Lại nói tiệm rèn họ Hoàng đã mở ở đó nhiều năm.
Chủ tiệm kiêm thợ cả tên là Hoàng Kiên Cường, tay nghề rèn đồ sắt vào hàng có tiếng. Bởi vậy dù nép mình trong con hẻm nhỏ, buôn bán vẫn khấm khá.
Dạo trước Hoàng Kiên Cường đổ bệnh không dậy nổi. Lúc sắp mất, lão nắm chặt tay con gái là Hoàng Đại Muội, dặn phải giữ lấy tiệm rèn mà nối nghiệp, bằng không lão chết cũng không nhắm mắt.
Hoàng Đại Muội vốn là đứa con hiếu thảo, nghe vậy liền gật đầu nhận lời ngay.
Hoàng Kiên Cường lại cố nói:
- Chiêu… chiêu…
Chỉ một chữ chiêu lặp đi lặp lại mấy lần, rồi lão trút hơi thở cuối cùng.
Hoàng Đại Muội đau đớn khôn xiết. Chôn cất cha xong, nàng mở cửa lò trở lại, tự mình nổi lửa rèn sắt.
Trước kia nàng cũng từng theo cha học nghề, lại hay phụ việc lặt vặt. Đến khi tự đứng lò, đồ làm ra chẳng được tốt. Khách quen ai cũng có ý tốt nhắc nàng, hoặc kiếm một thợ già về đỡ, hoặc là… đóng cửa đi thôi.
Đi lấy chồng đi.
Thời buổi này, đường ra tốt nhất của đàn bà con gái là gả cho đúng người.
Lấy chồng, lấy chồng, cốt để có áo mặc cơm ăn.
Đàn ông phải gánh vác miếng cơm manh áo cả nhà, đàn bà ở nhà chăm sóc cha mẹ già, nuôi nấng con cái.
Đó chính là cách phân công của thói đời hiện nay.
Nhưng Hoàng Đại Muội không chịu, nàng cắn răng gượng giữ lò.
Hoàng Kiên Cường có một người em tên là Hoàng Đạt. Hai anh em từ khi cha mẹ mất đã chia nhà, ngày thường qua lại cũng thưa thớt.
Từ lúc Hoàng Kiên Cường mất, Hoàng Đạt cũng ghé qua mấy bận. Lúc đầu lão chỉ bóng gió, bảo sẽ tìm cho Hoàng Đại Muội một mối hôn nhân, còn tiệm rèn thì coi như của đáp lễ.
Hoàng Đại Muội chẳng thèm để ý, Hoàng Đạt liền nói thẳng tuột.
Chỉ là một đứa cháu gái, lẽ nào định ở vậy cả đời hay sao.
Hoàng Đạt tin chắc như vậy. Này xem, hôm nay lão lại tới lải nhải.
Hoàng Đại Muội không làm gì được lão, đành vốc một nắm mạt sắt ném cho xong chuyện.
Ngờ đâu nắm ám khí ấy lại văng trúng mặt người khác.
Người này coi bộ tính nết chẳng hiền, một bạt tai đã quật Hoàng Đạt ngất lịm.
Hoàng Đại Muội thấy vậy mừng rỡ trong bụng.
Nàng nhìn lại, thấy Vệ Vương thân hình vạm vỡ, dáng vẻ đầy sức lực, trong lòng chợt động.
Chữ chiêu mà Hoàng Kiên Cường trăn trối lúc lâm chung, Hoàng Đại Muội về sau ngẫm nghĩ mãi, cho rằng ý cha là bảo nàng chiêu rể ở rể.
Rể ở rể, tức là kẻ đàn ông bất tài phải chui vào nhà vợ.
Gã to con này được đấy.
Nhìn cách ăn mặc là biết ngày tháng chật vật.
Hoàng Đại Muội động lòng rồi.
Vệ Vương thì vẫn còn đang sững sờ.
- Nhờ ta giúp cô đánh gãy chân thúc phụ của cô ư?
Đàn bà gì mà hoang dã thế này.
- Đa tạ.
Hoàng Đại Muội cũng thấy lời mình nói vừa rồi dữ dằn quá, vội làm bộ thục nữ khẽ chào, rồi hỏi:
- Ăn cơm chưa?
Vệ Vương lắc đầu bừa. Hắn quả thật chưa ăn, định đi dạo một vòng cho thong thả, đợi bụng đói cồn cào rồi mới tìm chỗ ăn.
- Vào đây.
Hoàng Đại Muội vẫy tay.
Đúng lúc ấy Hoàng Đạt tỉnh lại, bật dậy liền gào:
- Giỏi cho mày, đã có nhân tình…
Vệ Vương nghe câu ấy liền bực mình, giơ tay lên.
Vèo.
Hoàng Đạt co giò chạy mất dạng.
- Cảm ơn ngươi nhé. Hoàng Đại Muội thật lòng biết ơn Vệ Vương. Ta nấu cho ngươi một bữa cơm.
- Khỏi cần. Vệ Vương lắc đầu.
- Thế là không nể mặt. Là coi thường ta đấy. Hoàng Đại Muội chẳng hề rưng rưng nước mắt, chỉ đầy tự tin nói. Cơm ta nấu, cha ta bảo đủ sức vào cung làm đầu bếp ngự.
- Cô… Vệ Vương nghĩ tới cơm nước trong cung, chỉ cười nhạt.
- Không tin thì cứ đợi đấy.
Hoàng Đại Muội sang bên cạnh mượn chiếc nồi đất, đặt lên than củi đang cháy.
Chỉ là món mì nước rất đơn giản, vậy mà nàng nấu chẳng tệ chút nào.
- Này.
Hoàng Đại Muội đưa cho Vệ Vương một bát.
Vệ Vương chau mày chặt đến mức kẹp chết được ruồi, nhưng ngửi thử lại thấy thơm thơm.
Hắn đang đói, bèn ăn một miếng.
Ngon đấy chứ.
Trong nhà không có chỗ ngồi, Vệ Vương theo Dương Huyền lâu ngày cũng quen rồi, bèn ngồi xổm xuống ăn.
Ăn xong ngẩng lên, thấy Hoàng Đại Muội cũng ngồi xổm đối diện, hớn hở nhìn hắn. Dáng vẻ ấy giống hệt… năm xưa khi hắn ở trong cung thu nhận tâm phúc đầu tiên.
- Ngon không? Hoàng Đại Muội cười tít mắt hỏi.
- Ừ. Vệ Vương là người thật thà.
- Ăn cơm của ta rồi, thì giúp ta rèn sắt, được không?
Vệ Vương tuy ra tay tàn bạo, nhưng làm việc lại trọng lẽ phải, ghét nhất hạng ỷ mạnh hiếp yếu.
Ăn cơm của người ta, giúp người ta làm việc, chuyện ấy chẳng thiệt thòi gì.
- Được.
Cheng cheng cheng.
Tiếng búa đập trong tiệm rèn lại vang lên, mà mạnh mẽ hơn nhiều.
- Chỗ này.
- Đập cho chuẩn vào.
- Ơ. Ngươi đập còn chuẩn hơn ta ư?
- Mạnh tay thêm chút nữa.
- Mạnh quá rồi, đập bẹp cả rồi.
- Thế này là được, cứ thế, đập tiếp đi.
Một ông lão gánh đôi sọt không đi ngang qua, liếc mắt nhìn vào trong.
- Đại Muội.
- Dạ. Hoàng Đại Muội tay cầm kìm ngẩng lên. Bác Mã đấy à. Rau bán hết rồi sao? Hôm nay buôn bán tốt thế, sao bác không ghé làm nửa cân rượu, thêm mấy hạt đậu nhắm?
Ông lão cười vỗ vỗ bầu rượu đeo bên hông:
- Có đây. Rượu sữa gì đó, rẻ, chỉ là uống chẳng say.
- Có phải bọn lái buôn thảo nguyên bán không? Nghe nói đàn bà cũng uống được đấy.
- Đúng rồi. Chỉ là vị hơi lạ.
- Toàn thứ lừa miệng, rẻ là được.
- Chứ còn gì nữa. Đại Muội à. Cái cuốc lần trước ta hỏi đã có chưa?
Hoàng Đại Muội giơ kẹp lên, trên kẹp là chiếc cuốc đã thành hình:
- Bác Mã xem này.
- Chà. Trông cũng khá đấy.
- Còn giả được sao?
- Mép lưỡi mài thêm chút nữa là xong. Bác Mã xem xét một lượt, nhìn sang Vệ Vương. Đây là…
- Người giúp việc. Hoàng Đại Muội cười nói.
Vệ Vương lặng thinh, nhưng thân hình vạm vỡ khiến bác Mã phải khen:
- Đúng là một tráng hán hùng dũng. Đại Muội, người giúp việc này được đấy.
Hoàng Đại Muội đắc ý nói:
- Vâng ạ.
Bác Mã đặt tiền cọc, gánh quang gánh, ngâm nga điệu nhạc chẳng ai hiểu, lảo đảo đi về nhà.
- Ta… ta phải về rồi.
- Ồ.
Hoàng Đại Muội thoáng buồn:
- Ngày mai có tới không? Ta nấu cơm cho ngươi ăn, ngươi giúp ta rèn sắt.
- Để xem đã. Vệ Vương vốn định từ chối, nhưng sau một trận đập sắt, hắn chợt thấy nỗi u uất trong lòng vơi đi nhiều.
- Vậy ngày mai ta đợi ngươi.
Vệ Vương đi tìm Dương Huyền.
- Buồn bực trong lòng, lao động một trận là khỏi?
- Đúng, vợ ngươi là thầy thuốc, giúp bản vương hỏi xem là cớ gì.
- Khỏi cần hỏi.
- Vì sao?
- Bệnh của ngươi là do nhàn rỗi sinh ra, kiếm việc gì làm là khỏi.
Vệ Vương nhìn hắn, rõ ràng không tin.
- Ngươi mà cũng hiểu y thuật ư?
- Hiểu đôi chút. Dương Huyền nói. Người ta sống là phải kiếm việc cho mình làm. Ngươi xem những kẻ ăn không ngồi rồi, phần nhiều sống trống rỗng, chỉ còn cách tìm vui trong rượu chè cờ bạc để cầu kích thích.
Còn ngươi thì sao. Suốt ngày nghĩ cách đánh bại thằng em xảo quyệt của ngươi, đường hoàng vào làm chủ Đông Cung.
Nhưng nghĩ tới nghĩ lui chỉ thấy toàn là mộng hão, thế là ngươi sinh chán nản, cảm thấy mình đang phí hoài đời người, phải không?
- Hoang đường. Vệ Vương miệng nói hoang đường, chân lại đứng yên không nhúc nhích.
- Kiến Minh đi Thái Bình chưa về, thế là ngươi thấy cô quạnh.
Câu này nghe sao thấy sai sai.
Dương Huyền ngẩn ra, rồi nói tiếp:
- Người ta rảnh rỗi là trong đầu tự kiếm chuyện làm khổ mình. Chỉ cần kiếm việc cho mình làm, không còn hơi sức đâu mà tự làm khổ mình, tự nhiên sẽ thấy dễ chịu. Đi đi. Mảnh đất ở nha châu giao cho ngươi đấy.
Mảnh đất ở nha môn châu vốn là thời Lưu Kình còn tại vị đã khai khẩn ra, để trồng ít rau.
- Ha ha.
Vệ Vương đi rồi.
- Lang quân.
Hách Liên Yến tới.
- Chuyện gì? Dương Huyền sai người đóng ghế, lúc này hắn ngả lưng vào thành ghế, trông nhàn nhã như ông chủ lớn.
Còn Hách Liên Yến lại giống như bà quản gia, đứng trước mặt hắn bẩm báo.
- Bên chỗ ta phát hiện có người buôn lậu sang thảo nguyên.
- Buôn lậu thứ gì? Dương Huyền nheo mắt.
Buôn lậu là chuyện vĩnh viễn không cấm hết được, nhất là ở chốn biên ải.
Trâu dê của thảo nguyên rẻ đến mức khiến lái buôn Trường An phát cuồng, da lông lại càng như vậy. Còn đủ loại hàng hóa của Đại Đường cũng khiến người thảo nguyên thèm thuồng.
Hễ có nhu cầu là có chợ, buôn lậu liền ra đời.
- Có đồ sắt. Hách Liên Yến nghiêm mặt nói.
Buôn gì cũng được, vị Dương chủ nhân trước mắt thậm chí còn khuyến khích buôn lậu đồ xa xỉ sang thảo nguyên và Bắc Liêu, từng tuyên bố buôn lậu càng nhiều càng tốt. Vị sứ quân ghét nhất chuyện trốn thuế này thậm chí còn nói, nếu số lượng đủ lớn, hắn sẽ miễn thuế cho đám lái buôn ấy.
Nhưng đồ sắt thì khác.
Thứ này qua tay là có thể dùng để rèn binh khí, quay lại giết chính người mình.
Quả nhiên, mặt Dương chủ nhân sầm xuống.
- Tra ra chưa?
- Chưa, không tìm thấy hàng.
- Có cách gì không? Dương chủ nhân thề phải tống kẻ tán tận lương tâm ấy vào ngục, để đãi đám tù nhân đang đói khát.
- Kẻ ấy tên là Triệu Phú Quý, không phải lái buôn Trần Châu của ta, nên khó bắt.
- Với thủ đoạn tàn nhẫn của cô, nếu là lái buôn thường, đã sớm ra tay rồi.
- Lang quân quá khen. Con cáo lẳng lơ cười quyến rũ. Đúng là gã có chỗ dựa, bắt gã sẽ bất lợi cho lang quân, cho nên ta chỉ có thể nhìn.
- Cần thứ gì? Dương Huyền hỏi.
Đây là thái độ muốn làm thành án sắt.
Hách Liên Yến từ khi theo Dương chủ nhân tới nay, vẫn luôn muốn làm một chuyện lớn để tỏ rõ bản lĩnh.
Nghe vậy nàng mừng thầm, nói:
- Cần người lanh lợi.
- Lanh lợi… Dương Huyền gần như không nghĩ ngợi.
- Lão Tặc đi.
Lão Tặc kinh nghiệm giang hồ dày dặn, vừa khéo tới giúp.
- Lão Tặc đâu?
Hách Liên Yến ra ngoài hỏi một câu.
- Ra khỏi thành rồi.
- Bao giờ về?
- Bảo là dạy dỗ đệ tử, không biết khi nào về.
- Dẫn đường.
Hách Liên Yến làm việc nhanh gọn, gọi mấy quân sĩ dẫn đường, liền ra khỏi thành Lâm An.
…
Bên cạnh một gò đất nhỏ, lúc này có thêm một cái hố.
Phía dưới vọng lên tiếng nói ồm ồm.
- Nhìn cho kỹ, chỗ này không xuống được, xem chỗ này, đất này là đất nổi, động vào là sập, chôn sống ngươi không thương lượng đâu.
- Sư phụ, mình xuống đây làm gì?
- Trộm cũng có đạo, đó là lời dạy của lang quân. Vi sư một lòng muốn dạy ngươi thành tài, nhưng chẳng thể lấy mộ nhà người ta ra đào, thế thì thất đức. Cho nên vi sư mới tìm chỗ này.
- Vậy thầy dạy con làm gì?
- Đào hang.
- Đào hang?
- Không sai, nghề của chúng ta coi trọng mắt tinh tay lẹ, còn phải vững. Quan trọng nhất chính là đào hang, vi sư muốn xem tư chất của ngươi, nào, đào từ chỗ này xuống. Ơ. Có tiếng vó ngựa. Mau lên xem sao.
Một cái đầu từ dưới hố chui lên, đúng là Lão Tặc.
- Lên đây.
Tiếp theo lên là Phan Chính.
Phan đội chính trước kia ở trong quân lăn lộn chẳng đắc ý, đường thăng tiến mờ mịt. Sau khi bái Lão Tặc làm thầy, hắn tưởng đã bám được cành cao, nào ngờ lại là đi đào mộ trộm.
Hắn thấy tiếp tục lăn lộn trong quân vẫn có tiền đồ hơn, nhưng Lão Tặc từ Trường An về liền tìm tới hắn.
Một phen dọa dẫm dụ dỗ, Phan Chính dứt khoát cúi đầu.
Này xem, hôm nay Lão Tặc dẫn hắn ra khỏi thành luyện công phu cơ bản.
Phan Chính chui ra, nói:
- Đệ tử cứ thấy quen quen.
- Quen cái gì?
- Đào hang.
Lão Tặc cười gian:
- Ngươi tưởng mặt đất là vợ ngươi chắc?
Mấy kỵ mã tới gần, dẫn đầu là Hách Liên Yến.
- Ôi. Hách Liên nương tử đấy à. Lão Tặc cười hì hì. Có phải lang quân tìm lão phu không?
- Là ta tìm ngươi.
- Cứ nói. Lão Tặc phủi bụi trên người, chỉ ra sau lưng, Phan Chính qua vỗ lưng cho lão.
- Chỗ ta có một vụ việc, lang quân sai ngươi giúp sức.
Một lúc sau, mọi người trở về trong thành.
Hách Liên Yến cũng có một gian phòng làm việc, đi vào ngồi xuống, Lão Tặc nhìn quanh, thầm nghĩ hôm nào cũng xin lang quân một gian, bày mấy món gia truyền cũng tốt.
- Triệu Phú Quý, lái buôn Ngân Châu, sau lưng có một vị quan chống lưng, quanh năm qua lại giữa Ngân Châu và thảo nguyên. Hách Liên Yến ngồi quỳ ở ghế trên, thân hình đầy đặn.
- Buôn lậu? Lão Tặc phản ứng rất nhanh.
Hách Liên Yến gật đầu:
- Có người phát hiện trong đoàn xe của gã chở theo đồ sắt, nhưng lúc sau đuổi theo tra xét thì đã muộn.
- Có đánh động tới gã không?
Hách Liên Yến gật đầu:
- Triệu Phú Quý đã phát giác, gã ở ngay trong thành, ngày ngày chẳng làm gì.
- Thế là ngang ngược quá rồi. Lão Tặc đã lâu chưa thấy tay buôn lậu nào ngông nghênh như vậy.
- Có biết hàng của gã giấu ở đâu không?
- Ở phía tây nam ngoài thành, đoàn xe của gã lần cuối đi qua nơi ấy, lúc xuất hiện trở lại, trên xe đã không còn đồ sắt.
Hách Liên Yến nhìn Lão Tặc:
- Ngươi có tìm ra được không?
- Chưa đi xem thì nói gì cũng là lời suông.
Thái độ ấy ngược lại khiến Hách Liên Yến đánh giá lão cao hơn một bậc:
- Ngày mai đi ngay.
Sau đó, Hách Liên Yến tới một nhà trọ.
Triệu Phú Quý trông đúng dáng người phú quý, dè dặt mà tinh ranh.
- Ra mắt Hách Liên nương tử.
Chuyện dưới trướng Dương Huyền có một nữ tử dị tộc, nhiều người trong thành đều biết. Mỗi lần Hách Liên Yến mang gương mặt nghìn phần kiều mị đi qua thành, vẫn thường khiến đám đàn ông chảy nước miếng.
- Ta hỏi ngươi lần cuối, đồ sắt ở đâu? Hách Liên Yến đứng thẳng người.
Ánh mắt Triệu Phú Quý lướt qua thân hình nàng một lượt:
- Lão phu không có đồ sắt gì hết.
Hách Liên Yến nhìn gã chằm chằm:
- Lẽ ra ta không nên tới.
Nhưng ngươi kiêng dè kẻ đứng sau ta, cho nên ta đã tới.
Triệu Phú Quý cười tủm tỉm nói:
- Lão phu quay về sẽ xin ra mắt sứ quân, vừa khéo chuyển tới ít thiện ý.
Hách Liên Yến lắc đầu, xoay người đi ra.
Kiệt Long bên cạnh quay lại nhìn Triệu Phú Quý một cái, cười âm trầm, siết chặt chuôi đao.
Ra khỏi nhà trọ, Kiệt Long nói:
- Tra thẳng là xong, tới một chuyến ngược lại càng khiến gã thêm đắc ý.
Hách Liên Yến đứng trước cửa nhà trọ, nói:
- Ta là người dị tộc, tuy đã theo lang quân, nhưng mấy ai tin được chúng ta. Cho nên chúng ta làm việc phải có quy củ, không để người ta nắm cớ.
- Vậy gặp gã để làm gì?
- Sau lưng Triệu Phú Quý có người, hôm nay ta tới, chính là để nói cho kẻ sau lưng gã biết, sau khi chuyện buôn lậu vỡ lở, lang quân vẫn nhớ chừa thể diện cho kẻ ấy. Nhưng Triệu Phú Quý lại không biết điều, vậy thì bắt gã là danh chính ngôn thuận.
- Phiền phức quá. Kiệt Long thấy chân tay bị trói buộc.
Hách Liên Yến mỉm cười:
- Phiền thì phiền thật, nhưng vẫn hơn theo hoàng thúc.
Kiệt Long gật đầu:
- Theo hoàng thúc lúc nào cũng lo có ngày bị diệt khẩu, theo lang quân, ít nhất không phải lo chuyện ấy.
Hôm sau, Lão Tặc dẫn đệ tử theo ra khỏi thành.
Hướng tây nam ngoài thành mấy dặm, nơi này vốn là khu thành cũ, sau bị hủy trong một trận hỏa hoạn.
- Ở quanh đây. Hách Liên Yến đưa tay khoanh một vòng.
- Lại tìm không thấy?
- Tìm nhiều lần rồi, không thấy.
Lão Tặc xuống ngựa đi tới.
Quen đường quen lối, theo bản năng đi tới trước một gò đất nhỏ.
Trên gò có nhiều cây bụi tạp, còn có ít đá tảng.
Lão Tặc gọi Phan Chính tới.
- Nhìn ra đây là gì không?
- Chỉ là gò đất.
- Sai rồi.
- Vậy là gì?
- Mộ. Mộ cổ. Mộ lớn.