Trên quan đạo, một ông lão nằm vật xuống. Một thanh niên hoảng hốt vẫy tay gọi những lữ khách phía trước.
- Bình tĩnh.
Môi lão tặc không hề động đậy.
Tào Dĩnh điềm nhiên đáp:
- Lão phu luyện võ từ thuở nhỏ.
- Lão phu cũng đào mộ từ thuở nhỏ.
Giọng lão tặc âm u lạnh lẽo.
Tào Dĩnh quay lại trước, dặn:
- Từ từ xuống ngựa, đừng vội.
Người mù không thể tự điều khiển ngựa, phải xuống trước đã.
Giả Nhân xuống ngựa, ngơ ngác nhìn phía trước, cầm gậy trúc chấm chấm trên mặt đất.
- Lão phu đỡ ngươi.
Hai người chậm rãi đi tới.
- Con ngựa khá đấy, tiếc thật. Trên lưng ngựa còn có bọc hành lý, chắc tiền bạc không ít đâu.
Liêu Bảo Nhi hạ giọng nói.
Liêu Hổ Đầu nằm trên đất hé mắt phải, cẩn thận nhìn hai người đang đi tới. Một tên mù, tên còn lại mặt mũi chính trực, hẳn là đọc sách đến hóa ngốc. Dễ xử lý thôi, lát nữa đâm một nhát là xong.
Lão lại nhắm mắt.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Tào Dĩnh đỡ Giả Nhân đi tới.
- Có phải bị cảm nắng không? Vậy đưa ông ấy vào rừng nghỉ trước đã…
- Đa tạ.
Liêu Bảo Nhi đang nghĩ cách lừa tên chính nhân quân tử này vào rừng, không ngờ hắn lại tự dẫn xác tới.
Hai người khiêng Liêu Hổ Đầu vào rừng.
Tên mù kia không chạy mất chứ?
Liêu Bảo Nhi lẩm bẩm trong bụng, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy người mù một tay cầm gậy trúc dò đường, tay kia nắm vạt áo sau của tên chính nhân quân tử, run rẩy bước theo từng bước. Con ngựa kia cũng tự đi theo.
Chuyện này…
Đúng là trời cho miếng ăn!
Liêu Bảo Nhi mừng thầm.
- Trong này mát mẻ.
Tên quân tử thở hổn hển.
Mới đi mấy bước đã thở thế kia! Ông nội nói quả chẳng sai, đây là một tên mọt sách đọc đến hóa ngốc, còn bày đặt mặt mũi chính trực… Lần trước trong thôn có một tên ngốc mặt mũi chính trực, vợ mình dan díu với người khác mà hắn cũng chẳng hay biết.
- Đặt ở đây đi, cẩn thận một chút.
Tên quân tử cúi xuống, chậm rãi đặt Liêu Hổ Đầu dưới gốc cây.
- Ôi, nóng quá!
Tên quân tử cúi người xem xét Liêu Hổ Đầu, đưa tay bóp miệng lão.
- Lão phu từng học y thuật, nhìn dáng vẻ này…
Liêu Bảo Nhi lặng lẽ vòng qua, rút ra một con dao găm.
Bên cạnh, đôi mắt trống rỗng của người mù trông chẳng khác nào mắt quỷ.
Liêu Bảo Nhi khua dao trước mặt hắn. Người mù vẫn ngơ ngác như cũ.
Lát nữa sẽ giết ngươi!
Liêu Bảo Nhi vòng ra sau lưng tên quân tử.
- Khụ khụ!
Phía sau, người mù ho khan.
Liêu Bảo Nhi cứ thấy lạnh sống lưng, nhưng vẫn chĩa mũi dao vào thận của tên quân tử.
Lần trước, hắn cũng đâm một nhát vào thận của gã quý nhân kia. Gã ta chưa kịp kêu đã chết ngay tại chỗ. Từ đó Liêu Bảo Nhi biết đây là chỗ hiểm.
Ta đâm một nhát…
- Khụ khụ!
Phía sau, người mù vẫn ho.
Mẹ kiếp!
Liêu Bảo Nhi hít một hơi, lại nhắm vào thận tên quân tử, vừa định đâm xuống…
- Khụ khụ!
Tiếng ho này… sao nghe như đã sát sau gáy mình rồi?
Liêu Bảo Nhi chậm rãi quay đầu.
Người mù đứng ngay sau lưng hắn. Liêu Bảo Nhi vừa xoay lại, hai người gần như áp mặt vào nhau, hơi thở cũng nghe rõ mồn một.
Đôi mắt ngơ ngác kia vẫn chẳng đổi sắc. Người mù cất tiếng:
- Hậu bối thời nay giết người cũng vụng về đến thế sao?
Liêu Bảo Nhi kinh hãi, theo bản năng đâm dao tới. Một bàn tay gầy guộc đã siết chặt cổ tay hắn, mặc hắn vùng vẫy thế nào cũng không thoát ra được.
- Ông nội, cứu cháu!
Liêu Hổ Đầu mở mắt, vừa định bật dậy, tên quân tử đã mỉm cười nói:
- Tại hạ là Tào Dĩnh, chờ ngươi mãi.
Một lát sau, Dương Huyền ngồi oai vệ trên một gốc cây. Di nương đưa túi nước cho hắn. Hắn uống một ngụm lớn, rồi ngạc nhiên nhìn nàng.
Vị chua chua ngọt ngọt, còn thoảng hơi men.
Đây chẳng phải rượu nếp sao?
Di nương nói:
- Trời nóng thế này, lang quân uống thứ này giải nhiệt là vừa.
Nàng định tập cho ta uống rượu đấy à?
Hai ông cháu quỳ trước mặt Dương Huyền. Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư mỗi người giữ một tên.
- Khai đi.
Tào Dĩnh đứng bên kia Dương Huyền, ngửi mùi rượu nếp mà thèm rỏ dãi. Hắn liếc Di nương một cái, nhưng ánh mắt nàng rõ ràng như đang nói: Ngươi nằm mơ đi!
Liêu Hổ Đầu ngẩng đầu.
- Đều tại lão phu ham tiền, đều tại lão phu…
Lão nhìn cháu trai, nói tiếp:
- Cháu ta nhát gan, chỉ biết theo sau giúp chôn người…
Lão vừa nói vừa ra sức dập đầu. Tiếng trán nện xuống đất thùm thụp, trán lão dần sưng vù.
Liêu Bảo Nhi gật đầu:
- Đúng vậy! Đều là ông nội giết người.
Dương Huyền im lặng.
Liêu Bảo Nhi bỗng chửi rủa:
- Đều tại lão già này, lòng gian không đổi, xúi tiểu nhân chặn giết khách qua đường. Tiểu nhân không chịu, lão liền đánh tiểu nhân… còn nói… còn nói lát nữa sẽ giết tiểu nhân. Tiểu nhân chẳng còn cách nào khác, tiểu nhân oan uổng quá!
Liêu Hổ Đầu ra sức gật đầu.
- Thằng súc sinh này ở nhà chẳng làm nên trò trống gì, lão phu ghét nó nhất. Lão phu nghĩ nếu xảy ra chuyện thì kéo nó chết chung, vậy mà nó lại không dám ra tay…
- Đúng thế! Hôm nay lão súc sinh này ép tiểu nhân ra tay, nhưng tiểu nhân…
Liêu Bảo Nhi nhìn Giả Nhân đang ngồi xổm bên cạnh thở dài.
- Ông ấy đã trông thấy. Tiểu nhân mấy lần cũng không ra tay được, chỉ vì nhát gan… Lão chó già này!
Liêu Bảo Nhi sụt sùi, rồi ngoảnh sang nhìn ông nội bằng ánh mắt dữ tợn.
- Tiểu nhân xin tố cáo. Lão súc sinh này đã chặn giết tổng cộng bảy người, lão đáng chết!
Hai má Liêu Hổ Đầu run lên, nom như đang sợ hãi. Mắt lão đỏ hoe, ngấn lệ, gật đầu:
- Lão phu đáng chết, tội không thể tha. Lão phu… đúng là một lão súc sinh.
Lão tặc nhìn Dương Huyền.
Tào Dĩnh cũng nhìn hắn.
Trong mắt Di nương chỉ có Dương Huyền. Nàng hận không thể lập tức tìm ít đá lạnh, rồi gọi mấy cô nương xinh đẹp đến quạt cho hắn.
Đây là lúc cần phán đoán.
Người đứng đầu phán đoán thế nào, phần lớn sẽ quyết định cả nhóm đi lên hay sa sút.
Dương Huyền nhìn hai ông cháu, bỗng bật cười.
- Ông nội ép cháu trai cướp của giết người, cháu trai lại chửi ông ta là lão súc sinh, lão chó. Hai người diễn cũng khá lắm. Nhưng có một chuyện các ngươi quên mất.
Dương Huyền đứng dậy.
- Nếu lão tặc hận cháu mình đến thế, ban nãy sao không chửi lão ta? Ngươi lại cứ một mực tìm lời bao biện…
Hắn từng xem không ít phim truyền hình. Những thế giới trong đó được dựng lên sống động như thật, khiến hắn kinh ngạc. Nhưng hắn vẫn không hiểu vì sao những lời phân bua giả tạo như thế lại có thể lừa được người trong cuộc. Chu Tước, kẻ phiên dịch cho hắn, cũng chẳng giải thích nổi, cuối cùng chỉ buông một câu để qua chuyện:
- Phim thần tiên quay mà.
Dương Huyền đưa túi rượu cho Di nương, rồi nói:
- Giết một tên.
Tào Dĩnh làm như vô tình liếc Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư.
Lang quân muốn làm nên nghiệp lớn thì thuộc hạ phải trung thành. Hai tên sai dịch này mà không chịu ra tay thì chẳng đáng tin, sau này phải giữ khoảng cách.
- Lão Triệu, để ta.
Ôn Tân Thư rút đao, nhưng cây mã sóc của Triệu Quốc Lâm đã đâm tới nhanh như chớp.
- Bảo Nhi!
Liêu Hổ Đầu trợn trừng hai mắt, bổ nhào tới che trước mặt Liêu Bảo Nhi.
Liêu Bảo Nhi co rúm người, nấp sau thân hình gầy gò của ông nội.
- Đủ rồi.
Ngọn mã sóc khựng lại, mũi sóc dừng ngay sau gáy Liêu Hổ Đầu.
Hơi lạnh khiến gáy lão nổi đầy da gà.
Dương Huyền bước ra khỏi rừng, ngước nhìn trời rồi nói:
- Đứa cháu thế này có cũng như không. Vậy mà lão cứ khăng khăng che chở. Nó giết người thì đưa dao cho nó, nó muốn lên mái nhà thì kê thang cho nó. Cuối cùng nó thành mối họa, hại người hại cả mình.
- Tha cho nó đi, xin ngươi, tha cho Bảo Nhi!
Hai ông cháu bị lôi ra ngoài. Liêu Hổ Đầu ngã sấp xuống đất, cắn lấy ống quần Liêu Bảo Nhi. Ôn Tân Thư kéo Liêu Bảo Nhi đi, hắn bị lôi về phía trước, kéo theo cả ông nội.
Răng Liêu Hổ Đầu thưa thớt, chẳng kéo được mấy cái đã rụng sạch. Miệng lão đầy máu, nhưng vẫn cắn chặt ống quần, miệng nức nở.
Chân Liêu Bảo Nhi nhấc lên, ống quần tuột khỏi miệng đầy máu của lão.
Hai tay bị trói quặt ra sau, Liêu Hổ Đầu không thể tự đứng dậy. Lão ngẩng đầu, thân thể vặn vẹo bò lên phía trước, cố đuổi theo cháu trai.
- Bảo Nhi…
Nhưng lão càng đuổi, cháu trai càng xa. Triệu Quốc Lâm phía sau đưa tay kéo lão dậy.
- Bảo Nhi…
Liêu Hổ Đầu mượn sức người khác, gượng cong thân hình còng xuống, ra sức dập đầu.
- Xin ngươi, xin ngươi… tha cho Bảo Nhi. Lão phu là lão chó…
Bộp!
Bộp!
Bộp!
Thân thể Liêu Hổ Đầu chậm rãi đổ xuống. Lão cố ngẩng đầu, đôi mắt gắng mở thật to, máu rỉ nơi khóe mắt… chỉ để nhìn về phía trước.
- Bảo…
Triệu Quốc Lâm đưa tay sờ dưới mũi lão, ngẩng lên nói:
- Dương soái, người này chết rồi.
Dương Huyền ngoảnh lại. Thấy Liêu Hổ Đầu chết mà mắt vẫn mở trừng trừng, hắn khẽ lắc đầu.
Liêu Bảo Nhi bỗng kêu lên:
- Đều là lão chó này giết người, đều là lão giết! Tiểu nhân chỉ là đồng lõa, chỉ là đồng lõa…
Ôn Tân Thư mắng:
- Mẹ kiếp, tưởng ông nội mày chết rồi thì không còn ai làm chứng được phải không?
Lão tặc nhìn Dương Huyền.
Hắn là học trò Quốc Tử Giám, lại là người đầu tiên từ Quốc Tử Giám được thăng chức ở hai huyện. Tiền đồ sau này hẳn rất sáng. Hôm nay Dương Huyền phán đoán không sai, nhưng lão càng muốn xem lúc này hắn sẽ xử trí Liêu Bảo Nhi ra sao.
Làm thủ lĩnh thì không được mềm lòng.
Dương Huyền thúc ngựa đi qua.
Một cơn gió thổi tới, mang theo lời hắn:
- Đánh gãy hai chân… không, cả ba chân!
Mọi người trở về thành. Lão tặc đi trước một bước, ghé lại gần nói:
- Tần Châu biệt giá Dư Dung sắp đi ngang qua.
Tào Dĩnh cười đắc ý, nom hớn hở như gà mái vừa đẻ trứng.
- Chuyện này hẳn đã truyền đến tai Dư Dung. Hắn nổi giận thì sẽ đổ lên đầu huyện Vạn Niên. Mấy quan lại ở huyện Vạn Niên chẳng buồn để tâm, trái lại mấy tên sai dịch da đen sạm đang chạy ngược chạy xuôi…
Lúc này Dương Huyền, Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư trông ai nấy đều nhếch nhác. Quần áo rách tả tơi, để lộ hai đùi vẫn còn khá trắng. Môi họ nứt nẻ như ruộng đồng gặp hạn… Vì chuyện này, Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư đã nhịn uống nước suốt nửa ngày.
Mục đích…
- Đến rồi, Dư Dung đến rồi!
Ba tên sai dịch dùng ngựa kéo phạm nhân, bước đi khó nhọc.
Người đi ngược chiều chính là Tần Châu biệt giá Dư Dung…
Lúc này, Khâu Tỉnh đang bàn việc với Hoàng Văn Tôn.
- Tuy Trinh Vương chỉ là một vị vương gia nhàn rỗi, nhưng bệ hạ nhân từ. Em vợ Trinh Vương bị kẻ cướp chặn giết, triều đình dù sao cũng phải làm ra vẻ quan tâm…
Trong mắt Hoàng Văn Tôn thoáng hiện vẻ lạnh lùng khó hiểu.
- Biệt giá Dư vừa hỏi chuyện này. Lão tỏ vẻ khó xử, nói sai dịch bên dưới bất tài, e rằng một tháng cũng chưa tra rõ, nên xin gia hạn ba tháng. Biệt giá Dư nghe xong có vẻ không vui…
Tần Châu quản lý Trường An cùng các vùng lân cận. Chức Thứ sử phần nhiều do thân vương kiêm nhiệm cho có danh, còn quyền hành thực tế nằm trong tay biệt giá. Dư Dung chính là Tần Châu biệt giá đương nhiệm.
Khâu Tỉnh cười như gà mái già:
- Minh phủ cứ yên tâm, mọi việc đều nằm trong sự sắp xếp của lão phu.
- Mười ngày?
Hoàng Văn Tôn hỏi.
Khâu Tỉnh mỉm cười:
- Bảy ngày.
- Tốt lắm.
Khâu Tỉnh trở về phòng trực, đóng cửa lại rồi ngồi xuống, thở phào khoan khoái.
- Làm xong việc này, coi như tìm được một con dê thế tội cho Minh phủ. Cứ đổ cho sai dịch bất tài, ném chúng ra cho mấy vị quý nhân trút giận là xong. Chỉ có điều Trinh Vương mấy năm nay chẳng khác nào con thỏ hiền, đến cửa phủ cũng hiếm khi bước ra, e là không dám trút giận.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào.
Mạch suy nghĩ của Khâu Tỉnh bị cắt ngang. Lão trầm giọng hỏi:
- Làm ầm ĩ cái gì?
Phòng trực của người có chức có quyền phải yên tĩnh, ấy là phép tắc. Nếu suy nghĩ của bề trên bị quấy rầy, hoặc đang ngồi xổm đi cầu mà vừa buồn đi thì bị người ta cắt ngang…
Có người gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc!
Đúng ba tiếng, không nặng không nhẹ.
Khâu Tỉnh hắng giọng, ngồi thẳng lưng:
- Vào đi.
Cửa mở. Dương Huyền bước vào.
- Bái kiến huyện úy.
Khâu Tỉnh sa sầm mặt:
- Hôm nay là ngày thứ sáu. Lão phu cho ngươi bảy ngày tra rõ vụ án, vậy mà ngươi cứ nhàn rỗi chẳng làm gì. Hôm nay lão phu phải lập chút uy mới được. Người đâu!
Hai sai dịch bên ngoài bước vào.
Khí thế hùng hổ thật!
Dương Huyền chợt nhớ đến Bạch Hổ Đường.
Bên ngoài, một đám người đứng xem náo nhiệt.
- Phạm nhân đã bị bắt.
Hả?
Khâu Tỉnh sững sờ.
- Ngươi mà dám lừa lão phu thì luật pháp không tha đâu!
Liêu Bảo Nhi bị đánh gãy hai chân được kéo vào.
- Toàn bộ tài sản đã thu hồi, cũng đối chiếu xong. Đều là đồ của những người bị hại.
Khâu Tỉnh sững ra, thầm nghĩ người này vậy mà đã tra rõ vụ án, xem ra trời chưa muốn diệt lão. Chuyện này cũng tốt, mau để Minh phủ đến chỗ Dư Dung lĩnh công.
Một lát sau, tin từ phủ Thứ sử truyền đến.
Huyện lệnh huyện Vạn Niên Hoàng Văn Tôn bị biệt giá Dư Dung hắt cả chén trà lên người.
Điều đáng nói là…
Dư Dung mắng lão không biết liêm sỉ.
Không biết liêm sỉ gì?
Dương Huyền về đến nhà, uể oải nói:
- Làm việc thì chẳng chịu xông xáo, lĩnh công lại xông lên đầu tiên. Cấp trên không xử ngươi thì xử ai?
Bên tai, Chu Tước lên tiếng:
- Quan chó!
Ngươi mắng ai đấy?
Dương Huyền: “…”