thành một dải.
Hang trộm không thể đào to, tốn sức. Trong mộ thường lắm cơ quan, phải người thu mình thật nhỏ mới lọt qua.
Nên nhà họ Giả truyền nghề này còn phải xem vóc người. Con cháu gầy gò chính là trời cho cơm ăn. Kẻ vạm vỡ thì chuyên làm phụ, khuân vác đồ.
Hơn nữa còn phải luyện tuyệt kỹ độc môn của nhà họ Giả, công phu co xương.
Đám quân sĩ đi ngang qua mép lều.
Chẳng ai để ý tới Lão Tặc áo xám, co quắp thành một dải.
Tuyệt kỹ này lâu lắm không dùng, đợi người đi khỏi, Lão Tặc giãn gân cốt một chút rồi lặng lẽ biến mất.
Ngoài trại, A Phan đang đợi hắn.
- Ôi chao!
An toàn rồi, Lão Tặc vừa nhảy lò cò vừa kêu.
- Sư phụ, thầy làm sao vậy...
- Mẹ nó, lâu ngày không luyện công co xương, bỗng chốc co lại, xương cốt khắp người đau ê ẩm.
Dương Huyền đang đợi hắn.
- Lang quân, bên đó đang bàn ngày mai phóng hỏa đốt tiền của, đổ vạ cho chúng ta.
Nam Hạ nói.
- Vậy ngày mai rình sẵn mà ngăn lại là xong.
- Vì sao phải ngăn?
Mọi người đều nhìn ông chủ họ Dương.
- Mớ tiền của ấy, ta đã thèm thuồng từ lâu rồi.