Ngày mai chính là buổi đại chầu đầu năm mới.
Hoàng đế chẳng có gì phải sắm sửa, vẫn ở lì trong Lê viên.
Có người vào bẩm:
- Hàn thiếu giám, Việt Vương tới.
Việt Vương theo các tướng khải hoàn từ phương Nam về tới Trường An, vẫn luôn thu mình trong vương phủ, sống kín tiếng.
Thỉnh thoảng hắn vào cung thăm hoàng hậu, còn chỗ hoàng đế thì từ hôm mới về có gặp một lần, sau không thấy nữa.
Hàn Thạch Đầu bước ra khỏi Lê viên.
Việt Vương hành lễ:
- Ra mắt nhị huynh.
Tiếng nhị huynh này là do thái tử gọi trước, nhưng Hàn Thạch Đầu chưa từng nhận lễ của các hoàng tử. Hắn nghiêng người tránh đi, cụp mắt đáp:
- Đại vương mời theo ta.
Hoàng đế mặc một chiếc áo xanh, khiến Việt Vương nhớ tới Quốc Tử Giám, lại nhớ tới những kẻ tu hành ngoài cõi trần.
Việt Vương cất tiếng:
- Cha.
Hoàng đế đáp:
- Ừ!
Hai cha con lặng đi một lúc.
Việt Vương lại thưa:
- Cha, lần nam chinh này, ba nghìn kỵ binh sắt của Bắc Cương đánh rất sắc.
Hoàng đế đáp:
- Ừ!
Việt Vương nói:
- Con xin cáo lui.
Hoàng đế mở mắt, thản nhiên hỏi:
- Nói ra thì, Trương Sở Mậu là họ hàng của con.
Việt Vương đáp:
- Trong lòng con chỉ có vua cha, không có họ hàng.
Hoàng đế nói:
- Ngươi biết vậy là tốt.
Việt Vương đáp:
- Vâng!
Rồi hắn cáo lui.
Trương Hoán tiếp nhận chức Thượng thư Bộ Binh, chức Tiết độ sứ Nam Cương không ngoài dự liệu rơi vào tay Trương Sở Mậu như đã liệu trước.
Nhạc phụ của Trương Sở Mậu là Dương Tùng Thành, tính ra Việt Vương với y cũng kể được là chỗ thân thích.
Mấy câu vừa rồi của Việt Vương, ý là: chớ thấy Nam Cương vừa đánh thắng một trận, bắt Nam Chu cúi đầu. Lợi hại hơn phải là Bắc Cương kia!
Đó là dẫn họa sang hướng khác.
Cũng là tự mổ xẻ mình.
Nam Cương còn thua xa Bắc Cương, thì lấy đâu ra dị tâm?
Lời tỏ bày ấy khiến Hàn Thạch Đầu thấy thú vị.
Mà phản ứng của hoàng đế lại càng thú vị hơn. Ngươi biết vậy là tốt.
Đó là gõ đầu cảnh cáo!
Về sau nếu Việt Vương cùng Trương Sở Mậu mặc chung một cái quần, câu này sẽ hóa thành sấm sét.
Ha ha!
Hàn Thạch Đầu đứng trên bậc thềm, tiễn mắt theo bóng Việt Vương đi xa.
Rồi hắn trở vào trong.
Hoàng đế mắt sáng rực, thấy hắn vào liền hỏi:
- Sớm nay ngươi ra ngoài thành đón các tướng khải hoàn từ phương Nam, thấy thế nào?
Quả nhiên, chỉ có quyền lực mới làm hoàng đế phấn chấn hẳn lên.
Hơn cả quý phi!
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Trương Hoán có vẻ thảnh thơi như người đã làm xong việc lớn.
Hoàng đế gật đầu:
- Hắn một lòng muốn về Trường An làm quan. Vừa khéo nam chinh xong, Tiết độ sứ Nam Cương cũng nên đổi người.
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Trương Sở Mậu vẫn như cũ.
Hoàng đế khinh khỉnh nói:
- Đó là một con chó! Sau trận này, Nam Cương không còn mối họa lớn nữa. Cho hắn làm một nhiệm Tiết độ sứ, cũng coi như trả công.
Cái công này không phải nói Trương Sở Mậu, y thì có công cán gì.
Cái công ấy là nói đám thế gia môn phiệt đứng đầu là Dương Tùng Thành.
Mấy năm nay hoàng đế ngầm đấu với tông thất, bỗng dưng thế gia môn phiệt đứng về phía hoàng đế, đè được tông thất xuống.
Luận công ban thưởng, đó là điều phải làm.
Hoàng đế hỏi:
- Những người khác thì sao?
Ngày thường hắn chỉ hỏi tới Tiết độ sứ là cùng, năm nay lại có hứng với cả quan viên bên dưới.
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Lưu Kình trông thần sắc hăng hái.
Lúc này Lưu Kình đang đưa tay ra sau đấm lưng, người đàn bà trên giường nghiêng người nhìn hắn:
- Ông đó, vẫn cứ như trai mười tám.
Lưu Kình bất giác liếc chiếc lọ sứ nhỏ trên bàn.
Nắng lọt qua khe cửa, rọi lên chiếc lọ sứ.
Tám chữ sáng lấp lánh: Hồi xuân đan, chồng khỏe, vợ vui.
Hàn Thạch Đầu lại thưa:
- Còn có nghĩa tử của Quý phi nương nương là Thạch Trung Đường.
Hoàng đế không tỏ thái độ.
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Thứ sử Trần Châu là Dương Huyền.
Hoàng đế nhạt giọng nói:
- Hoàng Xuân Huy rất xem trọng thằng bé này, là có ý vun người cho Bắc Cương. Liêu Kình có thủ đoạn, chỉ là không già dặn mưu sâu bằng Hoàng Xuân Huy, đối mặt với Bắc Liêu e có phần chật vật. Lưu Kình này cũng có nét riêng, chỉ là tài cán không lấy gì làm nổi bật.
Một câu nói, ba nhân vật lớn nhất Bắc Cương đều bị điểm qua.
Trừ Hoàng Xuân Huy, hoàng đế coi như chẳng coi ai ra gì.
Hoàng đế nói:
- Nếu cứ để Hoàng Xuân Huy mặc sức xếp đặt người của mình, thì Bắc Cương ấy là Bắc Cương của ai?
Hàn Thạch Đầu lạnh buốt trong lòng, nghĩ bụng lão chó này muốn đưa lang quân đi đâu?
Hoàng đế đưa tay phủi đầu gối, như phủi bụi:
- Nhưng Hoàng Xuân Huy dẫu sao cũng chẳng còn sống được bao lâu. Trẫm nhìn khắp triều, vậy mà không có một năng thần nào đủ chắc tay ngăn được đại quân Bắc Liêu.
Hoàng Xuân Huy dám xếp đặt người không chút kiêng dè, chính là nhìn thấu cảnh trẫm không người để dùng, đành phải sắp xếp nhân sự theo ý hắn. Gan không nhỏ!
Hàn Thạch Đầu tin chắc, nếu Hoàng Xuân Huy còn sống thêm năm năm nữa, hoàng đế sẽ tìm cớ tóm lấy hắn, đầy cả nhà ra nơi hẻo lánh nhất.
Nhưng nghe giọng hoàng đế, hẳn là đã ưng thuận.
Thủ đoạn của Hoàng Xuân Huy, quả cao minh!
Hàn Thạch Đầu thậm chí thấy người này mà vào triều, ắt dựng được một phe, đủ sức chống lại Tả tướng, Dương Tùng Thành và đám còn lại.
Tiếc thay!
Bậc đại tài như vậy, lại bị ngờ vực đến thế.
Hoàng đế ngáp một cái, Hàn Thạch Đầu thưa:
- Bệ hạ, mùa đông dễ buồn ngủ, chợp mắt một lát nhé?
Hoàng đế gật đầu, Hàn Thạch Đầu gọi người mang chăn mỏng tới, hoàng đế liền nằm nghiêng trên sập, bên cạnh có lò than đang cháy, ấm áp vô cùng.
Hàn Thạch Đầu bước ra khỏi điện, một nội thị nhìn theo đầy thèm muốn:
- Chỉ có Hàn thiếu giám mới khuyên được bệ hạ nghỉ ngơi.
Một nội thị khác nói:
- Chứ còn gì. Lần trước có kẻ kia, cũng muốn học Hàn thiếu giám, khuyên bệ hạ uống ít rượu đi, bị bệ hạ đạp ngã một đạp, hôm sau không thấy đâu nữa.
Hàn Thạch Đầu răn:
- Một lòng vì bệ hạ, tự sẽ có phúc báo!
Mấy nội thị cáo lui, ai lo việc nấy.
Có tiếng xì xào phía xa:
- Xem Hàn thiếu giám giờ tôn quý trong cung nhường nào, thật khiến người ta thèm thuồng!
- Đó đều là Hàn thiếu giám dùng lòng trung nhiều năm đổi lấy, thèm cũng chẳng được!
Hàn Thạch Đầu đứng ngoài điện, người qua lại đều nhẹ chân.
Quý phi tới.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Bệ hạ đang nghỉ.
Quý phi gật đầu:
- Đêm qua ngủ muộn, ban ngày chợp mắt, lát nữa lại tỉnh táo.
Hàn Thạch Đầu gật đầu:
- Vâng.
Quý phi nói:
- Cũng chỉ ngươi mới khuyên được ngài ấy nghỉ ngơi.
Quý phi rất hài lòng, liền ban cho Hàn Thạch Đầu một trang trại ngay ngoài thành Trường An.
Ban thưởng cho công thần thì tằn tiện, người sang ra tay lại chẳng hề chớp mắt.
Hàn Thạch Đầu thấy đó là tướng mất nước!
Hoàng đế chợp mắt tới buổi chiều, trông có vẻ uể oải.
Tới xế chiều, hoàng đế tỉnh táo lại, cho gọi ca múa, mời quý phi tới, hai người cùng uống rượu mua vui.
Ngày mai là đại chầu, Hàn Thạch Đầu xin nghỉ về nhà, cùng vợ trải qua ngày cuối cùng của năm Đại Càn thứ bảy.
Trời lạnh, Tiêu Huệ ngồi trong phòng ngủ gật, trong nhà đặt hai chậu than.
Hàn Thạch Đầu bước vào, thấy vậy liền gọi nàng dậy.
Tiêu Huệ dụi mắt, vẻ mặt còn ngơ ngác:
- Hôm nay về sớm thế.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Sau này ban ngày bớt ngủ đi, nhiều nhất quá trưa chợp mắt một khắc.
Tiêu Huệ hỏi:
- Vì sao?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Ngủ ngày mất giấc, đêm không ngủ được, lâu ngày hao tâm huyết. Ngày buồn ngủ, đêm lại tỉnh như sáo.
Tiêu Huệ nói:
- Thảo nào dạo này cứ tới đêm là em lại tỉnh táo.
Hàn Thạch Đầu lại nói:
- Còn nữa, trong nhà bớt đặt than đi.
Tiêu Huệ hỏi:
- Nói vậy là sao?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Nàng cứ nghe lời là được.
Hàn Thạch Đầu ngồi xuống, Tiêu Huệ vòng ra sau lưng hắn, nhẹ nhàng bóp vai cho hắn.
Tiêu Huệ hỏi:
- Đứng bên bệ hạ cả ngày, mệt lắm phải không?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Không mệt, ta vui lắm!
Tiêu Huệ nói:
- Còn vui!
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Ừ, vui!
Phương Nam đã xuân về khắp đất, phương Bắc vẫn còn lạnh.
Có điều, cái lạnh ấy với hoàng thái thúc Hách Liên Xuân mà nói, chẳng đáng gì.
Ngoài cửa có tiếng gọi:
- Hoàng thái thúc.
Hoàng thái thúc đang đọc sách trong thư phòng ngẩng đầu lên:
- Chuyện gì?
Nội thị thưa:
- Bệ hạ triệu kiến.
Hách Liên Xuân đáp:
- Được.
Hắn thong thả xếp sách lại, đứng dậy, hai nội thị bước tới định dìu.
Hách Liên Xuân nói:
- Không cần.
Hắn bước đi có phần loạng choạng, dọc đường gặp Hách Liên Phong, hành lễ cũng khó nhọc.
Hách Liên Phong nhìn ông chú này, có phần đau đầu:
- Trẫm bảo ngươi giảm bớt đống mỡ trên người đi, sao vẫn chẳng nhúc nhích?
Hách Liên Xuân cười khổ:
- Bệ hạ, thần dạo này ăn cũng chẳng nhiều, chỉ là thịt mỡ vẫn không bớt đi. Nếu dùng dao lóc được mà không chết, thần chỉ muốn mổ bụng ra, cắt đi dăm ba chục cân mỡ cho nhẹ.
Hách Liên Phong nói:
- Ngồi đi.
Hách Liên Xuân ngồi xuống.
Hách Liên Phong nói:
- Tin ưng vệ mới đưa về. Lý Bí lấy quân Nam Cương làm chủ, xuất chinh Nam Chu, đánh đâu thắng đó, lấy hai mươi thành. Bắt Nam Chu bồi thường năm trăm vạn tiền, sai sứ sang tạ tội rồi rút về.
Hách Liên Xuân thở dài:
- Thắng rồi sao? Tiếc cho một cơ hội tốt.
Hách Liên Phong hỏi:
- Ồ, cơ hội tốt gì?
Hách Liên Xuân nói:
- Bệ hạ, thần cho rằng trận này không đơn giản như vậy.
Hách Liên Phong nói:
- Nói xem.
Hách Liên Xuân nói:
- Quân Đường lấy hai mươi thành rồi về, nhìn oai phong lắm, nhưng thần dám chắc, trận này đánh tới sau, quân Đường ắt chân bước nặng nề, nếu không chịu lui binh, sẽ có nguy cơ thua tan tác.
Hách Liên Phong liếc tờ tấu.
Hắn nói:
- Lý do!
Hách Liên Xuân đáp:
- Nếu Nam Chu không chịu nổi một đòn, quân Đường thật sự đánh đâu thắng đó, thần dám chắc Trương Hoán đời nào chịu thu binh, ắt thừa thế phá Biện Kinh, diệt Nam Chu, chẳng những lấy được tiền lương dân miệng của Nam Chu, còn khiến Nam Cương Đại Đường hết mối lo phía sau, ung dung điều quân lên phía bắc.
Hắn nói đầy tự tin.
Hoàng đế lại lặng thinh.
Rất lâu sau, hắn nói:
- Đi đi! Gần đây rảnh thì ra ngoài dạo chơi.
Từ khi làm hoàng thái thúc tới nay, Hách Liên Xuân chưa từng ra khỏi Ninh Hưng.
Đó là một sự ngầm hiểu.
Hôm nay Hách Liên Phong chủ động mở lời, đây cũng là một sự ngầm hiểu.
Cũng coi như thử xóa đi đôi phần ngăn cách giữa hai người.
Đợi Hách Liên Xuân đi rồi, Hách Liên Phong xa xăm nói:
- Khi quân Đường áp sát Biện Kinh, quân cần vương của Nam Chu dần tụ lại, quấy đường lương, quấy đại doanh. Lôi Kỳ chỉ huy vững vàng, cố thủ không ra. Nếu quân Đường không đi, chỉ cần nửa tháng là khỏi cần đi nữa. Hắn tuy không tận mắt thấy, mà nói trúng phóc, thông minh như vậy, lại khiến trẫm vui không nổi.
Có nội thị bẩm:
- Bệ hạ, thầy thuốc mới tìm được tới rồi.
Hách Liên Phong hỏi:
- Ở đâu tới?
Nội thị đáp:
- Là thầy mo trong bộ tộc.
Thầy mo bước vào, Hách Liên Phong nhạt giọng nói:
- Không cần giả thần giả quỷ. Được là được, không được là không được. Trẫm không trách ngươi. Nếu giả thần giả quỷ định lừa trẫm, cả nhà làm nô, bộ tộc thì diệt!
Thầy mo run khắp người, vẻ háo hức trong mắt tan sạch.
Khám xét một hồi xong, thầy mo quỳ xuống.
Hắn thưa:
- Bệ hạ không thể để cho nữ tử thụ thai nữa.
Hách Liên Phong nói:
- Trẫm biết rồi.
Hắn khoát tay:
- Thưởng cho hắn!
Thầy mo đi rồi, Hách Liên Phong ngẩn người rất lâu.
Có người bẩm:
- Bệ hạ, phía hoàng thái thúc đã sắp xe, nói là ra ngoài thành dạo xuân.
Hách Liên Phong đứng dậy:
- Bảo hắn đợi một chút.
Nội thị vâng dạ, vừa xoay người.
Hách Liên Phong gọi:
- Đợi đã!
Nội thị quay lại.
Hách Liên Phong đưa tay ra, ngần ngừ một thoáng:
- Bảo hắn đưa cả vợ con cùng đi.
Hôm ấy, đế hậu cùng hoàng thái thúc và vợ con hắn cùng du ngoạn, hòa thuận vui vẻ.
Bắc Cương vào xuân muộn hẳn, sáng tỉnh dậy, nghe chim kêu ngoài cửa sổ, mà trong chăn ấm quá, chẳng muốn dậy.
Chu Ninh mở mắt, theo thói quen đưa tay sờ bên cạnh, trống không.
Nàng ngồi dậy, thấy buồn man mác.
Trước kia một mình cũng đâu có cảm giác này!
Ngoài cửa vang tiếng cười nói.
Nàng đáp:
- Ta dậy rồi.
Dậy, rửa mặt, ăn sáng.
Rồi xử lý việc nhà.
Xử lý việc ở sân trước, Chu Ninh vào ngồi xuống, Di nương và quản đại nương bước vào, đứng phía dưới.
Chu Ninh cười nói:
- Di nương ngồi đi!
Di nương đáp:
- Đa tạ nương tử thương xót, chỉ là phép tắc khó lập mà dễ phá, nô đứng vậy là được.
Chu Ninh gật đầu.
Quản đại nương liếc Di nương một cái, trong lòng thoáng thèm muốn, rồi vụt tắt.
Thái độ của lang quân với Di nương ai cũng cảm nhận được, ngay nương tử cũng yêu lây, chỗ nào cũng tỏ ra kính trọng nàng.
Lữ Xuyên bước vào, cúi đầu, chắp tay đứng hầu.
Hắn bẩm:
- Những cửa hiệu trong tay nương tử giờ đều buôn đặc sản Bắc Cương, chỉ vì hàng tốt nhất nên buôn bán rất chạy.
Chu Ninh liếc Di nương:
- Hàng tốt nhất?
Di nương mỉm cười không nói.
Chuyện một câu nói của lang quân mà thôi.
Lữ Xuyên thưa:
- Đội buôn của ta đi lại giữa Bắc Cương và Trường An, một đường suôn sẻ. Chỉ cần báo danh hiệu, những lái buôn thảo nguyên đều đưa hàng tốt nhất, giá thấp nhất.
Chu Ninh hỏi:
- Có gây vướng cho phu quân không?
Di nương nói:
- Giá cả đừng ép quá thấp là được.
Lời này kín kẽ, Chu Ninh đã hiểu:
- Vậy thì, sau này mua hàng cứ theo giá thị trường. Nếu không lâu ngày ăn ngọt quen miệng, sẽ mềm tay.
Di nương cười nói:
- Lời này của nương tử nói trúng tim đen.
Chu Ninh nói:
- Phu quân thường bảo lái buôn lớn không có tổ quốc, bản lĩnh luồn lách của lái buôn thì thiên hạ không ai bằng. Nếu ăn ngọt của họ quen rồi, tới lúc họ mở miệng nhờ vả, ngươi làm hay không làm? Cho nên, thà kiếm ít tiền, cũng phải làm cho ngay, đứng cho thẳng!
Lang quân cưới được người vợ này, không sai!
Lữ Xuyên vâng dạ cáo lui.
Một bà hầu bước vào:
- Nương tử, ngoài kia có một lái buôn thảo nguyên tới, nghe nói lang quân không có nhà, liền muốn xin gặp nương tử.
Chu Ninh nhíu mày:
- Bảo hắn ra phía trước.
Phía trước là châu nha, có Lư Cường và mọi người ở đó.
Bà hầu đáp:
- Người ấy không chịu.
Chu Ninh hỏi:
- Người ấy là ai?
Bà hầu đáp:
- Tên là Ngọc Cảnh.
Di nương nói:
- Nương tử, người này là lái buôn lớn của bộ Cơ Ba, lòng ôm chí lớn, một lòng muốn tự lập, lang quân đã ưng thuận cho hắn.
Chu Ninh gật đầu.
Lát sau Ngọc Cảnh tới, rất giữ quy củ cúi đầu.
Hắn nói:
- Ra mắt nương tử!
Chu Ninh hỏi:
- Có việc gì?
Giọng nàng lạnh thêm mấy phần, nhiều thêm uy nghiêm.
Di nương càng lúc càng vui.
Muốn làm bậc mẫu nghi thiên hạ, một mực dịu dàng ắt không ổn, lúc cần uy nghiêm thì phải uy nghiêm.
Ngọc Cảnh thưa:
- Mùa đông năm ngoái, lão hủ gom được không ít da lông, số lượng nhiều hơn đôi chút...
Đây là tới tìm chỗ bán.
Chu Ninh nói:
- Cửa Trần Châu mở rộng, chưa từng đóng với ai.
Ngọc Cảnh cười khổ:
- Năm ngoái thảo nguyên mưa thuận gió hòa, năm nay nhiều người mang hàng tới Trần Châu. Lão hủ tới đây, xin nương tử mở ơn, mua hàng của lão hủ trước.
Chu Ninh ngẫm nghĩ, theo lời Di nương thì Ngọc Cảnh này chính là con cờ phu quân cài vào ba bộ lớn, dùng dã tâm của hắn gây rối trong ba bộ lớn.
Như vậy, chỗ nên đỡ vẫn phải đỡ.
Chỉ là, không thể nuông chiều!
Nàng nói:
- Vốn không có lệ ấy.
Giọng nàng bình thản, Ngọc Cảnh nghe ra ý ngoài lời, mừng rỡ nói:
- Đa tạ nương tử.
Chu Ninh nói:
- Mua hàng của ngươi trước, ta còn phải thuyết phục những lái buôn kia.
Đó là muốn lợi lộc!
Ngọc Cảnh thưa:
- Chẳng hay sứ quân có muốn góp phần trong việc buôn bán của lão hủ không.
Đó là muốn buộc chung lại.
Lái buôn lớn!
Quả nhiên không bỏ qua kẽ hở nào!
Chu Ninh nhạt giọng nói:
- Không cần, quyên tiền đi! Quyên cho học đường!
Cách xử trí này có thể nói là vẹn toàn.
Ngọc Cảnh vâng dạ, có phần thất vọng.
Với hắn mà nói, hắn thích được cùng Dương Huyền thành một khối lợi ích hơn.
Bên ngoài có người hô:
- Sứ quân về rồi!
Ngọc Cảnh theo bản năng chắp tay đứng hầu.