Sau bữa cơm tối, Trường Lăng ra mé trại tản bộ.
Chiêm Quyên theo sát bên nàng, lùi lại phía sau nữa là cả đám thị vệ.
- Hoàng hôn đẹp thật! Trường Lăng đi đến dưới một gốc cây, mấy quân sĩ đang sửa soạn đốn cây vội hành lễ.
- Vì sao phải chặt cái cây này? Trường Lăng lộ vẻ không vui.
Một quân sĩ cúi đầu thưa:
- Công chúa, cây này mọc ngay mé trại, nếu quân địch đêm đến lẻn vào, có thể trèo lên đây dòm ngó doanh trại ta.
- Chuyến này có phải đến để chém giết đâu.
- Vâng.
Mấy quân sĩ xách rìu bỏ đi.
Trường Lăng vỗ vỗ thân cây:
- Thế này cũng coi như ta cứu ngươi một mạng.
Chiêm Quyên cười nói:
- Cây cối ngu dại, bằng không đã phải báo đáp công chúa rồi.
- Báo đáp ư? Phải đấy! Ơn cứu mạng còn phải báo đáp, vậy ơn sinh thành thì sao? Trường Lăng cười nhạt, nói tiếp: Phụ hoàng sai ta đến đây, quá nửa là muốn lợi dụng mối quan hệ giữa ta và Dương Huyền, để dò xét điều gì đó, hoặc là, muốn làm điều gì đó.
Đây đã là lần thứ hai nàng nhắc tới chuyện này, sắc mặt có phần lạnh lùng.
Công chúa đáng thương!
Chiêm Quyên ngoảnh đầu nhìn lại, phò mã cũ Trần Thu lúc này đang ở phía sau đám thị vệ, khom lưng lẽo đẽo theo sau.
Phò mã đã thành kẻ giữ ngựa.
Chỉ thiếu con chim nữa thôi.
- Thân là công chúa Đại Liêu, hôn sự chẳng được tự mình làm chủ, điều ấy ta hiểu, cũng nghĩ cho thông. Dùng để lôi kéo Trần thị, ta cũng nhận. Nhưng chớp mắt Trần thị trở mặt, rồi bị trấn áp.
- Công chúa, ấy chính là ý trời! Chiêm Quyên khuyên nhủ: Ông trời cũng chẳng nỡ nhìn nàng bị tên tiện nhân kia chà đạp.
Nói rồi, thị lại ngoảnh đầu liếc Trần Thu một cái.
Trần Thu nhe răng cười lấy lòng thị.
Trần thị bị diệt, chỉ còn sót lại một mình hắn.
- Theo lẽ ta nên quẳng Trần Thu ra ngoài, mặc cho phụ hoàng xử trí, nhưng ta lại giữ hắn lại. Có kẻ bảo ta vô sỉ, bắt phò mã cũ làm kẻ giữ ngựa.
- Mấy gã đàn ông lắm mồm! Chiêm Quyên mắng: Quay đầu bắt được tên nào thì bắt tên ấy, cắt phăng lưỡi chúng đi.
- Kỳ thực, ta vốn chẳng muốn giữ hắn lại.
- Công chúa!
- Hồi mới thành thân, phụ hoàng lệnh cho ta cùng Trần Thu xuống phía nam tuần tra, ta ngỡ đó là một chuyến du sơn ngoạn thủy, nào ngờ trước lúc lên đường, ta tình cờ nghe được phụ hoàng cùng bề tôi bàn mưu.
Hóa ra, phụ hoàng đã sớm muốn đem Trần thị ra khai đao, để răn mặt đám người bên Lâm Nhã.
Thế là người sai kẻ khác moi được tội chứng của Trần thị trước, rồi lôi kéo bọn họ, cho Trần Thu làm phò mã.
Sau đó lại cố ý thả cơ hội xóa tội chứng vào tay thuộc hạ của Lâm Nhã, Trần thị liền ngả sang nương nhờ Lâm Nhã...
Còn có thể làm thế ư... Chiêm Quyên nghe mà ngây người.
- Nhưng trong tay phụ hoàng từ lâu đã nắm tội chứng đủ để tru di cả tộc Trần thị, cứ giữ mà chưa tung ra. Đợi Trần thị một lần nữa quy phục Lâm Nhã, khiến uy tín của phụ hoàng tổn hại, người mới ra tay, một đòn diệt sạch cả tộc Trần thị.
Sau lần ấy, đám người phe Lâm Nhã đều bị dằn mặt. Về sau, mấy quyền quý lặng lẽ ngả sang đầu về phía phụ hoàng...
Đây là một ván cờ quyền mưu tuyệt đẹp.
Xét trên cương vị đế vương, có thể gọi là mẫu mực, đủ sánh với thủ đoạn quyền thuật của hoàng đế Lý Bí nhà Đại Đường.
- Nhưng ta, lại thành vật tế!
- Công chúa! Chiêm Quyên nói: Việc này bệ hạ nhất định sẽ bù đắp.
- Ta chẳng ngại ra sức vì phụ hoàng, điều ta để bụng là, người lại để một kẻ chắc chắn phải chết làm phò mã của ta.
Chiêm Quyên muốn bịt tai mình lại, mà không dám.
- Thế nên, ta cứ để Trần Thu sống, để phụ hoàng thường xuyên trông thấy hắn.
Trường Lăng xoay người lại:
- Ta chẳng phải muốn trả thù phụ hoàng, chỉ muốn nói cho người biết, người đã lợi dụng ta một lần, vậy thì lần sau, ta tự mình làm chủ.
Chiêm Quyên động lòng, hỏi:
- Công chúa chẳng lẽ đã ưng ai rồi?
Trường Lăng lắc đầu.
- Mấy gã đàn ông ấy, ta trông mà phát tởm!
Cộp cộp cộp!
Một đội thám báo phi ngựa trở về.
- Hỏi xem. Trường Lăng nói.
Chiêm Quyên bước lên gọi:
- Có tin tức gì phía bên kia không?
- Ai mà hỏi dò bừa bãi thế? Dưới ánh hoàng hôn, thám báo nheo mắt trông thấy Trường Lăng, vội nhảy xuống ngựa: Bên kia tới có một viên lang trung bộ Hộ, còn có một võ tướng.
Gò má Trần Thu giật giật, rồi thở phào nhẹ nhõm.
- Còn ai nữa? Trường Lăng hỏi.
Thám báo thưa:
- Thứ sử Trần Châu, chó Dương!
Mặt Trần Thu thoắt cái đỏ bừng.
Đỏ đến căng phồng!
Hắn nhìn chằm chằm Trường Lăng, mắt không chớp.
Trường Lăng thần sắc bình thản:
- Biết rồi.
Nàng quay người lại, Trần Thu trông thấy tay phải nàng nắm chặt...
Con tiện nhân này!
Trần Thu gào thét trong bụng!
Mặt trời lặn về tây, Trường Lăng trở về trại.
Hách Liên Vinh và Liễu Hương đang ghé đầu nói nhỏ ở một góc trại, cả hai cùng nhìn về phía Trường Lăng.
- Niên Tư xảo quyệt! Liễu Hương từ xa chắp tay chào Trường Lăng, nói: Cho nên bệ hạ lúc đó mới ưng thuận để Đại Đường đánh Nam Chu, vốn nghĩ Nam Chu dù kém cỏi đến đâu cũng kéo được Nam Cương quân lún sâu vào đó. Như thế, sau này Niên Tư đối với Đại Liêu tự nhiên cung kính, chẳng dám nảy sinh hai lòng. Đại Đường cũng chịu đả kích nặng... có thể nói là một mũi tên trúng hai con chim.
Vậy mà không ngờ trận này lại thuận lợi lạ thường, khiến quân tâm sĩ khí Đại Đường phấn chấn hẳn lên, về sau Nam Chu e chẳng dám công khai ủng hộ phản quân Nam Cương nữa.
- Công khai thì không dám, trong tối nhất định vẫn tiếp tục. Hách Liên Vinh nói: Nghe bảo Dương Huyền trong trận này đánh đấm khá nổi.
- Ừ! Người ta đã gọi hắn là danh tướng Đại Đường rồi.
- Danh tướng Đại Đường ư? Hách Liên Vinh cười cười, trong mắt thoáng qua nét lạnh lẽo.
- Chớ khinh địch. Liễu Hương dặn: Hắn diệt được bộ Vạ Tạ, đủ thấy thủ đoạn chẳng tầm thường.
- Lão phu chưa bao giờ khinh địch. Hách Liên Vinh nói: Lần này lão phu trà trộn vào đây, chính là muốn xem kẻ này ra sao. Phải rồi, lần này để ngươi dẫn đội, Ninh Hưng e cũng có sắp đặt gì chứ?
Liễu Hương mỉm cười:
- Sau cuộc chính biến trong cung, bệ hạ lặng lẽ một hồi lâu. Rồi dần dần vực dậy, thường cùng hoàng thái thúc bàn việc triều chính. Ý bệ hạ là, Đại Đường nam chinh đại thắng, sĩ khí đang hăng...
Hắn nhìn Hách Liên Vinh, bỏ lửng không nói tiếp.
Đây là muốn thử thách lão phu ư?
Hách Liên Vinh nói:
- Như thế, phải gõ cho một gậy.
- Đúng. Hoàng Xuân Huy dùng binh già dặn, rúc trong huyện Đào không nhúc nhích, khó ra tay. Chỉ còn phía Trần Châu này. Ý bệ hạ là, ngươi cũng nên động đậy rồi.
- Đàm Châu xuất binh?
- Dưới trướng ngươi có ba con chó, ăn của Đại Liêu, dùng của Đại Liêu, từ khi hoàng thái thúc rời đi, chúng sống ngày yên ổn quá lâu rồi, phải động đậy thôi.
- Lão phu hiểu, nhưng cớ gây sự tìm ở đâu?
- Chúng đưa tiền tài tới.
- Ừ!
- Nhưng tiền tài bị phá hủy.
- Như thế, chính là bội tín!
- Không sai, ngài xem, ta đang muốn giáng cho Trần Châu một đòn phủ đầu, thì con chó họ Dương kia lại to gan phá mất tiền tài, chậc chậc! Rõ ràng là nuốt riêng rồi!
- Ấy là sỉ nhục bệ hạ, ấy là khiêu khích Đại Liêu. Chủ nhục thần tử, lão phu thân là thứ sử Đàm Châu, tự nhiên phải báo thù.
- Lão phu nghe nói, từ khi ngài nhậm chức, ba bộ lớn chẳng mấy nghe lời?
- Từ khi Vạ Tạ bị diệt, ba bộ lớn không còn kiềm chế lẫn nhau được nữa. Đã không kiềm chế được, lão phu bèn nghĩ cách tỏ ra yếu thế. Nhiều lần vỗ về xong, quả nhiên, lũ chó hoang ấy liền ngông cuồng ngang ngược, ngoài mặt vâng lời mà trong bụng chống đối.
- Ngươi đây là...
- Hoàng thái thúc cai quản Đàm Châu nhiều năm, uy vọng quá cao. Người vừa đi, đổi ai đến cũng trấn không nổi ba bộ lớn. Thay vì gượng ép nắm giữ, chi bằng loạn trước trị sau.
- Nói nghe xem. Liễu Hương cười nói: Bệ hạ để ngài đến Đàm Châu, ắt là gửi gắm kỳ vọng lớn. Ta cũng muốn nghe thủ đoạn của ngài.
Hách Liên Vinh nói:
- Trong ba bộ lớn, Trấn Nam bộ yếu ớt, chỉ biết nương nhờ Đàm Châu. Bộ Ngự Hổ và bộ Cơ Ba hùng mạnh, đều ôm dã tâm muốn thống nhất ba bộ, rồi tách ra riêng. Lão phu đã sai người đến bộ Cơ Ba...
Mắt lão lạnh băng, vung tay mạnh một cái:
- Có những kẻ, cũng nên chết rồi!
...
Bộ Cơ Ba.
Đêm dần khuya.
- Con không ngủ!
Con trai út của Hoài Ân chạy loạn ngoài trướng, nhất định không chịu vào.
Thị nữ không dám ra tay, bèn vào trong bẩm báo.
Vân Na đang khâu áo dưới đèn, chau mày quát:
- Còn không vào!
- Mẹ, con muốn chơi!
Vân Na đứng dậy đi ra ngoài.
Thằng bé vung thanh đao gỗ chém loạn, bị Vân Na tát cho một cái, giật lấy đao gỗ ném xuống đất, túm cánh tay lôi vào trong.
- Ngủ!
Thằng bé bị quẳng lên giường, giả vờ nhắm mắt lại.
- Mau ngủ đi. Vân Na sai người mang chiếc áo khâu dở tới, ngồi bên giường, miệng khẽ khẽ hát khúc dân ca, tay thong thả đưa kim chỉ.
Chẳng biết qua bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nặng nề.
Vân Na đứng dậy, thấy con trai má đỏ hây hây, đã ngủ say, bèn cúi xuống, hôn lên trán nó một cái.
Hoài Ân bước vào, người nồng hơi rượu, chếnh choáng.
- Ngủ rồi à?
- Ừ! Hắn uống nhiều quá, thiếp nấu cho hắn bát sữa bò nhé!
- Được!
Uống xong một bát sữa bò, Hoài Ân lăn ra ngủ say.
Vân Na khâu xong chiếc áo, giơ lên ướm thử trên người Hoài Ân.
- Vừa vặn!
Nàng cất áo đi, ngáp một cái rồi cũng nằm xuống ngủ.
Ngoài trướng, đám thị vệ trung thành vẫn chậm rãi đi tuần.
Chẳng biết qua bao lâu, một bóng đen nhân lúc mấy thị vệ đứng túm lại nói nhỏ, lướt nhanh đến bên lều.
Hắn đưa tay, chẳng cần dao, cứ thế rạch một đường.
Lều rách toạc một vệt dài mà không một tiếng động.
Bóng đen lách vào trong.
Trong trướng hơi tối, nhưng vẫn nhìn thấy lờ mờ.
Bóng đen rút đoản đao, mãnh liệt nhào tới.
Hoài Ân chợt bừng tỉnh, mở mắt thấy bóng đen ập đến, theo bản năng ôm lấy Vân Na lăn xuống giường.
- Có thích khách!
Thị vệ bên ngoài bị kinh động.
Bóng đen xoay người, vốn định xông ra ngoài, nhưng trông thấy đứa trẻ nằm trên chiếc giường khác, bèn lao tới.
Hoài Ân trơ mắt nhìn đoản đao cắt qua cổ họng con trai út, gào lên:
- Giết hắn! Giết hắn!
Đám thị vệ xông vào, vây chặt thích khách.
Thích khách xông trái đánh phải, giết liền ba người, đúng lúc Chiêm Bích nghe tin chạy đến, hắn ném đoản đao về phía Chiêm Bích, rồi biến mất trong đêm tối.
Hoài Ân và Vân Na đứng dậy, chậm rãi bước tới.
Một lát sau, trong trướng vang lên tiếng đàn bà gào khóc, cùng tiếng đàn ông quát tháo.
Chiêm Bích cầm đoản đao bước vào, ghé sát đuốc xem xét.
- Binh khí của ai? Hoài Ân mắt đỏ ngầu.
- Là của Đàm Châu, ba bộ lớn đều có.
- Ở đây có đồ vật! Một thị vệ nhặt được mấy miếng thịt khô.
Lúc giao đấu ban nãy, áo thích khách bị rạch rách, rơi ra vài thứ.
Chiêm Bích bước qua, lấy một miếng thịt khô, nếm kỹ, rồi chậm rãi nhìn Hoài Ân.
- Của ai?
Vân Na ôm con trai, Hoài Ân ôm lấy nàng.
- Là vị của bộ Ngự Hổ.
Cạnh tranh giữa ba bộ lớn gay gắt, đến cách làm thịt khô cũng mỗi bộ một kiểu.
- Chương Trác! Mắt Hoài Ân đỏ sọng.
Chiêm Bích thở dài:
- Vạ Tạ bị diệt, thế cân bằng giữa ba bộ chẳng còn. Bộ ta và bộ Ngự Hổ đều muốn thống nhất ba bộ. Từ khi hoàng thúc đi, Hách Liên Vinh mềm yếu, Chương Trác động lòng rồi. Hôm nay kẻ này đến, là để hành thích khả hãn ư?
- Bản hãn kịp phát hiện nên tránh được. Hoài Ân nghiến răng nói: Thích khách liền giết đứa bé. Tên tiện chủng Chương Trác, tưởng giết bản hãn là có thể khiến bộ Cơ Ba rối loạn, rồi thừa cơ thôn tính ư? Thứ chó má!
Vân Na ngẩng đầu, đôi mắt sưng đỏ đầy căm hận:
- Giết hắn! Giết hắn!
- Được! Hoài Ân gật đầu: Ta nhất định sẽ giết hắn!
Một lát sau, lòng Hoài Ân bình tĩnh lại đôi phần, hai người con trai cũng nghe tin chạy đến, đang an ủi Vân Na.
Hoài Ân cùng Chiêm Bích ra khỏi trướng.
Dưới vành trăng khuyết, hắn hít sâu một hơi:
- Bộ Ngự Hổ thế lớn.
- Phải! Chiêm Bích mừng rỡ nói: Khả hãn gặp biến cố như vậy mà vẫn giữ được bình tĩnh, ấy chính là phúc của bộ Cơ Ba ta.
- Muốn báo thù, chỉ có mượn sức Đàm Châu.
- Khả hãn, Chương Trác ngang ngược, Hách Liên Vinh đã sớm bất mãn với hắn, như thế, ta dâng lòng trung...
- Phái người đi, đi ngay, mang nhiều lễ vật, nói với Hách Liên Vinh, bản hãn nguyện làm tiên phong cho Đàm Châu!
...
Các dũng sĩ bị gọi dậy, rồi từng tốp phi ra khỏi vương đình.
- Khả hãn đã nói, ai bắt được hoặc giết được thích khách, trọng thưởng!
Tiếng vó ngựa xé toang sự tĩnh lặng của thảo nguyên, xa dần.
Trong một nhà dân ở vương đình, thích khách đã thay một bộ quần áo khác.
Dáng người gầy gò, mặt mũi tầm thường, loại tầm thường ném vào đám đông là tìm chẳng ra.
Chủ nhà rót cho hắn một bát rượu, hỏi:
- Thế nào?
- Đã giết đúng người cần giết.
- Vậy thì tốt.
Chủ nhà đứng dậy đi ngủ, chợt hỏi:
- Khi nào ngươi về Đàm Châu?
- Ngày mai có đoàn buôn đến, ta theo họ về.
- Được.
...
Hôm sau, người Bắc Liêu nhổ trại rời đi.
Trường Lăng cưỡi ngựa được vây ở giữa, hơn nghìn kỵ binh hộ vệ trước sau, dàn trường trông không nhỏ.
Buổi chiều, phía trước xuất hiện thám báo quân Đường.
- Chúng đến rồi!
Liễu Hương thản nhiên nói:
- Sau cuộc nam chinh, con chó họ Dương mang danh danh tướng vang khắp Đại Đường, lúc này hắn ắt đang đắc ý, cho hắn một đòn!
- Tuân lệnh!
Võ tướng đi theo chắp tay.
Đại đội kỵ binh xuất hiện, dưới cờ chữ Dương, Trường Lăng đã trông thấy Dương Huyền.
Thằng chó này!
Trần Thu mắt đầy căm hận.
Hắn áp sát Liễu Hương:
- Liễu thị lang, tiểu nhân nguyện đi hành thích kẻ này!
Liễu Hương động lòng, hắn biết hoàng đế có điều phiền muộn... Trường Lăng công chúa đang giận dỗi với người.
Nếu Trần Thu chết, hoàng đế mới có thể tiếp tục tìm phò mã mới cho công chúa.
- Để lão phu nghĩ đã.
Hành thích Dương Huyền, việc này khó làm.
Hai nước giao phong, không giết sứ giả, đó là quy củ.
Quy củ không thể loạn, nếu không sau này ai bên Đại Liêu còn dám đến Đại Đường?
Liễu Hương tạm gác ý nghĩ ấy lại:
- Đi, theo lão phu nghênh đón vị danh tướng Đại Đường này.
Một dũng sĩ thảo nguyên vạm vỡ bước ra.
- Thả ngựa!
Một con tuấn mã bị lùa tới.
Dương Huyền đang đi tới.
Liễu Hương và đám người cũng đang đi tới.
- Đây là định giở trò gì? Dương Huyền hỏi.
Tuấn mã lao về phía gã to con, gã nghiêng người tránh đi, đúng lúc tuấn mã lướt qua bên cạnh, gã gầm lên một tiếng, dốc sức vung quyền.
Bốp!
Máu thịt tung tóe!
Đầu ngựa vậy mà bị một quyền đánh nát.
Đây không phải nội tức!
Mà là chỉ dựa vào sức thân thể.
- Làm trò tạp kỹ đấy à? Dương Huyền nói.
Gã to con chắp tay:
- Tiểu nhân cáo lui.
Một con tuấn mã khác bị lùa tới.
- Dưới trướng chó Dương có mấy hảo thủ, nhưng dũng sĩ thảo nguyên càng thích dùng thân thể đè bẹp kẻ địch.
Liễu Hương giữ vẻ dè dặt nói:
- Mong rằng dưới trướng chó Dương cũng có dũng sĩ như thế!
Dương Huyền tiếp tục bước tới.
Tuấn mã lao đến.
Hắn không tránh không né.
Trường Lăng chau mày, hắn có ý gì?
Đâm chết mới tốt!
Trần Thu cười gằn.
Hắn đứng ngay bên cạnh Trường Lăng, giữ ngựa cho nàng.
Dương Huyền cười tủm tỉm chắp tay.
Liễu Hương cũng cười tủm tỉm chắp tay.
Tuấn mã đến rồi.
Hắn vậy mà không tránh!
Phía sau Dương Huyền bước ra một gã to con.
Gã không động thủ.
Mà há miệng gầm lên với con tuấn mã.
- Cút!
Tiếng gầm như sấm.
Tuấn mã hí dài một tiếng, bốn vó mềm nhũn, vậy mà quỳ sụp xuống đất, thuận theo đà lao trượt qua ngay trước mặt Dương Huyền.
Đúng lúc ai nấy biến sắc, Dương Huyền đã tới gần.
Liễu Hương thầm rùng mình, chắp tay, sửa soạn nói với Dương Huyền vài câu xã giao.
Dương Huyền mỉm cười lướt qua người hắn:
- Ra mắt công chúa!