Lại nói, đó chính là sông Dĩnh!
Dương Huyền xuống ngựa, bước tới sát mép nước.
Dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, nước réo ầm ầm đổ về xuôi.
Cầu nổi đã bị phá sập. Muốn vượt sông lúc này lại thành chuyện phiền phức.
- Đoạn hạ lưu có khúc sông nước chảy êm, chỉ là thuyền bè quanh đó đều bị vét sạch cả rồi.
Nam Hạ đi thám sát một lượt thượng lưu lẫn hạ lưu trở về bẩm báo.
- Có thể đóng bè gỗ.
Hàn Kỷ nói.
Mấy chuyện ấy đều không đáng ngại.
Cái khó lớn nhất bây giờ là Nam Chu nhất định không chịu cúi đầu, vậy thì cuộc nam chinh còn phải đánh tiếp.
- Bên sườn đã phát hiện quân Chu, số lượng không nhiều, cứ lén lút như lũ chuột.
Thám báo mang về một tin chẳng lành.
Trương Hoán liền hạ lệnh cho kỵ binh đánh ra bốn mặt.
Đánh tan mấy toán quân gọi là cần vương.
- Về sau sẽ còn nhiều nữa.
Chu Tuân cầm một quyển sổ nói tiếp, dân Nam Chu đông, trên đời này cái gì nhiều quá cũng thành rẻ rúng, mạng người cũng vậy. Quan viên các nơi nhận được lệnh cần vương, có thể dễ dàng trưng phát ra một đạo đại quân.
- Những kẻ đó đều là dân thường.
Việt Vương nói.
- Kiến nhiều cắn chết voi.
Chu Tuân đã đổi hẳn cách nhìn về bày trận đánh giặc, họ Niên vẫn là chính thống, dân chúng ủng hộ. Chỉ cần thao luyện sơ qua, đám dân ấy có thể lấy xác người đè chết chúng ta.
Lời ấy khiến Dương Huyền nhớ tới cuộc đại chiến ở thế giới kia.
Một người nông dân vừa từ ngoài đồng về, đã bị trưng phát. Phát cho một khẩu súng, vài viên đạn, rồi lùa ra chiến trường. Phần lớn còn chưa giết nổi một kẻ địch đã mất mạng.
Nhưng những người sống sót lại được lửa đạn tôi luyện thành tinh nhuệ.
Đó là một kiểu luật rừng khác.
Lấy sống chết để loại kẻ yếu, giữ lại kẻ mạnh.
Còn cái gọi là thao luyện, cũng chỉ dạy họ cách ngắm ra sao, lên đạn thế nào, bóp cò ra làm sao.
Đặt vào lúc này, chính là dạy họ làm sao nắm chặt đao để lúc vung không tuột khỏi tay. Chém trúng người rồi thì rút đao thế nào... Rồi, ngươi đã là một chiến sĩ thuần thục, phải học cách tự mình giết địch!
Mẹ kiếp!
Đây chính là kiểu thời loạn.
Niên Dận xem ra đã phát điên rồi.
- Tướng công, sứ giả Nam Chu tới.
Hả?
Trương Sở Mậu ngẩn cả người.
Quân Đường nhìn ngoài như đang đắc ý vì gió xuân, nhưng nỗi khó của nhà mình chỉ nhà mình mới rõ. Lương thảo chẳng còn nhiều, quân địch quấy nhiễu càng lúc càng khiến người ta đau đầu. Trong cục diện ấy, rất dễ lo mặt này hở mặt kia.
Một khi đường lương bị quấy rối liên miên, thậm chí bị cắt đứt.
Vậy thì quân Đường hoặc liều chết đánh vỡ thành Biện Kinh để lấy tiếp tế. Hoặc quay đầu, vừa chạy về Nam Cương vừa hứng chịu quân Chu dọc đường đánh chặn.
Vậy mà Niên Dận lại phái sứ giả tới!
Chuyện này...
Việt Vương buột miệng hỏi:
- Không nhìn nhầm chứ?
- Không nhầm, người tới còn nói là bạn cũ của Dương sứ quân.
Trương Hoán cười cười, nhìn Dương Huyền:
- Tử Thái cũng có bạn cũ ở đây sao?
- Không hề!
Dương Huyền cũng đầy mờ mịt, hạ quan năm xưa chỉ tới đây một lần, đi sứ đàng hoàng.
- Người đó là ai?
- Thượng thư bộ Lễ, Vương Chúng.
Đây chẳng phải vị ngoan nhân tự bẻ gãy ngón chân mình đó sao?
Dương Huyền nhớ tới lần mình đi sứ Nam Chu, Vương Chúng dẫn đoàn sứ thần tới các nơi gọi là du ngoạn, tiện thể thị uy. Giữa đường gặp phản tặc, bị vây khốn trong thành Diệp.
Lần ấy giúp Dương Huyền nhìn rõ hư thực của Nam Chu.
Văn quan mặt dày vô sỉ!
Võ nhân vẫn còn giữ được huyết tính.
Vì con đường làm quan của mình, Vương Chúng dứt khoát bẻ gãy ngón chân, hiên ngang quay về... lập công nhận thưởng, chẳng bao lâu đã thăng lên Thượng thư bộ Lễ.
Còn quân giữ thành Diệp liều chết đánh giặc lại chết không nhắm mắt.
Đời này vốn là như vậy.
- Người này hạ quan từng tiếp xúc lúc đi sứ.
Trương Hoán hỏi:
- Hắn là hạng người thế nào?
- Xảo quyệt, độc ác! Nhất là độc ác với chính mình.
- Xảo quyệt không sợ, độc ác cũng không sợ, nhưng kẻ ác được với cả bản thân thì không thể xem thường.
Chu Tuân nói.
Vương Chúng tới rồi.
Mặt mày nghiêm nghị, không giận mà vẫn oai.
- Quân Đường vô cớ đánh Đại Chu...
Dương Huyền hắng giọng:
- Đừng lôi chuyện ấy ra, hỏi trước xem vua tôi Nam Chu đã làm những gì!
Vương Chúng lập tức đổi sang bộ mặt tươi cười hòa nhã:
- Đại Chu với Đại Đường hòa thuận nhiều năm, khác nào vợ chồng, thỉnh thoảng có chút mâu thuẫn, cũng không nên đánh nhau to thế này!
- Vậy theo ông, Đại Đường phải làm sao, bị nhổ vào mặt cũng lau khô mà nhịn ư?
- Việc này, bệ hạ đã có lời, kẻ đầu têu gây chuyện đã bị bắt...
- Đó là con dê thế tội thôi?
Dương Huyền cười lạnh, nếu ta đoán không nhầm, kẻ đứng sau là tể tướng!
- Ha ha!
- Ha ha!
Hai người nhìn nhau cùng cười khan một tiếng.
Bỗng thấy xung quanh có gì im ắng lạ.
Chậm rãi nhìn sang.
Trong sảnh, Trương Hoán cùng mọi người đều đang nhìn hai người họ.
- Ôi!
Trương Hoán đứng dậy, lão phu mệt rồi, đi nghỉ một lát. Tử Thái, tiếp khách cho chu đáo.
- Vâng.
Ra khỏi sảnh, Trương Hoán cười nói, lão phu ngại nhất là cãi cọ đôi co với người ta, thế này hay rồi, quẳng cho hắn.
Chu Tuân nói:
- Chỉ sợ Nam Chu há miệng đòi giá trên trời.
- Yên tâm.
Trương Hoán thản nhiên nói, con rể nhà ngươi ở chỗ Bắc Liêu còn không chịu thiệt, ngươi nghĩ Nam Chu bắt hắn cúi đầu được sao?
Trong sảnh, Dương Huyền khoát tay, mọi người đều lui ra ngoài.
Hai người ngồi đối diện nhau.
- Nói đi! Giới hạn cuối là gì?
Dương Huyền hỏi thẳng chẳng hề khách sáo.
Vương Chúng hắng giọng:
- Lui binh!
- Lợi lộc!
- Cho các ngươi ít lương thảo.
- Quân ta không thiếu lương thảo.
- Ha ha! Cô quân đi sâu, quân cần vương càng lúc càng đông, tụ lại quanh đây, đường lương liệu có giữ nổi không?
Dương Huyền điềm nhiên đáp:
- Lấy của địch nuôi quân.
Lấy của địch nuôi quân, chính là hóa thành châu chấu, vét sạch những gì vét được, còn dân vùng chiếm đóng chết đói bao nhiêu, Đại Đường không liên quan.
Vương Chúng nheo mắt:
- Tàn bạo!
- Đã đánh nhau to thế này, Đại Đường chẳng sợ mang tiếng tàn bạo.
- Đại Đường muốn gì?
- Thứ nhất, tạ lỗi!
Điều ấy là lẽ đương nhiên!
Vương Chúng lặng thinh.
Chuyện Bành Tĩnh và đồng bọn giở trò trong lễ vật, làm nhục Lý Bí, mãi gần đây Vương Chúng mới biết.
- Thứ hai, bồi thường!
- Tiền bạc?
- Đúng!
Nam Chu không thiếu tiền!
Không, dân chúng thì thiếu tiền, nhưng những người ở trên thì không thiếu!
Dương Huyền phát hiện một chuyện thú vị, nơi nào dân chúng càng nghèo, những kẻ ở trên lại càng giàu.
- Bao nhiêu?
Trước lúc xuất chinh, Trường An đưa ra điều kiện, tiền bồi thường là ba trăm vạn quan.
Nghe nói còn có người chê quá nhiều, sợ Nam Chu không chịu.
Dương Huyền giơ một ngón tay... nhìn Vương Chúng, rồi giơ thêm ngón nữa...
Vương Chúng mặt đầy kinh ngạc.
Dương Huyền giơ thêm ngón thứ ba.
Vương Chúng nổi giận.
Dương Huyền giơ ngón thứ tư.
Sắc giận trên mặt Vương Chúng nhạt đi phần nào.
Ta lại giơ nữa...
Một bàn tay khua qua khua lại.
- Năm trăm vạn quan!
- Đây là ăn cướp!
- Lão Vương.
Dương Huyền thân thiết gọi, ông phải biết, chúng ta đã đánh hạ đất đai ba châu, chưa hề gây giết chóc, càng không lục soát cướp bóc dân gian.
- Ba trăm vạn!
- Đây là đàm phán giữa hai nước, không phải lái buôn mặc cả, lão Vương, nếu ông thấy không bàn được thì cứ về trước đã!
- Hoang đường!
Vương Chúng sa sầm mặt bỏ đi.
Dương Huyền đi bẩm báo.
- Năm trăm vạn?
Trương Hoán có phần ê răng, ác quá, nhiều quá, nếu chọc giận vua tôi Nam Chu, chúng ta lại thêm phiền.
- Trương tướng yên tâm, với vua tôi Nam Chu mà nói, chuyện gì giải quyết được bằng tiền đều không phải chuyện lớn.
- Ngươi phán đoán thế nào?
Chu Tuân hỏi.
- Ta giơ một ngón tay, Vương Chúng không phản ứng. Ngón thứ hai, hắn kinh ngạc, ngón thứ ba, hắn nổi giận, tới ngón thứ tư, sắc mặt hắn dần dịu lại, tới ngón thứ năm, hắn mới lạnh lùng.
- Nói vậy là sao?
Có người hỏi.
- Nếu vượt quá giới hạn vua tôi Nam Chu đặt ra, Vương Chúng sẽ lặng thinh, chứ không phải nổi giận, càng không phải kinh ngạc.
Chu Tuân nói.
- Vượt quá nhiều thì chẳng còn chỗ mặc cả, đã vậy giận với ngạc còn dùng được gì?
Trương Hoán cười nói, ngươi đi buôn, hẳn cũng kiếm đầy bồn đầy bát.
Dương Huyền khiêm tốn đáp:
- Trương tướng quá khen.
- Lão phu mấy ngày này chỉ đi loanh quanh, còn lại giao cho ngươi.
Trương Hoán thậm chí còn vươn vai, ôi! Bao nhiêu năm chưa từng thảnh thơi dễ chịu thế này, không có việc gì thì đừng tới quấy rầy lão phu.
Chu Tuân nói:
- Bè gỗ đã bắt đầu đóng, có làm tiếp không?
Trương Hoán gật đầu:
- Đương nhiên phải làm tiếp, cho vua tôi Nam Chu thấy, nếu bàn không xong, đại quân qua sông, áp sát Biện Kinh.
Dương Huyền cũng tìm một chỗ nước chảy êm, gọi thợ đóng bè làm một chiếc ghế nằm đơn giản, lại kiếm một cần câu.
Ô Đạt dẫn người dựng một cái ô, Dương Huyền ngồi câu cá dưới ô.
- Ôi! Thoải mái!
Lão Tặc ở bên cũng kiếm một cần câu, hồi lâu không thấy động tĩnh, cũng mất hứng.
- Lang quân, tiền bạc không phải mục đích của lần nam chinh này chứ?
- Đương nhiên không phải.
- Vậy sao lang quân đòi thêm hai trăm vạn quan... thế này dễ chọc giận vua tôi Nam Chu.
- Ta chỉ muốn cho họ tập quen dần thôi.
Vương Chúng tới, thấy Dương Huyền đang câu cá, nghĩ tới nỗi vất vả chạy đôn chạy đáo của mình, không nén được cười khổ.
- Lão phu về nói khô cả miệng, bị người ta phun đầy mặt nước bọt, mới được chấp thuận.
Mau lui binh đi thôi!
Dương Huyền hắng giọng:
- Lão Vương, còn nhớ khẩu hiệu nam chinh của quân ta không?
- Cái gì?
Vương Chúng bỗng biến sắc, hai mươi thành?
- Đúng, lão Vương trí nhớ tốt thế này, Niên Dận không để ông nắm Hộ bộ đúng là phí quá!
Dương Huyền cười tủm tỉm nói.
- Không thể nào!
Vương Chúng như con mèo bị giẫm đuôi, nhảy dựng lên.
- Không có gì là không thể!
Dương Huyền sầm mặt, đã nói hai mươi thành, nay còn thiếu ba tòa, về bảo Niên Dận, nếu không chịu đưa thì đừng trách chúng ta tự tới lấy!
Vương Chúng sầm mặt:
- Việc này quyết không thể! Đúng là nằm mơ!
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Ta lại thích nằm mơ.
Vương Chúng lại bỏ đi.
- Hai mươi thành!
Trương Sở Mậu nói, thành trì quanh Biện Kinh đã hết, muốn vòng qua Biện Kinh đi lấy, không khéo sẽ bị cắt đường lui.
Lời ấy quả thật không sai.
Trong thành Biện Kinh vẫn còn đại quân, nếu ra thành cắt đứt đường lui của quân Đường, quân cần vương bốn phía cùng đánh, đại quân, nguy mất!
Dương Huyền nói:
- Trương tướng, hạ quan cho rằng việc này làm được.
Hai ngày nay Trương Hoán vẫn nghĩ chuyện ấy. Đánh tiếp trong lúc quân cần vương rình rập khắp nơi thì có phần liều lĩnh. Ông là thống soái, phải chịu trách nhiệm cho đại quân, chứ không phải vì mục tiêu gọi là hai mươi thành.
Nam Chu đã bồi thường, đã tạ lỗi, chúng ta cũng đại thắng rồi, còn muốn gì nữa?
Ai thật sự muốn so đo chuyện hai mươi thành thì để kẻ đó tự tới mà làm.
Trương Hoán điềm nhiên nói, từ lúc nam chinh tới nay, quân ta hạ thành mười bảy tòa, cũng hòm hòm rồi.
Chu Tuân nói:
- Bên cạnh còn vài đồn lũy.
Mọi người không nén được khẽ gật đầu, bụng bảo, quả không hổ là gia chủ họ Chu, chủ ý này đáng gọi là tuyệt diệu.
Đồn lũy cũng là thành trì!
Hạ ba đồn lũy, rồi xưng là hạ thành hai mươi tòa, mang năm trăm vạn quan về nhà là xong việc.
Hay!
Trương Hoán cũng phải khen:
- Lời Chu trưởng sử, rất hay!
- Đúng là vậy!
Ngay cả Việt Vương cũng khen không ngớt.
Trong lòng nghĩ, phía ngoại tổ phụ xa lánh Chu Tuân, có phải có phần vội vàng... người này, có tài!
Hoàng đế cần thể diện, Nam Chu tạ lỗi, tiền bồi thường tới tay, lúc đang mừng rỡ, ai dám nói đồn lũy không phải thành trì, Lý Bí có thể đày cả nhà hắn tới Nam Cương, cho làm bạn với phản quân Nam Cương.
Dương Huyền nói:
- Trương tướng, lương thảo của ta chẳng còn nhiều.
- Bên dưới vét thêm một đợt, tiếp tế phía sau thúc giục thêm.
Khéo mấy cũng khó nấu cơm không gạo, Trương Hoán chỉ đành như vậy.
- Hạ quan thấy, e rằng người Nam Chu sẽ tặng chúng ta một ít.
- Ngươi nói là...
- Ba tòa thành tới tay, lương thực bên trong đủ cho chúng ta rút quân.
- Đánh không dễ!
- E rằng họ có thể tự mở cổng thành!
- Lời ấy ý gì?
Việt Vương hỏi.
- Trương tướng, hạ quan muốn thử xem.
- Không được sinh thêm chuyện!
Trương Sở Mậu nói.
- Chỉ thử thôi.
Dương Huyền cười.
- Vậy thử đi!
Trương Hoán nhìn Dương Huyền một cái, lại liếc Việt Vương hai người một cái, lòng đã tỏ tâm tư của hai người họ.
- Hạ quan muốn dẫn ít người qua sông.
Trương Hoán cười cười:
- Diễu võ dương oai!
...
Vương Chúng mang điều kiện của quân Đường về.
- Ba tòa thành, đây là muốn chúng ta tự mở cổng thành sao?
Hàn Bích nổi giận, bệ hạ, chỉnh đốn quân chuẩn bị đánh đi!
Đúng là nhục nhã chưa từng có!
Vua tôi Nam Chu đều nổi giận!
Trong thành ngày nào cũng thao luyện, tiếng hò giết vang trời.
...
Sáng sớm, sương mỏng chầm chậm phủ khắp mặt đất, tấm lụa đẹp nhất cũng chẳng sánh bằng.
Quân giữ thành ngáp dài, cố sức nhìn ra ngoài thành.
- Quân Đường ở bên kia sông Dĩnh, cẩn thận một chút.
Tướng lĩnh tận chức đi tuần, gõ tỉnh tư tưởng lơ là của thuộc hạ.
- Chắc chúng không dám tới đâu!
Một lão lính nói.
- Hẳn là không dám.
Tướng lĩnh an ủi, trong thành đại quân tụ họp, bệ hạ đã mở kho riêng, Hộ bộ cũng điều lương tiền, sĩ khí trong quân đang vượng. Nếu quân Đường dám tới, thì cho chúng một đòn phủ đầu!
Lộc cộc!
Lộc cộc!
- Có tiếng vó ngựa!
Lão lính đột ngột quay người, trừng to mắt, nhìn chằm chằm làn sương mỏng phía xa.
Bình minh chầm chậm nhô lên từ phương đông, một dải sáng tím rải tới. Sương mỏng lay động trong ánh tím, tựa người đẹp mặc lụa mỏng đang múa.
Bỗng nhiên, sương mỏng đột ngột vặn vẹo.
Rồi bị đâm toạc.
Một thớt chiến mã từ trong sương lao ra, cái đầu ngựa cúi thấp đột ngột ngẩng lên, há miệng hí vang, sương trước mặt bị thổi bạt.
Chiến mã hí dài!
Kỵ sĩ trên lưng ngựa từ trong sương hiện ra, mũ giáp đọng đầy hơi nước, lạnh lùng ngẩng đầu, nhìn lên đầu thành.
Rồi.
Nhe răng cười dữ tợn.
- Là quân Đường!
Keng keng keng!
Chuông báo động đánh thức quân dân trong thành.
Tạ Dẫn Cung mặt trắng bệch chạy tới tẩm cung.
Niên Dận đang ăn sáng, mặt mày bình tĩnh:
- Đợi trẫm ăn xong.
Hắn thong thả ăn hết bữa sáng.
Các tể tướng tới.
Đều đứng ngoài điện.
Các tướng quân tới.
Đứng phía bên kia.
Rạch ròi hai bên.
Uống xong canh, Niên Dận đón khăn vải lau qua mép miệng.
Rồi.
Nói:
- Đại Chu lập quốc nhiều năm, Biện Kinh chưa từng thấy bóng quân địch, hôm nay, trẫm đã thấy.
- Chúng thần, muôn chết!
Tôn Thạch dẫn đầu, quần thần khom người thỉnh tội.
Niên Dận hắng một tiếng, lại lau qua miệng.
- Trẫm vẫn là hoàng đế chứ?
Không ai dám hé răng.
- Vậy thì, trẫm làm chủ một lần.
Quần thần cúi đầu.
- Cho chúng!