- Đi sang phía bên kia à?
Chu Ninh nghe nói không phải đi xa, tâm trạng nhẹ nhõm hẳn.
Hoa Hồng đang hiến kế.
- Nương tử, có nên nuôi một con chó không? Sau này có thể chơi cùng tiểu lang quân hay tiểu nương tử.
- Không ổn. Dương Huyền rút cuốn sách trong tay Chu Ninh lại. Đọc cả ngày rồi, nghỉ một lát đã.
Chu Ninh vươn vai.
- Tạm thời chưa nuôi chó vội.
Mấy thị nữ đều lộ vẻ thất vọng.
Dương Huyền cười.
- Chó con về còn phải dạy chỗ đi đứng, lúc đầu ngày nào cũng phải đi dọn, các ngươi chịu được chứ?
Hoa Hồng gật đầu lia lịa, Ngôn Tiếu ngần ngừ một lúc rồi cũng gật.
Sắc mặt Khương Hạc Nhi trông là lạ.
Ngôn Tiếu hỏi.
- Hạc Nhi, còn ngươi thì sao?
Khương Hạc Nhi đáp.
- Trước đây ta từng ăn thịt chó rồi.
- Hả! Hoa Hồng nổi giận. Ngươi mà cũng nỡ xuống tay ư!
Khương Hạc Nhi nói.
- Con nhà giang hồ, ở bên ngoài thường chẳng có thịt mà ăn, có người bèn làm thịt chó, còn bảo là thịt thơm gì đó, mùi vị... thật sự ngon lắm!
- Tránh xa ta ra! Hoa Hồng đòi cắt đứt quan hệ với nàng ta.
Chuyện nuôi chó cứ thế bỏ dở.
Ăn cơm tối xong, Dương Huyền cùng Chu Ninh đi dạo trong sân.
Bên nhà hàng xóm vọng lại tiếng đàn cổ, nghe du dương êm tai.
Chu Ninh hỏi.
- Ai đấy?
- Chắc là Kiến Minh. Dương Huyền đáp. Tài nghệ của Lý Hàm không tệ, ít nhất cũng đè bẹp được ta với Vệ Vương.
- Gần đây Vệ Vương có vẻ lặng lẽ, cũng chẳng sang tìm hắn uống rượu.
Nói tới đây nàng mím môi cười, chợt nhớ ra. Vệ Vương ở đây là Dương Huyền, nam nên phải gọi hắn, ở đây lỡ dùng hắn là sai, phải sửa. Gần đây Vệ Vương có vẻ lặng lẽ, cũng chẳng sang tìm ngươi uống rượu.
- Hắn sắp thành góa vợ rồi.
Chu Ninh mím môi cười.
- Phải rồi, lần trước ta tiễn Vệ Vương phi ra cửa, Vương phi bảo Vệ Vương kiếm một người đàn bà, còn cố ý cho người báo cho mình biết...
Như vậy Vệ Vương phi liền nắm được cớ, có thể nhân đó mà làm ầm lên.
Dương Huyền cho rằng Vệ Vương làm ra chuyện như thế cũng phải.
- Người này có khí khái hiệp khách, nhiều lúc thà chịu thiệt trong lòng, cũng nhường người khác.
Chu Ninh bước chân hơi loạng choạng, Dương Huyền vội đỡ lấy nàng.
- Đi chậm thôi, lần sau ta không ở nhà, nhớ cho người đi theo.
Không xa, dưới mái hiên, Di nương đứng cùng Quản đại nương, Di nương cười nói.
- Nương tử trước đây còn tung tăng nhảy nhót nhẹ nhàng, giờ lại yếu ớt thế này, đây mới là đàn bà biết sống!
Quản đại nương mỉm cười.
- Chứ sao nữa, đàn bà bản lĩnh đến đâu, cũng phải để cho người đàn ông của mình có dịp ra oai.
Bên kia, Dương Huyền hỏi.
- Ta vẫn thắc mắc, một nhà năm họ cài người khắp nơi, hoàng đế mặc kệ ư?
Hôm nay tới hai người đều là phe Dương Tùng Thành, Hộ bộ thì thôi, Hữu vệ cũng cài vào một viên tướng.
Chu Ninh khoác tay hắn, nói.
- Tử Thái, thiên hạ này rộng lắm. Rộng đến mức đế vương không sao quản hết. Quan lại trong thiên hạ nhiều nhường nào, tâm phúc của đế vương ít ỏi ra sao. Bao nhiêu ghế quan như thế, tâm phúc nhiều nhất cũng chỉ vài chục người, vậy những ghế còn lại thì sao? Chẳng lẽ bỏ trống?
Dương Huyền thấy mình đã nghĩ quẩn.
- Bởi vậy đế vương mong thiên hạ ai cũng trung thành với mình, nhưng cầu mà chẳng được, bèn tạo thanh thế, khiến thiên hạ kính sợ mình.
- Phải đấy!
Kính sợ mang lại không phải lòng trung, nhưng đã sợ rồi, tự nhiên chẳng dám dễ dàng phản bội.
- Đó là lui một bước mà cầu việc thứ hai. Có điều chỗ trống trong thiên hạ quá nhiều, mà một nhà năm họ quan hệ chằng chịt, lại dùng liên hôn cùng đủ thủ đoạn, thành một con quái vật khổng lồ. Những kẻ ấy xuất thân không tầm thường, đời đời làm quan... như vậy, quan trường tự nhiên đầy người của bọn họ.
Dương Huyền chợt nghĩ thông nhiều chuyện.
- Chỉ riêng điều này đã thấy thế lực thế gia môn phiệt mạnh đến mức nào.
Không phải mạnh thường!
Là thế lực lớn đến mức đế vương cũng chỉ có thể chọn cách hợp tác!
Chu Ninh cười.
- Ngươi có làm phản đâu, quan tâm chuyện ấy làm gì?
Ta không làm phản, chỉ là dẹp loạn... Dương Huyền cười đáp.
- Phải! Ta có làm phản đâu!
- Tử Thái, sao ngươi cười giả tạo thế?
- Giả ư? Ta cười chân thành thế này cơ mà!
Hôm sau, Dương Huyền tới tòa châu, lát nữa hắn sẽ lên đường.
Quản đại nương cùng Chu Ninh xem sổ sách, bỗng nói.
- Nương tử, kẻ hầu này được biết, đêm ấy lang quân ra ngoài, dẫn quân Trần Châu vây giết một đám cao thủ.
Chu Ninh cúi đầu nhìn sổ sách.
- Ừ!
Quản đại nương nói.
- Đêm ấy, người dưới trướng Dương Tùng Thành mưu tính chặn giết Vệ Vương phi.
- Ừ!
- Nương tử, lang quân nhiều lần đắc tội với phe Dương Tùng Thành, lần này còn phá hỏng chuyện tốt của bọn họ, kết thành thù chết. Sau này nếu Việt Vương nối ngôi, lang quân khó thoát...
- Ừ!
Quản đại nương cười khổ.
- Xem ta nói những gì kìa, lại khiến nương tử không vui.
Không vui trong lòng, sẽ ảnh hưởng tới đứa bé trong bụng.
Chu Ninh đặt sổ xuống, ngẩng đầu nhìn bà ta.
- Hắn là phu quân của ta, là cha của con ta sau này. Hắn vẫn luôn đối tốt với ta. Hắn muốn làm gì, ta sẽ giúp hắn làm nấy. Bất kể là chuyện gì.
Đoàn xe rầm rộ, chậm rãi ra khỏi thành.
- Bái kiến sứ quân!
Một đội buôn chuẩn bị vào thành, gặp đoàn xe liền vội tránh sang vệ đường. Các thương nhân thấy Dương Huyền, vội vàng hành lễ.
- Đây là da dê à? Dương Huyền cầm một tấm da dê lên xem, lại giơ lên soi dưới nắng, ngắm nghía mấy lượt. Tấm da này không tệ.
Người thương nhân cười nói.
- Đã hẹn giao cho thương nhân Trường An, đám thương nhân ấy toàn kẻ khôn ranh, hơi có tì vết là kêu ầm lên, rồi ép giá.
- Toàn kẻ khôn ranh! Dương Huyền vỗ vai người thương nhân, người kia vui sướng khom lưng, đợi Dương Huyền đi rồi, đắc ý bảo. Dương sứ quân vỗ vai ta đấy.
Điêu Cát nhìn cảnh ấy, như nghĩ tới điều gì.
Đặng Húc hôm ấy bị Trương Hủ và Vệ Vương ra tay dạy cho một trận, hôm nay má còn hơi sưng, nhưng thần sắc lại bình thản.
Đoàn xe ra khỏi thành, rồi một mạch đi về phía thảo nguyên.
Ô Đạt hỏi.
- Sao không phải tới Trần Châu?
Lão Tặc đáp.
- Đây là đồ đã hứa cho Bắc Liêu, tự nhiên phải đưa tới nơi.
- Bắc Liêu tham lam quá. Với Ô Đạt mà nói, thứ đã bỏ vào túi thì không đời nào giao ra nữa.
- Làm người, phải giữ chữ tín. Gần đây Lão Tặc đang đọc sách về đạo đức, không rời tay.
Phan Chính hỏi.
- Sư phụ, người xem cái này... có ích sao?
Lão Tặc nói.
- Làm nghề như chúng ta, thường phải ra vào mộ huyệt. Trong ấy âm khí nặng, lại thêm tàn niệm của người chết, nên dễ nhiễm thứ không sạch sẽ.
Phan Chính rùng mình.
- Không cần lo. Lão Tặc thản nhiên bảo. Ra ngoài rồi chịu khó đọc mấy sách này, trong ấy toàn lời thánh hiền, chữ nào cũng quý như ngọc, chữ nào cũng mang công đức vô thượng, xem là trừ được âm khí.
Phan Chính vội xin một cuốn, xem một lúc rồi hỏi.
- Sư phụ, có thể làm lễ cúng để trừ không?
- Được chứ! Lão Tặc nói. Năm xưa lão phu cũng từng mời người ngoài cõi tục làm lễ.
- Tốt hơn đọc sách chứ?
- Ừ!
Phan Chính thấy sư phụ thật uyên bác.
- Sư phụ lại chịu đọc sách để trừ tà, đúng là hiếu học.
- Sai rồi! Lão Tặc lắc đầu. Lễ cúng chỉ làm một lần.
- Vì sao? Chẳng lẽ trừ không sạch?
- Sạch, chỉ là đắt quá.
Ra khỏi thành, Dương Huyền liền phái thám báo đi trước.
- Đều tỉnh táo lên cho ta.
Chuyến này chỉ mang một nghìn kỵ binh, lệnh vừa ban, thám báo tỏa lên trước dò xét, hai cánh trái phải cũng đi không ít người.
Đặng Húc ở Trường An đã lâu, không quen với bầu không khí căng thẳng này.
- Rất cẩn trọng.
Điêu Cát gật đầu.
- Trước đây Bắc Cương bảo hắn là danh tướng, lão phu còn tưởng là thổi phồng. Sau trận Nam chinh một trận thành danh, người này cũng theo đó mà nổi danh khắp nơi! Hoàng Xuân Huy đã buông lời, Bắc Cương có người kế tiếp rồi!
Đặng Húc mỉm cười.
- Nổi danh thì được gì? Hắn đắc tội với quốc trượng và Việt Vương. Lúc này quốc trượng bận giúp đỡ Việt Vương, nên chưa có sức lo tới hắn, có điều sau này thì khó nói.
- Người này còn có chỗ kỳ lạ. Điêu Cát nói. Hắn từng cứu Quý phi, rồi lại xa lánh Quý phi.
- Vẫn luôn xa lánh ư?
- Cũng không hẳn, trước khi tới lão phu đã tìm hiểu về hắn, lúc trước tới huyện Thái Bình... tới huyện Thái Bình chính là... lúc trước tới huyện Thái Bình chính là nhờ anh em Quý phi nâng đỡ.
- Lúc trước huyện Thái Bình là nơi nguy hiểm chứ? Anh em Quý phi đưa hắn tới đó...
- Hắn lúc ấy chỉ là một huyện úy, ngươi nghĩ xem, anh em Quý phi đời nào tận tâm vì một huyện úy?
- Phải! Chỉ là một huyện úy thôi, anh em Quý phi nhòm ngó ngôi hậu. Một huyện úy, nhân vật nhỏ như con kiến, bọn họ sao lại tận tâm? Chức huyện lệnh Thái Bình, phần nhiều là cho có lệ để ăn nói.
- Nhưng bảo người này vì thế mà sinh oán giận, ta lại thấy không đến nỗi, vậy sao hắn lại xa lánh Quý phi?
- Không biết.
Trong mắt hai người này, một khi đã tìm được đùi quyền quý để ôm, có đánh chết cũng không buông.
Buổi chiều, thám báo mang tin phát hiện thám báo Bắc Liêu về.
Dương Huyền hỏi.
- Không ra tay chứ?
Thám báo đáp.
- Bọn họ hò hét một tiếng, còn giương cung tên khoa chân múa tay.
Điêu Cát ngẩn ra.
- Hung hãn thế ư?
Đặng Húc nói.
- Bắc Liêu vốn hung hãn.
Điêu Cát khẽ bảo.
- Xem người Bắc Cương ứng phó ra sao.
Đặng Húc cười.
- Người Bắc Cương thường bảo các vệ ở Trường An của ta là chó giữ cửa, hôm nay ta muốn xem bọn họ là gì!
Dương Huyền nhìn về phía trước, không thấy bóng thám báo Bắc Liêu đâu, thoải mái hỏi.
- Ứng phó thế nào?
Thám báo đáp.
- Kẻ hèn này dẫn huynh đệ từ hai bên vòng tới, người gần nhất suýt nữa chọc hoành đao vào cổ bọn họ.
- Làm tốt!
Điêu Cát liếc Đặng Húc một cái, trong lòng kinh hãi tột độ.
Bắc Liêu hung tợn, nhưng xem ra lúc này, quân Bắc Cương cũng chẳng kém.
Mấu chốt là, với hành động gần như khiêu khích ấy, phản ứng của Dương Huyền lại là khen ngợi.
Nhìn bộ dạng coi là lẽ đương nhiên của đám người kia, rõ ràng chuyện như vậy với Dương Huyền không phải lần đầu.
Tướng là gan của lính.
Chủ tướng khuyến khích thuộc hạ đi khiêu khích, thuộc hạ tự nhiên gan dạ mười phần.
Một đội thám báo trở về, còn dẫn theo một tiểu lại Bắc Liêu.
- Liễu thị lang Hộ bộ dẫn đội tới, nghe nói là Dương sứ quân, bèn mời Dương sứ quân ngày mai gặp mặt một lần.
- Được thôi!
Rồi hạ trại.
Hách Liên Yến cũng tới, hạ trại xong, nàng nhìn về phương bắc, không nén được nhớ những năm tháng ở Đàm Châu.
Dương Huyền đi tới hỏi.
- Nhớ hoàng thúc ư?
- Nhớ. Hách Liên Yến đáp. Dù sao cũng sống dưới cánh của ông ấy nhiều năm.
- Vậy còn hận ông ta không? Dương Huyền thấy mình sắp thành người viết kịch tình cảm đến nơi.
Hách Liên Yến lắc đầu.
- Không phải hận, là một kiểu nhẹ lòng. Lúc trước ta còn nhỏ đã bị ném cho hoàng thúc nuôi.
Những năm ấy, trong vương phủ ta sống mơ mơ hồ hồ. Năm mười tuổi, có một hôm hoàng thúc gặp ta, mắt sáng lên, nói...
Nói gì?
Bản vương vừa hay còn thiếu một cô con gái, con bé này trông đáng yêu, từ nay nuôi trong phủ.
- Hoàng thúc bảo, đây đúng là mầm mỹ nhân trời sinh, nuôi cho khéo... để ngắm cho sướng mắt!