Lại nói, tin cấp báo dồn dập đổ về như mưa.
- Quân địch quấy cánh trái của ta!
- Quân địch đánh vào đường vận lương của ta!
- Tướng công, quân địch...
Nghĩa quân cần vương kéo đến mỗi lúc một đông. Đến cả dân thường cũng tự rủ nhau tụ lại, tìm đánh những toán nhỏ quân Đường tỏa đi kiếm lương.
Trương Hoán thở dài.
- Đây chính là sa vào biển người!
Trương Sở Mậu trầm giọng nói.
- Tướng công, lấy được tiền rồi thì đi thôi! Còn dây dưa nữa, lão phu chỉ sợ... muốn đi cũng chẳng đi nổi!
Việt Vương hắng một tiếng.
- Vốn đã thắng lớn, giờ sinh thêm chuyện chỉ tổ không hay!
Bọn họ đã vớ được vốn liếng chính trị, không cần nán lại mạo hiểm nữa.
Việt Vương cười tủm tỉm nói.
- Ý của sứ quân họ Dương không tệ, nhưng lúc này phải lấy đại cục làm trọng!
Trương Sở Mậu đặt chén trà xuống bàn án, chẳng biết cố ý hay vô tình mà đặt rất mạnh.
Cạch!
Trương Sở Mậu nhạt giọng nói.
- Một khi quân dân Nam Chu đồng lòng hợp sức, quân ta sẽ lún vào biển người mênh mông. Đi càng sớm càng tốt!
Dương Huyền vắng mặt, Chu Tuân là nhạc gia, lẽ tự nhiên phải đỡ lời cho con rể.
- Hai mươi thành, dù sao cũng phải thử một phen.
Nhắc đến hai mươi thành, mặt mày mọi người rõ ràng mất tự nhiên.
Trong mắt Trương Sở Mậu và những người kia, việc Dương Huyền làm có phần liều lĩnh. Nhưng trong mắt hoàng đế, đó lại là minh chứng của một lòng son sắt.
Vậy nên, Trương Sở Mậu có bất mãn đến mấy cũng chỉ đành nuốt xuống.
Việt Vương cười nói.
- Bản vương xem, đợi Vương Chúng sang nữa là quyết được thôi!
Ý là Dương Huyền thì chúng ta không trách, nhưng chuyện này cũng nên dừng ở đây.
Trương Hoán trầm ngâm.
Nghĩa quân cần vương của Nam Chu kéo đến rất nhanh, nhanh ngoài dự liệu của lão. Điều ấy cũng gián tiếp chứng tỏ một việc, họ Niên vẫn là chính thống trong mắt quân dân Nam Chu.
Giữ chính thống tức là giữ đại cục ổn định.
Điểm này, dù dân không biết chữ cũng tỏ tường.
Ổn định, mới giữ được mạng.
Những lời người già truyền miệng lại, câu cốt nhất là, thà sống hèn còn hơn chết sạch!
Chỉ cần không chết đói, dân sẽ không làm phản.
Một quân sĩ bước vào.
- Tướng công, Vương Chúng đến rồi.
- Ồ! Trong lòng Trương Hoán đã quyết. Dương Huyền không có ở đây, bảo phó sứ họ Trương ra tiếp đãi vậy!
Thế là thuận theo lời khuyên kết thúc trận này, ai nấy đều sắp được về nhà.
Trương Sở Mậu đứng dậy.
- Tướng công yên tâm.
Lão ra ngoài, đưa Vương Chúng vào phòng bàn bạc.
Trương Hoán và mọi người ngồi chờ kết quả.
Trà uống vào nhạt thếch.
Ngồi ngẩn ra đến váng cả đầu.
Nói chuyện cũng chẳng buồn mở miệng.
Tiếng ve ngoài sân vậy mà nghe lại thấy hay.
Lanh lảnh làm sao!
Êm tai làm sao!
Lòng nhớ nhà, bỗng chốc cháy bừng lên.
Phải về nhà thôi.
Gặp lại vợ con lâu ngày xa cách, gặp lại đám bạn cũ, gặp lại những người thân quen.
Rồi ngả lưng trên giường nhà mình, nhắm mắt lại, hít một hơi sâu, toàn mùi quen thuộc.
Rồi hồn phách dần dần yên ổn lại.
Tiếng bước chân vọng tới.
Trương Sở Mậu xuất hiện ngoài cửa.
Sắc mặt khó coi.
Thế này là...
Hỏng rồi!
Mí mắt Trương Hoán giật một cái.
Chu Tuân thầm thở dài trong bụng.
Trương Sở Mậu bước vào.
- Tướng công, bọn họ, bằng lòng rồi!
Ba tòa thành mở toang cổng. Dân trốn biệt trong nhà không ra ngoài. Quân đóng trong thành kéo ra hết, chỉ để lại hơn mười viên quan nhỏ làm thủ tục bàn giao.
Dương Huyền dẫn quân dưới trướng tiếp quản một trong ba thành ấy.
- Đi xem kho lương.
Viên quan dẫn đường mặt mày sầm sì, mà không dám cãi.
Kho mở toang, lúa gạo chất cao như núi.
- Quả là đất trù phú!
Dương Huyền không nhịn được khen một câu.
Viên quan kia ngạo nghễ nói.
- Đất Đại Chu màu mỡ, khí hậu hợp việc cày cấy, một năm hai vụ chỉ là chuyện thường.
Dương Huyền bốc một nắm gạo lên xem.
- Phải! Chỉ tiếc từ nay tất cả đều là của Đại Đường!
Mặt viên quan kia xanh như sắt nguội.
Từng có người dâng kế, đem hết lương thảo dọn đi, nhưng Niên Tư gạt phắt.
Trận này đánh đến mức thân tâm lão rã rời.
Lão không sợ đánh tiếp, chỉ sợ trong triều nổ ra chuyện lớn.
Tôn Thạch và đồng bọn đang ngấm ngầm bày mưu, định nhân cơ hội chôn sống phe cũ. Mà phe cũ cũng đang rình rập, định mượn dịp này ra tay, vớt vát thanh thế.
Quân Đường còn đứng đây chính là ngòi chọc cho mọi thứ bùng lên.
Thôi, kết thúc đi!
Niên Tư chỉ buông ba chữ, bác bỏ kế sách kia.
Từng xe lương nối nhau bị kéo đi, Chu Tuân nhìn con số trong sổ sách tăng dần, mãn nguyện nói.
- Báo về Thanh Hà, về sau khỏi cần chuyển lương ra nữa.
Từng xe tiền của được chở vào đại doanh.
Dương Huyền và Vương Chúng đứng sóng vai mà nhìn.
- Lão Vương, nghe nói lần này ông sắp thăng quan?
- Làm gì có chuyện ấy.
- Nói thật, đổi người khác, e là cuộc đàm phán này đã vỡ rồi.
- Vỡ rồi thì ai cũng chẳng hay ho gì.
- Phải, vỡ rồi quân ta chỉ đành nghiến răng đánh tiếp. Bất kể thắng thua, Biện Kinh e sẽ loạn mất!
- Ha ha!
- Tôn Thạch và bọn họ đang nhìn chằm chằm phe cũ, chỉ mong quân ta lại báo tin thắng, để mượn đó đánh phe cũ.
- Sao sứ quân lại rành cục diện triều Đại Chu đến thế? Vương Chúng cau mày.
- Ha ha!
Đến lượt Dương Huyền trả lại hai tiếng cười khan ấy.
Có người gọi.
- Dương sứ quân, tướng công cho gọi.
Dương Huyền chắp tay.
- Lão Vương, ngày nào ông sang Đại Đường, ta quét giường... ta dọn giường chờ sẵn.
Vương Chúng chắp tay.
- Hay ngươi sang Biện Kinh đi! Lão phu mời ngươi uống rượu, đào kép giỏi nhất Biện Kinh, lão phu giữ phần cho ngươi!
Trận này coi như đã xong, rút quân với Trương Hoán chẳng có gì khó. Những toán nghĩa quân gọi là cần vương kia, gặp phải quân Đường đầy túi ra về, không còn ham muốn gì, đứa nào dám chủ động đánh vào thì đúng là tìm chết.
Vì thế lão ung dung ngồi uống trà.
- Ngồi đi!
Dương Huyền ngồi xuống.
- Pha cho hắn chén trà!
Dương Huyền làm bộ hoảng hốt.
- Trước mặt Trương tướng, hạ quan đâu dám.
- Ngươi giả vờ thật thà... nói thật nhé, giả lắm!
- Với Trương tướng, hạ quan là kính trọng tự đáy lòng.
- Cứ diễn đi! Đã vào quan trường, bất kể võ hay văn, không biết diễn thì không thăng nổi. Không biết diễn, ngươi sẽ thành kẻ lạc loài trong mắt đồng liêu, đồng bào. Nên cứ tiếp tục.
- Vâng! Dương Huyền mặt dày nói tiếp.
- Cái mặt dày của ngươi... Trương Hoán than. Lão phu càng lúc càng xem trọng ngươi đấy!
- Mặt dày ăn no. Dương Huyền càng mặt dày hơn. Năm xưa ở nhà nhạc phụ cũng nhờ mặt dày mới kiếm được cơm ăn, mới cưới được vợ.
Trương Hoán chỉ vào hắn.
- Trường sử họ Chu mà nghe câu này, e có lòng đánh chết ngươi.
- Con rể là nửa con trai, nhạc gia nào nỡ.
Tếu táo một hồi, Trương Hoán nhắc đến việc chính.
- Sao ngươi biết vua tôi Nam Chu sẽ cúi đầu?
Chuyện này...
Dương Huyền nhớ tới một thế giới khác, nhớ tới nhà Tống.
Biến Tĩnh Khang, quân Kim áp sát kinh thành.
Những vị đại thần ngày thường hùng hồn khẳng khái, lúc ấy đều câm như hến.
Những kẻ tự xưng trung nghĩa, mắt chỉ dán vào hoàng đế.
Sau cùng, hai cha con Triệu Cát bị đưa đi.
Dương Huyền nói.
- Nam Chu dựng nước đã định quốc sách lấy văn chế võ. Bao năm nay, võ nhân thành chuột chạy qua đường, văn nhân vênh váo tự đắc.
- Nếu văn nhân vừa giỏi văn vừa giỏi võ thì cũng đành, nhưng để đối phó khoa cử, đám văn nhân ấy học những gì? Toàn lời của người xưa, cứ tưởng dựa vào đó là ra tướng vào tể được.
Dương Huyền cho rằng cục diện Nam Chu không sao đổi được, sớm muộn cũng thành bàn đạp cho một nước mạnh nào đó. Văn nhân có thể dùng, nhưng không thể để bọn họ ngồi ngang hàng với đế vương.
Trương Hoán hỏi.
- Vì sao?
- Năng lực của bọn họ không đỡ nổi tham vọng của bọn họ, cuối cùng chỉ thành trò cười.
- Mà văn nhân Nam Chu lại thích khoe khoang trung nghĩa, đó chính là mầm họa.
- Người ta thiếu thứ gì, sẽ gào to thứ ấy.
- Làm bộ cũng được, vẫn phải làm ra vẻ trung nghĩa.
- Ở trong bầu không khí như vậy, ai cũng phải đeo một cái mặt nạ trung nghĩa, lâu ngày, con người ta bị dồn nén đến khó chịu.
- Trương tướng, người ta bị dồn nén quá, trong lòng sẽ vặn vẹo.
- Thế là thành kẻ hai mặt. Một mặt là trung nghĩa, mặt kia là cái phản trung nghĩa sinh từ vặn vẹo.
Trương Hoán u uất nói.
- Tức là phản nghịch.
- Đúng, bọn họ sẽ chán ghét trung nghĩa, thế là nhìn đế vương cũng thấy trái mắt. Dương Huyền nói. Khi văn quan cả triều đều là kẻ hai mặt... nước suy là không tránh khỏi.
Dương Huyền nói.
- Khí tiết của đám văn quan ấy, thật ra còn chẳng bằng gái lầu xanh!
Trương Hoán nâng chén, coi như uống rượu, ực một hơi cạn sạch nước trà.
- Niên Tư sợ rồi! Đế vương mà sợ bầy tôi, ha ha ha ha!
Trong tràng cười lớn, Dương Huyền đứng dậy cáo lui.
Trương Hoán như đã ngà say.
- Người trẻ tuổi, gắng làm cho tốt!
- Vâng!
Lời Dương Huyền có chỗ phạm kỵ húy.
Trương Hoán đáp lại bằng lời cũng phạm kỵ húy.
Trong lòng hai người có thêm mấy phần ăn ý.
Tiếc là không có rượu!
Dương Huyền mỉm cười đi ra.
Xe lớn chở tiền của của Nam Chu nối đuôi không dứt.
Vương Chúng nhìn mà dửng dưng.
- Lão Vương.
- Dương sứ quân xong việc rồi?
- Hòm hòm rồi, ôi! Nhớ nhà quá.
Vương Chúng nhạt giọng nói.
- Phải rồi, bệ hạ nhờ lão phu hỏi thăm gần đây công chúa ra sao.
Niên Tử Duyệt ấy mà!
Dương Huyền nói.
- Cứ bảo y yên tâm, Đại Đường không đến nỗi đi hiếp đáp một người đàn bà.
Vương Chúng gật đầu.
- Được vậy thì tốt.
Từng cỗ xe lớn chậm rãi đi qua, phu xe thỉnh thoảng có kẻ gan dạ ngẩng lên liếc quân Đường một cái, rồi vội cúi đầu.
Một người trong bọn cũng vậy.
Chỉ một cái ngẩng đầu ấy đã khiến Dương Huyền sững lại.
Dương Lược!
Dương Huyền kiếm cớ rời đi, tìm một thị vệ rồng cầu đi đón.
Lúc sau, hắn gặp Dương Lược trong phòng mình.
- Bái kiến lang quân.
Đỡ Dương Lược dậy, Dương Lược cảm khái nói.
- So với lần trước, lang quân lại thêm uy nghiêm.
Uy nghiêm là thứ nói chẳng rõ, vừa nhờ chức vị tôn lên, vừa nhờ lâu ngày ở ngôi cao, ra lệnh quen mà thành oai.
- Dương Lược!
Lâm Phi Báo bước vào.
- Lão Lâm!
Hai người nhìn nhau, khóe mắt đều đỏ hoe.
Dương Huyền kiếm cớ ra ngoài, nhường chỗ cho hai cố nhân ôn chuyện.
- Bao năm nay khổ cho ngươi rồi. Lâm Phi Báo vỗ vai y. Năm xưa bệ hạ sai ngươi đưa lang quân trốn xa, ta còn bất mãn, cho rằng ra tay bằng thị vệ rồng cầu chắc ăn hơn. Nhưng về sau ngẫm kỹ, thị vệ rồng cầu tuy dũng mãnh, mà mục tiêu lại quá lớn. Bao năm nay ngươi sống ra sao?
- Năm ấy ta đưa lang quân đến Nguyên Châu, tìm một nhà nông gửi nuôi. Khi lang quân mười tuổi, cao thủ của Kính Đài đánh hơi được ta, một phen chém giết, ta chỉ đành chạy vào Nam Chu.
Dương Lược nghiến răng nói.
- Năm năm sau ta quay lại, mới hay lang quân bị cả nhà ấy bạc đãi.
- Bọn họ đâu? Lâm Phi Báo hỏi.
- Ta vốn muốn giết sạch nhà ấy, nhưng lang quân mềm lòng, nên sai người đưa cả nhà vào núi, cho người trông chừng.
- Cả đời làm dân núi. Lâm Phi Báo nói. Thế là còn rẻ cho nhà ấy!
- Năm ấy tư chất lang quân tầm thường, ta vốn định tìm cho người một mối vợ, thành thân sinh con, một đời như vậy là xong, ai ngờ người của Kính Đài vẫn luôn rình sẵn.
- Ngụy đế kiêng kỵ người của bệ hạ, ngươi sơ suất rồi. Nhưng năm năm không gặp lang quân, đổi là ta, ta cũng phải tìm cách gặp một lần.
- Phải! Người của Kính Đài vừa ló mặt, ta liền bảo lang quân lánh đến Trường An, nào ngờ... Dương Lược cười nói. Lang quân vừa tới Trường An, vậy mà lột xác hẳn.
- Vảy vàng nào phải giống trong ao, Gặp cơn gió mây hóa rồng cao!
Dương Lược khen.
- Câu này hợp quá, lão Lâm, ngươi tiến bộ rồi.
Lâm Phi Báo cười nói.
- Đây là lời lang quân buột miệng nói ra.
Hai người nói chuyện rất lâu.
- Cục diện Bắc Cương rất tốt. Lâm Phi Báo nói. Lang quân nắm Trần Châu ngày càng chắc, hay ngươi cũng về đi?
Dương Lược động lòng, nhưng rồi lắc đầu.
- Ta mà lộ mặt ở Trần Châu để người của Kính Đài nhận ra, ngụy đế e sẽ sinh nghi với lang quân.
Lâm Phi Báo tiếc nói.
- Năm xưa bệ hạ còn, ngươi với ta đều ở bên bệ hạ. Lâu ngày không gặp, tóc mai ngươi đã điểm bạc, hẳn những ngày ở Nam Chu không dễ chịu. Ngươi có ngại chuyện dung mạo không?
- Hủy dung? Dương Lược cười khổ. Cần gì làm đến máu me như vậy, ngược lại khiến người ta nghi ngờ.
Hai người lại nói thêm một lúc, Dương Huyền bước vào.
- Bên ấy còn thiếu gì? Dương Huyền không nói thừa một chữ.
Lang quân càng lúc càng oai... Dương Lược mừng trong bụng. Chỉ thiếu ít nỏ. Bên Đại Đường quản gắt, khó kiếm.
- Nỏ bén dùng ám sát, bậc quyền quý sợ chết, nên cấm dân tư giữ. Nhưng thứ cần có thì cũng có rồi. Lâm Phi Báo nói.
Kẻ đặt ra luật lệ càng cấm thứ gì, bọn họ lại càng giữ thứ ấy.
- Đợi đấy!
Dương Huyền ra ngoài, tìm Nam Hạ.
- Binh khí thu được để đâu?
- Bên kho quân nhu.
- Dẫn đường!
Viên quan coi quân nhu đang tiếp nhận lương tiền, bận tối mắt, ai đến nhờ việc cũng bị lão sưng sỉa.
- Dương sứ quân muốn gì? Thấy Dương Huyền là công thần đàm phán, viên quan mới nở nụ cười.
- Gặp một bầy ngựa hoang, muốn kiếm ít binh khí thu được đem cho chúng, gây thêm rắc rối cho Nam Chu.
Dương Huyền nói tỉnh bơ.
- Dễ thôi! Viên quan gọi một viên thư lại dẫn đường cho Dương Huyền, cũng tỉnh bơ nói. Sứ quân ưng thứ gì, cứ lấy!
Dương Huyền đi lấy ít binh khí tốt, nỏ lấy không ít.
Viên thư lại cười tủm tỉm mặc kệ, chỉ về bẩm lại với viên quan sau việc.
- Vị Dương sứ quân ấy nói như thật, mã tặc Nam Chu đời nào đi tìm hắn.
Viên quan nhấp ngụm trà, cười nói.
- Hắn là thứ sử Trần Châu, tức chư hầu một phương, dăm cây nỏ đáng gì? Giờ ưng thuận chuyện này, cũng coi như kết một mối thiện duyên.
Mấy xe lớn binh khí được giao cho Dương Lược.
- Mang về có tiện không?
- Ta có dẫn người theo.
Dương Lược nhìn Dương Huyền, cuối cùng nén lại ý định mời hắn ra gặp đám thiếu niên kia.
Đến hôm nay, y phát hiện công sức của mình hình như đuổi không kịp bước tiến của lang quân.
Đám thiếu niên của y chưa trưởng thành, lang quân đã thành thổ hoàng đế Trần Châu.
Nhưng!
Đó là điềm tốt!
Tiễn Dương Lược đi, Dương Huyền quay về, vừa kịp lúc bàn việc.
- Tiền lương tới tay, mai ta đi!
Sáng hôm sau, đại quân nhổ trại.
Lộc cộc lộc cộc!
Bên kia sông Dĩnh xuất hiện mấy nghìn kỵ binh, lặng lẽ nhìn quân Đường tập kết.
- Đây là sang giám sát đại quân rút đi. Thạch Trung Đường cười nói. Đủ thấy Nam Chu khiếp sợ Nam Cương ta!
Xuân Dục nói.
- Sau trận này, Nam Chu ắt không dám dòm ngó phương bắc nữa, đời này e chẳng còn dịp quay lại chốn này.
Ở phía bên kia, Dương Huyền nhìn đám kỵ binh ấy.
Hắn nói.
- Lần sau, ta sẽ tới Biện Kinh!