Lại nói Hoài Ân ngồi trên ghế khả hãn của bộ Cơ Ba đã nhiều năm.
Ngồi lâu ở ngôi cao, uy thế của hắn ngày một nặng.
Dân chăn nuôi trông thấy hắn đều hoảng hốt tránh đường, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng.
Bậc quyền quý gặp hắn cũng phải khom lưng thi lễ, trong bụng nghĩ gì mặc kệ, ngoài mặt vẫn phải một mực cung kính.
Hắn mở miệng một câu là có thể dấy lên sóng to gió lớn trong cả bộ Cơ Ba.
Hắn liếc mắt một cái là có thể định đoạt sống chết của một người, thậm chí của cả một đám người.
Ngày tháng trôi qua, hắn ngỡ mình chính là thần linh.
Vậy mà hôm nay lại có kẻ dám tới hỏi vị thần linh ấy.
- Đánh, hay cút?!
Các tướng dưới trướng hắn không nén nổi giận dữ.
- Chó Dương mà cũng dám ngông cuồng ư? Khả hãn, đánh đi!
- Đánh vỡ Lâm An, bắt sống chó Dương!
- Khả hãn, lão phu xin lĩnh mệnh tập kích Lâm An!
Giữa tiếng gầm giận dữ khắp nơi, Chiếm Bích thúc ngựa tiến lên, trong mắt lóe lên vẻ hiểm độc.
- Nếu lão phu bắt được ngươi, đem nộp cho Hoàng thái thúc ở Ninh Hưng, ắt cũng là một công lớn!
Dứt lời, thân hình lão chớp động, từ trên lưng ngựa bay vút đi.
Lão đã liệu trước Hách Liên Yến sẽ bỏ chạy, nên còn giữ lại mấy phần sức, sẵn sàng trở mình đổi hướng bất cứ lúc nào.
Nào ngờ Hách Liên Yến đứng yên không nhúc nhích, ánh mắt nhìn lão…
Sao lại giống như đang thương hại?
Chiếm Bích khựng lại trong bụng.
Gã lực lưỡng đứng cạnh Hách Liên Yến vác cây gậy sắt, nhắm thẳng đầu thẳng mặt lão mà phang xuống!
Chiếm Bích cười lạnh, lách người tránh đi.
Rồi lão định lao vào vồ lấy gã lực lưỡng.
Vậy mà cây gậy sắt cứ bám riết như bóng với hình.
Cứ bám sát theo lão mà tới.
Hử!
Chiếm Bích khẽ kêu một tiếng, cười khẩy.
- Hạt gạo con con cũng đòi tranh sáng ư?
Lão đưa tay chộp tới, định nắm chặt lấy cây gậy.
Bốp!
Mọi người chỉ thấy bóng người chớp động, ánh mắt vội đuổi theo.
Chiếm Bích rơi trở lại trên lưng ngựa của mình, cười lớn.
- Cũng chỉ đến thế!
Hoài Ân nhạt giọng buông một chữ.
- Rút!
Hắn đã quyết định cút!
- Khoan đã! Hách Liên Yến lên tiếng. Sứ quân còn có lời dặn.
Hoài Ân ghì cương chiến mã.
- Sứ quân nói, Hoài Ân đã muốn làm quân tiên phong cho Hách Liên Vinh, vậy thì chiều theo ý nguyện của ngươi. Kể từ lúc này, Trần Châu và bộ Cơ Ba, không chết không thôi. Hoài Ân khả hãn, lên đường bình an!
Hách Liên Yến nhớ tới vẻ mặt của Dương Huyền lúc thốt ra câu ấy, khinh miệt mà pha lẫn niềm khoái trá như mong đợi đã lâu.
Phải rồi!
Trần Châu nép mình dưới sức ép của ba bộ lớn và Đàm Châu đã nhiều năm. Mấy đời thứ sử nối nhau đều chọn cách không chọc giận Đàm Châu, không chọc giận ba bộ.
Khác nào nằm gai nếm mật, cho đến khi Dương Huyền tiếp nhận ghế thứ sử Trần Châu, từng bước vứt bỏ lối giấu mình chờ thời, để lộ ra bộ mặt dữ tợn.
Chim đầu đàn thì trúng tên, bộ Cơ Ba lần này ra mặt thay Hách Liên Vinh chịu hiểm nguy, hùng hổ thò đầu ra, vừa khéo đâm ngay vào họng súng.
Nếu bộ Ngự Hổ và bộ Trấn Nam cũng dốc hết ổ ra, Hoài Ân còn dám gọi nhịp với Dương Huyền.
Chỉ dựa vào riêng bộ Cơ Ba, hắn không dám mạo hiểm, cũng không nỡ mạo hiểm.
Mặt Hoài Ân lạnh đi.
- Bản hãn đợi hắn!
Hách Liên Yến nhìn đại quân bộ Cơ Ba đi xa, trong lòng dấy lên nỗi buồn man mác không gọi thành tên.
Rồi lại len lén mừng.
Tiệp Long lên tiếng.
- Không ngờ đấy! Mới mấy năm mà Trần Châu đã có thể đè đầu ba bộ rồi.
Hoài Ân dẫn thuộc hạ rút đi.
Có quý tộc nhịn không được bèn hỏi.
- Khả hãn, sao không ra tay?
- Phải đấy! Tóm được con hồ ly lẳng lơ Hách Liên Yến kia, phía Ninh Hưng ắt sẽ vui mừng.
- Bản hãn cũng muốn tóm ả, nhưng không tóm được!
- Vì sao?
Chiếm Bích nãy giờ vẫn im thin thít bỗng há miệng.
Phụt!
Lão phun ra một ngụm máu.
Rồi giơ tay phải lên.
Sưng vù như móng lợn.
…
- Hoài Ân lui rồi.
Tân Vô Kỵ nhận được tin báo.
- Nghe nói chó Dương sai con hồ ly lẳng lơ đi đưa lời, hỏi hắn đánh hay cút.
- Hử?
- Hoài Ân liền cút!
Sắc mặt Tân Vô Kỵ vẫn bình thản.
- Cơn giận của Đàm Châu sắp tới rồi.
Hách Liên Vinh biết chuyện thì nổi giận, sai sứ giả tới bộ Ngự Hổ và bộ Trấn Nam, một phen dọa dẫm dụ dỗ, hai bộ thề cùng tiến cùng lùi với bộ Cơ Ba.
…
Sớm mai.
Cành lá khẽ đung đưa trong gió sớm, giọt sương đọng trên mặt lá cũng lăn theo, thỉnh thoảng rơi xuống.
Vệ Vương đã ăn sáng xong.
- Này! Hôm nay Tử Thái ra ngoài tuần tra, đi cùng không?
Lý Hàm hỏi.
- Bản vương không đi.
- Vậy ngươi đi đâu?
- Đi dạo trong thành.
- Ngươi… không phát sốt đấy chứ?
Tay Lý Hàm đã đưa tới trước trán Vệ Vương, nhưng chạm phải ánh nhìn lạnh lẽo của hắn nên rốt cuộc không dám chạm vào.
- Đi mau!
- Còn học được trò đuổi người cơ đấy?
Lý Hàm lầm bầm mấy câu rồi bỏ đi.
Vệ Vương thay một bộ quần áo vải thô, lặng lẽ lẻn ra bằng cửa sau.
Hắn lang thang một mạch tới con hẻm nhỏ kia.
Hoàng Đại Muội đang nhóm lửa.
- Lý Nhị, tới rồi à?
- Ừ!
Vệ Vương ngồi xổm xuống cạnh nàng, đưa tay ra.
- Tránh ra một bên!
Hoàng Đại Muội trừng mắt.
- Chỉ được cái hay lên mặt.
Miệng thì đanh đá, người lại ngoan ngoãn đứng dậy lùi ra sau.
- Ăn gì chưa?
- Ăn rồi!
- Ăn món gì?
…Hình như là móng dê, vẫn là cách làm Tử Thái truyền cho, thơm dẻo.
- Chỉ ăn bánh thôi.
- Không có thịt à?
- Có, thịt lợn.
- Thế còn được. Phải rồi, con dao kia mà rèn xong, người ta bảo cho thêm năm đồng. Năm đồng mua được thịt dê, ta nấu cho ngươi ăn!
- Ta từng ăn thịt dê rồi.
- Chắc chỉ được một miếng tí tẹo.
- Ta ở ngoài cũng có việc làm, kiếm được tiền.
- Lẽ nào kiếm nhiều hơn ở đây?
Vệ Vương nghĩ ngợi nghiêm túc hồi lâu.
- Không.
Hoàng Đại Muội cười.
- Thế là được chứ gì!
Choang choang choang!
Buổi sáng đã rèn xong một con dao thẳng.
Mỏ sắt họ Vương căn theo nhu cầu bên này, chở quặng sắt tới không ngớt.
Ở Thái Bình, mấy lò cùng nổi lửa, ngày ngày nấu luyện. Sắt nấu ra, phần đem gia công tiếp, phần cứ để dành đó phòng khi cần.
Sắt dồi dào, giá các loại đồ sắt cũng theo đó mà xuống.
Rèn nông cụ, dao thái với kéo dùng trong nhà các thứ, lò rèn lắm việc.
Buổi trưa, Hoàng Đại Muội rán bánh bột, ngon lạ thường.
Nhờ có Vệ Vương góp sức, dạo này lò rèn kiếm được ít tiền.
- Này, phần của ngươi đây!
Hoàng Đại Muội nhìn Vệ Vương bằng ánh mắt hệt như nhìn một pho tượng vàng nhỏ.
A gia từng nói chiêu rể ở rể, hẳn là nhắm tới người như thế này chứ gì?
Ít nói, hơi lạnh lùng, nhưng được cái khỏe mạnh, lại chí thú làm ăn!
Vệ Vương lắc đầu.
- Ta đã nói, tự mình kiếm được tiền.
Khuyên mấy lần hắn vẫn không nhận, Hoàng Đại Muội đành dứt khoát.
- Vậy ta giữ hộ ngươi, lúc nào cần cứ lên tiếng.
Vừa lúc rảnh việc, Hoàng Đại Muội bước ra khỏi lò rèn, chắp tay sau lưng ngắm nghía bên trong, thấy mình cuối cùng cũng không phụ di nguyện của cha già, vực lại cơ nghiệp nhà họ Hoàng rồi.
Nàng ngẩng đầu nhìn khoảng trống hoác phía trên, cứ thấy trơ trọi, chẳng xứng với cảnh đỏ lửa bây giờ, bèn nói.
- Còn thiếu tấm biển!
Vệ Vương hỏi.
- Viết gì?
- Ngươi biết chữ ư? Hoàng Đại Muội hỏi.
- Ừ!
- Ngươi… Hoàng Đại Muội vốn cho rằng hắn khoác lác, nhưng biểu hiện của Vệ Vương dạo này rõ ràng là hạng người chắc chắn.
- Biết thật à?
- Hồi nhỏ có học, lớn lên nhà nghèo nên thôi học.
- Vậy viết một tấm đi!
Giấy trải ra, bút rẻ tiền nhất, mực rẻ tiền nhất, chẳng biết đã để bao lâu, bám đầy bụi.
- Viết gì? Vệ Vương tự mình mài mực, động tác thành thạo khiến lòng Hoàng Đại Muội dấy thêm mấy phần mong đợi.
Chẳng lẽ chàng rể ở rể này còn biết chữ nghĩa?
Hoàng Đại Muội nghĩ một lát.
- Biển nhà người ta toàn đề họ nọ họ kia, nhà mình là lò rèn, không chạy theo nữa, cứ viết chắc chắn. Viết là… Lò rèn Hoàng gia!
- Được!
Vệ Vương thu bớt ngòi bút, vung tay viết một mạch.
Dù đã ghìm lại, vẫn nhìn ra một luồng khí sắc bén.
Hoàng Đại Muội đương nhiên xem không hiểu, mừng rỡ nói.
- Hóa ra ngươi biết thật.
Chàng rể này được đấy!
Sau này còn dạy được con cái, khỏi tốn cả tiền đi học.
Nàng cầm tờ giấy ấy đi tìm thợ làm biển.
- Lấy loại rẻ nhất thôi! Tuy dạo này buôn bán phát đạt khiến Hoàng Đại Muội hơi phổng mũi, nhưng tằn tiện vẫn là nếp quen của dân đen tầng lớp này.
- Dễ thôi.
Người làm công nhận lấy tờ giấy, mở ra xem.
- Tiệm gì?
- Lò rèn Hoàng gia!
Người làm công nhìn kỹ.
- Cái này của cô… cô chắc chứ?
Hoàng Đại Muội gật đầu, quả quyết nói.
- Đúng mà! Chắc!
Người làm công ngơ ngác cả mặt.
- Không biết chữ à?
- Sai ư? Hoàng Đại Muội gật đầu, liếc qua một cái. Ơ! Chữ Hoàng này viết không đúng!
Chữ Hoàng thì nàng vẫn nhận ra, chỉ vì lúc nãy mừng quá nên không nhìn kỹ.
- Ta đã bảo hắn không biết chữ mà, thế này viết chữ gì?
- Lò rèn Hoàng gia ngự dụng!
…
Ba bộ không dám tới quấy phá, vụ cày cấy mùa xuân vì vậy tiến hành thuận lợi.
Dương Huyền đi xem xét một lượt, mãn nguyện trở về.
- Thằng Hai đâu?
Lão Tặc dẫn Phan Chính đi dọc đường truyền dạy học vấn, Vương lão Nhị vừa về tới thành đã biến mất.
- Bảo là đi xem trò tạp kỹ.
Gánh tạp kỹ xéo đối diện cổng châu nha nay đã thành một cảnh của Lâm An, ai lần đầu tới Lâm An đều ghé xem.
Vương lão Nhị đói bụng, vào thành liền tách khỏi đoàn, tự tìm một quán bên đường ăn cơm.
- Khách quan muốn gì?
- Cho một bát mì, nhanh lên.
Tiết trời tháng tư mát mẻ, húp một bát mì nóng xuống bụng người ấm sực, rồi tìm chỗ đẹp xem Lương Hoa Hoa lộn nhào, sướng biết mấy!
- Có ngay!
Xéo đối diện có mấy gã lực lưỡng đang ăn mì, bên cạnh là một cỗ xe ngựa, cạnh xe có thị nữ khẽ bẩm báo.
- Dương sứ quân vào thành rồi.
- Đợi bọn họ ăn xong thì đi tìm y!
- Vâng.
Mấy gã lực lưỡng ăn tới mồ hôi nhễ nhại, một gã trong bọn hỏi người làm công.
- Này! Hỏi thăm chuyện này.
- Này! Tôi có biệt hiệu là Bách Hiểu, ngài hỏi vậy là hỏi đúng người rồi. Người làm công mồm miệng lanh lợi.
Gã lực lưỡng bật cười.
- Nghe giọng ngươi không đúng, người ở đâu?
- Người huyện Thái Bình.
- Giọng này rõ ràng là người Trường An!
- Chuyện xưa không nỡ nhắc, khách quan có gì cứ hỏi. Người làm công cười tủm tỉm. Tuy mới tới Lâm An chưa đầy một năm, không phải tôi khoe khoang, trong thành Lâm An trừ nhà sứ quân ra, không chỗ nào tôi không rành.
Gã lực lưỡng ngẩn ra.
- Trước kia làm nghề gì?
Người làm công nói.
- Trước kia chỉ giúp người ta mở cửa thôi.
Chủ quán liếc hắn một cái, bụng nghĩ tên trộm quen tay này tuy đã cải tà quy chính, nhưng đi ngang nhà giàu có nào vẫn bất giác liếc cổng lớn nhà người ta một cái.
- Ồ! Nghề này mới mẻ đấy.
Gã lực lưỡng cười cười.
- Trong thành này có gì vui?
Người làm công vừa làm việc vừa nói.
- Trong thành mà nói vui, chính là tạp kỹ, ngay đối diện châu nha.
Gã lực lưỡng lắc đầu.
- Tạp kỹ bọn ta xem chán rồi.
Người làm công nói.
- Cái ấy khác. Danh hiệu Lương Hoa Hoa ở Lâm An đã nghe qua chưa?
Gã lực lưỡng lắc đầu.
- Thân mình Lương Hoa Hoa ấy mềm đến khó tin, hệt như sợi mì, có thể uốn ngược ra sau, xếp chồng lên, biết không…
Hắn khoa tay múa chân một cái.
Gã lực lưỡng sáng mắt lên.
- Này! Dáng ấy mà đem lên giường thì sướng phải biết.
Người làm công bưng bát tới.
- Khách quan, mì của ngài.
Vương lão Nhị bưng bát mì lên, trở tay ném thẳng qua.
Bát mì nóng bỏng hắt đầy đầu đầy mặt gã lực lưỡng.
- Á!
Gã lực lưỡng gào thảm.
Mấy gã còn lại bật dậy, một gã xông tới, vung tay đấm một cú.
Vương lão Nhị vả lại một cái.
Chát!
Mấy gã lực lưỡng cùng xông lên.
- Có kẻ ra tay rồi. Người làm công gào lên. Muốn đánh người của sứ quân đấy!
Thoáng chốc, mấy gã lực lưỡng đã bị đám đông nhấn chìm.
- Ối! Chân ta!
- Cha nó, giẫm vào đâu đấy?
Mọi người ùa ra tứ tán, mấy gã lực lưỡng quần áo xộc xệch nằm vật dưới đất.
Trong xe ngựa, có người hỏi.
- Ồn ào cái gì?
Thị nữ nổi giận.
- Có kẻ ra tay đánh người của chúng ta.
- Đánh trả… thôi, báo quan!
Quân sĩ tuần phố tới nơi.
- Là Nhị ca.
- Nhị ca đi mau!
Vương lão Nhị lại không chịu đi.
- Mấy tên này buông lời nhơ bẩn Hoa Hoa, chính tay ta đánh đấy!
Thị nữ nổi giận.
- Các ngươi công khai che chở cho hắn ư!
Trong xe ngựa, một người đàn bà lạnh lùng nói.
- Dương Huyền dạy dỗ người bên cạnh như thế đấy à?
- Ngươi là ai? Vương lão Nhị hỏi.
- Vệ Vương phi!
…
Dạo này cảm xúc của Chu Ninh bất thường, vui giận thất thường, Dương Huyền không dám lơ là, dặn dò công việc ở châu nha xong liền vội vã về nhà.
- A Ninh!
Chu Ninh đang viết gì đó.
- Tử Thái, sao về sớm thế?
- Chỉ ra ngoài thành tuần tra một vòng.
Dương Huyền ngồi xuống cạnh nàng.
- Đi pha trà nóng mang lên. Chu Ninh dặn người đi pha trà, ấn tay lên án kỷ đứng dậy tìm áo cho Dương Huyền thay.
Dương Huyền nói.
- Ta tự đi.
Chu Ninh lắc đầu.
- Lười quá sẽ bị người ta chê trách.
- Vợ của ta, lười một chút cũng chẳng sao!
Vợ chồng đùa nhau một câu cũng giúp tình cảm thêm mặn mà.
Chu Ninh tìm áo tới, miệng Dương Huyền nói tự thay, tay lại dang ra.
Không phải hắn lười, hắn chỉ hưởng thụ cảm giác được vợ thay áo cho mình.
Chẳng phải tôn ti nam nữ, mà là thứ ấm áp khó tả.
Thứ ấm áp khác với người thân.
Thay áo xong, Ngôn Tiếu bưng nước trà vào, lại không có phần của Chu Ninh.
Dương Huyền cau mày.
- A Ninh thấy trong người khó chịu ư?
Chu Ninh ngồi cạnh hắn, nghe vậy khóe môi hơi cong lên.
- Không.
- Vậy sao lại… Dương Huyền đương nhiên không cho rằng Ngôn Tiếu dám coi nhẹ chủ mẫu, chỉ còn một khả năng, thân thể vợ hắn có điều chi đó, không uống được trà.
Chu Ninh chậm rãi tựa lên vai hắn, Dương Huyền đưa tay ôm lấy eo nàng, khẽ hỏi.
- Thầy thuốc không tự chữa cho mình, nếu khó chịu thì nói sớm, dù phải phái người đi Trường An, ta cũng kiếm được danh y về.
Chu Ninh khẽ lắc đầu.
- Tử Thái.
- Ừ!
- Ta có thai rồi.