Chuyến đi khảo sát Quốc Tử Giám của Thái tử kết thúc rất chóng vánh.
Hoàng đế trong cung nghe biết mọi chuyện, chỉ mỉm cười:
- Đám đại nho mà nó gọi là thầy kia còn chẳng bằng một học sinh Quốc Tử Giám. Là phường ăn bám chỗ ngồi, hay là…
Hàn Thạch Đầu cúi đầu. Bốn chữ lướt qua trên đỉnh đầu hắn: bụng dạ khác thường.
Tại Kính Đài, Vương Thủ lạnh lùng lên tiếng:
- Tên học sinh ấy… cho hắn ít lợi lộc.
Thế là Dương Huyền chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, bỗng được ban mấy tấm lụa.
- Đây là hàng tốt trong cung đấy.
Tào Dĩnh sáng mắt lên. Di nương cười khẩy:
- Quà ban của lão vua chó kia chứ gì? Hừ!
Quay đầu nhìn lại, nàng đã ném hết mấy tấm lụa vào bếp.
Mãi đến xế chiều, trong nhà bếp vẫn còn nồng nặc mùi lụa cháy, xộc lên cay cả mũi.
Dương Huyền thấy Di nương quả có phong thái hào sảng của một bà chủ nhà giàu. Chỉ có điều, hắn hơi lo nếu nàng nắm việc quản lý tiền bạc.
- Quốc Tử Giám không tặng gì sao? Di nương hơi bất mãn. Vừa rồi còn vung tay rộng rãi, chớp mắt đã trở nên keo kiệt.
Cao Dĩnh nghiêm giọng, ra dáng người quân tử:
- Đừng xem thường Quốc Tử Giám. Bao năm nay, nơi ấy đào tạo ra bao nhiêu học sinh? Ngoài miệng ai cũng nói không kết bè kết đảng, nhưng đến lúc cần, chỉ một tiếng hô lên…
- Bọn họ đã thề không kết bè kết đảng rồi mà.
Di nương cảm thấy đây là một chủ ý tồi.
Cao Dĩnh cười rất đỗi quân tử:
- Lang quân ở Quốc Tử Giám như cá gặp nước. Nếu có thể kết giao với các vị ở đó, chuyện kết bè kết đảng gì chứ… Giúp người nhà mình cũng gọi là kết bè kết đảng sao?
- Lang quân, có khách.
Lão tặc ở tiền viện sống một mình rất tự tại, tiện thể kiêm luôn việc trông cửa.
Dương Huyền ra ngoài hỏi:
- Ai vậy?
Lão tặc đi theo bên cạnh hắn, hạ giọng nói:
- Người ấy trọc đầu.
Trọc đầu?
Dương Huyền ra tiền viện, thấy người đến là Đường Tiểu Niên thì bật cười:
- Đường lang, lâu rồi không gặp.
- Gọi lão Đường đi.
Đường Tiểu Niên liếc lão tặc một cái. Lão tặc nhìn sang Dương Huyền. Được hắn gật đầu, lão mới tránh sang bên.
Đường Tiểu Niên hạ thấp giọng:
- Trong huyện có kẻ bày ra một chủ ý thối tha. Hắn nói ngoài thành có bọn cướp, tung tích rất khó lần ra, bảo đám sai dịch tuần tra chúng ta đi điều tra.
- Bọn cướp ngoài thành?
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Kim Ngô Vệ đâu?
Đường Tiểu Niên cười khổ, đưa tay gãi đầu. Mấy sợi tóc lưa thưa rơi xuống:
- Ngươi vừa tát phó tướng Chu của Kim Ngô Vệ một cái. Ngươi thấy gọi bọn họ đi có tiện không?
- Đám cướp ấy gần đây đã ra tay mấy lần, lòng dạ hiểm độc, mãi vẫn chưa bắt được. Dạo này ngươi nổi quá, có người nhìn không vừa mắt.
Đường Tiểu Niên liếc lão tặc ở cách đó không xa. Khoảng cách này giữ rất khéo, đủ để ra tay bất cứ lúc nào, mà vẫn không nghe rõ bọn họ đang nói gì.
- Chuyện sớm muộn cũng tới.
Dương Huyền nói:
- Đa tạ ngươi.
Hôm sau, Dương Huyền vừa đến nha huyện đã bị Huyện úy Khâu Tỉnh gọi đi.
Sắc mặt Khâu Tỉnh phẳng lì, đúng kiểu quan trên đối với thuộc hạ, ngoài vẻ dè dặt còn phảng phất ý bề trên nhìn xuống.
- Ngoài thành có bọn cướp thường xuyên chặn đường cướp bóc khách buôn. Hôm qua lại có người bị cướp giết. Việc này rất nghiêm trọng, ngươi dẫn đám sai dịch tuần tra đi truy bắt đi.
- Vâng.
Dương Huyền đáp rất sảng khoái.
Quan trên ném xuống một viên gạch, ngươi chỉ có thể giơ tay đỡ lấy.
Dĩ nhiên, nếu ngươi đủ tài đỡ cho chắc rồi tiện tay ném ngược trở lại, vậy thì bản lĩnh của ngươi lớn lắm.
Trong mắt Khâu Tỉnh thoáng hiện vẻ giễu cợt:
- Việc này cấp bách, huyện lệnh nổi giận, chỉ cho ngươi năm ngày. Lão phu phải nói khó mãi với huyện lệnh mới xin thêm được hai ngày.
Chẳng lẽ không phải Hoàng Văn Tôn nói mười ngày, còn ngươi ra sức khuyên can, đổi xuống còn bảy ngày sao?
Dương Huyền im lặng.
Hắn vừa tiếp nhận việc này, còn phải điều tra, dò hỏi, làm rõ mọi chuyện rồi mới truy bắt được. Bảy ngày ư? Hôm qua Đường Tiểu Niên đã nói, đám cướp kia tung hoành bao lâu nay mà chẳng thấy ai sốt ruột.
Đây rõ ràng là một cái bẫy.
Nhìn bóng Dương Huyền bước ra khỏi phòng trực, Khâu Tỉnh tưởng tượng thân thể hắn rơi tõm xuống hố.
Miệng lão khẽ phát ra một tiếng:
- Bịch!
…
- Bảy ngày? Thế này chẳng phải đẩy người ta xuống hố sao?
Ôn Tân Thư nổi giận:
- Dương soái, đám cướp kia trơn như lươn, ra tay lại độc ác. Sai dịch huyện Trường An đã đi bắt một lần, nhưng chẳng ai làm gì được chúng. Chúng ta chỉ có ba người…
- Ta sẽ dẫn thêm vài người tới giúp.
Dương Huyền lên tiếng trấn an.
Triệu Quốc Lâm vuốt cây mã sóc:
- Đây đúng là cái bẫy, nhưng Dương soái không thể không nhảy vào.
Hôm sau, ngoài thành.
Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư nhìn hai nam một nữ đứng sau lưng Dương Huyền, vẻ mặt đầy thắc mắc.
- Biểu tỷ ta ở nhà buồn chán, nên ra ngoài dạo một vòng.
Dương Huyền miễn cưỡng giải thích.
Ôn Tân Thư nhìn Cao Dĩnh:
- Người kia trông nho nhã, phong thái thật tốt.
Cao Dĩnh mang vẻ mặt của một bậc chính nhân quân tử, khẽ gật đầu:
- Lão phu là tiên sinh của lang quân. Đọc sách nhiều năm, trong bụng tự có gấm vóc.
- Ý gì vậy?
Ôn Tân Thư không hiểu.
Triệu Quốc Lâm vác mã sóc trên vai:
- Hắn biết bày mưu.
Lão tặc còn lại bị cả hai bỏ qua.
Đoàn người ra khỏi thành, đi hơn mười dặm thì tới một con đường. Một lý chính trong làng đã đứng chờ sẵn ở đó.
Lý chính chỉ khu rừng bên đường, kể lại tình hình:
- Hôm qua có khách bộ hành đi ngang qua đây. Đám cướp kia bỗng xông ra, giết chết hai người…
Dương Huyền hỏi:
- Hai người ấy là ai?
Cao Dĩnh ở phía sau thở dài:
- Chỉ sợ là quý nhân. Nếu vậy, cái hố này sẽ sâu lắm đây.
- Không đâu.
Di nương lắc đầu.
Lý chính cười khổ:
- Khi ấy có rất nhiều quan sai chạy tới. Lão phu nghe nói… một người trong số đó là em vợ của Trinh Vương.
Cao Dĩnh giải thích ở phía sau:
- Tức là em trai của vợ Trinh Vương.
- Câm miệng!
Trong mắt Di nương thoáng hiện vẻ buồn bã.
Dương Huyền không ngờ mình và người anh cùng cha khác mẹ, Trinh Vương Lý Tín, lại gặp nhau từ xa theo cách này.
Lý chính vừa đi khỏi, Dương Huyền đã dặn:
- Lão Triệu dẫn Ôn Tân Thư đi kiểm tra hai khu rừng hai bên đường. Đám cướp kia nhất định đã để lại dấu vết.
Hai người lập tức đi làm.
Cao Dĩnh phân tích:
- Lang quân, bệ hạ rất coi trọng Trinh Vương và Dung Vương.
Hắn nhấn mạnh hai chữ “coi trọng”:
- Nếu trong bảy ngày không tìm ra bọn cướp, sấm sét sẽ giáng xuống đầu chúng ta.
Hoàng đế muốn tỏ rõ sự quan tâm với hai người anh em họ, chỉ cần thuận miệng nói một câu là đủ khiến Dương Huyền và những người lo việc này gặp họa.
- Phải làm sao đây?
Di nương phá tan sự im lặng.
Dương Huyền xoa cằm:
- Gần đây đám cướp thường xuất hiện quanh vùng này, chuyên chặn đường cướp khách buôn. Như vậy, quanh đây nhất định có chỗ trú chân của chúng.
Cao Dĩnh gật đầu:
- Nhưng quanh đây có không ít làng. Làm sao biết chúng trốn ở đâu?
Lão tặc Giả Nhân giơ tay lên. Đây là động tác Dương Huyền dạy hắn.
- Nói đi.
Dương Huyền gật đầu.
Giả Nhân nói:
- Lang quân, bọn cướp bình thường sẽ không nhắm mãi vào một chỗ để ra tay.
Không thể cứ túm lấy một con dê mà vặt lông mãi được.
- Nổ một phát rồi đổi chỗ.
Dương Huyền gật đầu:
- Nói tiếp đi.
Là thủ lĩnh, hắn phải gom góp trí khôn của thuộc hạ mà dùng.
- Nhưng đám người này lại chỉ ra tay trên con đường ấy. Đầu đường hay cuối đường, hễ thấy đoạn nào thuận tiện là chúng nhìn chằm chằm vào khách buôn đi qua…
Lão tặc quả quyết:
- Theo kinh nghiệm của lão phu, chúng hoặc quá tự tin, hoặc ngu ngốc như lợn.
Di nương hỏi:
- Kinh nghiệm gì của ông?
Trong đôi mắt vốn trống rỗng của lão tặc lần đầu tiên hiện lên vẻ tự tin:
- Kinh nghiệm làm nghề trộm cướp.
Cao Dĩnh ngồi xổm xuống:
- Lang quân, nếu là bọn cướp ngu như lợn thì công lao đã nằm sẵn trước mắt. Đừng nói Kim Ngô Vệ hay đám sai dịch tuần tra, ngay cả lý chính địa phương cũng sẽ dẫn trai tráng trong làng ra tay lập công. Làm gì đến lượt chúng ta?
Dương Huyền gật đầu:
- Vừa rồi lý chính đã nói, sai dịch huyện Trường An từng lục soát những ngôi làng quanh đây, nhưng chẳng tìm thấy gì. Dân lành cả, thật thà đến mức không thể thật thà hơn.
- Không phải cướp từ nơi khác đến.
Cao Dĩnh muốn phô bày bản lĩnh của một quân sư:
- Nếu là cướp từ nơi khác, cứ chạy đi chạy lại gây án như vậy thì rất dễ bị phát hiện trên đường. Bọn chúng đã đủ khôn, đương nhiên không làm chuyện ngu xuẩn ấy.
- Dương soái!
Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư quay lại.
- Có phát hiện gì không?
Dương Huyền vốn đang ngồi xổm, nghe vậy liền đứng lên hỏi.
Triệu Quốc Lâm vác mã sóc, chỉ vào Ôn Tân Thư:
- Chỉ có đống phân này.
Di nương quay lưng đi. Cao Dĩnh vẫn giữ nụ cười trên mặt, nhưng môi run lên.
Ôn Tân Thư dùng hai tay nâng mấy chiếc lá cây. Trên những chiếc lá ấy…
- Đã để được một thời gian rồi.
Triệu Quốc Lâm nói với vẻ hết sức nghiêm túc.
Mấy cục phân khô kia lớn nhỏ khác nhau, hình thù cũng chẳng giống nhau.
Dương Huyền liếc qua:
- Chúng ta đã loại trừ khả năng đám cướp chạy khắp nơi gây án…
- “Chạy khắp nơi gây án”, lời này thật sắc bén.
Vị quân sư lập tức dâng lên một câu nịnh nọt hết sức trung thành.
Sau này vị quân sư này có biến thành gian thần không?
Ngày ngày chỉ biết tâng bốc ta?
Dương Huyền nghĩ đến đám gian thần trong những bộ phim truyền hình, rồi lắc đầu, gạt những nhân vật chẳng đâu vào đâu ấy khỏi đầu.
Hắn nói:
- Nếu vậy, con đường duy nhất của chúng ta vẫn là tìm quanh đây.
Ngay cả Di nương cũng hiểu ra:
- Ý là hung thủ nằm trong một ngôi làng gần đây?
- Đúng.
Dương Huyền quyết định sau khi về nhà sẽ xem thêm vài bộ phim truyền hình.
- Con đường duy nhất của chúng ta là lần lượt kiểm tra từng nhà.
Buổi chiều, Dương Huyền cưỡi ngựa dưới ánh chiều tà, trở vào thành Trường An.
Đường Tiểu Niên đang chờ hắn:
- Thế nào?
- Một ngày thật tệ, chẳng phát hiện được gì.
Ôn Tân Thư thay Dương Huyền trả lời, theo thói quen liếc lên đỉnh đầu Đường Tiểu Niên.
- Ồ! Tóc lão Đường hình như nhiều hơn rồi đấy! Chúc mừng, chúc mừng!
- Khụ khụ!
Đường Tiểu Niên giữ vẻ điềm đạm:
- Gần đây sức khỏe khá tốt.
- Đói rã ruột, mệt rã người rồi. Mau về nhà thôi.
Mọi người hò nhau giải tán.
Đường Tiểu Niên lên ngựa, thở dài:
- Sống trên đời thật chẳng dễ dàng.
Gió nhẹ nhàng lướt qua. Mái tóc thưa trên đỉnh đầu Đường Tiểu Niên bị thổi tung ra bốn phía.
Hắn vội đưa tay túm mớ tóc rối, vuốt ngược lên đỉnh đầu rồi lấy khăn buộc tóc phủ lại. Vẻ tự tin lập tức quay về.
Dương Huyền vừa hay nhìn thấy, liền hỏi:
- Chu Tước.
- Ta đây.
- Kiểu tóc hói giữa đầu thế này còn chẳng bằng cạo trọc. Ta dám cá trên đời không ai chống nổi kiểu tóc ấy.
- Có người làm được.
- Ai?
- Jason Statham.
Ngày đầu tiên, mọi người không thu hoạch được gì.
Ngày thứ hai, họ lại lên đường.
Đến một ngôi làng, lý chính ra đón.
Dương Huyền đổi sang hỏi một câu khác:
- Gần đây trong làng, ai thường xuyên ra ngoài?
Lý chính đã bị hỏi câu này không biết bao nhiêu lần, trả lời rất thuần thục:
- Người ra đồng làm ruộng thì nhiều. Nhưng ruộng của làng đều nằm cùng một chỗ, ngẩng đầu lên là nhìn thấy. Chẳng ai có thể chạy đi làm cướp được.
Ngay cả Cao Dĩnh cũng lộ vẻ thất vọng.
Giả Nhân chen lời:
- Ngoài họ ra thì sao? Không tính những người đi làm ruộng.
Cao Dĩnh cau mày nổi giận. Hắn cảm thấy người này chen ngang thật vô lễ.
Di nương hạ giọng nói:
- Hắn làm nghề trộm cướp còn giỏi hơn ngươi làm quân sư nhiều.
Lý chính nói:
- Có thì cũng có. Trong làng có một ông già thích ra ngoài chơi. Con cháu thay phiên nhau đi cùng, đánh xe bò, mang theo rượu thịt. Đến xế chiều mới vui vẻ trở về. Haiz, lão phu nhìn mà hâm mộ. Chẳng biết vài năm nữa mình có được như thế không.
Trong lòng Dương Huyền khẽ động, hắn hỏi:
- Nhà nào?
Cuốn sổ danh sách đang ở trong tay Cao Dĩnh. Trên đó còn có mấy chỗ được gạch dấu. Nghe hỏi, hắn cúi xuống xem rồi đáp:
- Nhà họ Liêu.
…
Nhà họ Liêu nằm ở đầu phía tây ngôi làng, ra vào rất thuận tiện.
Theo lệ Đại Đường, khi cha mẹ còn sống thì con cái không được tách hộ, cũng không được chia gia sản. Liêu Hổ Đầu đã ngoài sáu mươi, cả nhà đông đúc chen chúc sống chung, lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt.
Một đôi mắt trẻ tuổi nhìn ra ngoài qua khe cửa. Ánh mắt ngơ ngác, đờ đẫn. Chẳng bao lâu sau, đôi mắt ấy rụt vào, người kia xoay lưng lại.
Phía sau hắn có hơn hai mươi nam nữ già trẻ đang đứng.
Liêu Bảo Nhi cười âm hiểm:
- Bao nhiêu lần rồi, có ai phát hiện ra đâu. Tất cả bình tĩnh lại!
Ngày thứ ba vẫn chẳng khác gì.
Ngày thứ tư.
Ngày thứ năm.
Ngày thứ sáu…
Trên quan đạo xuất hiện hai người khách bộ hành.
Một người mù, ánh mắt đờ đẫn, tay xách cây gậy trúc.
Người kia là một gã trung niên trông yếu ớt, văn nhã.
Người mù cưỡi ngựa, còn gã trung niên dắt ngựa. Cả hai đều ăn mặc khá tươm tất.
Trong khu rừng bên đường.
Liêu Bảo Nhi quay lại nói với ông nội là Liêu Hổ Đầu:
- Lão già mặt mũi đầy vẻ chính trực kia nhất định sẽ ra tay giúp người. Nhớ phải đánh thật mạnh, hạ gục hắn ngay đòn đầu. Còn tên mù thì cứ để sang một bên trước.
Liêu Hổ Đầu đã sáu mươi tuổi, thân hình hơi mập. Lão dùng sức gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ hung dữ:
- Làm thôi!
Hai người lập tức bước ra.
Bịch!
Liêu Hổ Đầu ngã sõng soài dưới nắng gắt.
- Ông ơi!
Tiếng kêu thảm thiết vang lên như chim đỗ quyên khóc ra máu.
- Ông ơi, ông làm sao vậy? Có ai không! Cứu người!